في فجر اليوم الثامن لعزلة كلارا، وبعد أن أمضت أسبوعا كاملا تطهر روحها بالعمل والتأمل، منحتها الأم كورنيليا مرغمة قلادة مفتاح حديدي لتستبدل بها الخشبية. وتزامن ذلك مع نقلها إلى قسم أعمق وأكثر اختلاف في الدير، حيث حظيت بغرفة أقل ضيقا بكثير. أظنني اجتزت أي اختبار أعدوه، وها هم يرتقون بي استعدادا لما هو آت. بعد أن استقرت في مقرها الجديد، انضمت مجددا إلى المجموعة في الصلوات الجماعية، رغم اعتراض حنجرتها.
وحالما انتهين، أُعيِدت صعودا عبر درج نحو حجرة في أحد الأبراج الخلفية للدير. في الداخل طاولة دائرية صغيرة مع كرسيين صلبين. وجلس على أحدها رجل يرتدي ثياب الكهنة، بشعر فاتح وجهد جبهة مجعدة، متقلدا مفتاحا فضيا حول عنقه. تعرفت عليه كلارا فورا.
"السيدة كلارا. أو بالأحرى، تلقبين نفسك السيدة كاسويل، أليس كذلك؟"
نهض الأب أنشِييتا ووافاها بابتسامة دافئة.
"تفضلي بالجلوس. أترغبين في بعض القهوة؟"
"ما توقعت رؤيتك هنا يا أبانا. ماذا جرى لكونك قسيس إسبيرانسا؟"
"حين عدنا إلى فونتينو، طلبت من سموها أن تسمح لي بفترة إجازة قصيرة من واجباتي على متن السفينة."
استقر جالسا مجددا، وأخذ إبريق القهوة من منتصف الطاولة، وصب القهوة لكليهما.
"ليست كل يوم تستقبل فيه مون سان ميشيل قديسة مرتقبة ومتلقية لمعاينة معجزة، وسأكون قسيسا سيئا إن فرطت في فرصة المشاركة في إرشادك."
جربت كلارا القهوة وكبحت عبوسها لشدة مرارتها.
"إذن أنت مرشدي؟"
"أحدهم. خلال سنوات دراستي في الإكليريكية، ركزت أبحاثي على تاريخ الكنيسة، لذا يحلو لي الاعتقاد بأنني مؤهل تماما لتعليمك أنت والآنسة الشابة هيلينا عن أسلافكم. لحسن الحظ، وافق الرؤساء."
إذن فمن المفترض أن يعلمني أنا وهيلينا، ومع ذلك فمفتاحه أدنى رتبة من مفتاحها؟ أظن أن السبب قد يعود لكونها قديسة مرتقبة.
"حسنا، يسرني وجود وجه مألوف حولي،"
قالت كلارا.
"الراهبات هنا لسنا... الأجدر بالاجتماع."
ضحك الأب أنشييتا بخفة.
"عليك أن تحفظي لهن كرامتهن. فقد تدربن طوال حياتهن لتشغيل قلب الكنيسة، وهن يأخذن الأمر بجدية. أعتقد أن بإمكان كللينا تعلم أمر أو اثنين منهن."
"معك حق."
الكسب المكتسب عبر العمل الشاق كان شيئا تحترمه كلارا.
"ألنبدأ؟ سأبذل قصارى جهدي كيلا أجعله مملا للغاية."
أومأت برأسها، وبدأ الدرس. لقد تصالحت كلارا مع ملل العزلة، لكن أنشييتا تبين أنه معلم عظيم. تحدث أشبه بعم يروي قصة لا محاضر محترف، وانجرفت حماسته للمادة كلما لمعت عيناه أثناء حديثه. بدأ بالقديسات الاثنتي عشرة الأصليات —إيلوين وحوارياتها— والمعجزات العظمى التي وقعت خلال حياتهن. إن أمكن تصديق قصته، فالمكان الذي بنيت عليه مون سان ميشيل نفسه كان في يوم ما موقعا لنيران جحيم هائلة تسببت فيها وحوش كارثية.
