في الأيام التي تلت المحاكمة، استقرت كلارا وأيريس في إيقاع مريح داخل ضيعة فون رينيا. كان موعد عودة أيريس إلى كلافز في بداية الأسبوع التالي فحسب، ولم تملك الاثنتان شيئاً سوى الوقت. يعني هذا الكثير من شرب الشاي، والأحاديث، وحتى رحلة إلى متجر أنيق في العاصمة لشراء فساتين لأيريس — بدا الأمر كله مستوحى من ألعاب الفتيات، لكن كان على كلارا أن تتقبل حقيقة أنها استمتعت رغم الكليشيهات.
غير أن وقت الفراغ يعني أيضاً قدرتها على التحقيق أكثر أخيراً. ظلت رسالة التهديد تؤرقها منذ أن عثرت عليها. أي صفقة عقدتها استيلا؟ ومع من؟ وهل كانت مرتبطة بمحاولتها الانتحار؟ وهل يمكن أن تتصل بالمحاكمة ومرض هيلينا روزوود الخطير الذي لم يُفسَّر بعد؟ ظلت خيوط كثيرة متدلية بلا ربط، وكانت كلارا تكره الخيوط المتدلية. تميل عادةً إلى التشابك في مشكلات أكبر بكثير في أسوأ وقت ممكن.
حاكمت سؤال الخدم الآخرين، آملةً أن تغير نتيجة المحاكمة موقفهم تجاهها، لكنهم ظلوا يعاملونها ببرود. حاولت أيضاً الذهاب إلى الكنيسة والسؤال عما إذا كان بإمكانهم إلقاء تعويذة الحقيقة عليها، لكن المحققين وحدهم من يستطيعون فعل ذلك على ما يبدو. في صباح اليوم الثالث بعد المحاكمة، وبإذن من أيريس، نهضت كلارا مع الشروق وشقت طريقها نحو الإسطبلات. تذكّر إسطبلات فون رينيا نوادي سباق الخيل في عالمها، حيث غالباً ما يستضيف العملاء حفلات فاخرة وغير ذلك من الفعاليات.
تضم صفوف الإسطبلات البدائية عشرات ومئات من الخيول المحشوة بإحكام.
ربما يوجد هنا عدد أكبر من المعتاد بسبب "خطة"
الدوق المُجهَضة. ومع ذلك، لم تكن رائحة السماد الكريهة المتوقعة مشكلة. هل كان هناك المزيد من السحر قيد التشغيل هنا، أم أنها كانت تُنظَّف باستمرار فحسب؟ بعد ساعة من الانتظار — قضت معظمها في التربيت على الخيول ذات المظهر الأكثر ودّاً — ظهر صبي يبدو في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة من عمره. جرس صغير يتدلى عند خصرها، وكان يحمل حقيبة رسائل إلى غرفة السروج. وجهه العادي الذي يمكن نسيانه بسهولة، بشعره البني وعينيه البنويتين، كان مناسباً جداً لعمله.
قالت برفق: "مرحباً. أظن أنك ساعي البريد؟"
أومأ برأسه: "اسمي دينفيل. دينفيل هوب. ومن تكونين أنتِ؟"
"أنا كلارا. أعمل هنا خادمة."
"أه!"
أشرق وجها عينيه.
"أنتِ الخادمة التي صرخت في وجه البابا!"
بدا أنها اكتسبت سمعة طيبة نوعاً ما. واستناداً إلى رد فعل الصبي، كانت سمعة إيجابية، بين الطبقات الدنيا على الأقل. تساءلت عما سيقوله وارورن لو سمع بهذا — كلارا كاسويل، خادمة بدوام كامل، ومصرخة في وجه البابا بدوام جزئي. على الرغم من أنها كرهت الاعتراف بذلك، إلا أن جزءاً منها افتقد فكاهته الماكرة.
قالت كلارا: "لم أصرخ في وجه البابا. لقد قدمت بعض الاعتراضات الإجرائية فحسب."
ابتسم دينفيل باتساع.
