كان الصباح التالي، وهو سابع أيامها في مون سان ميشيل، أول صباح لا تشارك فيه كلارا في تدوير المهام. بل إنها، بعد الإفطار (المؤلف بالطبع من مزيد من العصيدة)، قادت عضوة رفيعة المستوى في الوزارة المقدسة مجموعة من المبتدئات في صلوات جماعية، وتلن الطقوس حتى بحّ حلق كلارا وصار صوتها خشناً. من كان يظن أن الصلاة أسوأ من الأعمال المنزلية.
لكن الخبر السار هو أنه، بعد انتهاء الصلوات، سُمح لها بقضاء ما تبقى من اليوم في "إراحة روحها"
قبل أن تبدأ المرحلة التالية من تعليمها. لقد كونت فهماً أساسياً لمبنى الدير الرئيسي، لكن أبراج مون سان ميشيل وممراتها المتشابكة كانت شديدة التعقيد لدرجة أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن مكان معظم الأشياء، إن لم تكن مرتبطة بمهامها. لذا اقتربت من إحدى الراهبات وسألت عن المكتبة، آملة أن تختلف الإجابة عن تلك التي تلقتها حين سألت الأم كورنيليا.
"أنت الوعاء الخاضع لرعاية الأم كورنيليا أليس كذلك؟ لا ينبغي لك قضاء وقتك في الكتب، بل في الأفكار الداخلية والتأمل في معجزة المَلِكة".
نقرت كلارا بلسانها، ثم محاولات سؤال راهبة أخرى، ظانة أن الأولى ربما كانت صارمة على غير العادة. ويا للأسف، كانت النتيجة نفسها. أنا متأكدة من أنهما لم تكونا لتردعان وارن بهذه الطريقة، وليس فقط لأنه نبيل. يا للسماء، لن أعتترف له بذلك أبداً، لكني أحسده على لباقته. عضت على شفتها. هل ستجعلانني حقاً أقضى اليوم وحدي بلا أي عمل؟ يكاد يكون لدي استعداد لتحمل مزيد من الصلاة عوضاً عن هذا.
وهكذا تُركت لتتخبط في الساحل الرئيسي. كان من الصعب التمييز بين الأبراج الحجرية، ولم تستطع حتى تخمين ما يدور داخل كل منها. كيف لي أن أبدأ حتى في البحث بهذا المكان؟ كانت تستند إلى سور يشرف على باحة سفلية، تخطط لوجهتها التالية، حين سمعت ذلك الصوت. هو. هو. ارتج جفن كلارا، فالتفتت نحو مصدر الصوت. استقرت بومة ذات ريش رمادي على غصن شجرة على بعد خطوات قليلة، مميلة رأسها إلى الجانب وهي تحدق في كلارا.
"أنت. أليس لديك أي فكرة عن كمية النوم التي فقدتها بسببك؟"
أصدرت البومة نعيقاً مجدداً، غير آبهة. تقدمت كلارا نحوها، ملوحة بذراعيها.
"أيتها المزعجة. اذهبي لتسببي الإزعاج في مكان آخر".
بسطت البومة جناحبرها وانسابت لتستقر على دعامة أبعد على الشرفة، ثم التفتت لتنظر إليها من جديد.
"هل—هل تسخرين مني؟"
ضغطت كلارا براحة يدها على جبهتها.
"رائع، ها أنا أصاب بالجنون جراء قلة النوم".
هجمت على البومة. انتظرت تلك الأخيرة حتى اقتربت كلارا بما يكفي لصفعها، ثم انزلقت إلى درابزين خارج متناول يدها مباشرة، وهي تنعق. تبعتها كلارا، وكلما قلصت المسافة، جفلت البومة إلى الأمام. قادها المطاردة على طول رواق معمد وصولاً إلى طبقة سفلية لم تستكشفها بعد. مرت بمجموعة من المبتدئات جالسات على مقعد يتغامزن بشأن شيء ما، ويهنئهن أياديهن على أفواههن. اتبعت كلارا نظراتهن، فقادتها مباشرة إلى مغسلة، تضم صفوفاً من الأحواض الحجرية وحبالاً تثقلها الملابس الكهنوتية.
وقفت هيلينا روزوود في الداخل مرتدية عباءات بنية طويلة، تعمل بمفردها على كومة هائلة من الثياب. كان شعرها الفاتح قد داكن حيث تشرب العرق. قطبت كلارا حاجبيها. انتظري. أيعقل أنهن يتركنها تفعل كل ذلك بمفردها أليس هذا مبالغاً فيه قليلاً؟ نعقت البومة وحلقت بعيداً، لكنها تجاهلتها، واقتحمت المغسلة عوضاً عن ذلك. ضربتها موجة من الهواء الرطب، ولاحذتها رائحة البخار اللاذعة للصابون المغلي لتلدغ أنفها.
"الليدي هيلينا".
حافظت كلارا على خفة نبرة صوتها.
"هل أنت بخير؟"
نظرت إليها هيلينا بابتسامة ساطعة.