وهناك ظهرت القديسات أول مرة، مدعوات بإيمان الشعب بالملكة. أغرقت إيلوين الوحوش في مد جارف من المياه، فأقفت النيران التي هددت باستهلاك أركاديا بأسرها وخلقت البحيرة ذاتها، ومن تلك اللحظة صاعدا، استطاعت البشرية دفع الشر بعيدا. غير أن المعجزات لم تكن كلها بهذا البهرج. بدا معظمها أقرب لتلك التي تواجدت في عالم كلارا القديم: قصص عن الشفاء غير الطبيعي، أو خلق الطعام لإطعام الجياع، وما شابه.
ومع ذلك، لاحظت خفوت المعجزات. فقبل ثمان مائة عام، في السنوات التي تلت الكوارث مباشرة، كانت مألوفة، بكثرة جعلت الأب أنشييتا يقضي بالكاد جملة واحدة على دستة منها. ومع ذلك، فبين الحين وقبل أربع مائة عام، لم تحدث سوى ثلاث فقط بالمجمل.
"يا أبانا، لماذا تراجع عدد المعجزات بهذا القدر؟"
أخذ رشفة بطيئة من قهوته قبل أن يجيب.
"صراحة، لا نعلم —إنه موضوع جدل محتدم في الإكليريكيات. تقول سيبريانا إن الملكة قد سئمت منا، بينما تحتج غريغوريا ببساطة بأن الأوقات باتت أكثر رخاء الآن، لذا فالإخلال السماوي غير مطلوب بالقدر نفسه. يمكنك تخيّل مدى سرور الكنيسة بوجود تأكيد على أن الملكة لم تهجرنا."
"ربما ذكرت قداسة الحبر الأعظم شيئا من هذا القبيل،"
قالت كلارا.
"تماما. إن لم تمانع سؤالي، يا آنسة كاسويل، كيف كان شعور تلقي معجزة؟ كيف بدا صوتها؟ ماذا قالت؟"
أغمضت كلارا عينيها وحاولت استرجاع الشعور.
"كان دافئا. مريحا. مشوبا ببعض الكآبة إن كنت صادقة. لكنني لم أسمع صوت الملكة، إن كان هذا ما تسأل عنه."
ضيق عينيه.
"ماذا تعنين؟ ألم تتحدث إليك؟"
"لا. كل ما اختبرته كان بعض ذكريات... ماضيّ التي نسيتها. جيدة وسيئة. لكنني لم أسمع كلمة واحدة من الملكة. أكان مفترضا بي ذلك؟"
"حسنا، نعم، هكذا أظن. تظهر سجلاتنا التاريخية أن الملكة كانت تتحدث دائما لمن يؤدون معجزة ومن يتلقونها، وأن صوتها حمل نعيم ساحقا. أمتأكدة أنك لم تسمعي منها؟"
"متأكدة يا أبانا. ولن أصف الإحساس بالنعيم أيضا."
"هاه. هذا مثير للاهتمام."
جلست بصمت وهي تتقلب في كوبها.
"أكانت قداسة الحبر الأعظم مخطئة حين أكدت حدوث المعجزة؟ وماذا لو لم تكن معجزة على الإطلاق؟"
سألت كلارا.
"لا أراهن على ذلك. قدرة قداسة الحبر الأعظم السحرية لا تضاهى، وإن كانت متأكدة أنها رأت آثار الملكة، فلا بد أن الأمر كذلك. ناهيك عن أن شهود عيان متعددين، من ضمنهم أربعة من عائلة فون رينيا اللذين لا يملكون سببا يذكر للكذب لصالح الكنيسة، قد شهدوا جميعا بأن ما عاينوه كان معجزة. يجعلني هذا أتساءل عما إن كانت سجلاتنا للمعجزات السابقة خاطئة. فبعد كل شيء، مائتا عام وقت طويل."
وضعت الكوب ونظرت إليها مباشرة.
