ابتعدت كلارا عن الشق والتصقت بالصناديق داعية ألا تكون قد كشفت أمرها. إنها عمياء. لا تستطيع رؤيتي. كل ما أحتاج إليه هو البقاء هادئة وانتظارها حتى تغادر. أشم رائحة عسل. أأنت تلك التي تتخفى هنا يا إيميليا؟ تردد صوت الأم راديغوند الورقي. لقد أخبرتك من قبل، إذا أردت التحقق مما إذا كنت قد أعدت ترتيب الملفات فيمكنك السؤال ببساطة. اللعنة. إنها تعلم أن أحداً هنا. لم تتحرك كلارا.
مم. أنت لست إيميليا، أليس كذلك؟ إيميليا لا تقاوم الإجابة أبداً — لم أجد تلك المرأة تفشل قط في وضع يديها القذرتين على أي سؤال. حدث حفيف قماش ثم صوت شم إضافي. لا، رائحة إيميليا تحمل مسحة من الاستياء لا توجد لديك. تحملين رائحة العسل نفسها ولكن أيضاً… شمّت مرة أخرى. خوف. ها ها ها! ارتدت الضحكة عن خزائن الملفات وبدا أن الغرفة بأكملها تهتز. ثم صرير الكرسي وبدأت الأم راديغوند في التحرك.
نقر. حفيف. نقر. كل نقرة أقرب من سابقتها. لا ينبغي أن تكوني هنا يا عزيزتي. هذا مؤذٍ للغاية، قالت الأم راديغوند. وضعت الأخوات فخاخاً كما تعلمين. للإيقاع بالفئران الصغيرة التي تقرض أوراق الوزارة. أشياء مرعبة تلك الفخاخ. صمتت راديغوند ثم صفقت بيديها فاهتز جسد كلارا بأكمله. طاخ! ها ها ها. هكذا تماماً. دقيقات جداً الأخوات. ومرتبات للغاية. حقاً، المرتبات هن من يجب الحذر منهن لا الشريرات.
حفيف. نقر. حفيف. وصلت راديغوند إلى مؤخرة الغرفة وتقف الآن مباشرة فوق الصناديق. ألا تقولين شيئاً يا عزيزتي؟ قطعاً لا. أول ما تحتاج المحامية إلى معرفته هو قيمة إبقاء الفم مغلقاً. انتظرت راديغوند. ثم أطلقت ضحكة شريرة مطولة حتى آلمت أذنيها كلارا. فأرة ذكية. لكنها ليست بالذكية جداً. ابتعدت راديغوند حثيثاً فمالت كلارا نحو الشق بين الصناديق مجدداً وراقبتهاتعود لتهوي بنفسها على الكرسي.
لا أحظى بمتعة كهذا كثيراً. لمجرد أنني أصبحت عجوزاً بعض الشيء لم يعد أحد يخاف مني. أتعرفين كم هذا مزعج؟ لم تجب كلارا قط. يسرني أنك توافقينني الرأي! أنا هنا منذ واحد وستين عاماً أتدرين؟ اعتدت أن أكون ذات نفوذ. محترمة. لكن أحداً لا يأخذني على محمل الجد الآن. يقولون إنها مجنونة. لا تستطيع الإرادة حتى لذا لن تبالي بالمراسم. سيكون الأمر أشبه بتعمد الأمير. حسن أنا أبالي. وأرى كل شيء.
كنت أنتظر هذا منذ وقت طويل جداً. كان صوت الأم راديغوند يفيض بالبهجة. الملكة صبور ومجلس الاباء أحسن عد السنوات أخيراً. سأكون في الصف الأول. همهمت المرأة ببضع نغامات لشيء قد يكون ترنيمة أو أغنية حانة. هيا إذن يا عزيزتي. تشش. أنت صغيرة، الوقت متأخر، وأنا مجرد عجوز تستمتع بالعبث بالقوارض التي تغامر بالوصول إلى حيث لا ينبغي لها. ترددت كلارا وهي تزن خياراتها. رفعت الأم راديغوند يدها وأشارت بإصبع عظمية مباشرة نحو كلارا.
لا تكوني مزعجة الآن. أنا أنتظر أحداً ولا أظن أن ذلك الشخص سيكون لطيفاً هكذا. وإذا سألني أحدهم — مالت راديغوند للأمام وهمست — فسأخبره واضعة يدي على الكتب المقدسة وشفتاي مبتلتان بالنبيذ إنني لم أرى شيئاً البتة. وهو أمر صحيح بالطبع. فلم أرى شيئاً منذ ثلاثين عاماً. ها! لم تدري كلارا كيف سمعت تلك الهمسة. كانت الأم راديغوند في الطرف الآخر من الغرفة ومع ذلك صرخ صوتها بوضوح داخل رأس كلارا.