"بالتأكيد. ما الذي يمكنني فعله من أجلكِ، آنسة الاعتراضات الإجرائية؟"
"تلقيت رسالة قبل بضعة أيام. كانت في ظرف أبيض، وختم شمعي ذهبي، بلا طابع أو عنوان مرسل. كنت أمل أن تعرف مصدرها."
حك الصبي مؤخرة رأسه واستدار بخفة خطوات.
"قد أتذكر رسالة غير عادية كهذه."
ضحكت كلارا. بعض الأمور تعمل بالطريقة نفسها بغض النظر عن العالم الذي تنتمي إليه. وعلى الرغم من غرابة الأمر، فقد جلب لها هذا قدراً من الراحة.
"هل يساعد هذا في إنعاش ذاكرتك؟"
رفعت كلارا عملة معدنية صغيرة التقطتها من مخزون وجدته في درج مقفل بغرفتها. مدخرات استيلا على الأرجح. استدار إليها ومد يده نحو العملة. سحبت يدها إلى الخلف، منزلقة بها إلى أحد جيوبها.
"المعلومات أولاً يا دينفيل."
ضحك الصبي.
"حسناً، حسناً. رسالة كهذه بلا طابع أو عنوان مرسل... تعني أنها لم تُجمع بواسطة ساعي بريد أو حتى تُوضع في تلك صناديق البريد الجديدة."
"إذن كيف أُرسلت؟"
رفع ذراعه وفتح كفه.
"لا، حان دورك الآن يا آنسة."
"طفل ذكي."
أخرجت العملة وضغطت بها في يده.
"الآن أخبرني، كيف يرسل المرء رسالة دون استخدام ساعي بريد أو صندوق بريد؟"
"عليك فقط أن تكون مهمّاً بما يكفي لتسليمها مباشرة إلى رئيس البريد العام. يمكن للدوق فون رينيا فعلها لو أراد."
شخص مهم. حسناً، لنختبر بعض النظريات.
"هل البارون مهم بما يكفي؟ أم ربما محقق؟"
ألقى دينفيل نظرة حول الإسطبلات قبل أن يجيب.
"بارون، بالتأكيد لا. يوجد كثيرون جداً منهم بحيث لا يحصلون على معاملة خاصة. أما عن محقق... أشك في أن محققاً إقليمياً عاديّاً في القرى النائية يمكنه فعلها، لكن ربما شخص أعلى رتبة؟"
وضعت كلارا يدها على ذقنها. إذن لم ترسل الرسالة هيلينا روزوود أو والدها — ليس مباشرة على الأقل، رغم أنها لم تستبعد تورط الأمير لوخلان. لكن محققاً، لا سيما محققاً متمركزاً في العاصمة، ربما فعلها. مع ما أخبرها به الدوق عن خلفية استيلا كيتيمة في الكنيسة، إضافة إلى المفتاح الذهبي المعلق في غرفتها، كانت الروابط بين استيلا والكنيسة مريبة حقاً.
"يجب أن أصل إلى محطتي التالية الآن، آنسة الاعتراضات الإجرائية. أراك لاحقاً."
أخرجت كلارا عملة معدنية أخرى ولوحت بها للأعلى، فالتقطها بقفزة صغيرة.
قالت: "شكراً لك."
بينما اختفى دينفيل حول زاوية الإسطبلات ملوحاً، سمعت كلارا حوافر تقترب. استدارت لترى الكابتن ريكاردو يترجل عن فرس كستنائية، والعرق يتصبب من جبينه. بدلاً من زيه الرسمي الأنيق، ارتدى قميصاً أسود بسيطاً قصير الأكمام — واستطاعت أن ترى حقاً مدى ضخامة عضلاته. يجب أن أعترف أنه لافت للنظر جداً.
"الكابتن ريكاردو."
خفضت رأسها قليلاً.
"عائد من تدريبك الصباحي؟"
قال بابتسامة: "آنسة كاسويل. نجل، كنت أجعلها تمرن فحسب. ما الذي يجلبكِ طوال الطريق إلى الإسطبلات؟"
"كان لدي بعض العمل مع ساعي البريد."
"آه."
مسح عنق الفرس بيد مرتدية قفازاً، وبدت تعابير وجهه مفكرة.