"حسنا، بغض النظر عن هذا كله، يجعل هذا الجزء القادم محرجا بعض الشيء. ربما كان يجدر بي البقاء على الإسبيرانسا."
"ماذا تعنين؟"
سألت كلارا.
"أعد المجلس المسكوني بيانا رسميا. حتما سيسألك المؤمنون الفضوليون عن تجربتك، سواء في يوم الاحتفلة أو طوال بقية حياتك بعد ذلك، وهم يريدون التأكد من أن إجابتك تطمئن الجماهير."
"وما هذا البيان؟"
أخذ أنشييتا ورقة من رداءه وتنحنح.
"دفء الملكة هبط عليّ، واكتنفني نعيم نقي وأنا أسمع كلماتها عن الحب والرعاية لي وللمؤمنين."
عبست كلارا.
"هذا ليس دقيقا تماما، مع ذلك."
"يبدو الأمر كذلك، وأقر بحرية أنني فضولي حيال السبب."
شبك يديه ومنحها ابتسامة آسفة.
"لكنني أرى لماذا يريد الرؤساء أن يكون كل شيء مثاليا. حاجات الراعي أحيانا تتفوق على فضول الباحث، وقد انتظر المؤمنون طويلا جدا لمعجزة. إن كان لديهم أي سبب للشك بها، فقد يتسبب ذلك في اضطرابات واسعة النطاق. إنه وضع دقيق."
"لا أعلم إن كنت مرتاحة للكذب على الناس بشأن أمر كهذا. أَيَجبُ عليّ؟"
وأكثر من ذلك، أيمتلك المجلس المسكوني حتى الصلاحية لإجباري؟ أركاديا ليست ثيوقراطية، وأنا لست جزءا من الكنيسة.
"أتفهم ترددك. لكن قيل لي إن رئيس الأساقفة كان مصرّا جدا على الصياغة. هممم."
نهض أنشييتا ومشى إلى مؤخرة الغرفة، ناظرا من النافذة.
"ما رأيك بهذا: سأكتب عريضة لنرى إن استطعنا تعديل بعض الصياغة لتكون أقرب لتجربتك، وفي الأثناء، كل ما أطلبه هو أن تمنحي الأمر بعض التفكير."
أومأت برأسها. كان ذلك نهجا معقولا، رغم شكوكها في أن المجلس المسكوني لن يكون منفتحا جدا على إعادة الصياغة. ومع ذلك إن رفضت، فأنا اصنع عدوا من رئيس الأساقفة، رئيس الوزارة المقدسة، بعد أن بعثرت ريش محاكم التفتيش مسبقا. ربما كان من غير الحكمة الوقوف في الجانب السيئ لاثنين من أصل ثلاثة فروع لدين ممتد القارة ذي منفذين تحت الأرض، سيما عند محاولة إصلاح النظام القانوني لتلك القارة.
تنهدت كلارا. لم يبدو أن الأمور تزداد تعقيدا باستمرار؟ عاد أنشييتا إلى الطاولة واملأ قهوتها مجددا.
"لا داعي للبدور بمثل هذا الإحباط، يا آنسة كاسويل. لا تدعي بهجة المعجزة تُستنزف بالبيروقراطية —فأنت حية تعبر عن حب الملكة. استمدي الراحة من معرفة أنها قررت التدخل لصالحك، وأن الآنسة هيلينا كانت هناك لتكون القناة الناقلة لذلك."
"بالحديث عن الآنسة هيلينا، ذكرت أنك كنت تعلمها أيضا،"
قالت كلارا.
"هناك أمر يثير فضولي. قيل لي إن شعرها ابيضّ أثناء المعجزة، وحتى الآن لا زلت تستطيع رؤيته عند الأطراف. أهذا شيء يحدث لجميع القديسات؟"
هز أنشييتا رأسه نَفياً.
"لا. تظهر سجلاتنا بوضوح أن القديسة إيلوين كانت بنية الشعر، على سبيل المثال. مهما تسبب في التغيير بشعر الآنسة هيلينا، فهو ليس شائعا بين قريناتها."
