قالت كلارا للرئيسة الكنسية: "الصياغة الجديدة أفضل، لكنها لا تطابق تجربتي تماماً. مع ذلك، سيكون من الجحود أن أرفض معروفاً أطلبه من الكنيسة، مادام هذا الأمر يعنيهم إلى هذا الحد. وعلى ذكر ذلك، أتساءل إن كانت الكنيسة تجد في نفسها استعداداً لردّ الجميل لي".
رفعت إيميليا حاجبها.
"المستشارة كاسويل. أتريدين مساومتي؟"
أجابت كلارا مصطنعة أفضل ابتسامة مهذبة: "أعتذر، يا صاحبة النيافة. لكن شأن المحامين التفاوض مع كل من يجلس في الجهة المقابلة. إنه عيب في الشخصية أكثر من أي شيء آخر".
يا لتفكيرها، لا بد أن هذا أحد الأسباب التي تجعل الناس يكرهون المحامين. استندت الرئيسة الكنسية إلى الخلف وتناولت كرة جبن، وأخذت تلوكه ببطء. عندما فرغت منه، سددت نظرة مباشرة نحو كلارا.
"مسلٍ. ومزعج. حسناً، أيتها المستشارة، لنتفاوض. عمَّ تبحثين؟"
شبكت كلارا يديها.
"يصادف أن بحوزتي مشروع قانون أعتزم عرضه على البرلمان".
ضيقت إيميليا عينها لكنها لم تجب فوراً. بل تناولت كرة جبن أخرى، ودارتها بين أصابعها، ثم غمستها بحرص في العسل. بقيت كلارا ساكنة وانتظرت حتى تأكل. سبق لها التفاوض مع جهات تنظيمية كفؤة، وظنت أن الرئيسة الكنسية تمثل بالضبط هذا النمط — إدارية في جوهرها، لا لاهوتية. بالكاد ذكرت إيميليا الملكة، لكنها تذمرت مراراً من مراسلاتها والمجلس المسكوني. لم تكن الطريقة لإقناع البيروقراطي تمر عبر الحجج، أو التملق، أو حتى التهديد بالتقاضي.
بل بجعل الموافقة أسهل من الرفض.
قالت إيميليا: "مشروع قانون، هكذا إذن. تخيلت أنه يتعلق بذلك. لقد بلغتنا همسات بشأنه من اللوردات. لدي تخميناتي، لكن أحداً لم يستطع إخباري بما يحتويه القانون فعلياً، وهذا بحد ذاته فضيحة صغيرة، في ظل ما ندفع لقاء المعلومات. أنيريني إذن".
همسات من اللوردات، كما تقول. لا بد أن هذا يرتبط بمساعي وارورين وآريس في الضغط على النواب. إن كانا يبذلان جهداً هناك، فيجب أن أساهم من هنا أيضاً. أخبرت كلارا إيميليا بخطة المحكمة التجريبية في وستويك، وأثناء حديثها، سمعت صوت وارين على مقربة منها، يعدل عباراتها لحظة بلحظة. لم تنطق بكلمة واحدة عن حقوق المتهمين، وتحدثت عوضاً عن ذلك عن مدد ثابتة، واختصاص محدود في مدينة بلا أهمية كبرى، وإعادة ثقة الناس بعدالة الملكة.
ختمت كلارا حديثها: "وسيكون القاضي هو الأسقف ديكتون، لذا سيبقى رجل من وزارة المقدسات مشاركاً في كل قضية".
سألت إيميليا: "همم. ألا تنوين إذن استبعاد الكنيسة من تجربتك هذه؟"
"لا، يا صاحبة النيافة. أؤكد لك أن الأسقف سيترأس قاعة المحكمة. يؤمن الناس بعدالة الملكة، ولن يقبلوا بأي شيء آخر".
لم تشر كلارا إلى عبارة: على الأقل ليس الآن.
وأكملت: "اعتبري هذا محاولة لتنقيح العملية القانونية وخلق شيء يليق بها، لاستعادة أي إيمان اهتز بسبب الأحداث الأخيرة".
