"شامبانيا يا سيدة؟"
سأل نادل أنيق يمسك بصينية عليها كؤوس. أخفت كلارا هاتفها بسرعة. يا للهول، آمل ألا يكون أحد قد رآه. التقطت كأساً برقة، حركة آلية اكتسبتها من حضور حفلات الشركات الكثيرة هذه.
"شكراً."
مسحت بنظرها الحشد من زملاء مكتب "كين، بوليس آند سميث"
في سنغافورة، المختلطين بطاقم لندن وشانغهاي الذين جيء بهم جواً.
كان طلب الخصوصية في احتفال كهذا، يقام فوق فندق "مارينا باي ساندز"
الشهير، طمعاً كبيراً. أصابتها رغبة ملحة في أطراف أصابعها.
أرادت حقاً أن تأخذ هاتفها وتعود لقراءة الفصل الأخير من "قصة خلاص السيدة الشريرة".
لا أصدق أن الكاتب حدّثها في ليلة رأس السنة. يا لها من طريقة لإفساد أي فرصة لي في الاستمتاع بهذا الحفل. كانت تتابع القصة بتعصب منذ ثلاثة أشهر، وقد بلغت ذروتها للتو: الشريرّة، المتهمة باستئجار قاتل لمهاجمة البطلة، ستخضع للمحاكمة. لكن كلارا في حفلة. حفلة تحتفي بنجاح صفقتها. ربما كان عليها... الاختلاط؟ بناء العلاقات؟ المشاركة في الغناء والرقص كما يفعل الزملاء الناجحون في مثل هذه المناسبات.
ربما من كانت ناجحة بما يكفي لتترقى إلى مستشارة أولى، إن صحت الإشاعات. رشفَت من الشامبانيا وكبحت عبوساً. لا تحب الشرب كثيراً، خاصة في الاحتفالات، لكنها لم ترد أن تلفت الأنظار بامتناعها التام. حتى بعد كل هذه السنوات، لم تكن كلارا تفرق حقاً بين نبيذ فوار رخيص وشامبانيا فاخرة—باستثناء مجموعة من المزارعين الفرنسيين الغاضبين الذين ضغطوا من أجل علامة تجارية جغرافية، بالطبع.
لكن بالنظر للمناسبة، يمكنها التخمين بأن محتويات الصينية تكلف أكثر من إيجار شقتها الأولى. انسحبت إلى أقصى طرف المكان، بعيداً عن حشد المحامين المتواصلين. حتى في الحفلات، لم يتوقف زملاؤها عن كونهم محامين. وقفتهم المستقيمة المعتدة، طريقة ارتشافهم للكؤوس وكأنهم يتذوقون طعاماً نادراً، محاولاتهم المبطنة للتفوق على بعضهم في الحديث... اعتادت كلارا على هذا وأكثر، لكن ألا يضرهم التخلي عن دروعهم قليلاً؟
لحسن الحظ، لم يبدُ أن أحداً قادم للتحدث إليها. حسناً، هذا يكفي. فتحت الفصل مجدداً. بعد فقرات قليلة، كادت تقذف بالهاتف في المسبح اللامتناهي. دق القاضي بمطرقته وأعلن أن السيدة كوردليا ستحاكم بالمبارزة، كما هي التقاليد في المملكة!
تمتمت كلارا: "أتمزح معي؟ قضيت عشرين فصلاً في بناء دراما قاعة المحكمة هذه والآن محاكمة بالمبارزة؟ هذا ليس—هذا لا حتى—"
"تتحدثين إلى نفسك مجدداً يا كاسويل؟"
لم تحتج كلارا لترفع بصرها لتعرف من اقتحم مساحتها الشخصية. ذلك المزيج من العطر الغالي والثقة بالنفس التي لا تشوبها شائبة لا يخص إلا شخصاً واحداً. وقف وارن رايتون أمامها، ممسكاً بكأسه ويحدق في الأفق وكأنه يتصور لمجلة. وهو ما قد يفعله فعلاً، بمعرفتها به. كان لدى الرجل حاسة سادسة لمعرفة أماكن الكاميرات، وهو تفسير محتمل لكون شعره الأشقر ممشطاً دائماً، وبذلته المكونة من ثلاث قطع خالية تماماً من التجاعيد.
التفسير الآخر، بالطبع، أنه أحمق متغطرس.
صححت له كلارا: "أتحدث إلى هاتفي."
وكأن ذلك أفضل بكثير.
"سمعت أنك أغلقت صفقتك في طوكيو. من المضحك أننا جميعاً هنا في سنغافورة نحتفل بصفقتي أنا بدلاً من ذلك."
