صعدت كلارا خلف أيريس نحو الطابق العلوي من قصر فون رينيا. كان ذلك صباح مغادرتهما المخطط لها نحو كلافيس، ودعاهما الدوق معاً إلى مكتبه. لم تجد كلارا سبباً لزيارة هذا المكان من قبل، وبدا الديكور هادئاً بدرجة تفوق توقعاتها. في عالمها، لكانوا أطلقوا على هذا ترفاً صامتاً. تخوّلت أيريس حتى الأبواب ودفعت مصراعيها بعنف.
"أبي! أوه، أمي، أنتما هنا أيضاً!"
وقف الدوق ماكسيميليان قرب نافذتين شاهقتين تُطلّان على أراضي الإستيت، وقد شبك يديه خلف ظهره. شغل النصف الخلفي من المكتب رفوف خشبية داكنة تحيط بمكتب عريض، يضجّ بالدفاتر والخرائط. وبالقرب من المدخل، جلست الدوقة أهيلهيد على أحد الكراسي الجلدية حول طاولة بلوط منخفضة، وتألقت في عينيها القرمزيتين رقة وديعة.
قالت: "أيريس، عزيزتي، والآن الآنسة كاسويل. أرجو أن تريحا أنفسكما".
جلست أيريس على الأريكة المقابلة للدوقة، ووقفت كلارا على خطوة خلفها بجانبها، مشبكةً يديها أمام مريولها. لم تكن في هذا العالم سوى لأسبوع تقريباً، لكنها تعلمت بالفعل أن تعريف الراحة يختلف اختلافاً جذرياً بين نبيل وخادم. ولحسن الحظ، قادتها الذاكرة العضلية لستيلا عبر هذه الأمور. استدار الدوق. لم يكن يرتدي البدلة ذات الأزرار الكتفية الذهبية أو الوشاح الفاخر الذي ظهر به في المحاكمة، مكتفياً بقميص أبيض وسراويل سوداء.
بصراحة، كان بإمكانه تمرير نفسه كمسؤول تنفيذي في شركة. هذا إن تجاهلت شعرها الفضي.
قال الدوق بنبرة محايدة لا تحتمل التأويل: "أيريس، هناك أمر عليك معرفته قبل العودة إلى كلافيس".
عبست أيريس شفتيها.
"ما هو، أبي؟"
"لقد تحدثت إلى والدتك، وقررنا إنهاء خطبتك للأمير لوكلان. لقد كاتبتُ الملك بالفعل".
كادت كلارا تلتقط أنفاسها لاهثة. إنهاء الخطبة، هكذا بكل بساطة؟ من خبرتها مع هذه النوعية من الحكايات، كان تحطيم خطبة كهذه يميل ليكون عملية طويلة ومقززة. ثم مرة أخرى، ومع مراعاة موقف الأمير، كان هذا هو الصواب بلا شك. انتفضت أيريس.
"م-ماذا؟ لكن يا أبي، الخطبة كانت فكرتك! قلت إنها مهمة للعائلة!"
"كانت كذلك، وما زالت لتكون، لكن في ظروف مختلفة فقط".
مشى الدوق ليقف بجانب كرسي زوجته.
"سلوك ولي العهد في المحاكمة كان غير مقبول، ويبدو أنه لم يتحسن كثيراً في الأكاديمية أيضاً. لقد أظهر ازدراءً علنياً لك أمام البابا وعشرات النبلاء. هكذا لا يعامل الرجل الصقيم زوجته المستقبلية".
قالت أيريس بلا إقناع: "كان قلقاً بشأن الليدي هيلينا فحسب. بمجرد أن تتعافى تماماً وتهدأ الأمور..."
"عزيزتي".
كانت نبرة الدوقة دافئة.
"الزواج السياسي أمر، لكننا لن ندعك ترتبطين بشخص ينظر إليك باشمئزاز. لقد تعلم أبوك وأنا أن نحب بعضنا بعضاً، ونريد المثل لك".
راقبت كلارا تعبيرات أيريس وهي تتبدل — من صدمة إلى ومضة ارتجاع، ثم إلى شيء أكثر هشاشة في الأعماق.
همست: "لكن ماذا سيقول الناس؟ إن انتهت الخطبة، سيعتقد الجميع أنني لم أكن جيدة بالقدر الكافي. أنني خسرت أمام ابنة بارون. لن أكون ملكة بعد الآن".
