الفصل اثنا عشر: سوء فهم؟
راقب آشر بهدوء وتركيز بالغين بينما كان مالريك وورغريف، الشمس الأولى، يتقدم بخطوات متروكة ومدروسة دون استعجال. كانت ابتسامة دائمة مرسومة على شفتيه، لكنها بالكاد خففت من ثقل هحضوره. كانت عيناه تلمعان بزرقة جليدية، تتطابقان مع لون شعره، بينما حملت كتفاه العريضتان هالة من السلطة السهلة وغير المتكلفة.
بشكل لا إرادي، بلع آشر لعابه بصعوبة. وعلى الرغم من أنه استيقظ حديثاً، إلا أنه استطاع بالفعل استشعار الضغط الهائل الذي كان ينبعث من مالريك، وهو حضور ضخم لدرجة أنه بدا وكأنّه يحني الهواء المحيط به. تلك الابتسامة الهادئة واثقة الخطى، لم تكن تفعل سوى جعله يدو أكثر رهبة وقوة.
على الرغم من وقوفه بطوله اللافت البالغ ستة أقدام وبوصة واحدة، شعر آشر بضآلته بالمقارنة. وأمام قامة مالريك الشامخة التي يبلغ ارتفاعها ثمانية أقدام، لم يبدو أعظم من طفل يقف في حضرة عملاق.
"أتساءل كيف تبدو الشمس الأولى لهذه العائلة حقاً... هل هو مجنون، أم يساء فهمه فحسب؟" هكذا فكر آشر، محافطاً بعناية على تعابير وجه محايدة. ومن واقع ما يمكنه تذكره، لم يحدث قط أن تحدث آشر الأصلي مع مالريك فعلياً.
في الواقع، لقد كان لقائهما الوحيد عبارة عن لحظة عابرة، عندما راقبه مالريك في صمت من إحدى النوافذ أثناء التدريب، لتلتقي عيناهما مرة واحدة فقط.
توقف مالريك أمام آشر، ثم انخفض ببطء إلى مستوى عين آشر، واضعاً يداً ثابتة ورقيقة فوق رأسه.
"مبارك لك استيقاظك أيها الصغير،" هكذا قال، بينما زينت ابتسامة نادرة شفتيه، وانعكست في عينيه دفئ حقيقي.
بقي آشر بلا حراك، مذهولاً لفترة وجيزة من هذه اللفتة غير المتوقعة. فقد كان يتوقع الترهيب، لا المديح، من الرجل المعروف بسمعته المخيفة. وبعد توقف قصير، استعاد رباطة جأشه، مجبراً نفسه على ابتسامة مهذبة.
"شكراً لك، أيها الشمس الأولى،" هكذا أجاب بحذر. لم يسبق له أن التقى بمالريك من قبل، وبدا من الأبقى والأحكم استخدام لقب الرجل بدلاً من اسمه.
"لا داعي لهذا القدر من الرسمية،" قال مالريك بهدوء، بينما كانت ابتسامته تتسم بالرشاقة. "أنا أخوك الأكبر، شقيقك الأكبر سناً. نادني مالريك. ينبغي ألا نتحدث مع بعضنا البعض كالغرباء."
أومأ آشر برأسه بخفة رداً على ذلك، على الرغم من أن الشكوك كانت تغلي بداخله. إن الشمس الأولى، هذا الرجل الذي يحظى بالرهبة والاحترام على حد سواء، كان يبدو... ودوداً. بل ويكاد يكون طبيعياً. لم يبدو الأمر صحيحاً.
كان جزء منه يصرخ بأن هذا كله مجرد تمثيلية متقنة.
"لعل الشمس الأولى يستمتع بمثل هذه الألعاب،" هكذا فكر آشر بحذر. "اللعب بالناس، وتحريف أفكارهم." لقد قرأ عن مثل هذه الشخصيات مرات عديدة في طيات الروايات، أولئك الذين يرتدون اللطف كقناع. وفي عالم بمثل هذه القسوة، غالباً ما يكون اللطف أخطر أكذوبة على الإطلاق.
"إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا يا مالريك؟" سأل آشر، متكيفاً بسهولة مفاجئة مع طلب الشمس الأولى بإزالة التكلف.
"أوه، لا شيء يذكر،" أجاب مالريك ببساطة وبنبرة خفيفة. "لقد جئت ببساطة لأشهد استيقاظك."
وعندما بدأ اثنان في السير جنباً إلى جنب، تاركين قاعة الاستيقاظ خلفهما، استقر إيقاع هادئ بينهما. وخلفهما، وعلى مسافة محترمة تبلغ عشر خطوات، سارت ليرا وكادم خادم مالريك الشخصي، كظلين صامتين يمنحان الأخوين مساحة لمحادثتهما.
ومن شظايا الذاكرة المتاحة له الآن، أدرك آشر أن مالريك كان حاضراً في جميع استيقاظاته السابقة.