"لم تسنح لنا فرصة الحديث بعد المحاكمة. لم أكن هناك لأشهد ذلك، لكن ما حققتِه كان... ملحوظاً."
"فعلت ما بوسعي من أجل نفسي والليدي أيريس."
أومأ برهة بينما بدأ في إزالة السرج عن فرسه. عندما تحدث مرة أخرى، كان صوتها منخفضاً، وتحولت ابتسامته إلى الجدية.
"تعلمن، لقد قُدت الرجال لعشرة أعوام حتى الآن. رجال جيدون وأوفياء."
رفعت حاجباً. بدا الكابتن أكبر قليلاً منها، لذا لكي يكون قائداً لعقد من الزمان، يكاد بالكاد يكون بالغاً في البداية.
قال: "رجالي مستعدون للموت من أجل الدوق. سيكون شرفاً لنا أن نفعل ذلك."
شعرت كلارا بقشعريرة رغم شمس الصباح، وهي تفكر في مئات الفرسان وهم يندفعون إلى المعركة.
"أتخيل أن هذه مسؤولية ثقيلة."
"إنها كذلك."
التقى ريكاردو بعينيها.
"واجب القائد هو قيادة رجاله إلى المعركة عندما يُدعى. لكن أمله..."
أخرج نفساً ببطء.
"أمله ألا يأتي النداء أبداً."
ظل التلميح عالقاً في الهواء بينهما.
قالت كلارا برفق: "يسعدني أن المحاكمة انتهت على هذا النحو."
"وأنا أيضاً، آنسة كاسويل. إذا كنتِ بحاجة إلى خدمة يوماً ما، فاعتبريني مدين لكِ."
لم تعتقد أنه يدين لها بشيء؛ كانت أفعالها أنانية بحتة. لكن وجود أشخاص أذكياء مدينين لكِ لا يمكن أبداً أن يكون شيئاً سيئاً.
"سأفعل ذلك يا كابتن. أتمنى لك يوماً ممتعاً."
سارت كلارا بخطى حثيثة في الرواق العلوي لقصر فون رينيا. بين انتظار ديفل والحديث مع ريكاردو، تأخرت ساعات عدة عن مهامها الصباحية. ورغم أنها أعلمت إيريس مسبقاً، إلا أنها لم ترغب في تكديس الكثير من عملها على عواتق الخدم الآخرين. كانت سمعتها في الحضيض بالفعل، ولن يساعدها ذلك بالتأكيد. ومع اقترابها من غرفة إيريس، لاحظت ضجة ما. كانت الأبواب المصنوعة من خشب الماهوجني مفتوحة على مصراعيها، ووقف عدد من الخادمات حولها يتطلعن بحذر إلى الداخل.
انبعث صوت من الداخل. بدا وكأنه... نحيب؟ أحدث شيء ما لإيريس؟ أسرعت كلارا خطاها. شقت طريقها بين الخادمات ودخلت الغرفة. كانت إيريس في الداخل، مرتدية ثوب نومها، وعيناها باردتان ومضيقتان. وأمامها خادمات ذات شعر بني فاتح تجثو على ركبتيها. أ-أرجوك سامحيني، س-سيدتي. لقد كان حادثاً. أرجوك! ساءت إيريس، ماذا يجري؟ سألت كلارا. أه، كلارا! أشرقت عينا إيريس. لقد جئت في الوقت المناسب تماماً.
كنت على وشك استدعاء القائد ريكاردو لجلْد هذه الخادمة غير الكفؤة. عشر جلدات يجب أن تكون كافية. جَلْد؟! أفلتت الكلمة من كلارا. كيف ارتكبت الفتاة ما يثير غضب إيريس؟ ألعبرها سرقت شيئاً؟ لم يكن وجود خادمة تسرق أمراً مفاجئاً في منزل كهذا، ومثل هذا الفعل قد يستوجب عقاباً بدنياً عبر التاريخ، حتى وإن لم توافق كلارا عليه. ماذا فعلت، سيدتي؟ كانت تحضر لي شاي الصباح بينما كنت مشغولة، ثم تعثرت وسكبته على فستاني بأكمله.
