خفض الملك سيفه على كتفي وارن، الأيسر أولاً ثم الأيمن.
"أيها اللورد وارن رايتون أوف ألبيون، أُعلنك فارساً في مملكة أركاديا المقدسة."
خفض وارن رأسه.
"أقبل هذا الشرف، صاحب الجلالة."
انتقل السيف إلى كلارا. كان النصل بارداً على كتفها، حتى عبر قماش فستانها.
"كلارا كاسويل، أُعلنك فارسة في مملكة أركاديا المقدسة."
صفقت آريس بحماس، وتبعها الآخرون. لم تتحرك كلارا، وما زال عقها يدور بتبعات هذا كله.
"السيدة كاسويل، يجدر بك إغلاق فمك قبل أن يبلغ الأرض"، قال الملك.
السيدة كاسويل؟ فارسة في أركاديا؟ أنا...
"... أغفر لي قلة أدبي، صاحب الجلالة"، قالت أخيراً.
"لا تقلقي، لقد تفاعلت تماماً كما قالوا إنك ستفعلين. مبهجة للغاية. الآن، هل تقبلين؟"
قلّدت كلارا وارن وخفضت رأسها. أراد جزء منها أن تقول لا. الجزء الذي يعرف أن الأشياء الجيدة تأتي بثمن. دفعت ذلك بعيداً.
"أقبل هذا الشرف، صاحب الجلالة."
"انهضا، كلاكما، فرساناً في رتبة..."
توقف الملك.
"رتبة... ماذا كانت مجدداً؟ أتمنى لو أن أحداً دوّنها."
"رتبة المطرقة، صاحب الجلالة"، قال وارن بسلاسة.
"المطرقة!"
أومأ الملك راضياً، وهو يعود للجلوس ويسلم السيف.
"اسم غريب وصغير. اقترحت رتبة القيثارة — فالنقاشات تكون أكثر حماسة مع الموسيقى الخلفية، كما ترون — لكن قيل لي بحزم شديد إن هذا سيكون أكثر ملائمة. والشعار أغرب بعد."
أشار، فتقدم خادم مسرعاً بقطعة رق، محركاً إياها لترى الغرفة: مطرقة ذهبية تتقاطع مع ريشة.
"أهذا حقاً ما أردته، اللورد وارن؟ شخصياً، أظن أنه ينقصه شيء. ربما ذئب يحمل المطرقة؟"
نظر الملك ديرمويد حول الغرفة، لكن أحداً لم يتفاعل.
"كانت مزحة. الذئوبات مخصصة للرتب الملكية وحدها واللقطاء من حين لآخر."
ضحكات مجدداً، أخف هذه المرة. بالكاد سمعتها كلارا. رتبة المطرقة. حدقت في الرق. كان رسماً خاماً، خربشة صُنعت على الأرجح في عجالة. لم تكن المطرقة بالابعاد الصحيحة، وكانت هناك لطخة حيث سحب الحبر قبل أن يجف. لكنها كانت أكثر من ذلك بكثير. مثلت مهنة كاملة، وعالماً كاملاً من الإجراءات القانونية والتقاليد. ولم تكن لتوجد هنا لو لم تبعثها كلارا إلى الحياة. كان هذا الجزء هو ما جعل قلبها يخفق.
لقد وصلت إلى هنا بلا شيء، في هذا العالم من النبلاء والسحر والملوك الذين يكدسون طيور طاووس آلية متعةً، وحولت قناعتها إلى شيء حقيقي، قضية مستحيلة تلو الأخرى. كانت هذه بصمتها على هذا العالم. وجاءت بمكانة معتبرة لتعززها — ليست بقدر لقب نبيل حقيقي، لكنها مرموقة على أي حال.
لن يكون هناك مزيد من موظفي البنوك المتجهمين، ولا مزيد من "مجرد خادمة".
حين تتحدث إلى أعضاء البرلمان لقيادة إصلاحاتها، فلن تفعل ذلك بصفتها خادمة سابقة بل بصفتها السيدة كلارا كاسويل، فارسة المملكة. نظرت إلى وارن، فأجابها بابتسامة ماكرة وراضية. أنت من دبّر هذا، أليس كذلك؟
"نحن محظوظون بما يتجاوز الكلمات، صاحب الجلالة"، قال وارن.