وعلى مدار الأيام الأربعة الماضية، كانت ليرا قد شاركته بقطر من الرؤى، بما يكفي لرسم صورة أوسع للرجل السائر بجانبه.
كانت الشمس الأولى تعتبر لغزاً من قبل الجميع تقريبا. فهو يبتسم للجميع، ويعامل الجميع بنفس السحر المشتت للانتباه، مما يجعل من شبه المستحيل قياس أفكاره الحقيقية، باستثناء أعدائه.
وبالنسبة للكثيرين، توقفت تلك الابتسامة الحاضرة أبداً عن كونها مريحة منذ زمن طويل. فقد اعتقد الكثيرون أنها مجرد قناع، شيء صُمِم بعناية لإخفاء واقع أكثر خطورة بكثير تحتها.
"إذن ماذا لو لم أستيقظ؟" سأل آشر بهدوء بينما كانا يمران بجانب مجموعة من الخادمات على طول الممر.
ظلت الابتسامة على وجه مالريك ثابتة وغير متأثرة. "كنت أعلم دائماً أنك ستستيقظ. فأنت في النهاية من عائلة وورغريف. ولكن إن لم تكن قد فعلت..." توقف برهة بتفكر قبل أن يتابع قائلاً: "كنت أنوي أخذك تحت جناحتي."
تعثرت خطوات آشر. إن انفتاح مالريك جعل التحدث أسهل مما توقع. "لماذا؟" سأل بصوته الحقيقي وغير المتحفظ.
"لماذا؟ لأنه لماذا لا أهتم بشقيقي؟" أجاب مالريك ببساطة، ماداً يده للتربيت على رأس آشر مرة أخرى.
أزال آشر يده برفق وأعاد شعره إلى مكانه. واستأنفا السير، رغم أن صمتاً تأملياً قد خيم بينهما.
وبعد بضعة دقائق، صلا إلى باب آشر وتوقفا، واقفين جنباً إلى جنب أمامه.
"ألست فضولياً بشأن السلاح والعنصر الذي أيقظته؟" سأل آشر بهدوء. ورغم بروده تجاه معظم أفراد عائلة وورغريف، إلا أنه لم يكن قاسي القلب لدرجة تجاهل الرعاية الحقيقية حين تُبدى له.
فهو ليس مجنوناً، بعد كل شيء.
بقيت تعابير وجه مالريك متزنة. "أنا فضولي،" اعترف بهدوء، "لكني أفضل ألا أراه الآن. أريد أن أشهده عندما تتقن السيطرة عليه، عندما تستطيع استخدامه في المعركة. وربما وقتها، يمكننا أن نتبادل النزال."
وجد آشر نفسه عاجزاً عن الكلام. إن فكرة رغبة مالريك في خوض نزال مع شخص مستيقظ حديثاً تقترب من الجنون. ومع ذلك، لم يعترض.
كان هذا نموذجياً لدم عائلة وورغريف، عاطفي، متمرس في المعارك، ولا يلين. لقد اكتفى بالإيماء بهدوء وقبول.
"ربما هذا هو من يكونه حقاً،" هكذا تأمل آشر، "وليس الوحش الذي يعتقد الكثيرون أنه هو." ولكن في الحقيقة، كان يفهم القليل جداً.
حينها رفع مالريك يده، وتجسدت تعويذة خشبية مستطيلة في كفه، وكأنها استُدعيت من الخاتم الذي في اصبعه.
ومدها نحو آشر وتحدث بهدوء وهدوء مطبق، "إذا احتجت إلى مساعدتي يوماً ما، فانفث فيها أسترا الخاص بك، وسأكون هناك دون إبطاء."
أخذ آشر التعويذة، مدرساً تفاصيلها المعقدة بمزيج من الإعجاب والفضول. وبعد لحظة، رفع رأسه وسأل، "أانت مغادر؟"
أومأ مالريك برأسه ببطء. "نحن عائلة وورغريف لا نضيع الوقت في الكسل. تدرب بجد، وإلا ستهلك جراء تهديد مجهول ما، أيها الصغير." وبهذا، استدار ومشى مبتعداً بخطوات هادئة ومدروسة.
راقب آشر مالريك وخادمه وهما يبتعدان عبر الممر، ثم سمح لنفسه بابتسامته الحقيقية الأولى. "شكراً لك، أيها الأخ الأكبر،" قال بخفوت.
توقفت خطوات مالريك فجأة. استدار رأسه قليلاً، بينما لامست ابتسامة خفيفة شفتيه وهو يجيب، "في أي وقت، أيها الصغير." وفي اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، اختفى، ولم يعد عناء المشي يزعجه.
"هل يمكنه الانتقال الآني؟ أم أن سرعته استثنائية إلى هذا الحد؟" تساءل آشر، وهو يدخل غرفته، بينما كان عقله يسبق بالفعل مع الاحتمالات، القوة الخارقة، والسرعة الفائقة كالبرق، والقدرات التي لا تعد ولا تحصى والتي قد تكمن أمامه.