الفصل السادس والعشرون: ليلي من الهاوية
"أنا أعلم"، هكذا رد أزيرون ببساطة، بينما عادت الابتسامة المألوفة إلى وجهه. "ولكن مع هذا، فقد استحقها بمفرده."
"كيف حال أصغر السيدات والأسياد، أيها البارغون؟" هكذا استفسر زاريك. وعلى عكس أزيرون، لم يكن يملك رفاهية قضاء أيامه في مراقبة تدريب آشر.
فقد كانت مسؤولياته عديدة، وهي واجبات تخص البارغون حقاً، ولكنه كان يتجاهلها بانتظام من باب اللامبالاة المحضة. وما لم يكن الأمر يتعلق بالنصل أو يخص عائلته، فإنه نادراً ما كان شق طريقه إلى قائمة مهام أزيرون.
"ماذا يمكنني أن أقول؟ إنه وورغريف، بعد كل شيء"، هكذا قال أزيرون، بينما رسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "وقد ورث موهبة والدته الفطرية في استخدام النصل الرفيع. لو كانت هنا فقط تشهد ذلك، وترى امنيتها القديمة تتحقق أخيرًا: طفل من أطفالها يحمل سلاحه بكل فخر."
كان هناك تحول خفيف في صوتّه، شيء أكثر نعومة، وأكثر شوقًا. وتحت مظهره الهادئ، استمر شعور عميق بالحنين يتردد.
كانت ليلي، زوجة أزيرون الراحلة، خبيرة في فن النصل الرفيع. فقد سقط عدد لا يحصى من الأعداء، والرجال، والوحوش، وحتى إيموفيراي المروعة، ضحية لدقة نصلها. وباعتبارها قرينة البارغون، فقد كانت هائلة في حد ذاتها، وقوة لا تقهر فرضت قوتها ذات يوم الخوف والاحترام على حد سواء.
ولكي تصبح زوجة لبارغون من عائلة وورغريف، وهو خط دم ولد لفن الحرب، كان على المرء أن يكون استثنائيًا. ولكن لكي تقف إلى جانب أزيرون، الرجل الذي كان موجودًا خارج حدود المعايير التقليدية، كان عليها أن تكون شيئًا أكثر: استثنائية بحق.
وكانت ليلي كذلك تمامًا.
امرأة هائلة لدرجة أن الإمبراطورية نفسها لقبتها بـ "ليلي من الهاوية"، وهو اسم كان يُهمس به بمزيج من التبجيل والخوف. كانت قوتها من أساطير؛ وقليلون تجرؤوا على تحديها، وقلة أقل عاشت لتتحدث عن ذلك.
لقد وقع أزيرون في حب ليلي منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليها. فشعرها البنفسجي المذهل، ونظرات الجمشت الثاقبة، وبشرتها الخزفية الخالية من العيوب، والمنحنى الأنيق لخصرها، وحتى رائحتها، كان كل ذلك محفورًا في ذاكرته منذ ذلك اللقاء الأول.
ولكن في ذلك الوقت، لم يكن قد ترقى بعد إلى رتبة البارغون، وكان الحب رفاهية بعيدة كل البعد عن طريقه.
وقد أحبته ليلي هي الأخرى. ومع ذلك، فقد فهمت هي أيضًا تقاليد عائلة وورغريف غير القابلة للكسر. وقيود الواجب وضعت حدودها، فلم تحرك ساكنًا، وهي تعلم علم اليقين أن الرغبة وحدها لم تكن كافية أبدًا للتغلب على ثقل الإرث.
وبعد أن ترقى أزيرون إلى رتبة البارغون، بدأت المسافة بينهما في التلاشي. فاقتربا، ثم اقتربا أكثر، حتى طلب يدها للزواج أخيرًا.
ولكن ليلي من الهاوية، التي صقلتها المعارك ولم تنحنِ روحها، لم تكن امرأة تستسلم ببساطة لأي رجل، سواء كان من عائلة وورغريف أم لا.
