الفصل الحادي عشر: الصحوة
دخل زاريك القاعة بهدوء موزون، وتزينت شفتاه بابتسامة خفية. على الرغم من أنه كان مجرد خادم بالألقاب، إلا أنه كان معروفاً بامتلاكه أعظم نفوذ داخل عائلة وورغريف، ولا يسبقه سوى البريمارك نفسه.
ضمن التسلسل الهرمي الصارم، وقف الشيوخ العظام في المرتبة التالية من حيث السلطة، يليهم الشيوخ. ومع ذلك، فقد حطم زاريك هذا الترتيب. فلم يكن يحمل أي رتبة أو لقب رسمي، لكن دوره كخادم شخصي للبريمارك ويده اليمنى الموثوقة منحه قوة لا تُضاهى.
مثل ليرا، تم تعيين زاريك لدى البريمارك منذ الولادة. لقد وقف إلى جانب البريمارك منذ البداية، مفرقاً بين حياته والموت في مناسبات عديدة خلال شبابه.
على الرغم من كونها رتبة خادم بالاسم، إلا أن أحداً لم يجرؤ على الاستخفاف به أو مواجهته، فقد كان الخوف من غضب البريمارك كافياً لإبقاء الجميع تحت السيطرة الخاشعة.
بالطبع، تعلم آشر الكثير من هذا من ليرا. خلال تلك الأيام الأربعة من العزلة، فعل أكثر بكثير من مجرد الأكل والنوم والتمرين؛ فقد ضغط على ليرا لتزويده بكل ذرة معرفة يمكنها تقديمها، عازماً على فهم الشبكة المعقدة التي تحيط بعائلته.
قال زاريك بمرونة وابتسامة هادئة تلعب على شفتيه: "اعذر تأخري، الشمس العاشرة. لم أكن أتوقع أن تأخذ المسألة التي كنت أنشغل بها وقتاً أطول من المتوقع".
أجاب آشر باتزان: "لا مشكلة، يا زاريك. التأخير البسيط ليس مشكلة حقاً".
أمال زاريك رأسه واقترب من المنصة. "أنت على دراية بالعملية مسبقاً، الشمس العاشرة. لا داعي لأقوم بتكرارها، إلا إذا رغبت في ذلك؟"
هز آشر رأسه بحزم. "لا داعي لذلك. لنبدأ".
"تماماً مثل أي قصة نمطية، كل ما علي فعله هو وضع يدي على هذه الكرة البلورية العائمة"، هكذا حدث آشر نفسه.
ارتفعت يده عمداً، متجهة نحو الكرة. راحت تحوم فوق السطح الأملس لبضع ثوانٍ متوترة بينما أخذ نفساً عميقاً، ثم زفره بثبات. في اللحظة التالية، لامست كفّه الكرة.
كل زوج من العيون في القاعة حاد تركيزه، وثبتت عليه باهتمام، بينما علق الترقب بغزارة في الأجواء وهم ينتظرون مشاهدة ما سيتكشف.
تمر الثواني، ومع ذلك ظلت الكرة جامدة، وبدا سطحها بارداً وخالياً من الحياة. سرت موجة من عدم التصديق عبر الحضور، أيمكن لعضو من عائلة وورغريف أن يفشل حقاً في الاستيقاظ؟ كان الصمت ثقيلاً بالشكوك والهمسات غير المكتوبة.
تحولت ابتسامة ثالريك إلى ابتسامة خبيثة واثقة، فقد تجسد يقينه. لقد توقع هذه النتيجة بذاتها.
مع تنهيدة عقلية هادئة، استعد زاريك للإعلان عن النتيجة، ولكن قبل أن تغادر الكلمات شفتيه، اشتعلت الكرة فجأة بالحياة. وتصاعد توهجها الساطع بسرعة، غامرة الغرفة بنور مشع بينما تدفقت طاقة الأسترا للخارج في موجات قوية.
شعر آشر بطاقة غير معتادة تتدفق إلى جسده، وتنبعث حرارة من الداخل بينما رفرف هالة ذهبية لفترة وجيزة حوله. كان الأمر كما لو أن أوعيته الدموية نفسها كانت تشتعل، لكنه فهم أن هذا لم يكن ألماً، بل استيقاظ عروق الأسترا الخاصة به.
مرت بضع ثوانٍ بينما خفت التوهج الساطع للكرة تدريجياً، لتعود في النهاية إلى حالتها الخامدة التي لا حياة فيها. وانتشرت ابتسامة ببطء على شفتي آشر.
على الرغم من أنه كان واثقاً من أنه سيستيقظ، إلا أن تلك اللحظة القصيرة من الصمت، وفشل الكرة الأولي في الاستجابة، قد هزته بعمق.
فبعد كل شيء، من يتخلى برغبته عن راحة عائلة بهذه القوة ليبدأ من جديد بلا شيء؟
قال زاريك بصوت هادئ وابتسامة دافئة تلين ملامحه: "مبارك لك، الشمس العاشرة. أهلاً بك في طريق الأقوياء".