نهضت من خلف الصناديق عبرت الغرفة دون أن تفتح فمها أو تلتفت للوراء رغم شعورها بأن راديغوند ترقب كل حركة تبديها. لا داعي لإغلاق الباب خلفك يا عزيزتي. سأغادر قريباً. وانتبهي للدرج — فهو يصبح مضطرباً في مثل هذا الوقت من الليل، نادت راديغوند خلفها. بلّغي تحياتي لتلك الصغيرة التي تقابلك. تحتاج إلى تناول المزيد من الطعام. مغادرت الغرفة ومراقبة السلالم وهي تنجرف بين البسطات لتخطيط طريقها للخروج من الأرشيف بأسرع ما يمكن.
كانت يداها ترتجفان وقلبها يدق في أذنيها وهي تهرول هابطة. كأنني كنت بحاجة إلى مزيد من الأدلة على أنني لا أصلح للتجسس. أنا مذنب يا حضرة القاضي. قطعت أربعة طوابق هبوطاً عندما قررت الملكة نعم، إن هناك حاجة لمزيد من الأدلة: تعثرت كلارا فأرسلت حقيبتها تتدحرج على الدرجات. لحسن الحظ بقي المشبك مغلقاً رغم أن بعض الرنات الحادة ضد الحجر أخبرتها أن بعض القطع النقدية قد تناثرت عبر الفتحة في الغطاء.
استعادة وقوفها والتقطت حقيبتها ثم فكرت إن كان عليها التوقف للبحث عن النقود. من جهة وحين لا تكون القطع النقدية مشبوهة بحد ذاتها فهي لا تريد ترك أي آثار لوجودها هنا، وعلاوة على ذلك سيكون مؤسفاً لو تركت شيئاً مثل علامة كاملة وليس مجرد فلس واحد. ومن جهة أخرى كان المنور مظلماً والقطع صغيرة ولا فكرة لديها عن المسافة التي تدحرجت إليها. في تلك اللحظة سمعت خطوات قادمة من الأسفل — أثقل وزناً وأكثر منهجية من خطوات الأم راديغوند.
انحنت كلارا مختبئة خلف درابزين بينما كان الشخص المجهول يصعد متخطياً إياها على درج مواز. يُفترض أنه الشخص الذي كانت الأم راديغوند تنتظره. خذي نفساً عميقاً وأخرجيه. عندما تراجعت الخطوات تابعت كلارا رحلتها عبر المنور غير راغبة في قضاء وقت أطول هنا أكثر مما تستدعي الضرورة القصوى. بعد لحظات قليلة تسلل صوت الأم راديغوند المتهالك إلى الأسفل مكتوماً بضعف شديد بسبب المسافة.
أه, أنت هنا. لابد أنك خائب الأمل يا بني. ها ها ها! إن كان هناك المزيد بعد ذلك فلم تستطع كلارا سماعه. نزلت الطبقات المتبقية بالسرعة التي تسمح بها السلالم المتغيرة، وتسللت عبر الباب، ولم تتوقف عن الحركة حتى أصبح برج الساعة خلفها بمسافة بعيدة.
استيقظت كلارا على ضوء رمادي يتسلل عبر النافذة الضيقة في غرفتها. كان رأسها مثقلاً وذهنها غائماً، ولن يكون ذلك مفاجئاً نظراً لقلة ما نالته من نوم. لقد أعادت المفتاح الذهبي إلى طاولة هيلينا بجانب السرير في الليلة الماضية، واستعادت مفتاحها الحديدي من جواره. كان بلوغ غرفتها سالمة مدعاة لارتياح كبير، لكنه لم يكن كافياً لتغريها بالنوم، فقد أثبتت أفكارها أنها عدو أشد بأساً من أي بومة ناعقة.
محقق ثانٍ رفيع المستوى متورط في المؤامرة، أُعدم سراً. ومفاتيح الحجاب تشير إلى آل فون رينيا بشأن أمر يدعى مرساة الحارس. وفرانتز فون رينيا المُدان بالخيانة والهرطقة والفساد، ميت منذ ثلاثين عاماً ولم يُذكر مرة قط، ولا حتى في ذكريات ستيلا. تمنت لو تستطيع مناقشة هذا الأمر مع شخص ما — وارن حتى. وربما على الغداء، فدعوتُه إلى وجبة ستكون طريقة جيدة لمجازاته على تأمين وسام الفروسية لها.