وبدلاً من ذلك، قدمت اقتراحًا مضادًا خاصًا بها.
سيتصارعان. فإذا خرج أزيرون منتصرًا، فستقبل عرضه وتصبح زوجته. وأما إذا خسر، فسيصبح هو زوجها. سيقوم بالطبخ، والتنظيف، وخدمتها بإخلاص تمامًا مثل أي عروس تقليدية. وقبل كل شيء، سيطيعها، تمامًا كما يُتوقع من الزوجة أن تطيع زوجها.
لقد أصيب أزيرون بالذهول لحظيًا من ردها. ففكرة الطبخ، أو أداء الواجبات المنزلية، كانت شبه سخيفة بالنسبة لشخص من عائلة وورغريف. فأفراد عائلته كانوا محاربين، وليسوا ربات بيوت؛ وكانت أيامهم تُقضى في التدريب، وليس في المطابخ.
وكان لديهم طهاة، وخدم، وطواقم كاملة مكرسة للأمور الدنيوية، لكي يتمكنوا من التركيز حصريًا على فن الحرب. ولم يكن هناك، في الحقيقة، أي شيء آخر تصوره سوى أن يكون الاثنين معًا ببساطة.
لكنه كان من عائلة وورغريف. رجلاً صقله القتال، والدماء، والفخر الذي لا ينكسر. وإذا كانت المعركة هي الثمن مقابل الحب، فإنه سيدفعها بكل سرور. وخاصة عندما تكون ساحة المعركة مشتركة مع شخص لا يلين ومجامح القلب مثل ليلي، امرأة كانت مغرمة باصطدام الفولاذ بقدر ما كان هو عليه.
لقد كان النزال أسطوريًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
فقد مزقت الخنادق الأرض. وتحولت الجبال إلى أنقاض. وانشقتر الأرض تحت أقدامهما، وتحطمت الأرض نفسها تحت ثقل ضرباتهما.
لم تكن مجرد معركة، بل كانت مغازلة مكتوبة بالندوب والغضب.
وبالنسبة لأزيرون، كانت المعركة هي طلب الزواج.
وبالنسبة لليلي، كانت هزيمتها هي إجابتها: نعم.
وحتى في ليلة زواجهما، لم يتقاسم أزيرون وليلي اتحادًا تقليديًا. فبدلاً من إتمام زواجهما، قضت تلك الروحان المتمرستان في المعارك الليلة في تقاطع النصول تحت النجوم، وكان ذلك تبادلًا للضربات بدلاً من الوعود، والفولاذ بدلاً من الحرير، وساحة المعركة بدلاً من السرير.
لقد كان ذلك هو النوع الوحيد من الحميمية الذي كانا يفهمانه حقًا.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل قوتها، وكل الأساطير التي تهمس باسمها، فقد لقيت ليلي من الهاوية حتفها ليس في ساحة المعركة، بل أثناء الولادة. لقد كان مصيرًا قاسيًا لدرجة السخافة، لدرجة أن الكثيرين رفضوا تصديقه. ولكن الواقع لا ينحني حتى لأقوى المحاربين.
وقبل رحيلها، لم يكن لدى ليلي سوى أمنية واحدة: أن يستيقظ واحد على الأقل من أطفالها على النصل الرفيع، سلاحها العزيز، وإرثها.
وقد تحقق هذا الأمل.
لكنها لم تعد هنا لتشهد ذلك.
لتستمتع به.
لترعاه.
لتمرر الفن الذي كانت ترقص به ذات يوم في الحرب.
لقد ماتت وآشر محتضن بين ذراعيها، وقضت نفسها الأخير في ائتمن ابنها إلى أزيرون. لم يكن ذلك طلبًا، بل كانت وصيتها الأخيرة، والأمر الأخير لمحارب لم ينح قط لأي شيء سوى الحب.