"أرى. بغض النظر عن هذا، أردت أيضا أن أسال كيف حالها. لقد كنت... قلقة بشأنها. مما رأيته، فهي تجهد نفسها بقوة شديدة."
"لا يسعني إلا الموافقة. إنها تلميذة ممتازة، ليس لدي أي اعتراض على ذلك. ومع ذلك فهي دائما ما تطلب مني مواصلة دروسنا لفترة أطول، أو إعطائها مواد إضافية للقراءة لتكون ’أفضل استعدادا لواجباتها’. وأنا أيضا قلق، رغم افتراضي أن الملكة كانت لابد مختارة لشخص استثنائي لتسخير قوتها."
استمرت دروس الأب أنشيتا أيّاماً عديدة، وبدا نشيطاً على غير العادة طوال مدّتها، وواثقاً فيما يبدو من الفوز برهانٍ عقده للتو. تركز حديثهما غالباً على تاريخ الكنيسة ومعاني الطقوس، مع إرشادات قدّمها لها حول كيفية التصرّف خلال الاحتفال نفسه. لكن ما إن اعتادت كلارا الأيام الأهدأ، حتى أُعيد اسمُها إلى جدول المهام. أمضت يوماً كاملاً في تنظيف مهاجع النوم وتغيير أغطية الأسرة، وفي منتصفه ظهرت الأم راديغوند ودردشت معها، مطلقة نظريات حول أسرار تزعم أن الكنيسة تخفيها.
قدّرت كلارا تلك الصحبة، وإن كانت المواضيع أغرب من المعتاد — كزعمها أن عصيدة الدير تحتوي على أعشاب سرية تقصر القامة. لم تدرِ إن كان في خرافات الأم راديغوند مسحة من الحقيقة، لكن المرأة على الأقل عاملتها كبشرية لا كوعاء. في الصباح التالي، أيقظت الراهبات كلارا قبل الفجر. حدث ذلك بعد ساعة أو ساعتين فقط من استغراقها في النوم أخيراً، إذ واصلت البومة اللعينة النحيب كل ليلة، رغم آمالها بأن تبعدها غرفتها الجديدة عن نطاق سماعها.
بعد صباحية سريعة ومرحومة من الصلوات، وجّهوها نحو المطابخ الواسعة حتّى بمقاييس آل رينيا، إذ احتلت سلسلة من الغرف في أقسام الدير السفلية الكهفية. ضمّ المطبخ الذي خُصّصت له كلارا أربعة مواقد عريضة وطاولات طويلة تعج بأواني النحاس. عُيِّنت إلى جانب عشرة من المبتدئين هيلينا روزوود لمهمة تقطيع جبل من الخضروات، الغالب فيها الكوسا والجزر والبطاطس الحلوة. وبطبيعة الحال، أُصيب نصفهم خلال الساعة الأولى بأمراض ملحة كآلام المعصمين والصداع، فاستوعبت هيلينا بسلاسة نصيبهم من العمل وضاعفته في حصتها.
تخلت كلارا عن محاولة إقناعها بعدم فعل ذلك. عوضاً عن هذا، تقف قرب هيلينا وتسرّع وتيرة عملها. لم تكن كلارا متأكدة حتى من سبب فعلها ذلك — فهناك احتمالات كبيرة بتورط الفتاة في المؤامرة بطريقة ما، ناهيك عن خلافها بأسره مع إريس وأفعالها المريبة أثناء المحاكمة في المحكمة العليا. لكن السماح للآخرين بتحميل كل تلك الأعباء على فتاة بشوشة يُفترض بها أخيراً، وهي مراهقة، ملء حذاء كبير للغاية، لم يبدو سليماً في نظر كلارا.
قالت كلارا: "ذكر الأب أنشيتا أنك تسألين عن قراءات إضافية".
"أليس معلماً لطيفاً؟ عليّ بذل قصارى جهدي لفهم كل شيء على الوجه الأكمل. هناك الكثير مما أجهله إن كنت سأصبح قديسة".