قال الدوق بجمود: "دعيهم يعتقدون ما يحلو لهم. آل فون رينيا لا يتسولون الفتات من المائدة الملكية. على أي حال، أثبتت هذه المحاكمة أن الأمير يفتقر إلى المزاج المناسب للحكم. تلك هي خسارته، وليست خسارتك. ملكة أم لا، سعادتك هي ما يجب أن يأتي أولاً".
احمرّت عيناء أيريس. بدت مترددة في قبول كلمات الدوق، وعرفت كلارا أنها كانت شديدة الوعي بصورتها. انحنت كلارا نحو أيريس وأمسكت بيدها.
"ليدي أيريس، لا تنظري إلى الأمر على أنه 'لم تكوني جيدة بما يكفي لولي العهد'. بل انظري إليه على أن 'الأمير الأحمق لم يكن جيداً بما يكفي لليدي العظيمة أيريس فون رينيا'. إن كنت قلقة بشأن سمعتك، فيمكنك دائماً توضيح أن عائلتك هي من فسخت الخطبة".
التقطت أيريس أنفاسها باستنشاق، وهي تدعك يديها تحت عينيها.
"إن لم يكن الأمير، فمن إذن سأتزوج؟ كيف سأساعد العائلة؟"
قال الدوق: "كانت والدتك من آل فالوا، ولدى شخك خطبة بالفعل مع آل براغانزا. بيتنا في وضع قوي بغض النظر عمن تتزوجين".
أضافت الدوقة: "فكر أبوك وأنا في منحك بعض الوقت لتتخذي قرارك بنفسك يا عزيزتي. لقد كنتِ دائماً مكرسة جداً للعائلة... خذي بعض الوقت الآن للتركيز على نفسك".
بدت أيريس متأملة.
"حاضر، أمي".
شعرت كلارا بدفء في صدرها وهي تتابع المشهد ينجلي. حماية الدوق الخشنة، قلق الدوقة اللطيف، قبول أيريس المتردد... عائلة تلتف حول بعضها بعضاً. ثم جاء الألم المألوف. لن يتمكن والدا كلارا أبداً من فعل هذا من أجلها. لن يجلسوها أبداً لطمأنات رقيقة، ولن يقابلوا أبداً الشخص الذي ستتزوجه — لم تكن متأكدة من أن الزواج كان وارداً في حساباتها أصلاً في هذا العالم. في الماضي، تعلمت كيف تعيش مع هذا الغياب.
لقد بنيت جداراً منيعاً من ساعات العمل الأربع عشرة وقالت لنفسها إن النجاح راحة بحد ذاته، مع نزوات عابرة كلما أصبح الوضع سيئاً للغاية. مع ذلك في هذه الحياة الجديدة... بدت الوحدة أكثر حدة وحضوراً. شبكة الدعم التي بنتها على مر السنين، تلك التي لا تلاحظها حقاً على أساس يومي — الزملاء، الجيران، الصديق العرضي، وحتى الخالات والأبناء البعيدون — شعرت بغيابهم، تماماً كشخص ينتقل إلى الخارج مع معرفة إضافية أنها لن تستطيع زيارتهم أو حتى الاتصال بهم.
اخترقت نبرة الدوق أفكارها قائلة: "الآن، هناك مسألة أخرى نحتاج لمناقشتها. تخصك، الآنسة كاسويل".
نحتت مخاوفها جانباً.
"أنا، صاحب السعادة؟"
"لقد تقدمتِ إليّ بطلب: السماح لك بالدراسة. لقد رتبت الأمور لتحقيقه".
التفتت أيريس إلى كلارا. ظهرت شرارة فضول تدفع كآبة الفتاة بعيداً.
"ترغبين في الدراسة يا كلارا؟ لم تخبريني بذلك!"
"نعم، سيدتي. بعد المحاكمة التي خضناها، أريد أن أفهم المزيد عن قوانين المملكة وتاريخها وسحرها".
بدت أيريس غارقة في التفكير، وتابع الدوق كلامه.
"الخادمة التي أبدت ابنتي رحمة مفرطة بإنقاذها ستعود معك إلى كلافيس. ستساعد في الواجبات المحيطة بأيريس، لا سيما أثناء حضور أيريس لمحاضراتها. يمكنك استغلال ذلك الوقت للدراسة كما تشائين — لقد أرسلت ملاحظة إلى الأكاديمية، وعليهما السماح لك باستخدام المكتبة والمرافق الأخرى، طالما أنك لا تعرقلين الحصص".