وكان أزيرون، المرتبط بذكرى، يعتزم الوفاء بهذا العهد على أكمل وجه، بغض النظر عن ما يتطلبه الأمر منه، حتى اليوم الذي يعود فيه هو أيضًا إلى الأرض... إلى ليلي.
وأما عن الهمسات حول نفي آشر، فلم يکُن أزيرون ليُفكر في مثل هذا الأمر قط. فقد سمع الشائعات، نعم، لكنه لم يسكتها. ولم يكن ذلك عن إهمال، بل عن قناعة. فربما تم ائتمان آشر إليه بواسطة ليلي، لكنه ظل من عائلة وورغريف بالدم.
وعائلة وورغريف لا تتزعزع.
لم يساور أزيرون أدنى شك: فإن ابنه سيستيقظ، وإن لم يكن في محاولته الأولى أو الثانية، فسيكون بالتأكيد في الثالثة. لم يكن ذلك إيمانًا، بل كان يقينًا.
هذا هو نوع الرجل الذي كانه أزيرون وورغريف، مباشر، متمرس في المعارك، محب، وبسيط بشكل يزيل التكلف. رجل يجد الوضوح في القتال، ويتحدث بهدف، ويحب بتفاني لا يزعزع.
ومع ذلك، قليلون هم من عرفوا هذا الجانب منه حقًا.
جنبًا إلى جنب مع ليلي، قام أزيرون بتربية ابنهما البكر، مالريك وورغريف، بحب ورعاية فائقتين. لقد كان طفلهما الأول، وفخرهما، وقد تلقى أفضل ما لدى الاثنين معًا.
ورربما بكثرة قليلة.
وعلى عكس أفراد عائلة وورغريف النموذجيين، المعروفين بتعابير وجوههم الصارمة وضبطهم الحديدي للنفس، بالكاد استطاع مالريك الحفاظ على وجه مستقيم. كان يبتسم كثيرًا، ويضحك بسهولة، ويرتدي مشاعره علانية، وهي سمة شبه هرطقية داخل سلالته.
ولكن كان هناك سبب لذلك.
لقد نشأ مالريك وهو يغمر في العطف، وعُلم أن يحب بشراسة ويحمي بشراسة أكبر. وقد فعل ذلك בדיוק. ومنذ صغره، سيّدي ليكون درعًا لإخوته، وليكون سيفهم ودرعهم، وقد تبنى ذلك الدور بجدية مرعبة.
وهناك همسات حول عدد الأرواح التي أزهقها لمجرد إلقاء نظرة خاطئة على شقيقاته.
ولم يتجرأ أحد قط على التساؤل عما إذا كانت الشائعات صحيحة.
لم يصدق مالريك قط أن آشر سُينفى، فقد كان ذلك مستحيلًا ببساطة لأنه عرف البارغون الحقيقي خلف القناع.
ولإشعاره بأن المزاج قد تغير نوعًا ما، قام أزيرون بتغيير مجرى الحديث دون تفويت أي نبضة. وبومضة مألوفة في عينيه، شرع في سلسلة من التفاخر بشأن آشر، وموهبته، وتقدمه السريع، والآثار التي حققها بالفعل.
وحتى أنه تمادى إلى حد التفاخر بقدرة آشر على قمع هالة رتبة الحياة الخاصة به، متحدثًا كما لو أن زاريك لم يكن واقفًا هناك تمامًا عندما حدث ذلك.
لكن زاريك لم يقل شيئًا.
اكتفى بالاستماع فقط، كما اعتاد دائمًا.
لم يشارك أزيرون قط هذا المديح الأبوي مع عائلات الدوقيات الأخرى، بل احتفظ به لزاريك وحده. وفي حين ربما اعتقد البارغون أنه كان لطيفًا، إلا أن زاريك كان يعرف الحقيقة: كانت هذه اللحظات تتعلق بالفخر بقدر ما تتعلق بالحب.