"آه."
وضع وارن يده على صدره متظاهراً بالألم.
"وها قد أتيت لأمد يد الصداقة، هدنة رأس السنة، وأهنئك. لقد جرحتني يا كاسويل. حقاً."
"ستنجو يا رايتون. أنت تنجو دائماً، بطريقة ما."
"صحيح."
ارتسمت على وجهه ابتسامة مائلة—من النوع الذي ربما أنقذه من المشاكل منذ ولادته. كرهت أنها تكاد تنجح معها.
"لكن بجدية يا كاسويل. عمل جيد. لم أظن أنك ستغلقين هذه الربعية."
تفرست فيه كلارا بريبة.
"ماذا تريد؟"
"ألا يمكنني تهنئة زميلة؟"
"أنت؟ لا."
"مقبول."
ضحك.
"سمعت في الأروقة أن لويستون ستعلن عن منصب المستشار الأول الليلة. ظننت أنك تودين معرفة ذلك."
هبط قلب كلارا إلى معدتها. كانت تتنافس على هذا المنصب لسنوات—ضد وارن، تحديداً. عُيّنا في الأسبوع نفسه، وتدربا في عامهما الجامعي الأخير، وتسلقا السلم بالسرعة الجنونية نفسها، وكانا متساويين منذ ذلك الحين. كانت صفقة سنغافورة هي ورقتها الرابحة، القضية التي أملت أن تدفعها لتتجاوز الحافة. لكن وارن أغلق اندماج طوكيو الشهر الماضي. وكان يملك علاقات—أموالاً قديمة، مدارس مرموقة، نوع الشبكات الذي يأتي من أجيال من عائلة رايتون يقومون بأشياء مهمة.
حتى لو لم تكن فواتيره عالية كفواتيرها، كان يجلب عملاء بالسرعة التي يجلبها الشريك.
سألت: "وجئت لتشمت؟"
"في الواقع، جئت لأمنحك فرصة نخب عندما يعلنون اسمي."
ضيقت عينيها.
"تبدو واثقاً جداً. لو كنت مكانك لما كنت كذلك."
سمعت أن دانيال كاين نفسه كان منبهراً بصفقتها، وذلك الأحفورة لا ينبهر بشيء سوى باسمه. لكن قبل أن يتمكن وارن من الرد، تردد صوت نقر على ميكروفون عبر السطح. وقفت بولا لويستون، الشريكة المديرة، على منطقة المسرح الصغيرة، تبدو وقورة بذلك النحو الذي لا يملكه إلا كبار الشركاء.
"سيداتي وسادتي، هل لي بانتباهكم..."
تسارع نبض كلارا.
رفع وارن كأس الشامبانيا قليلاً نحوها وحرك شفتيه بكلمة "نخب"
صامتة. حدقت فيه بغضب.
بدأت لويستون: "أولاً، أريد أن أتمنى للجميع ليلة رأس سنة سعيدة. لنأخذ هذه اللحظة لنشكر كل من عمل على إغلاق صفقة هورايزون. لقد كانت درساً نموذجياً في عمليات الاندماج والاستحواذ العابرة للحدود، وهي بالضبط نوع العمل الذي يجعل العملاء يعودون دائماً إلى كاين، بوليس آند سميث."
تبع ذلك تصفيق مهذب، لم تكد تسمعه كلارا بسبب الرنين في أذنيها. أرادت الترقية أكثر من أي شيء، وعملت بجد من أجلها، مضحية بما كان يمكن أن يكون أفضل سنوات حياتها. ومع ذلك في الوقت نفسه... انقبض شيء ما في داخلها. لم تكن تجيد التعامل مع الإنجازات.
توقفت لويستون للتأثير، يا لها من سادية: "ولهذا يسعدني جداً أن أعلن عن مستشارتنا الأولى الجديدة، أول ترقية لعام 2026... المسؤولة عن هذه الصفقة، الآنسة كلارا كاسويل."
كان التصفيق أعلى هذه المرة. كان على كلارا أن تقفز فرحاً—لقد فعلتها. كل عملها الشاق أثمر، والآن هي—لا وارن—أول مستشارة أولى تحت سن الثلاثين في تاريخ الشركة. لكن بدلاً من ذلك، تسلل إليها الرعب. أجبرت نفسها على الابتسام؛ لم تكن تتحمل إظهار ضعفها هنا. دافعة أفكارها المقتحمة بعيداً، قررت كلارا شكر لويستون والشركاء الآخرين بسرعة، ثم جعل نفسها غير مرئية. أما وارن، فبدا غير مبالٍ، بل مثالياً.