إنه تالف، كما ترين. أشارت إيريس نحو سريرها. استقر فوقه فستان حريري شاحب، تتوسطه بقعة بنيّة كبيرة تمتد من الأسفل إلى الأعلى. أوتش. يا للأسف. ولكن مع ذلك، عشر جلدات بسبب فستان، ومن شخص بقوة القائد ريكاردو أيضاً؟ لقد كان حادثاً واضحاً، ولم تكن الخادمة تبدو مكتملة النمو بعد. بوجهها الطفولي النمش، بدت في عمر صبي التوصيل نفسه، بل أصغر من إيريس حتى. في سنغافورة، المكان الوحيد الذي تذكرته كلارا في عالمها حيث لا يزال الجلد عقوبة متبعة، كانت ست جلدات تُعد أمراً قاسياً.
أهي حقاً عقوبة ملائمة لمثل هذا الأمر؟ همم. أمعنت النظر، وبدت للحظة وكأنها الدوق تماماً. أنت محقة كالعادة، كلارا. كنت أحاول أن أكون لطيفة، لكنني أظن، بالنظر لما حدث، أنه يجب أن يكون خمس عشرة جلدة على الأقل. لا مفر من ذلك. أطلقت الخادمة الجاثية أنَّة جعلت قلب كلارا ينقبض. سيدتي، مع كل الاحترام، هذا مبالغ فيه للغاية! أمالت إيريس رأسها. لكنك قلت إن عشر جلدات أمر متساهل للغاية.
هل نستقر على اثنتي عشرة إذن؟ كنت أعني أنه قاس للغاية. قاس للغاية؟ اتسعت عينا إيريس كما لو أن كلارا اقترحت أن السماء خضراء. لقد أتلفت فستاني. الفستان الجديد كلياً الذي وصل الأسبوع الماضي، بأزرار اللؤلؤ الجميلة التي طلبها أبي من الخارج. أفهم، سيدتي، ولكن— أتعرفين كم استغرق الأمر للعثور على قماش بالدرجة ذاتها من لون الشمبانيا؟ شمبانيا؟ ألديهم فرنسا خيالية هنا؟ أيها المَلِك، أرجوك أنقذني من الهوان.
استغرق الأمر أشهرًا، يا كلارا. أشهرًا من مشاهدة عينات القماش وهي تصل وإعادتها لعدم دقتها. وضعت إيريس يدها بشكل درامي على قلبها. والآن قد زال. قُتل على يد الشاي. اضطرت كلارا لعضّ شفتها من الداخل لتمنع نفسها من الضحك. لقد قُتِل الفستان على يد الشاي. كانت هذه الفتاة مثيرة للسخرية حقاً. ربما يمكنك خصم التكلفة من أجرها؟ أطلقت الشابة نحيباً. لا، أرجوك! أي شيء سوى هذا! لدي عائلة!
و-والداي يحتاجانني! أترين؟ نظراً لمدى غلاء هذا الفستان مقارنة بأجر خادمة مبتدئة، يمكنها العمل هنا طوال عام كامل وستظل مديونة. حقاً، أنا أسدي لها صنيعاً بجلدها دون طلب تعويض، قالت إيريس. أخذت كلارا نفساً عميقاً. لقد تفاوضت مع مسؤولين أرادوا إفشال صفقات بمليارات الدولارات حول أيهما يوضع اسمه أولاً في الإعلان. يمكنها التعامل مع مراهقة درامية واحدة ذات فستان تالف. سيدتي، هل لي أن أتحدث بصراحة؟
تفعلين دائماً، تأففت إيريس، لكنها لوحت بيدها بالإذن. جلد هذه الخادمة—آسفة، ما اسمك؟ ركعت كلارا. اس-اسمها إما، آنسة. عقاب إما لن يعيد فستانك. كل ما سيفعله هو ترك شابة بندبة. أشارت كلارا إلى الفتاة المرتجفة. أظن أن الرعب الذي تعيشه الآن علامة جيدة على أنها لن تكرر خطأها. قطبت إيريس جبينها. لكن إن لم أعاقبها بالشكل المناسب، فسيظن بقية الخدم أن بإمكانهم الاستهتار بممتلكاتي.