"نعم، أنتما كذلك"، وافق الملك.
"يمكنكما الذهاب لتوقيع الأوراق بعد أن ننتهي هنا — سيحتاجون لتسجيلكما في الكتب الرسمية بصفتكما السير رايتون والسيدة كاسويل. مع أنني بعد أن نطقتهما، هل أنت متأكد أنك تريد اسم العائلة للقبين بدل الاسماء الأولى؟ أعلم أنك طلبت ذلك، ألا يبدو غريباً؟"
"أعترف أنه غير مألوف للفرسان، صاحب الجلالة، وأشكرك على مجاراتي. بدا ببساطة الخيار الأكثر ملائمة في هذه الحالة."
"عظيم، أظن أنك ستظل تُدعى غالباً اللورد وارن حتى تصبح دوق ألبيون، لذا لن يهم الأمر كثيراً بالنسبة لك، بغض النظر. سنرغب في إقامة وليمة غداً، لذا يمكنكما إمتاعي أنا والملكة بالمزيد من تلك القصص المسلية. مم، نعم، ايفيلين ستستمتع بذلك بلا شك."
سعّلت كلارا.
"أم... صاحب الجلالة، لا أود قلة احترام، لكن قداسة البابا وكبير المفتشين أمراني بالدخول في خلوة في مونت سانت ميشيل ابتداءً من الغد."
صمت. قطب الملك جبينه، وهو ما بدا أن بيل وبيدرو يجدانه مسلياً للغاية.
"آه، بالطبع! حسناً، فإن قالت قداسة البابا ذلك، فلا بد أنه صحيح!"
الضحكات التي تلت حملت نبرة مختلفة.
"في هذه الحالة، أتمنى لكما حظاً طيباً. أتوقع أن تقضيا وقتاً مُملاً للغاية، هكذا أنتم. ربما كان جديراً بي أن أجعلك يا كياران ترافقهما — ليس كأن ذلك الفتى لديه مهام ليشغل بها، لتنقذه الملكة."
ألقت كلارا نظرة خاطفة على الأمير كياران. كان يقف أبعد عن المنصة من أي من النبلاء المجتمعين الآخرين، ومع كل مرح الملك، كانت هذه هي المرة الثانية بالفعل في لقاء قصير واحد تأخذ فيها مزحات جلالته منحىً جارحاً تجاه الأمير الثاني. يفعل ذلك ببراعة شديدة لدرجة تكاد تمر وكأنها غير مقصودة. لكن على الرغم من كل شيء آخر كان يعتمل في عقله آنذاك — وكان الكثير — لم تفوت كلارا نبرة الملك الساخرة.
بدا كياران جامداً على السطح، لكن كانت هناك قتامة في وقفته الآن. ألقَت السيدة رووينا، الواقفة بجانبه، نظرة متعاطفة عليه. ذلك الفتى المسكين. لا عجب أنه يتصرف باستهتار.
"بهذا الأمر الخاتم"، قال الملك، "أظن أنه قد حان الوقت لأتقاعد إلى ورشتي. السير رايتون، السيدة كاسويل، لكما تهانيّ. أيها الدوق، أيتها الدوقة، الجميع — سأرسل دعوات لوليمة قريباً."
ابتسم لبيل.
"يعني أنني أتوقع من أناس معينين البقاء في المدينة."
وقفت الملك، ودوى صوت كبير الحكام، "جلالة الملك ديرمويد أو كونايلمهور، سيد مملكة أركاديا المقدسة بنعمة الملكة!"
انخفض كل رأس في القاعة بينما تراجع خطوات الملك عبر باب خلف العرش، تتبعها طقطقة تروس ناعمة لطاووس في ذراعي خادم. وحدها بعد أن أغلق الباب استقام الجميع. غادر كياران فوراً بعد ذلك، دون حتى أن يكلف نفسه عناء توديع الدوق فون رينيا أو بيل، وهو ما كان على الأرجح نوعاً من الهفوات. مع ذلك، لم تستطع كلارا لوم الفتى بعد ما حدث للتو. أخذت نفساً ثقيلاً، وهي تعلم أن حياتها قد تغيرت للتو.