أومأ لها، ثم رفع كأسه ونادى: "كلمة! كلمة! كلمة!"
لسوء الحظ، لاقت صيحاته صدى، وانتشرت الهتافات بين زملائها كالموجة. يا لك من وغد. محاصرةً، شقت كلارا طريقها إلى المسرح بآلية، وقبلت المصافحة من لويستون، وأخذت الميكروفون. ستجعل الأمر سريعاً.
قالت، محتفظة بنبرة مهنية: "شكراً. يشرفني هذا التقدير وممتنة لكل من دعمني في هذه الرحلة. لم يكن الأمر سهلاً علينا في فريق الصفقة، التنقل بين لندن وشانغهاي وسنغافورة طوال هذه الأشهر، وأنا فخورة بالعمل مع هؤلاء الزملاء المتفانين والموهوبين. نخب المزيد من الصفقات الناجحة في المستقبل."
نظيفة، مهنية، والأهم من ذلك، قصيرة. أعادت الميكروفون للويستون، وتبادلت مجاملات سطحية مع بعض الشركاء الآخرين، وهربت قبل أن يحاصرها أحد في حديث جانبي. لم ترد البقاء هنا أكثر مما يجب. اعترض وارن طريقها قبل أن تغلق أبواب المصعد.
قال وذراعه تمسك الباب مفتوحاً: "تهانينا. أكره قول ذلك، لكن أحسنتِ صنعاً."
رفعت حاجباً.
"أراك تتقبل الأمر جيداً."
"من قال إني أتقبله جيداً؟"
ومع ذلك، حتى وهو يقول ذلك، كان يبتسم.
"أنا فقط مهني بما يكفي لألا أفتعل مشهداً. سأحتفظ بانهياري المدمر لخصوصية غرفتي، شكراً جزيلاً. بالإضافة إلى ذلك، لم ننتهِ بعد—سأصبح شريكاً قبلك. هذه مجرد نكسة مؤقتة."
"مثير للإعجاب يا رايتون. في هذه الحالة، أراك غداً."
سأل: "تهربين من حفلتك الخاصة؟ هذا يشبهك تماماً. إنه العام الجديد يا كاسويل. لقد أصبحتِ مستشارة أولى للتو. يفترض بكِ الاحتفال."
نظرت كلارا إلى الحفل خلفه—الضحكات، الشامبانيا، الألعاب النارية العرضية التي ترسم السماء استعداداً للعام الجديد. بدا الجميع سعداء جداً. ومتحررين من الهموم. ومع ذلك، كانت أفكارها محاصرة في احتفال آخر، في زمن آخر. برزت ابتسامتا والديها في ذهنها، دافئتين ومليئتين بالفخر. كانت رسالة القبول لبرنامج القانون المرموق في جامعة لوفين ملقاة متجعدة على طاولة المطعم، بعد أن عبثت بها الأيدي كثيراً.
كانا يبتسمان وهما يضعان الكأس في يديها، مصرين على أن تشرب رغم أنها بالكاد بلغت الثامنة عشرة، ويقولان لها أن تدع نفسها تسعد.
"أنتِ تستحقين هذا"، قالا، رغم أنها بالكاد تتذكر صوتيهما.
كان ذلك قبل تسع سنوات، لكنها استطاعت تذوق الشامبانيا وكأنها بالأمس—كيف كانت حادة، وكيف علقت في مؤخرة حلقها. كانت تشبه تلك التي شربتها الليلة، لكنها أيضاً من عوالم أخرى. وتذكرت الصراخ. صرير إطارات السيارات. رائحة المعدن في الهواء حين اصطدمت السيارة الأخرى بسيارة الأجرة خاصتهم. والسكون المفاجئ الذي تلا ذلك. تعلمت كلارا حينها أن النجاح يأتي بثمن. وأن الحياة حين تعطيها شيئاً، فإنها تأخذ شيئاً في المقابل.
فأي ثمن ستنتهي بدفعه مقابل هذه الترقية؟
قالت: "تعلم أن لدينا رحلة مبكرة."
ولم تكن كاذبة. كانت الشركة تنقلهم جواً إلى المكتب الرئيسي في بوسطن من أجل بعض الهراء الاحتفالي، بما أنهما أغلقا صفقات رئيسية في الربع الماضي.
"أحتاج لحزم حقائبي. ألا تحتاج أنت؟"
تفرس وارن فيها بعينيه شديدتي الإدراك. للحظة، ظنت أنه سيضغط أكثر. لكنه أومأ.
"مقبول. عام سعيد يا مستشارة كاسويل."
رفع كأسه مرة أخيرة قبل أن يخرج من المصعد.
"حاولي ألا تكوني لا تطاق بخصوص الترقية."