ولقد بذلت قصارى جهدها دائماً حين كانت تتحدى وتتلقى التحدي، وهو أمر يبرع فيه وارن بامتياز. على أي حال، كانت تأمل الحصول على بعض الاجابات من الدوق فون رينيا قريباً. وخططت للتوجه مباشرة إلى الإقطاعية فور الإفراج عنها من مون سانت ميشيل بعد الظهر. اغتسلت كلارا وارتدت ملابستها، وتجرعت آخر وعاء من العصيدة بصعوبة، ثم قدمت مفتاحها إلى مساعد الحارس المناوب لإعادة تعويذه.
وبعد ذلك، شقت طريقها صعوداً نحو البرج الخلفي لدرستها الأخيرة. بيد أن الغرفة كانت فارغة. جلست وانتظرت، وصب لنفسها كوباً من القهوة. عشر دقائق، ثم عشرون. تفقدت كلارا الباب مرتين للتأكد من أنها لم تخطئ في تذكر الغرفة، فلم يسبق للأب أنشِيتا أن تأخر طوال محاضراتهما قط. وحين جر نفسه أخيراً إلى الداخل، كادت لا تعرفه. كان شعره أشعث، وتهدلت ظلال داكنة تحت عينيه، وبدت نظرته مركزة بتركيز الأم رادِغوند تقريباً.
قالت: "صباح الخير يا أبانا".
لم يرد، بل هبط على كسيحه كأنه رجل يناهز ضعفي عمره وشرع يحدق في إبريق القهوة دون أن يلمسه. صبت له كلارا كوباً.
وقالت: "ألسْتَ على ما يرام؟ أتريد مني جلب شخص ما؟"
تنهد، ثم احتسى رشفة أخيراً.
وقال: "لا يا سيدة كاسويل. أنا بصحة ممتازة، على الأقل فيما يخص جسدي".
انتظرت. أحياناً، يكون من الأفضل ترك الشاهد يصل إلى غايته بنفسه.
وأردف قائلاً: "لقد سحب الملك يده عني. على الرغم من حياة الخدمة، والوعظ في قرى الصيف تحت المطر، ومنح الأسرار الأخيرة على سطح محترق، فقد اختار بحكمته أن يتخلى عن هذا الخادم".
رفعت كلارا حاجبها. أهذا قدر من الدراما المبالغ فيها اليوم؟
قالت: "ما الذي يدعوك إلى قول هذا؟"
قال: "كنت واثقاً تماماً. دلت الإشارات كلها على ذلك. الحارس هو المنصب الأرفع شأناً في مون سانت ميشيل بأسرها، ويعمل مباشرة مع الكاردينال الرئيس. لمَ لا تجلس في الصف الأمامي؟ هذا ما ادعته الشائعات كلها".
غطى وجهه بيديه.
"أجور ستة أشهر يا سيدة كاسويل. ضاعت في لمح البصر".
استرجعت كلارا ما حدث في قاعة الطعام، والمبتدئين الذين تداولوا الهمسات حول من سيجلس أين في مراسم التقديس. ثم تذكرت ابتهاج الأم رادغوند الليلة الماضية حين ذكرت 'الصف الأمامي'. بدا وكأنه راهن ضد حصول عجوز مون سانت ميشيل المقيمة على المقعد الأمامي، وها هو يدفع ثمناً باهظاً نظير ذلك. يا أبانا.
قالت: "لعل الملك يمحّضك درساً في ألعاب الحظ".
أطلق أنشيتا قهقهة بدت أشبه بأنين.
وقال: "إن كان الأمر كذلك، فلا أملك إلا أن أتمنا لو اختار طريقة أقل كلفة. لا أستطيع حتى تخيل كيف سأتجاوز هذا".
قالت: "ستتعافى يا أبانا. لا أظن أن بيل ستدع رجل الملك المفضل يهوي إلى الإפיلاس المالي".
ارتجفت شفتاه عن ابتسامة صغيرة.
وقال: "آه، نعم، الدوقة..."
قالت كلارا: "لعلنا نبدأ الدرس. ربما يشتت ذلك ذهنك عن الأمر".
وقال: "أظن ذلك. إنه يومك الأخير، ولدينا الكثير لننجزه".
أخرج كتاباً من داخل ردائه وفتحه.
"لا بد أنك مسرورة بالإفراج المبكر. آه، الحرية. كلمة عذبة تزداد عذوبة حين تكون بعيدة المنال".