"أنا متأكدة من أن بإمكانك التمهل. ما زال الاحتفال على بعد أسابيع، ولست مضطرة لمعرفة كل شيء الآن. أمامك حياتك كلها".
قالت وهي تلمح كومة الجزر المرتبة التي قطعتها كلارا للتو: "مم. يداك ماهيرتان حقاً يا كلارا. لا بد أن كل تلك الخبرة في الاعتناء بشعر الليدي إريس آتية أكلها".
قهقهت هيلينا: "شعر الليدي إريس جميل حقاً بالفعل".
ورغم ثنائها كله، تحرك سكين الفتاة بإيقاع ثابت، أسرع بكثير من إيقاع كلارا.
"طالما رغبت في ترتيب شعر شخص ما. عندما كنت صغيرة، لم يكن لديّ حقاً..."
توقفت لثانية.
"حسنٌ، لم يكن هناك الكثير من الفتيات في عمري بالجوار. لكن الأمر لم يكن وحيداً! لقد اعتنى بي والدي والكنيسة تفقّداً رائعاً أيضاً، وكان هناك دائماً الكثير للقيام به".
"لا بد أنك سعيدة الآن إذن بامتلاكك المزيد من الأصدقاء. مثل الليدي فيفيان وسمو الأمير".
ابتسمت هيلينا وروت قصة عن عجز لوكلان عن إيجاد صوبة كلابيس ورفضه طلب المساعدة بسبب كرامته الملكية. استمعت كلارا أثناء عملها، وخلصت إلى أنه بغض النظر عن الغموض المحيط بهيلينا، تحدثت عن أصدقائها كأي مراهقة أخرى. بعد تقشير نصف دزينة من البطاطس، ذهبت كلارا لجلب المزيد، فوقع بصرها على لوح تقطيع هيلينا. أهذا... كانت بقع حمراء تكسو الجزر بأسره، وأثر مظلم من الرشات يقود عودة إلى هيلينا.
"الليدي هيلينا. يدك".
جرح عميق يقطع كف هيلينا اليسرى، ممتداً حتى كم رداءها. يتسرب الدم منه بثبات، متدفقاً على جانب يدها ومقطراً فوق اللوح.
"أه؟"
نظرت هيلينا إلى أسفل. تأملت الدم على يدها بتعبير شارد، دون أن تفقد ابتسامتها. ثم التفتت إلى الجزر، فاتسعت عيناها.
"أوه لا. لا، لا، لا، لا".
"هيلينا، أنت مصابة. علينا..."
"لقد تلفوا".
وضعت هيلينا السكين جانباً والتقطت الجزر الملطخ بالدماء.
"يمكنني غسلهم، أليس كذلك؟ إن شللتهم جيداً. إنه قليل فقط، إنه فقط..."
"توقفي".
نهضت كلارا بسرعة بالغة حتى أطاحت بمقعدها.
"انظري إليّ. أنت مصابة. علينا إيصالك إلى معالج. الخضروات لا تهم".
"بالطبع تهم!"
انكسر صوت هيلينا.
"أحصتهم الراهبات هذا الصباح. إنهم يخصون الكنيسة والملكة. علينا أن..."
ما خطب هذه الفتاة؟ أمسكت كلارا معصم هيلينا. كان عليها تضميده على الأقل. لكن هيلينا انتفضت مع اللمس، وفي خضم الصراع القصير، انزلق كم قميصها الداخلي إلى ساعدها. وهنا رأتهم كلارا. ندوب شاحبة ورقيقة، متراكبة الواحدة فوق الأخرى على ذراع الفتاة بأكملها. نظرت هيلينا إليها، ملطخة الدموع.
"لا..."
كانت الصرخة نصف نحيب ونصف صياخة. ومعها أتى نبض من الهواء الثقيل، دفعة ضغط دفعت كلارا لتتخبط واقعة على الأرض وتطير الخضروات في أنحاء الغرفة. دفعت نفسها للوقوف في الوقت المناسب تماماً لرؤية هيلينا وهي ترضخ خارجة من المطبخ.