اهتزّت العربية وهي تتقدم، وابتلعت كلارا لعابها بصعوبة. لقد فعلت شيئاً لم يفعله أحد قط في تاريخ مملكة أركاديا. أوقفت إدانة ظالمة وحاربت سحر الحقيقة. إذن... بما أنني فعلت كل ذلك... صهلت الخيول وانحرفت العربية نحو الضواحي، وبقيت عيون كلارا مسلطة على النافذة، باذلةً ققصارى جهدها لتجاهل النظرة الثاقبة التي رافقتها منذ انتهاء المحاكمة، والتي كانت تنبعث من الراكب الوحيد الآخر في العربية، الجالس مقابلها مباشرة.
كان مفترضاً بي أن أكون حرة! لماذا أشعر بالضغط الآن أكثر ممّا شعرت به أثناء المحاكمة؟! أهذه عقوبتي لأن إيليسا عانقتني احتفالاً؟ أيها السيد — أو سيدتي، لا أحكم على أحد إن أردتم استخدام ضمائر مختلفة الآن — لم لا ترونني أنعم بالقليل من الراحة؟ ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ما بدا أن الدوق ماكسيميليان فون رينيا يرغب في تأملها، لم ينطق بكلمة واحدة حتى الآن. أكان هذا نوعاً من الألعاب الذهنية السادية؟
كوني عقلانية يا كلارا. إن فكرت في الأمر من وجهة نظره، فإن تدقيقه فيها مبرر. حسبما يرى، فإن مجرد خادمة في خدمته كانت على وشك الحكم عليها بالإعدام، تحدت محققاً أمام البابا وانتصرت. حسناً، لم يكن نصراً بالمعنى الحرفي، بالنظر إلى كل الأسئلة التي بلا جواب، لكنه كان قريباً بما يكفي، أليس كذلك؟ كان طبيعياً أن يهتم بها الدوق، لكن ألم يكن باستطاعته على الأقل أن يقول شكراً؟
لقد أنقذت ابنته من الطرد والإقامة الجبرية! في الخارج، بدأت الشمس تغيب، مما جعل التوهج الأخضر المزرق لطريق الحجارة المرصوفة أكثر وضوحاً. لم تستطِع رؤية سوى زوجين من فرسان فون رينيا المرافقين لهما، على عكس الفرسان الأربعة لكل عربية الذين واكبوهما داخل أسوار إيليسيا. بعد تجاوزهما أسوار المدينة، وفي منتصف الرحلة تقريباً نحو إقطاعية فون رينيا، تحدث الدوق أخيراً.
قال: "آنسة كاسويل."
التقت عيناه الباردتان بعينيها. على الرغم من هيبته، وبناءً على ما ققال ه الكابتن ريكاردو عنه، لم يكن لدى كلارا سبب يفترض بها أن تظن أن الدوق سيكون أي شيء سوى ممتن، لذا لم يكن هناك ما يدعو للخوف. كان عليها معاملة هذا الأمر تماماً كما تعامل اجتماعاً مع شريك أول بعد إتمام صفقة.
قالت: "نعم يا صاحب السمو؟"
"لقد كان ذلك غير متوقع البتة."
ضيق عينيه. أكان غير راضٍ عنها؟
قالت بحياد: "فعلت فقط ما كان عليّ فعله لحماية نفسي والليدي إيليسا."
"مم."
توقف لحظة ثم أومأ.
"أنا أفهَم. بيد أن واجب الخادمة ليس الحماية بل الخدمة. أفعالك اليوم كانت... مثيرة للإعجاب، لكن سيكون لها عواقب سياسية."
بدا ذلك منطقياً بما يكفي، حسب تقدير كلارا. من البديهي أن تكون هناك دوافع سياسية في مححاكمة تضم عيلات نبيلة مهمة والكنيسة، وكانت كلارا تملك فهماً ضئيلاً للغاية للوضع السياسي في هذا العالم — فقد كانت القصة الأصلية دراما أكاديمية معتادة ومنعزلة، على الأقل بقدر ما قرأت منها. مع ذلك، لم تندم كلارا على ما فعلت. لم يكن أمامها خيار.