أجاب آشر وهو يعيد الابتسامة: "شكراً لك، يا زاريك". وبدون كلمة أخرى، استدار زاريك وابتعد بخطى واسعة.
ترددت أصداء الهمسات في القاعة حيث انتشرت تمتمات الارتخاء بين الشيوخ والشيوخ العظام. لم يكن الأمر اهتماماً شخصياً بآشر، فهم لا يهتمون به كثيراً على المستوى الفردي، ولكن الفشل التام لعضو من عائلة وورغريف في الاستيقاظ كان سيشكل وصمة عار على شرف عائلتهم.
على الأقل تم تلافي تلك اللطخة. وكان من بين الحاضرين أمين المكتبة الذي التقى به آشر قبل أربعة أيام.
بقيت الشمس والقمر متزمتين وغير مقروءتين كالعادة. وبدون كلمة أو نظرة في اتجاه آشر، نهضا وسارا نحو الباب، بينما تبعتهما خادماتهما الشخصيتان في صمت خلفهما. ومع ذلك، بقيت شمس واحدة جالسة مع ابتسامة خفيفة وواثقة مثبتة على آشر.
تلاشت ملامح ثالريك المغرورة إلى عبوس عميق، وانطبع عدم التصديق عبر ملامحه. وعلى الرغم من ذهوله، إلا أنه امتنع عن إحداث ضجة، فوقف بهدوء وغادر القاعة.
لم يكلف الشيوخ العظام، أو الشيوخ، أو حتى الشمس والقمر أنفسهم عناء الاستفسار عن السلاح أو العنصر الذي استيقظه آشر. فبعد كل شيء، الشخص الذي فشل في استيقاظه مرتين، إلى أي مدى يمكن لمثل هذا الشخص أن يصعد حقاً على طريق القوة؟
ولم تكن افتراضاتهم بلا أساس. فمن يستيقظون فقط في محاولتهم الثالثة غالباً ما يجدون أنفسهم محكومين بالتعثر مبكراً، واصطدامهم بحواجز لا تذلل تحبسهم إلى الأبد في مرتبة التوسط.
وقفت ليرا بهدوء إلى الجانب، تتابع بابتسامة خفيفة بينما استيقظ سيدها الشاب بنجاح. ومع ذلك ظلت صامتة، وتحولت نظراتها عندما اقتربت شخصية متمثلة في زاريك.
في اللحظة التي اقترب فيها، اختفت ابتسامتها، وحلت محلها تحية منضبطة.
"صباح الخير، زاريك".
قال زاريك بهدوء: "أنت تعلمين بالفعل سبب وجودي هنا. الآن بعد أن استيقظت الشمس العاشرة، هل ستستمرين في خدمته شخصياً، أم ستعودين إلى الدائرة؟"
في أعقاب استيقاظ مكلفهم، يواجه الخادم أو الخادمة خياراً: إما الاستمرار في خدمة الشمس أو القمر المخصص لهما لأجل غير مسمى، أو العودة إلى صفوف طاقم المنزل.
لقد اختار زاريك الأول، تماماً مثل معظم الخادمات والخوادم قبله. ومع ذلك، فإن اختيار البقاء كان نصف المعركة فقط، وما إذا كانت الشمس أو القمر ستقبلان خدمتهم المستمرة كان أمراً مختلفاً تماماً.
أجابت ليرا بعزم هادئ: "أنا أختار خدمة الشمس العاشرة حتى الموت".
أومأ زاريك موافقاً وناولها وثيقة. "وقعي على هذه، واجعليه يوقع عليها أيضاً. أعيدوها لي في موعد لا يتجاوز الغد".
دون كلمة أخرى، استدار زاريك وخرج. دست ليرا الوثيقة في خاتم الفضاء الخاص بها وأومأت برأسها برهة تقديراً.
وقف آشر بثبات، وابتسامة خفيفة تلعب على شفتيه. في اللحظة التي استيقظ فيها، ترددت صدى رنة خفيفة في عقله، وهي علامة واضحة على تفعيل نظام ما. لم يكن بحاجة إلى تفسير؛ وبديهياً، كان يعرف ماذا يعني ذلك.
متشوقاً لاستكشاف هذه الواجهة الجديدة ولتأكيد السلاح الذي استيقظه، على الرغم من أنه كان متأكداً بالفعل من عنصره، شاعراً بقوته تسري بداخله، فقد استعد للتعمق فيه.
إن غياب أي شخص يبقى للاستفسار عن سلاحه أو عنصره بالكاد لفت انتباهه.
قبل أن يتمكن من التفاعل مع النظام، ترددت أصداء خطوات من الأمام. رفع آشر نظره ليراقب من يقترب.
لقد كانت الشمس الأولى: مالريك وورغريف.