لا أصدق ذلك. أنا. فارسة. رتبة مطرقة كاملة. كانت آريس هي من ركضت نحوها أولاً.
"كلارا! أتمنى لو أنك رأيت نظرتك المشدوهة حين قلدك الملك رتبة الفارس. يجب أن أقول، لست ممن يتفقون مع اللورد وارن كثيراً، لكن هذه كانت فكرة رائعة للغاية. لقد عرفت دائماً أنك مقدرة لترتفعي فوق القش."
ضحكت كلارا بخفة.
"الليدي آريس، ربما يمكنك اتخاذ هذا كدرس على أن رتبة المرء عند الولادة لا تتطابق مع جدارته؟"
"أه هو هو! أرى أنك لم يفقدك حس الدعابة."
"تهانينا، السيدة كاسويل."
اقترب الدوق فون رينيا من خلف ابنته، واضعاً يداً على كتف الفتاة.
"إن كنت قد سمعتك جيداً، فأنت ستدخلين خلوة في مونت سانت ميشيل غداً. إن كان الأمر كذلك، فكيف ترغبين في قضاء الليلة في ضيعة فون رينيا؟ كضيفتنا، بالطبع. أعتقد أن آريس ستستمتع بصحبتك، ولدينا أمور لنناقشها."
أشرقتا عينا آريس، وأخذت يدي كلارا.
"يا للهول، يبدو أن الجميع مفعمون بأفكار استثنائية اليوم، حتى أبي. نعم، ستأتي كلارا معنا. سنمنحها غرفة الضيوف الأقرب إلى غرفتي، كما يليق بفارسة للمملكة."
أُخذت كلارا إلى غرفة جانبية للتوقيع على وثائق وسام الفروسية الرسمي الخاص بها. أرادت التحدث إلى وارن، لكن موظفي القصر أخذوه إلى مكان آخر لإتمام إجراءاتهم الخاصة، لذا كان عليها تأجيل ذلك للمرة القادمة. والتي ستكون على الأرجح بعد أسابيع من الآن، عند التفكير في الأمر. تركها شعور الوحدة مستبقاً بوحشة مبكرة، لكنها ستجد صحبة لهذه الليلة على الأقل. مع الانتهاء من جميع الإجراءات، صعدت كلارا موكب فون رينيا المتجه إلى الضيعة.
وصلوا في وقت متأخر من الظهيرة، وقضت كلارا الأمسية في صحبة إيريس وإيما، تحتسيل الشاي وتأكلان البسكويت وتمشطان شعري بعضهما البعض. أرادت إيريس استدعاء الجميع في القصر للاحتفال بالفروسية، لكن كلارا رفضت؛ أولاً لأنه سيكون محرجاً التفاخر أمام أشخاص عملوا مع ستيلا ولم يكونوا يحبونها خصوصاً، وثانياً لأنها ببساطة لم تكن تريد الاحتفال، إذ كانت ذكرى تلك الليلة في ويستويك لا تزال طازجة.
وهكذا، اقترحت كلارا على إيريس أن تبدآ في التخطيط لحفلة عيد ميلادها السابع عشر بدلاً من ذلك، والذي بات الآن على بعد أقل من شهرين. وافقت إيريس بحماس، وأمضيتا وقتهما في مناقشة الأماكن المحتملة وقائمة الضيوف بينما كانت إيريس تجرب تنويعات مختلفة من الأزياء التي اشترتها في إستانبول. بحلول الوقت الذي استقرتا فيه على خطة، بدت كلارا وكأنها تناقش زفافاً ملكياً لا حفلة عيد ميلاد مراهقة.
بطريقة ما، يناسب ذلك إيريس تماماً. حظاً سعياً، إيما. بعد أن خلدت إيريس للنوم، انسحبت كلارا إلى غرفة الضيوف المخصصة لها. والآن، بعد أكثر من ساعة من ذلك، لم تكن قد استقرت حقاً بعد. أرادت الراحة، فقد كان يوماً طويلاً، لكنها لم تجد في نفسها القدرة على إزعاج السرير ذي الأعمدة والمرتب تماماً، والذي تحرسه ستائر مخملية فاخرة. بدلاً من الحصول على النوم الذي كانت بحاجة ماسة إليه، جلست كلارا بجانب مكتب الكتابة في الجانب، تحت ضوء مصباح الغاز، تحدق في الليل عبر النافذة الطويلة.