خيبة أمل طفيفة تخللت كلارا لكون الدوق لم يقم بشيء مجنون، كأن يشتري لها مكتبة خاصة مليئة بالمعلمين أو ما شابه. ألم تكن هذه هي مجرى الأمور في هذه الحكايات أحياناً؟ مع ذلك، ونظراً لسمعتها باعتبارها المؤسسة التعليمية الأولى في المملكة، ينبغي لمرافق كلافيس أن تكون أكثر من كافية لبدء كلارا. لقد كانت تسوية منصفة. أدت انحناءة احترام.
"شكراً لك، صاحب السعادة".
وجدت كلارا نفسها للمرة الثانية في غضون أيام قليلة أمام صفّ من العربات المركونة أمام قصر فون رينيا. العربات التي ستقلّها هي وإيريس وإيما إلى كلايفز. تقع الأكاديمية على بعد بضع ساعات إلى الغرب من مدينة إيليسيا، لكن الوداع العائلي كان مليئاً بالدموع نظراً لأن الدوق والدوقة كانا يخططان للعودة إلى إقطاعيتهما في الشرق. اقترب اللورد كونراد من كلارا بينما كانت إيريس تتحدث إلى والديها.
ظنت من بعيد أنه في عمرها، لكنه بدا الآن أصغر منها ببساطة بضعة أعوام. وارتسمت على وجهه عابسة خفيفة دائمة.
قالت: "آنسة كاسويل".
وتوقف أمامها عاقداً ذراعيه.
"أريد كلمة معك".
"كيف يمكنني مساعدتك يا سيّدي؟"
ألقى كونراد نظرة سريعة على إيريس التي كانت تعانق الدوق والدوقة الآن. وأومأت كلارا برأسها، مطمئنة إلى أن حديثها مع إيريس قد أتى ثماره. ثم التفت كونراد مجدداً نحو كلارا.
"أصبحت أختي مختلفة منذ المحاكمة. أكثر ثقة بنفسها. وتقول والدتي إن لكِ يدًا في ذلك".
لم تكن كلارا متأكدة ممّا إذا كان ذلك إطراءً أم اتهاماً.
"تتمتع الليدي إيريس بشخصية قوية".
فأطلق سخريته: "همف. يمكن أن تبدو هشّة للغاية تحت غطاء التهديد. احرصي على الاستمرار في رعايتها في كلايفز".
آها. كم أنت خجول يا لورد كونراد. بدا أن دوق فون رينيا المستقبلي يشبه إلى حد بعيد دوقه الحالي.
"سأفعل يا سيّدي".
أومأ برأسه بفظاظة، وظنت كلارا أن المحادثة قد انتهت. لكنه تنحنح بعد ذلك، وزحفت حمرة خفيفة على وجنتيه.
"وأمر آخر. تبدوان قريبتين للغاية أنتِ وإيريس. تشابك الأيدي، وتقاسم المقاعد، وما شابه ذلك".
"سيّدي؟"
"أنا أقول فقط —"
فكّ ذراعيه، ثم عاقدَهما مجدداً.
"عليكِ تذكر مكانتك يا آنسة كاسويل. ينبغي للخادمة الحفاظ على مسافة محترمة بينها وبين سيّدتها".
كان المفترض أن تشعر كلارا بالإهانة، لكنها كانت تبتسم. كيف لا تفعل، وهي تواجه شخماً نمطياً شديد الحرص على أخته بهذه الطريقة؟
"بالتأكيد يا سيّدي".
وانحنت بتحية الاحترام. رمقها بنظرة أخيره ثم سار عائداً بخطوات واسعة إلى داخل القصر. وراقبته كلارا وهو يبتعد مسرورة. ثم ساعدت إيما وبقية الخدم في تحميل ما تبقى من أمتعة إيريس على العربات. وعلى الرغم من عدم وجود سوى ثلاث راكبات، فقد ضمّ موكبهم أربع عربات ممتلئة عن آخرها بأغراض إيريس وفساتينها الجديدة لموسم الاجتماعات الاجتماعية القادم. صعدت إيريس إلى العربة الأمامية رفقة كلارا حين انتهت أخيرًا من توديع والديها.