"هل ارتكبت خطأ ما يا صاحب السمو؟"
رد الدوق فوراً: "لا."
صار أكثر دفئاً الآن، مع أثر ابتسامة على شفتيه. إذن لم تكن موضوعاً لتوبيخ. أومأت برأسها.
"بعيداً عن السياسة، أنا منزعج من... تصرفات الأمير. أخبريني، أهكذا يتصرف في كلافيس؟"
"أحياناً يا صاحب السمو."
لم تكن تمتلك ذكريات عن ذلك، إذ حدث الأمر قبل أن تحل محل سيلا، لكن إيليسا تفاعلت مع الأمير عدة مرات في الفصول التي قرأتها كلارا.
"صاحب السمو كان دائماً، أممم..."
توقفت. لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن طبيعة علاقة الدوق بالعائلة المالكة. أكان آمناً حقاً انتقاد ولي العهد؟
قال الدوق، كأنه يقرأ أفكارها: "لك أن تتحدثي بحرية يا آنسة كاسويل."
وطرق نافذة العربية.
"واطمئني فهذه العربات معزولة الصوت جيداً."
أكثر ما تقته كلارا في القصص هو، بطبيعة الحال، النظم القانونية سيئة التصميم. لكن الأمر الثاني، الذي أزعجها أكثر من ولي عهد أحمق، هو دراما سوء التفاهم. حيث يمكن حل جميع مشاكل البطلة بسهولة لو أنها فقط تحدثت عنها. إن أراد الدوق الاستماع حقاً، ستتحدث كلارا.
"يا صاحب السمو، الأمير وغد."
رمش الدوق. لطول لحظة، كان الصوت الوحيد هو قرع عجلات العربية على الطريق. تساءلت كلارا إن كانت قد ارتكبت خطأ فظيعاً. عندما يطلب منك شخص ذو نفوذ أن تبوح بما يدور في ذهنك، تصبح المجازفة قائمة دائماً عما إذا كان جاداً فيما يقول. ثم ضحك الدوق من صميم قلبه، ورأت كلارا فوراً الشبه العائلي بينه وبين إيليسا.
"أو هو هو!"
ضغط يده على جبهته بينما كانت كتفاه تهتزان.
قال متعثراً بضحكاته: "آنسة كاسويل، لا أظن أن أحداً قد أجابني بمثل هذه الموجزية من قبل."
شعرت كلارا باسترخاء طفيف في كتفيها.
"أعتذر إن كنت فظة للغاية يا صاحب السمو."
"لا، لا."
لوح بيده.
"بحكم منصبي، عندما أطلب تقييماً صادقاً، ما زلت معتاداً على مستوى معين من المجاملات. كان هذا منعشاً للغاية."
عادت ملامحه الجادة، لكن الدفء لم يفارق عينيه تماماً.
"توسعي في الشرح. أريد سماع تعليلك."
من دخل اللعبة، عليه قبول قواعدها.
"لم يكن الأمير لوكلان فظيعاً عندما رأيته لأول مرة في كلافيس. متغطرساً، نعم، لكنه ظل ضمن المتوقع."
أومأ الدوق ببطء: "العائلة المالكة متساهلة مع أبنائها دائماً."
"بالتأكيد. لكن هناك فرقاً بين التساهل واللامنطقية. الشخص المتساهل معـه يعرف القواعد ويتوقع أن تُثنى من أجله. أما ولي العهد... وكلما قضى وقتاً أطول مع الليدي هيلينا، بدا أكثر اعتقاداً بأن القواعد غير موجودة البتة. إنه مخطوب لليدي إيليسا، ولأمر ذي أهمية سياسية واضحة، ومع ذلك فإنه يعاملها باستمرار ازدراءً لصالح الليدي هيلينا."
"ازدراءً، قلتِ؟"
لوى الدوق شفتيه، وحل محل دفئه شيء شبيه بالغضب.
"كنت تحت انطباع أن ابنتي راضية عن ترتيبات زواجها، وعن احتمال أن تصبح ملكة يوماً ما. ومع ذلك لكي يعاملها الأمير هكذا... ما شعورها تجاهه؟"
ترددت كلارا. شيء هو أن تعرض نفسها للخطر؛ وشيء آخر أن تلقي بإيليسا تحت الحافلة. أو تحت العربية، على ما أظن. لا تحمل الوقع نفسه تماماً.