لم يكن الأمر وكأنها تعاني مشكلة مع الغرفة، والتي كانت بسهولة واحدة من أفضل الأجنحة التي مكثت فيها قط. كان هناك شيء غريب فقط بشأن النوم في مكان اعتادت اعتباره مكان عملها. عندما دخلت لأول مرة، ذهبت عيناها مباشرة إلى لطخة على زجاج النافذة ووحة مائلة قليلاً فوق المكتب، فأصلحتهما بحكم العادة. مع أن كلارا تقنياً، لو تفكرت في الأمر حقاً، لم تنظف هذه الغرفة أبداً؛ فباعتبارها وصيفة، اقتصر عملها حصرياً على الواجبات المتعلقة بإيريس.
ومع ذلك، فالت ستيلا بالتأكيد، في مرحلة ما. أنت ضيفة الآن، يا كلارا. فرسة من أركاديا. السيدة كلارا كاسويل. احمرّت وجنتاها عندما فكرت في الكلمات. سيستغرق هذا بعضเวลา للتعود عليه. وكان هناك شيء آخر يؤرقها أيضاً. يبدو أن الدوق فون رينيا لديه شيء لمناقشته معها، لكنه قرر السماح لإيريس بقضاء الأمسية والتحدث إليها على الإفطار بدلاً من ذلك. لقد كان لطيفاً منه تدليل ابنته، لكن ذلك ترك كلارا حبيسة حالة من التساؤل المستمر عما يريده الدوق منها بالضبط.
ربما أخبرته إيريس أو بيل بالفعل عن مشروع قانونها؟ أم كان هناك شيء يتعلق بفروسيتها يستدعي انتباهه؟ قد يكون الأمر أيضاً تحديثاً عن المتآمرين المتبقين لليوفريك، أو محاضرة صارمة حول اصطحاب إيريس إلى بلدان أجنبية دون إذنه. أو قد يتعلق الأمر بعزلتها، وتحذير المحقق الأكبر بشأن مونت سانت ميشيل. ثلاثة أسابيع في حجز الكنيسة لم تكن الطريقة التي تريد كلارا قضاء وقتها بها الآن، أو أبداً، لكن على الأقل سيكون وارن وإيريس قادرين على بدء بذور مشروع قانونها في غرفة اللوردات.
وبعد ذلك— قاطع نقران على الباب تسلسل أفكارها. ومن مدى سرعتهما، عرفت لمن يعودان قبل أن يفتح الباب حتى.
"تفضلي".
خطت رئيسة الخدم بريسيلا إلى الداخل، حاملة صينية فضية عليها إبريق شاي وفنجان وبعض البسكويت.
"رأيت ضوءك مضاءً، ففكرت في أنك قد ترغبين في شيء مهدئ في حال كنت تواجهين صعوبة في النوم. لقد أعددت بعض البابونج".
لم تفاجأ كلارا بالخدمة المتقنة لرئيسة الخدم.
"شكراً لك يا رئيسة الخدم. مع أنني أفضّل أن تتجنبي الألقاب الشرفية في الوقت الحالي. لقد كنت فارسة لمدة ثلاث ساعات فقط، ويبدو غريباً سماع ذلك منك أنت بالذات".
وضعت بريسيلا الصينية.
"سيتعين عليك الاعتياد على الأمر. أخشى أن المجتمع لا ينتظر استعداد المرء".
تنهدت كلارا وأخذت رشفة من الشاي، و لاحظت أنه يحتوي على الكمية المثالية من السكر، تماماً كما تحبه. كيف عرفت بريسيلا؟
"لا، أظن أنه لا يفعل".
ألقت بريسيلا نظرة على كلارا، ثم على الباب، كما لو لم تكن متأكدة مما يجب فعله بعد ذلك. هذا لا يشبهها.
"ما الأمر؟"
سألت كلارا. ترددت بريسيلا. ثم أرخت كتفيها وتحدثت أخيراً.
"أخبرها صاحب السعادة بما استطاعه عن المحاكمة. أدين لك بالشكر لكشف الحقيقة حول وفاة ريكاردو".