"الآنسة كلارا! يسعدني رؤيتك هنا. أنا بخير، شكراً لسؤالك! أليست مون سان ميشيل رائعة؟"
لم تتوقف عن العمل وهي تتكلم.
"آه، نجل. إنها جميلة. لم لا تدعيني أساعدك في غسيل هذه الملابس؟ هذا كثير جداً لشخص واحد".
مدت كلارا يدها نحو السلة الأقرب، فانطلقت يد هيلينا بسرعة لتلتقط يدها.
"لا".
كان الرفض حاسماً وفورياً. لثانية واحدة، تلاشت ابتسامة هيلينا البشوشة، لكنها عادت بالسرعة نفسها التي غادرت بها.
"أعني، شكراً لك آنسة كلارا، لكن أرجوك لا تقلقي بشأن الأمر. لا يمكنني أبداً أن أسبب لك عبئاً".
رفعت كلارا حاجبها.
"لا أظن أنه من العدل أن تقومي بمهام أشخاص متعددين بمفردك. أنا حقاً لا مانع لدي يا ليدي هيلينا".
"لكني أمانع. أنا ممتنة لعرضك، لكني أحب العمل. أنا سعيدة للغاية".
"إن كنت تقولين ذلك".
"أنا كذلك!"
عادت هيلينا إلى إيقاعها المعتاد في عصر وتعليق الرداءات المبللة وبوجه يطفح سروراً.
"كيف تجدين الأمور هنا يا آنسة كلارا؟ أليس امتيازاً عظيماً أن تكوني في قلب الوزارة المقدسة؟ لقد اشتقت إلى هذا المكان بشدة حين كنت في كلايفس. الراهبات طيبات للغاية!"
لديك تعريف غريب للطيب.
"هذا يذكرني بأيامي في بيت فون رينيا"، قالت كلارا محاولة اللجوء إلى النهج الدبلوماسي.
"ماذا تقصدين بكلمة اشتقت؟ هل كنت هنا من قبل؟"
أومأت هيلينا برأسها.
"نجل، مون سان ميشيل بمثابة منزل ثانٍ لي. لقد كنت شديدة المرض وأنا طفلة، كما ترين، واعتنت بي الكنيسة عناية خاصة. في الواقع أنا سعيدة حقاً لوجودك هنا أيضاً. لم أحظَ قط بفرصة مشاركة ملذات هذا المكان مع أي شخص من كلايفس، أو مع أي شخص خارج الكنيسة حقاً، لكني أشعر الآن وقد حضرت، بأن شخصاً آخر ربما يستطيع فهم ذلك".
قبضت على يدي كلارا، بحماس أقل بكثير هذه المرة.
"ينبغي أن نكون صديقات يا آنسة كلارا!"
منزل ثانٍ؟ ألهذا السبب تمتلك مفتاحاً ذهبياً، لأنها قضت وقتاً طويلاً هنا؟
"صديقات، تقولين".
آريس لن يعجبها الأمر بالتأكيد، لكن... مع كل هذا الغموض المحيط بها، قد يكون الاقتراب منها مفيداً.
"بالتأكيد يا ليدي هيلينا. لنكن صديقات".
كادت هيلينا تقفز من شدة الفرح.
"أنا سعيدة للغاية! شكراً لك آنسة كلارا. وبما أننا اصبحنا صديقات، فلا نحتاج إلى قول هذه الآنسة وتلك الليدي. يجب أن تنادينني بهيلينا فحسب".
ترددت كلارا. بدا حماس هيلينا صادقاً، لكن شيئاً ما في الأمر جعل غرائزها في حالة تأهب. آه. إنه ذلك المشهد. لقد كان مجازاً شائعاً في قصص الشريرات — نبيلة ماكرة تسمح بلطف لشخص من مكانة أدنى بمخاطبتها باسمها، ليؤدي ذلك إلى الإحراج العلني لاحقاً.
استطاعت كلارا سماع الهمسات الساخرة بالفعل: "أسمعت ذلك؟ تلك الحمقاء تظن أنها تستطيع مناداة الليدي الفاضلة ماريسو باسمها! إنها عديمة الأدب!"
"مع أن هذا في غاية الكرم منك يا ليدي هيلينا، فلن يكون لائقاً بي فعل ذلك. يمكنك مناداتي بكلارا إن شئت، مع ذلك".
"أه".
انكمشت هيلينا، ناظرة إلى الأرض.
"حسناً، يا كلارا".
شعرت كلارا بالذنب، لكنه كان قد فات الأوان للتراجع، فتحولت نحو موضوع مختلف.
"ليدي هيلينا، بما أنك على دراية كبيرة بهذا المكان، فهل تعرفين مصادفة أين تقع المكتبة؟ لقد شعرت بالملل في وقت فراغي، لذا أردت الحصول على شيء لأقرأه".