وهمّت إيما بالصعود لكن إيريس ألوت بيدها لتبعثها بعيداً.
"يا إيما، استقلي العربة الثانية. لدي أمر أود مناقشته مع كلارا".
أومأت إيما برأسها بخنوع.
"حاضر يا سيّدتي".
رفعت كلارا حاجبها. ما الذي تخطط له إيريس الآن؟ لكنها انتظرت في صمت جادّةً في الجلوس في المقابل لإيريس، حتى بدأت العربة بالحركة.
"كلارا كاسويل".
التقت عينا إيريس بعينيها، وقد ضيقت مقلتيهي ونفخت وجنتيها.
"الليدي إيريس".
"ما الذي تخفينه عني بالضبط؟"
رمشت كلارا. أفتفطنت إيريس أخيراً إلى أن ثمة خطباً ما؟ أتراتها تصرفت بشكل مختلف للغاية عن ستيلا؟ تمحورت معظم مهام كلارا بوصفها خادمة شخصية حول قضاء الوقت مع إيريس — إيقاظها، وتصفيف شعرها، وإحضار طعامها، وتحضير حماماتها. وبدا منطقيّاً أن تلاحظ تغيّر من قضت معها وقتاً طويلًا فجأة إلى شخصية مختلفة تماماً.
"ماذا تقنين يا سيّدتي؟"
"الذهاب إلى ساعي البريد للاستفسار عن الرسائل، مع أنك يتيمة غير متزوجة. ومطالبة أبي بالسماح لك بدراسة أمور لا علاقة لها بعملك على الإطلاق. والركض حول القصر مستفسرة من الخدم الآخرين عما إذا رأى أحدهم شخصاً يدخل غرفتك".
راحت إيريس تنقر بإسباعها السبابة صعوداً وهبوطاً أثناء حديثها.
"منذ أن عُدنا من المحاكمة وأنتِ تقومين بشتى أنواع التصرفات غير المعتادة. لذا أسألك: ما الذي يجري هنا؟"
في الحقيقة، أنا محامية من عالم آخر وتقمصت هذا الجسد الأسبوع الماضي فحسب. وأظن أيضاً أن سلفي — التي كانت خادمتك لأعوام ورغم ذلك لا تبدين تذكرينها على الإطلاق — لعلها كانت على ارتباط سري بالكنيسة. وكأنها قادرة على قول ذلك.
"لا شيء يجري يا سيّدتي. إنه مجرد الروتين اليومي لـ..."
نكرت إيريس بلسانها.
"كلارا، أنتِ أقرب صديقاتي. لا تكذبي عليّ".
كان ارتعاش صوتها بمثابة لكمة في معدة كلارا. أقرب الصديقات. ترددت الكلمات في عقل كلارا، ومعها هجمت موجة من الشعور بالذنب. لم تكن كلارا أقرب صديقاتها — بل كانت ستيلا. لم تكن كلارا سوى دخيلة، شخصاً وضعته هنا نزوة من القدر أو الملِكة أو أي شيء آخر. ومع ذلك كانت هنا، غريبة ترتدي ملابس ستيلا، تتلقى اللطف تلو اللطف تحت ذرائع كاذبة.
"سيّدتي، أنا..."
"إن كنت غير سعيدة..."
بدا صوت إيريس خافتاً.
"إن كنتِ ترغبين في ترك خدمتي، فقولي ذلك فحسب. لن أمنعك. أعرف أنني قد أكون مزعجة، ولعلّك لا ترغبين في الارتباط بعد تعرضك للإعدام الوشيك بـ..."
"لا".
مدت كلارا يدها وأمسكت بيدي إيريس. تباً لطلبك يا لورد كونراد. حتى لو سرقت مكانة ستيلا، كان أقل ما يمكنها فعله هو التأكد من ألا تلوم إيريس نفسها.
"أرجوكِ ألا تفكري على هذا النحو. أنا لست سعيدة، وأنتِ لم تقترفي أي خطأ".
حسنًا، لعل قول "أي خطأ"
مبالغ فيه قليلاً. لكن يمكننا العمل على ذلك. رفعت إيريس رأسها.