"سأبذل قصارى جهدي يا زميلي رايتون. عام سعيد."
ترددت ضحكته الجافة بينما أغلقت أبواب المصعد.
بعد نصف يوم، كانت كلارا محشورة في مقعد درجة رجال الأعمال فوق المحيط الهادئ، وقد سمحت لنفسها أخيرًا بالاسترخاء. كانت رحلة الخطوط السنغافورية من سنغافورة إلى نيويورك تستغرق قرابة تسع عشرة ساعة، يتبعها اتصال بمدينة بوسطن، مما منحها متسعًا من الوقت لتلحق بما تهواه. كان مقعد وارن قريبًا منها، لكنه كان غارقًا في نوم عميق وحاجز الخصوصية مرفوع، فصارت حرة في فعل ما تشاء.
فتحت كلارا هاتفها القابل للطي، وتجاوزت بسرعة رواية «خلاص السيدة الشريرة»
-فقد كانت لا تزال ساخطة على محاكمة الهراء تلك- واختارت قصة جديدة تمامًا لتوها حُدثت، ولم يقرأها سوى بضعة أفراد.
«شريرتي الحسناء: دليل الخادمة للارتقاء الاجتماعي».
لم تكن الفكرة مميزة: فتاة عامية تصبح خادمة لشريرة ذائعة الصيت، إيريس فون رينيا، وعليها أن تساعدها لتتجنب مصيرها المحتوم. كان بناء العالم بلا منطق؛ فهذه المملكة الخيالية تجمع بين إقطاعية العصور الوسطى بكنيستها القوية وفرسانها ذوي السيوف، وبين ملكية دستورية على الطراز الفيكتوري بقطاراتها البخارية وصناعتها الناشئة. ومع ذلك، تعلقت بها كلارا منذ الفصول الثلاثة الأولى.
كان هناك شيء ممتع بعمق في القصص التي لا يكون فيها «الشرير»
شريرًا حقًا، بل مجرد شخص وُصم بذلك من قبل سردية تنحاز للبطلة المتذللة.
قضت كلارا وقتًا كافيًا في قانون الشركات لتعرف أن «الشرير»
غالبًا ما يكون مجرد كلمة أخرى لـ «شخص لم يلعب بطريقة لطيفة».
تعرضت الطائرة لمطبات هوائية وهي في الفصل الثاني عشر.
لم تكن كلارا غريبة على الطيران بفضل مكاتب «كين، بوليس آند سميث»
المنتشرة حول العالم. لذا، حتى مع ارتجاج خزائن الأمتعة العلوية ورنين مصباح حزام الأمان، كان انزعاجها أكبر من قلقها. المطبات ليست سوى هواء يفعل ما يفعله الهواء.
قال صوت: "سيداتي وسادتي، نواجه بعض المطبات الهوائية. يرجى العودة إلى مقاعدكم وربط أحزمة الأمان".
حفظت كلارا مكانها في القصة وأغلقت هاتفها. ثم هوت الطائرة. احتجت معدتها، وبدأت تندم على التهام كل ذلك الفول السوداني قبل الإقلاع. عدلت الطائرة مسارها بسرعة، وزفرت كلارا. لكن الأمر تكرر ثانية وثالثة. رفضت الطائرة التوقف عن الاهتزاز بعنف، وأخذت ثقتها معها. صرخ أحدهم، وهبطت أقنعة الأكسجين من السقف بقرقعة بلاستيكية بدت هزلية في هذه الظروف. أمسكت قناعها بيدين مرتجفتين، تحاول استرجاع إجراءات الطوارئ التي يستمع إليها الجميع دون أن يعيروها اهتمامًا حقيقيًا.
ضع القناع على أنفك وفمك. تنفس بشكل طبيعي. في حال الهبوط الاضطراري على الماء... تشبثت كلارا بمساند مقعدها بينما مالت الطائرة بقوة وومضت أضواء المقصورة. حتى المضيفون ربطوا أحزمتهم الآن، بوجوه شاحبة لكنها احترافية. وسط الفوضى، كانت تسمع بكاءً، وتضرعًا، وحتى ضحكًا هستيريًا. هذه هي النهاية، أدركت كلارا بوضوح رصين. كان ينبغي أن تعرف ألا تحتفل. مرحبًا، على الأقل وصلتُ لمنصب مستشار أول قبل وارن.
كانت فكرتها الأخيرة، بينما كانت الطائرة تدور في دوامة وكل شيء يغرق في الظلام، محددة بشكل غريب: ليتني تمكنت من إنهاء تلك القصة. كانت ممتعة. ثم، لا شيء.