قريباً، سيَسكبون الشاي على كل شيء! فساتيني، أحذيتي، مجوهراتي... لا أظن أن الأمور تسير هكذا، سيدتي. الأمر يتعلق بضرب مثال، كلارا. هذا ما يقول الدوق دائماً إن على النبيل فعله. ألقت كلارا نظرة خاطفة على المدخل، حيث كانت مجموعة الخادمات لا تزال تراقب. امتزجت تعبيراتهن بالخوف والاستسلام، وكأنّهن شهدن هذا من قبل. سيكون رائعاً لو أمكنها تحسين سمعة إيريس ليتوقف العالم عن رؤيتها كامرأة شريرة.
ماذا لو ضربتِ مثالاً من نوع آخر؟ انتعشت إيريس. أه؟ أنا أستمع. بدلاً من جلدها، يمكنك تعيينها خادمة شخصية ثانية لفترة. بهذه الطريقة، يمكنني أنا وأنت مراقبتها عن كثب والتأكد من عدم ارتكابها لأي أخطاء. ستتعلم أن تكون أكثر حرصاً، وسيعرف العالم أن إيريس فون رينيا عادلة ورحيمة. همم. أغمضت إيريس عينيها. يبدو هذا سخياً للغاية من جانبي، أليس كذلك؟ سخية للغاية، سيدتي. بل كريمة حتى.
لن يكون النبلاء الآخرون لطفاء هكذا، ولا حتى الليدي هلينا. أنت محقة. لن يكونوا كذلك. ابتسامة شقّت وجه إيريس، ابتسامة من عثر على طريقة جديدة كلياً لإظهار تفوقه. حسناً! سأكون رحيمة! التفتت إلى الخادمة الجاثية ببراعة درامية. أيتها الفتاة. إما. نعم، سيدتي؟ تلعثمت الفتاة، دون أن تجرؤ على رفع رأسها بعد. ستساعدين كلارا في عملها كخادمة شخصية لي حتى نضمن تصحيح سلوكك السيئ. لا يُقالن أبداً إن إيريس فون رينيا خالية من التعاطف.
توقفت، ثم أضافت: ولا تحملي الشاي بعد الآن. نعم، سيدتي! ش-شكراً لك، سيدتي! شكراً لك! انكسر صوت إيريس بالارتجاح بارتياح بينما غاص جبينها بعمق أكبر في السجاد. لوحت إيريس باهتمام مزج بالرفض. يمكنك الذهاب الآن. وأغلقي هذه الأبواب! حقاً، أكنتم تُربون في حظيرة؟ بماذا كانت تفكر مربياتكم! تفرقت الخادمات كالعصافير. نهضت إيريس بسرعة وأسرعت متجاوزة كلارا، هامسة أثناء مرورها: شكراً لك، آنسة.
أومأت كلارا برأسها إقراراً. أُغلقت الأبواب، وعادت الغرفة إلى حالتها الطبيعية. ألقت إيريس بنفسها على سريرها بتنهيدة درامية. بصراحة، كون المرء خيراً أمر مُنهك. كيف تفعل هلينا ذلك طوال اليوم؟ أتخيل أن المرء يعتاد الأمر. حسنناً، لن أعتاد ذلك بالتأكيد. تفحصت أظافرها المصقولة. رغم أنني أظن أنه شعور رائع حقاً. أرايت كم كانت ممتنة؟ نظرت إلي كأنني المَلِكة ذاتها. أخفت كلارا ابتسامتها بينما كانت تطوي الفستان لترى إن كان بالإمكان تنظيفه.
كنت لطيفة للغاية، سيدتي. كنت، ألم أكن كذلك؟ ربما أخبر أبي عن عملي الخيري على العشاء. في وقت لاحق من بعد الظهر، عندما عادت كلارا إلى مساكن الخدم، لاحظت شيئاً مختلفاً. لم تكن الخادمات الأخريات يقتربن منها بعد، لكنهن لم يتجنبنها أيضاً. حتى إن إحداهن أومأت لها برأسها أثناء مرورها.