"الليدي إيليسا مهتمة بمكانة بيت فون رينيا يا صاحب السمو. كانت تحاول استعادة حظوة الأمير — بطرق مزعجة في أحيان، أقر بذلك — لكنه يبدو وكأن لا عيني له سوى لليدي هيلينا."
"سيتعين عليّ التحدث إلى إيليسا بشأن هذا. وماذا عن الليدي هيلينا نفسها؟ أتعتقدين أنها تحاول عمداً فصل ابنتي عن ولي العهد؟"
كانت شكوك كلارا غرائزية أكثر من كونها مستندة إلى أدلة. حسناً، غريزة وخبرة مئات الروايات. لكن القصة لم تظهر بوضوح ما إذا كانت سذاجة هيلينا مصطنعة.
"لست متأكدة بعد يا صاحب السمو. الليدي هيلينا تقدم نفسها كشخصية بريئة وغير ناضجة، لكن أفعالها تبدو دائماً وكأنها تأتي في أوقات مناسبة للغاية. لقد رأيت ذلك أثناء المحاكمة: لقد تدخلت في اللحظة المحددة التي كان فيها المحقق ألدريك على وشك طرح سؤال كان واضحاً أنه لا يريد إجابة عنه."
أصبحت ملامح الدوق أكثر حدة.
"إذن لاحظتِ ذلك. لديك عين ثاقبة يا آنسة كاسويل. معظم الناس في تلك القاعة كانوا منغمسين في الدراما أكثر من إدراكهم للخيوط التي تحرك من خلفها."
"مع احترامـي يا صاحب السمو، كنت أنا من تدلى من تلك الخيوط. هذا يميل إلى تركيز الانتباه."
"أظن ذلك."
استند إلى وسائد المخمل، دارساً إياها باهتمام متجدد.
"وماذا عنكِ يا آنسة كاسويل؟ أفعالك كانت غير تقليدية، بقل تعبير. لم أكن أتوقع من شخص بخلفيتك أن يكون قادراً على المجادلة بهذه الطريقة."
حسناً، خلفيتي الحقيقية هي خمس سنوات في الجامعة لدراسة القانون، ثم سنتان أخريان لنيل درجة الماجستير في القانون، كبداية. ناهيك عن كل ذلك الوقت في قانون الشركات. أما بالنسبة لخلفية سيلا، فلم تظهر الرواية أي شيء منها.
"خلفيتي يا صاحب السمو؟"
"لا أقصد الإساءة. بل فقط إن دور الأيتام التابعة للكنيسة لا تُعرف بتقديم تعليم جيد، ولا بتعزيز رغبة معارضة محقق."
شعرت بوخز من خيبة الأمل. إذن حتى هنا، ليس لدي عائلة.
"أنا أقرأ كثيراً يا صاحب السمو. الليدي إيليسا كريمة بما يكفي لتسمح لي بالدخول إلى المكتبة."
"همم. المكتبة."
داعب الدوق ذقنه، ونظراته تائهة في الأفق. استطاعت أن تدرك أنه لم يكن مقتنعاً.
"مهما تعلمتِ هذه المهارات، فقد خدمت ابنتي جيداً اليوم، ودرأت مأزقاً حقيقياً. سيتعين عليّ مكافأتكِ. ألديكِ أي شيء في ذهنك؟"
كان هذا سؤالاً معقداً بالفعل. ماذا تريد كلارا حقاً؟ حسب ما تستطيع فهمه، فهي عالقة في هذا العالم بشكل دائم، ومن الآمن غالباً افتراض أن جسدها الأصلي قد فارق الحياة. عُضّت شفتها عند هذه الفكرة. إن أرادت صنع حياة هنا، فماذا تريد لتلك الحياة أن تكون؟
"أود أن أكون قادرة على الدراسة يا صاحب السمو. التاريخ، البلاغة، القانون، وحتى السحر، إن أمكن."