شرع يشرح الانقسام بين الشرق والغرب لساعة تقريباً، وكانت أسوأ ساعة تدريس خضعت لها كلارا على الإطلاق؛ والسبب الوحيد الذي جعلها تنجح في متابعتها على الإطلاق هو قراءتها المسبقة لكتاب البروفيسور بيرد حول تاريخ بيزوتومان. ثم صُرق الباب، وفتحت راهنة شابة الباب وهي تلهث.
وقالت: "يا أبانا، ويا سيدة كاسويل. عليكما النزول إلى القاعة الكبرى فوراً — لقد استدعى الكاردينال الرئيس الجميع".
استقام أنشيتا، وعادت إليه مسيءة من اليقظة.
وقال: "الجميع؟ ماذا حصل؟"
هزت رأسها.
وقالت: "فوراً يا أبانا".
كانت القاعة الكبرى مكتظة بالفعل حين وصلتا، إذ سُحبت الطاولات إلى الجانب وحلّت محلها صفوف من المقاعد تواجه منبراً. ووجدت هناك راهبات ومبتدئات ونساخاً، وحتى عمالاً متنوعين عبروا من القرية صباحاً. تبعت كلارا الأب أنشِيتا إلى المقدمة، ولم تلبث هيلينا أن ظهرت إلى جانبها، براقة العينين وبرائحة صابون خفيفة.
قالت هيلينا همساً: "أليس هذا مثيراً؟ إن رئيسة الأساقفة نادراً ما تخاطب الدير بأكمله. ربما يكون هذا مزيداً من الأخبار حول مراسمي! لقد رأيت مخططات المقاعد التي علّقوها الليلة الماضية، وأنا سعيدة حقاً. حتى وإن كنت حزينة بعض الشيء لأنك ستغادرين مبكراً جداً يا كلارا!"
لم تشارك كلارا في هذا الحماس. فمن خبرتها، كانت هذه التجمعات المفاجئة مرجحة لأن تحمل أخباراً سيئة. صعدت رئيسة الأساقفة إيميليا إلى المنبر مرتدية رداء الفحم المتواضع نفسه الذي ارتدته الليلة الماضية، مع أنها تبت في ضوء النهار أكبر سناً. وتلاشت الهمهمات بين الحضور من تلقاء نفسها.
قالت بصوت مستوٍ لكنه كان من النوع الذي جعل كلارا تتأهب: "أيتها الأخوة، أيها الإخوة، يا أبناء الملكة، أشكركم على تلبية ندائي. بحزن أضطر إلى إبلاغكم أن الأم راديغوند قد تلقتها ذراع الملكة الممدودة الليلة الماضية."
تعالت الشهقات في أنحاء القاعة.
وضعت هيلينا يدها على فمها وقالت: "انتظري، ماذا...".
قالت إيميليا وهي تغمض عينيها: "عُثر عليها صباح اليوم في الأرشيف، عند قاعدة السلم المتحرك. يبدو أنها فقدت توازنها في الليل وسقطت. لقد بلغت الأم راديغوند التاسعة والثمانين من عمرها، وخدمت الوزارة المقدسة إحدى وستين سنة. لقد كانت الكبرى بيننا، وستُدفن بكامل التكريم."
همس مبتدئ خلف كلارا: "سلم متحرك؟ أليس ذلك خطيراً؟".
أجابه شخص أكبر سناً بنبرة خافتة: "اخرس. تلك السلالم أثر تركته القديسة مينيرفا. ألم تعلم أن الأم راديغوند كانت كفيفة؟ يصعب لوم السلالم إن كانت عجوز مجنونة متهورة."
أطلق الأب أنشِيتا تنهيدة طويلة قرب كتف كلارا. أما هيلينا، فعلى الجانب الآخر، سقطت على ركبتيها. تصلبت كلارا، ومرّت أي كلمات تلت ذلك بجانبها دون أن تعيها. كانت قد عادت إلى تلك الغرفة المضاءة بالمصباح، وهي تستمع إلى الأم راديغوند.
"أنا أُنتظر شخصاً ما، ولا أظن أن ذلك الشخص سيكون لطيفاً البداهة".
بعد تفصيل خطط الجنازة — إذ بدا أن البابا ستتولى الإشراف بنفسها كعلامة احترام لخدمة راديغوند الطويلة — صرفت إيميليا الحشد، وتفريغت القاعة الكبرى ببطء. كان الأب أنشِيتا من أوائل المغادرين، إذ طلب من كلارا أن تلتقي به في غرفة المحاضرات بعد الغداء. بقيت في مقعدها، مستعرضة كل تفاعل جمعها براديغوند. نعم، ظاهرياً، يبدو سقوط امرأة كفيفة عن سلم متحرك أمراً قابلاً للتصديق تماماً.