"فصلي أكثر فيما تعنين بـترؤس. أستظل الكنيسة تتخذ القرارات إذاً؟ إن كان الأمر كذلك، فما الذي يتغير بخلاف إزالة محاكم التفتيش؟"
سؤال ثاقب. بدت الرئيسة الكنسية ظاهرياً كجدة طيبة، وحتى رداؤها الرمادي الداكن كان بسيطاً لدرجة تجعل كلارا تمر بجانبها دون أن تدرك هويتها لولا المفتاح الذهبي المعلق في عنقها. لكن رغم مظهرها، عرفت إيميليا كيف تبلغ لب الأمر. وبالنسبة لشخص مثل كلارا، جعل هذا الرئيسة الكنسية أسهل بكثير في التعامل معها مقارنة بأي شخص آخر تقريباً في هذا العالم.
"سيكون الأسقف مقيداً إجرائياً بقواعد محددة. ستكون هناك مدة زمنية دنيا للتحقيقات قبل كل قضية، وقواعد حول أنواع الأسئلة التي يجب طرحها أو تجنبها، وما إلى ذلك. لكنه سيكون في النهاية الشخص الذي يقرر إن كان هناك ما يكفي من أدلة الإدانة، وهو من سيحدد العقوبة المناسبة، تماماً كما يفعل اليوم".
"أرى ذلك".
لم يكشف نبرة صوت الرئيسة الكنسية عن أي شيء.
"وماذا ترغبين في طلبه مني؟"
ها قد بدأنا.
"كل ما أريده هو حيادك".
"أرى أنك تفضلين الكلمات التي تترك مساحة واسعة للتأويل، المستشارة كاسويل. ما هو الحياد؟"
قالت كلارا: "يعني الحياد ألا تتخذي أنت ووزارة المقدسات أي موقف ضد مشروع القانون. لا خطب ضده، لا إدانات علنية، ولا ضغط على أعضاء البرلمان. امتنعي عن اتخاذ موقف بشأنه، علناً وسراً".
"أتدريتن أنني لا أستطيع السيطرة على ما تفعله محاكم التفتيش المقدسة؟ أستطيع التحدث باسم منظمتي وحدها".
"أنا أدرك ذلك، يا صاحبة النيافة. أتوقع أن تعارضه محاكم التفتيش، وهذه مشكلتي لأتعامل معها".
صمتت إيميليا مجدداً. أغمضت عينيها، ولظنت كلارا أنها غطت في النوم لولا أنها كانت تلوك كرة جبن أخرى. ما قصة الكهنة والجبن على أي حال؟
"سيرد هذا الأمر في المجلس المسكوني. ستاخذ الكبرى المفتشة الأمر كإهانة شخصية، وستطالب بتحرك أمام البابا والكرادلة. أي سبب لدي لألا أدعمها في هذا؟ لا يمكنني البتة القول إنني تعرضت للإكراه من قبل مستشارة مزعجة ومثابرة".
ابتسمت الرئيسة الكنسية عند ذلك. فكرت كلارا في الأمر مطولاً. طلبت إيميليا في جوهره إنكاراً معقولاً — عظمة تلقيها للمسؤولين الكبار الآخرين لتبرير حيادها.
قالت كلارا: "يمكنك إخبارهم أنك انتزعت تنازلات مني. بعد أن أقدم مشروع القانون الأولي، سأقترح نسخة منقحة تتضمن التزاماً برفع نتائج جميع القضايا مباشرة إلى وزارة المقدسات. كنت قد خططت مسبقاً لإنشاء تقارير علنية على أي حال، لذا فهذا ليس عبئاً إضافياً علي، لكن يمكنك تصوير الأمر على أنك نلت مرامك".
"هذا وقح. لكن نعم، سيفي بالغرض كغطاء. وأظن أن البقاء على الحياد يتطلب أوراقاً أقل بكثير من اتخاذ موقف".
ضحكت إيميليا.
"أوافق على مقترحك مقابل شرطين. أولاً، ستبقين هذه التجربة ضمن الحدود الدقيقة التي ناقشناها اليوم. اللحظة التي تحاولين فيها توسيع نطاقها أو اختصاصها هي اللحظة التي ينتهي فيها صمتي".
توقفت قليلاً ولست بقايا عسل عن شفتيها.
"ثانياً. أُريدك. لقد انتظرت الكنيسة قرنين من الزمان لمعجزة حية، المستشارة كاسويل، ولن أترك متلقتها محبوسة تخط المستندات في وستويك. أربع مرات في العام، في المهرجانات التي أختارها أنا، ستظهرين، وتكونين مرئية، وتلقين جملتك المحفوظة الجميلة على المؤمنين، بطوعك وبود".
عارضت كلارا: "مرتان في العام. وليس عندما تكون لدي قضية جارية. لا يمكن لعملي أن يصمد أمام استعراضي المستمر عبر المملكة".