"الدراسة؟ لماذا؟"
لأفتتح شركتي القانونية الخاصة. لأظهر لماذا تحتاج المحاكمة إلى أكثر من حقيقة من طرف واحد. ولأكسب الكثير من المال بينما أفعل ذلك. شحذت عزمها. كان هدفاً غير مناسب البتة لشخص بخلفية سيلا. لكن إن لم تسأل، إن لم تثبت نفسك، فلن تبلغ أي مكان أبداً.
"وُضعتُ أنا والليدي إيليسا في موقف ظالم للغاية اليوم. لا يسعني إلا أن أفكّر في أننا لسنا الوحيدين اللذين مررا بشيء كهذا — وأن آخرين قد تكون نتائجهم أقل حظاً. أظن أنني أود أن أكون قادرة على مساعدة أمثال هؤلاء، يوماً ما. التأكد من أن العدالة أكثر من مجرد سحر محاكم التفتيش."
درسها الدوق. كانت تعبيراته واقعة في منتصف الطريق بين الشك وشيء لم تستطع كلارا تبينه تماماً.
"هذا طموح غريب لخادمة يا آنسة كاسويل. لكنني أجد نفسي بشكل غريب مائلاً لمسايرتك. سأرى ما يمكن فعله."
خفضت رأسها.
"شكراً لك يا صاحب السمو."
لم يقدم أي التزامات حاسمة، لكنها كانت بداية.
"شيء أخير يا آنسة كاسويل."
كان صوت الدوق جاداً فجأة.
"ابنتي عانقتك. أمام البابا، ومحاكم التفتيش، ونصف نبلاء العاصمة."
شعرت كلارا بسخونة وجهها.
"أنا — كان ذلك — هي التي بادرت —"
"ربما..."
تحرك الدوق في مقعده. أكان غير مرتاح؟ الرجل الذي حدق فيها لساعة كاملة كان ينظر الآن إلى أي شيء عدا وجهها.
"ربما يمكنك إيصال رسالة لابنتي مفادها أنها قد تعانق والدها أحياناً أيضاً."
أه. فعلت كلارا العديد من الأمور الصعبة في حياتها. امتحان نقابة المحامين. عمليات الدمج والاستحواذ الدولية. الضرائب عابرة الحدود. الجدالات التي لا تنتهي مع وارن. والآن، حتى الاستجواب المتقاطع الخيالي. لكن هذا، كان أصعب من أي من تلك الأمور بمراحل. غطت فمها بيدها. لا. تضحكي. تنَفّست. على الرغم من كل سلطته ونفوذه، ظل الدوق والداً يهتم بصغيرته.
"أنا أفهَم يا صاحب السمو. سأرى ما يمكنني فعله."
"جيد. نعم. جيد."
عدل الدوق معطفه.
"هذه المحادثة، بالطبع، لم تحدث."
"أي محادثة يا صاحب السمو؟"
"بالضبط."
أومأ بحزم. بقي الاثنان في صمت محرج لفترة، ثم بدأت العربية تتباطأ. عبر النافذة، استطاعت كلارا رؤية إقطاعية فون رينيا ترتفع أمامهما، والشمس تغيب خلف القصر. لكن كان هناك فارق واحد بين الإقطاعية الآن وكيف كانت عليه في الصباح. بدلاً من المساحات الخضراء شبه الفارغة التي يقل فيها البستانيون والخدم، كانت الحقول المحيطة بالقصر ممتلئة بالفرسان. مئات الفرسان، بكل عتادهم وحتى خيولهم.
قال الدوق: "آنسة كاسويل، أتمنى بصدق ألا يصل الأمر إلى هذا الحد، لكن إن وجدتِ نفسك يوماً في موقف مشابه تشعرين فيه برغبة في التصرف بتهور، فتأكدي من اللجوء إليّ أولاً. هناك دائماً خطط قيد التنفيذ، ويجب الحسبان لها."
تذوكرت كلارا ما ألمح إليه كل من الدوق والكابتن ريكاردو سابقاً. ‘بيت فون رينيا لا ينسى أهله’. أطنان من الجنود. ‘خطط قيد التنفيذ’. يا للتبغ. هل منعت لتوّي تمردًا مسلحاً؟