توجس صدر كلارا، ووضعت الفنجان.
"يا رئيسة الخدم، أقدر هذا الشعور، لكن لو لم أشركه—"
"توقفي".
تشققت الكلمة بكل الصرامة القديمة، وخفضت بريسيلا رأسها.
"معذرة، كان ذلك غير لائق مني. لكني يجب أن أقول إن لوم موته يقع فقط على الرجل الذي قتله. وقد كان بفضل جزئي منك أنه عوقب. على ذلك، أنا ممتنة. ما الذي ترين أن ريكاردو ليقوله لو راك تلومين نفسك؟"
"أنا... لن يرغب في ذلك، على ما أظن".
"لا، لن يفعل. وليس هو فحسب. طلب مني ابن عمه ماركو أن أنقل امتنانه".
أه. لم تستطع كلارا منع الدموع المتجمعة خلف عينيها. أخبرت نفسها أنها ستتقبل الأمر إن كرهوها، إلى حد أنها لم تسأل حتى عن عائلة ريكاردو، لكن الحقيقة أن فكرة اللوم كانت ترعبها. أنا سعيدة.
"شكراً لك. وكيف حال شقيقه؟ آخر ما سمعته، ذكر ريكاردو فقدان الاتصال بسبب بعض المشاكل في الشمال. هل هو...؟"
أومأت بريسيلا.
"ماتيوس بخير. كنا نتراس. لقد استقر بعد مغادرة ميليشيا ألبيون، ويعمل كتاجر في دونفاراش الآن".
"يسعدني سماع ذلك".
"وأنا أيضاً".
استقامت بريسيلا، وتماماً هكذا، عادت المهنية إلى وجهها.
"سيقدم الإفطار في التاسعة. هل أرسل شخصاً لإيقاظك ومساعدتك في ارتداء ملابسك؟"
حاولت كلارا تخيل إحدى زميلاتها السابقات وهي تدخل غرفتها لإيقاظها، ثم تساعدها على خلع ثوب نومها وارتداء فستانها. رفضت الفكرة فوراً. جعلتها الفكرة غير مرتاحة لدرجة أنها ربما كانت سترافضها حتى لو لم تكن شخصاً تعرفه.
"يمكنني تدبر أمري بنفسي".
"كما تشائين، السيدة كاسويل".
انحنت بريسيلا وانسحبت، مغلقة الباب بهدوء خلفها.
تسرّب ضوء الصباح عبر النوافذ العالية في قصر آل رينيا، ووقفت كلارا أمام مرآة غرفة الضيوف رافعةً فستاناً كتانياً أزرق سماويّاً ارتدته مراراً في طريق العودة من إستاننبول. كان مريحاً ومناسباً للطقس، ولن يتوقّع أحد ألبتة ما هو أكثر رسميّة على الإفطار. ورغم ذلك، أخبرها شيء في داخلي بأنّه ليس الخيار السليم. تنهّدت وأعادته إلى صندوقها، ثم أخرجت القطعة الوحيدة من ملابس المدلّلة سيلكا التي لم تجرّبها بعد.
حِيك الفستان من حرير رمادي فاخر مطرّز بفضّة دقيقة، وضمّ صدراً ضيّقاً بكشكشة عند الياقة وأكماماً قصيرة ومنفوخة. وتدلّلت شريطة عاجيّة على طول المقدّمة لتنتهي في عقدة حيث يلتقي الصدر بتنورة واسعة تنسدل حتى الأرض. ألا يُمثّل هذا مبالغة واضحة للفطور؟ ثمّ إنّني ضيفة في قصر دوق... ارتدته، واستغرق الأمر وقتاً أطول ممّا ينبغي نظراً لرفضها القاطع مساعدة أيّ أحد في ارتداء ثيابها.
ثمّ أكملته بالدانتيل القرمزي الذي أهدته إيَّاه إيريس قبل زمن طويل، وتأمّلت مظهرها مرّة أخرى. حسناً، لا بأس، أبدو بحال ممتازة.