"إذن لماذا لا تخبرينني بما يدور؟"
ترددت كلارا. حتى وإن تعذر عليها إخبار إيريس بكل شيء، أفلا توجد مساحة لقول الحقيقة جزئيّاً؟ بالنسبة لشخص يكره الحبكات المبنية على سوء الفهم، حرصت كلارا حقاً على الاحتفاظ بنصيبها العادل من الأسرار.
"الحقيقة يا سيّدتي هي أن أفكاري باتت ضبابية منذ الحادث الذي تعرضت له".
واختارت كلماتها بعناية.
"هناك أشخاص ينبغي علي تذكرهم لكنني لا أفعل. وأشخاص ينبغي علي معرفتهم لكنني أعجز. وكأن جزءاً من ماضيّ قد أحيط بالضباب".
اتسعت عينا إيريس.
"كلارا، لماذا لم تتحدثي بشيء؟ علينا عرضك على الفحص!"
هزت كلارا رأسها.
"لم أرد إزعاجك يا سيّدتي. كان لديك ما يكفيك من الهموم بسبب المحاكمة".
"أيتها الفتاة الحمقاء. على التابع خدمة مخدومه. لكن الأمر ليس طريقاً باتجاه واحد — فالمخدوم مكلف بحماية أتباعه. هذا ما يقوله أبي دائماً".
ضغطت إيريس على يد كلارا.
"أنتِ تابعتي الوحيدة يا كلارا، لذا يقع على عاتقي أنا إيريس فون رينيا حمايتك".
هذه الفتاة بالغة المبالغة. شعرت كلارا بالدموع تتجمع في عينيها.
"نعم يا سيّدتي. حسنًا، لهذا السبب كنت أجري في أنحاء القصر طارحة الأسئلة. أردت جمع الأمور معاً، لأفهم ما قد تكون ذاكرتي قد نسيته".
صمتت إيريس لبرهة.
ثم قالت بنبرة خافتة: "وماذا وجدْتِ؟"
أخذت كلارا نفساً. ومدت يدها إلى الظرف المخبأ في جيبها الأيمن، والذي ظلت تحتفظ به معها لحراسته. قد يكون إطلاع إيريس على هذا أمراً خطيراً. وإن كانت ستيلا تتآمر ضد سيّدتها، فقد يكون هذا دليلاً. لكن كلارا أرادت الوثوق بالفتاة التي فتحت قلبها لها.
وأرادت أيضاً الوثوق بستيلا، لتؤمن بأن "نفسها السابقة"
لم تخن إيريس.
أردفت كلارا وهي تناوله لإيريس: "وجدت هذه الرسالة في غرفتي".
"رسالة؟ ممن تلقيتها؟"
سألت إيريس ناظرة إلى الظرف.
"لا أعلم. وُجهت إليّ دون مرسل أو طابع. سألت ساعي البريد، فأجاب بأنها لابد أُرسلت من قبل شخصية مهمة".
فتحت إيريس الظرف وبسطت الرسالة. وعميق عبوسها مع كل كلمة تقرأها.
"العودة عن جانبك...؟ العود عن ماذا؟"
"ليتني أعلم يا سيّدتي".
"يبدو الأمر خطيراً يا كلارا".
رفعت إيريس رأسها عن الرسالة.
"إن تورطتِ في أمر خطير..."
"إذن عليّ معرفة كنهه".
واجهت كلارا نظرة إيريس بثبات.
"هذا ما كنت أحاول فعله".
صمتت إيريس لفترة طويلة، متفحصة وجه كلارا. ثم طوت الرسالة وأعادتها إليها.
"حسناً جداً".
بات صوتها أكثر حزماً الآن، أشبه بصوت إيريس المعتاد.
"إذن سنكتشف الأمر معاً".
"سيّدتي؟"
"قلتِ بنفسك — لا يمكنك تذكر الأمور جيداً. لكنني أستطيع، وأنا أعرفك منذ سنوات. ربما لاحظت شيئاً ما دون أن أدرك ذلك".
رفعت إيريس ذقنها.
"أما عن إرسالها من قبل شخصية مهمة... فلا توجد شخصية أهم من ابنة دوق. أوه هو هو!"
ولانت ملامحها.
"مهما يكن الأمر، ومن يكن الشخص الذي يهددك، فلن يرغب بالتأكيد في اتخاذ إيريس فون رينيا عدوة له".
تعمق شعور الذنب.
"شكراً لك يا سيّدتي".