"مرتان في العام، إضافة إلى ذكرى التقديس للأعوام الثلاثة القادمة. كما أحذرك من أننا كدنا ننفد من المؤونة، وصبري آخذ في النفاد".
بعبارة أخرى، "اقبلي الصفقة قبل أن أغير رأيي".
"إذن اتفقنا، يا صاحبة النيافة".
مدت الرئيسة الكنسية يدها.
"قد لا تكونين نحلة، لكنك أديت عملاً رائعاً في الطنين بأذني. أتمنى لك حظاً موفقاً مع البرلمان، المستشارة كاسويل".
صافحتها كلارا، محاولة جاهدة ألا تبتسم بعرض وجهها.
"شكراً لك".
يا لروعة الأمر. هل اشتريت حقاً حياد الكنيسة، هكذا بكل بساطة؟ كنت متأكدة أنها سترفضني. لا أستطيع تصديق ذلك. لو أن وارين كان هنا ليرى هذا، لأفرغت غيظي فيه. عندها، نهضت إيميليا وعدلت رداءها.
"هذا كل شيء لهذه الليلة إذن".
سارت نحو الباب وتوقفت.
"قبل أن أنسى، هناك أمر أخير قبل أن نفترق. خبر جيد آخر لتضيفيه إلى نجاحك اليوم".
خبر جيد؟ ما عساه يكون؟
"سينتهي اعتزالك مبكراً. لقد رتبت لمغادرتك غدء المساء، بعد أن تختمي دروس اليوم مع الأب أنشِيتا".
رمشت كلارا.
"غداً؟"
لاحظت إيميليا قائلة: "لا تبدين مسرورة. كنت أظن أنك ستطيرين فرحاً، بالنظر إلى تخصيص ساعات طويلة لك للتأمل والصلاة بمعزل عن العالم".
"لا، الأمر ببساطة… مفاجئ، يا صاحبة النيافة. ظننت أن علي البقاء لأسبوع كامل آخر، لذا أنا حائرة بعض الشيء إزاء هذا التغيير".
"ذكرت الكبرى المفتشة وقداسة البابا أنك عانيت من مشكلات مع فترة الاعتزال الطويلة. وعلاوة على ذلك، فإن شابة معينة من آل فون رينيا تفرض حصاراً على غرفة البريد لدينا، محتجة بعبارات منمقة بشكل متزايد حول المدة غير المقبولة لحبسك. أقول، اذهبي واستمتاعي بوقتك واهتمي بمشروع قانونك. ستحتاجين إلى كل دقيقة تحصلين عليها إن كنت ستكسبين الصراع ضد الكبرى المفتشة".
أه، آريس. في الظروف العادية، لكانت كلارا رغبت في تقبيلها. لقد سئمت العزلة وتوقفت للشوق إلى العودة للعالم — فثمة الكثير لفعله. الاستقرار في مكتبها، المساعدة في الضغط على النواب، التحدث مع وارين بشأن لقب الفروسية، تفقد عمل البروفيسور موريس على الفراغ الذاكري… حقاً، كانت تتطلع إلى رفقة الأشخاص الذين تهتم لأمرهم. يصعب إنكار مدى تغيير هذا العالم لي. لكنها للتو اكتشفت مكان الأرشيف، وبات لديها أمل أخير لإحراز مزيد من التقدم في تحقيقها.
أمن الممكن أن إيميليا تطردها مبكراً لمنعها من التجسس؟ أم ربما كانت الرئيسة الكنسية على خلاف مع الكبرى المفتشة وتريد طليقة لتكون شوكة في خاصرة محاكم التفتيش؟ على أي حال، لم تستطيع كلارا رفض هذا دون أن تبدو مشبوهة للغاية.
"هذا غاية في الكرم، يا صاحبة النيافة. شكراً لك مرة أخرى".
لم تصادف كلارا أحداً في طريق عودتها عبر الدير النائم، وكان عقله يتأمل خطة ما بينما يحاول ثنه عنها في الوقت عينه. لم يتبقَّ لها سوى أقل من أربع وعشرين ساعة في مون سان ميشيل، ثم قد يغلق الباب الذي يحمي الحقيقة خلف مؤامرة ليوفريك إلى الأبعاد الأبدية. قضى الدوق فون رينيا وقتاً طويلاً في محاولة للتسلل إلى هذا المكان، ولم تستطع كلارا تحمل تفويت الفرصة الوحيدة للقيام بذلك.