لكن هذه المرأة الكفيفة بالذات؟ كانت تكتب في الظلام.
وظلت «ترى»
أشياء لم تكن موجودة. وأشارت بإصبعها مباشرة نحو كلارا عبر الصناديق، ثم طلبت منها الحذر من السلالم.
سألت هيلينا وعيناها تغرورقان بالدموع: "أتظنّين أنها كانت مستيقظة؟ في القاع أعني. أتظنّين أن الأمر استغرق وقتاً طويلاً لتفارق الحياة؟".
حاولت كلارا أن تبدو مطمئنة وقالت: "يبدو أنها سقِطت من مكان مرتفع للغاية. في سنها، أرجح أن الأمر حدث فورياً، ولم تملك وقتاً طويلاً لتشعر بالألم".
قطبت هيلينا جبينها وقالت: "أه. يا له من مؤسف. لا أحب أن أشاطر شيئاً، ولكن، من أجل الأم راديغوند...".
تخطّف نفسها، ثم انفرج وجهها المبلل عن ابتسامة متألقة.
"بعد كل ما فعلته من أجلي، أمل أنها شعرت بها".
قالت كلارا: "الليدي هيلينا...".
"اعتادت إحضار الخبز لي. متى فرغن منه، كانت تجدني في المهجع وتجلس على حافة السرير وتجبرني على الأكل. لم أرد ذلك، كنت متعبة جداً، لذا حاولت أحياناً تحريك فكي واصدار أصوات مضغ، لكنها كانت تكتشف الأمر دائماً. لقد كانت الوحيدة التي...".
بدر البرد في عروق كلارا وسألت: "الوحيدة التي ماذا؟".
أبعدت هيلينا نظرها وقالت: "لا يهم الأمر الآن".
نهضت ومهدت رداءها فوق ركبتيها.
"تمنيت لو أنها رأت مراسمي قبل رحيلها. كانت تتطلع إليها حقاً. وأنا أيضاً. لكن الملكة تفعل ما تريد في وقتها الخاص، وليس لنا أن نُسائلها".
المراسم. كانت راديغوند تتبجح بشأن الصف الأمامي، وقد راهن نصف الدير على ذلك. أكان ممكناً أن موتها مرتبط بذلك؟ هل سقطت حقاً بمفردها؟
التفتت هيلينا لتواجهها وقالت: "كلارا".
"ماذا تعنين؟".
"لقد رأيت هذا الوجه من قبل، خلال محاكمة الليدي رُوِينا. ترتسم هذه الملامح على وجهك حين تظنين أن شيئاً ما ليس على ما يرام. أتظنين أن هناك خطباً ما؟".
هذا... مثير للإعجاب. ومقلق.
قالت كلارا: "إنه فقط...".
"فقط ماذا؟".
أمسكت هيلينا ذراع كلارا بكلتا يديها، وكانت قبضتها قوية بشكل مدهش.
الأمر فقط أنني سمعت شخصاً آخر هناك الليلة الماضية، بعد أن «استعرت»
مفتاحك.
قالت كلارا: "أُفضل النظر إلى الأمور من زوايا مختلفة، حتى عندما تبدو الإجابة واضحة. يمكنك تسميتها غريزة محامية".
"أَتُراكِ تقولين إنه لم يكن حادثاً؟".
"لا أظن شيئاً يا ليدي هيلينا. سوى أنه يجدر بنا أحياناً طرح الأسئلة قبل الوصول إلى نتيجة".
"إذن اطرحي الأسئلة".
"أنا محامية في الأساس لست محققة، لست أدري إن كنت...".
"رجاءً يا كلارا. إنه... لأمر غريب تخيلها وهي تسقط. إن كانت الملكة هي من فعلت، فهذا حق، وهو جميل، وسأكون ممتنة كل يوم طوال ما تبقى من حياتي. لكن إن أخذها شخص قبل أوانها، فأنا أريد أن أعرف. يجب أن أعرف. رجاءً".
نظرت كلارا إلى يد هيلينا المضمد. كانت العربة ستغادر عند غروب الشمس، لذا لم يبقَ لكلارا سوى أقل من اثنتي عشرة ساعة في مونت سانت ميشيل. وكانت، على الأرجح، الوحيدة التي تعلم أن ثمّة ما تخفيه وفاة راديغوند، بغض النظر عن الجاني المحتمل.
قالت كلارا: "لنَرَ ما يمكننا فعله".