وما إن خطر لها ذلك حتى تردّد صدى «أوه هو هو»
مظفّر في عقلها بصوت إيريس. ابتسمت كلارا للمرأة وتساءلت عمّا كان أبواها ليقُولاه حيال هذا. أيُّهما يبدو ابنة أثر إبهار: من تعمل فارسة وترتدي فساتين فاخرة، أم من تلتحق بكلية الحقوق؟ لكانت والدتها التقطت الصور. عدّة صور من كل زاوية متخيّلة ودون استئذان — فقد أتقنت فن الوقوف على حافة إزعاج كلارا دون تجاوزها فعليّاً، واستغلت تلك المهارة أيّما استغلال كلّما سنحت الفرصة.
أمّا والدها فكان ليفخر بها، لكنّه لكان تهرّب من مشاعره بتعليق سخيف من قبيل سؤالها عما إذا كانت فروسيّتها تشمل راتباً تقاعديّاً حكوميّاً. انتِظار، أَتفعل؟ ضحكت لنفسها بخفة، ثمّ نزلت لتناول الإفطار. وُضعت طولة طويلة في قاعة الطعام الرئيسيّة، واصطفّت عليها الخبز الطازج، والأجبان، واللحوم المعالجة، والفواكه، وحتى جرة من عصير الليمون. كان الأقرب إلى المدخل إيريس وكونراد جالسين وجهاً لوجه.
وفي الصدارة جلس الدوق فون رينيا، وإلى جانبه الدوقة أينهيلد تسبك لنفسها الشاي. تساءلت كلارا فوراً عن سبب خدمة الدوقة لنفسها، لكنّ نظرة سريعة في أرجاء الغرفة أكدت عدم وجود خدم، هم الخمسة فحسب. ربّما طلبوا الخصوصية، ممّا يثير فضولي يقيناً حيال ما يرغبون في الحديث عنه.
«كلارا!»
تفحّصتها إيريس صعوداً وهبوطاً وأومأت باستحسان.
«اختيار ممتاز. طال انتظاري لرؤيتكِ في هذا الفستان. أبعثت الفروسيّة إحساسك النائم بالأناقة؟»
انحنت كلارا بتحيّة.
«صباح الخير، الليدي إيريس، صاحبي السعادة، اللورد كونراد. أرجو ألّا أكون قد أطلت انتظاركم».
«في الواقع، لقد شعرت بملل شديد—»
«الدانة كاسويل»، قال الدوق مقاطعاً كلمات إيريس.
«آمل أن تكوني قد قضيت ليلة مريحة».
«كانت ضيافة آل رينيا لا تقبل النقد، كما هو متوقع»، قالت كلارا.
«شكراً لاستضافتكم لي».
«يسعدني سماع ذلك»، قالت أينهيلد.
«تفضّلي بالجلوس. أردت تقديم التهنئة بفروسيّتك مرّة أخرى. نادراً ما يمنح الملك فروسيّات شرفيّة لمن لم يسفكوا دماءً في سبيل أركاديا. أنا وماكسيميليان مسروران للغاية».
جلست كلارا إلى جوار إيريس، مقابل الدوقة.
«ممّا استنتجته، كان ذلك صنيع رايتون في الغالب».
ولم يسبق لي حتى أن شكرته على ذلك. في المرّة القادمة. هزّ الدوق فون رينيا رأسه.
«قد يكون اللورد واررين قد اقترح الأمر، لكنّ عملك هو ما حسم القرار. لولا تكوينك سجلاً بهذا القدر من التأثير، لما استطاع أيّ شيء إقناع الملك. لا يخدعنك أسلوب جلالته غير التقليدي. فهو يفعل ما يفعل لسبب ما، وإن منحك فروسيّة، فهذا يعني اقتناعه بوجود فائدة تعود على التاج من وراء ذلك».
«إذن، أشكركما على المديرا، صاحبي السعادة».
«والآن، لنخض في الأمر الذي رغبت في محادثتك بشأنه. أنا—»
«انتظري»، قاطعت إيريس.
«قبل ذلك، بابا، ماما، هناك أمر يجب على كلارا إخباركما به أولاً».
التفتت إلى كلارا.
«امضي قُدُماً، أخبريهما بما أخبرتني به على متن الإسبيرانسا. عن ماضيك».
انتقلت نظرات الدوق الحادّة نحو كلارا. كان حبذا لو تلقيت تحذيراً بسيطاً، الليدي إيريس.