ليس عندما كانت هناك أسئلة كثيرة بلا جواب—حول ليوفريك، نعم، ولكن حول هلينا أيضاً. وصلت إلى الممر الذي يضم بابين متقابلين. كان بابها على اليسار، لكنها لم تفتحه. هذه فكرة فظيعة يا كلارا. لا يمكنك سرقة فتاة مراهقة وهي نائمة، هكذا قال أحد نصفي عقلها. وماذا ستفقولين حتى لو انتبهت لوجودك؟
أجاب النصف الآخر: «تقنياً، لا تُعدّ سرقة إن لم يكن هناك أي إكراه، وبالكاد تُعتبر اختلاساً إن أعدتها قبل أن تلاحظ اختفاءها».
وضعت كلارا يدها على مزلاج هلينا وفتحتها برفق، منسلة عبر الفجوة. أنا لست ذاهبة للقيام بأي شيء. أنا فقط أتحقق مما إذا كانت مستيقظة. كانت غرفة الفتاة تشبه غرفتها، مع وميض ضئيل من ضوء القمر يطل عبر النافذة الضيقة. كانت هلينا تواجه الجدار، وبحسب تنفسها، كانت غارقة في النوم.
قالت كلارا بصوت خافت: "الليدي هلينا".
لم يكن هناك أي رد. عبرت الغرفة بخطى خفية حتى وصلت إلى الطاولة الليلية، حيث تركت هلينا قلادة مفتاحها الذهبي. سأعتبر حقيقة خلعها لها قبل النوم علامة على أن الملكة توافق على هذا. ولا، لن أفتح هذا الباب للنقاش. خلعت كلارا مفتاحها الحديدي أولاً—حذرتها الأم كورنيليا ألا تظل بلا مفتاح أبداً، لذا لم ترغب في ترك هلينا بلا شيء، تحسباً للظروف—ثم استبدلته بقلادة هلينا. صدر صوت رنين خفيف على الطاولة الليلية، وتحركت هلينا.
سكنت كلارا في مكانها.
تمتمت الفتاة: "ليس الجزر!"
ثم شدّت قبضتها على الوسادة وغطت في النوم. عذراً أيتها الجارّة. سأعيده قبل أن تستيقظي، أعدك بذلك. انسلت كلارا خارج الغرفة قبل أن تسمح لنفسها بالزفير. كان ذلك مرعباً. لن أسرق أي شيء مرة أخرى بعد الآن. ثم اتبعت الطريق المؤدي إلى برج الساعة، متحركة بحذر في الظلام—فهي لم تحضر مصباحاً خوفاً من أن يتم رصدها. ولكن في هذه الساعة، لم يكن هناك أي شخص آخر حولها، ولا حتى الأم راديغوند.
دفعت كلارا أبواب برج الساعة وصعدت إلى المستوى العلوي للمكتبة، متوجهة نحو الباب الضيق الذي ذكرته هلينا. أدارت مقبض الباب. ومع التعرف على مفتاح فضي أو أعلى، فتح الباب. دخلت كلارا وتسمرت في مكانها. لا بد أنك تمزحين معي. كان الفراغ خلف الباب عبارة عن عمود شاسع يمتد بلا نهاية نحو الأعلى. لم تكن هناك أي نوافذ—على الرغم من تعليق عدد قليل من المصابيح شبه المضاءة على الجدران برأفة.
لكن الحجم لم يكن ما صدمها. ولا حتى تقريباً. كان عبارة عن خليط من السلالم التي تتسلق الجدران في كل اتجاه. العشرات منها، إن لم يكن أكثر، وهي تلتف وتتقاطع فوق بعضها البعض بزوايا غير منطقية. وكانت تتحرك. ببطء، ومع صوت احتكاك حجر بحجر، انفصلت رحلات كاملة من السلالم عن منصة واحدة وتأرجحت إلى مكان آخر. لماذا قد يصمم المرء شيئاً كهذا على الإطلاق؟ من المفترض أن يكون هذا أرشيفاً!
كما تعلمون، مكاناً غرضه الوحيد تمكين التخزين والاسترجاع الفعال للمعلومات. ماذا يحدث إذا احتجت إلى سجل معين وقررت السلالم الذهاب إلى مكان آخر؟ أيّة قديسة مهووسة بالسلاسل ظنت أن هذه فكرة جيدة؟!