"بكل تأكيد! المكتبة هنا رائعة. لقد قضيت وقتاً طويلاً هناك، أبحث في السجلات لأحاول ابتكار الاسم المرسل المثالي لنفسي. سأخصص بعض الوقت لأريك إياها في يوم عطلتي القادمة — لا أستطيع الذهاب الآن لأنني يجب أن أنهي كل هذا".
"شكراً لك. أتطلع إلى ذلك. وأخبريني إذا غيرت رأيك بشأن رغبتك في المساعدة".
كانت كلارا على وشك ترك الفتاة وشأنها، بيد أن... هناك أمراً سريعاً واحداً أرادت فعله قبل ذلك.
"بالمناسبة، على ذكر المكتبة، أتعرفين ما إذا كانت تحتوي على كتب باللاتينية؟"
ميلت هيلينا رأسها.
"ما هي اللاتينية؟"
"أه، لا شيء. مجرد شيء سمعت ذكره في إستانطنبول. أعتقد أنه نوع من الطعام وكنت أتساءل عن كيفية صنعه".
حقاً؟ نوع من الطعام؟ إنه لتجسس بارع حقاً يا كاسويل. تنهدت كلارا وتركت القديسة المستقبلية لعملها. حتى وإن لم تكن متوجهة إلى المكتبة اليوم، أرادت كلارا تحقيق أقصى استفادة من يوم راحتها. استكشفت المكان عشوائياً، محاولة تجاهل النعيق في أذنيها وهي تصعد وتهبط السلالم في المبنى الرئيسي. للأسف، كل ما صادفته كان أماكن دنيوية كمخازن الشموع والمؤن وغرف الصلاة. هذا، إلى أن حاولت تتبع راهبة تحمل مفتاحاً حديدياً نحو مدخل برج جانبي.
ومع أن الراهبة دخلت بلا مشكلة، فما إن لمست كلارا مقبض الباب حتى أصابتها صدمة بدت كصعقة كهربائية.
"آه!"
تراجعت إلى الوراء ملوحة بيدها.
"الحديد لتلك الباب يا عزيزتي. الخشب لا يفيد".
جاء الصوت الورقي من خلفها، فالتفتت كلارا. امرأة عجوز يتدلى حول رقبتها مفتاح فضي كانت تستند إلى عصا. كانت نحيفة ومنحنية، وبشرتها الجافة والمجعدة تشبه الزبيبة. خمنت كلارا أنها في الثمانين على الأقل، وكان لباسها الرمادي باهتاً لدرجة بدا معها قريباً من الابيضاح. كانت عينا المرأة الغائمتان مسددتين تماماً نحو كتف كلارا الأيسر. عمياء، على ما أظن. وبناء على ما قالته للتو، كانت نظريتي حول مفاتيح القلائد صحيحة.
"اغفري لي، لم أكن أود التدخل"، قالت كلارا.
قهقهت العجوز بخبث.
"لم تكوني لتستطيعي التدخل حتى لو أردت ذلك".
"أنا—"
"لا تقلقي، لكنت فضولية أيضاً. هذا الباب يؤدي إلى المزار. هذا ما يدعونه"، قالت مقتربة أكثر من كلارا.
"محاكم التفتيش لا تريدك أن تعرفي، لكني أستطيع شم ذلك".
تشم ذلك...؟ شمت المرأة مرتين.
"الآثار بالداخل ليست حقيقية. فقد استبدلت كلها بمقادير مزيفة، كما ترين — إنها ليست الآثار الحقيقية التي خلفتها القديسات خلفهن. حافظ الآثار يكرهني لقولي هذا، لكن ماذا بإمكانه أن يفعل؟ أيقتلني؟"
قهقهت مجدداً ممتنة لنفسها.
"وأنت. أفترض أنك الشخص الذي يدعونه بالوعاء؟"
"أنا كلارا كاسويل. وأنت؟"
"مجرد مقيمة في مون سان ميشيل".
رفرفت بيدها.
"الراهبات سيخبرنك أنني الكبرى هنا، وهو أمر صحيح، وأن هذا لا يعني شيئاً، وهو أمر قابل للنقاش. ثم سيدعونني بالعجوز المجنونة، وهو أمر ينبغي لك تكوين رأيك الخاص بشأنه. ها ها ها!"
لم تدرك كلارا كيف ترد على ذلك.
"الأم راديغوند!"
أقبلت راهبة مسرعة نحوهما، وقد بدا على وجهها مزيج من الاستياء والإحراج.
"أنت مطلوبة عند جرس المد والجزر".
التفتت المرأة نحو الراهبة.
"أه، أذلك وقتها بالفعل؟"
"نعم، يا أم راديغوند".
"أتدرين، منذ آخر يوم إيلوينزداي، ظل جرس المد والجزر يقرع قبل موعده بسبع دقائق. لا بد أنهن يخفين شيئاً ما".
"نعم، يا أمي".
"أنت تسايرينني، الأخت بيث".
"نعم، يا أمي".
قهقهت راديغوند مجدداً.
"فتاة صالحة. حسناً، سأهتم بالأمر قريباً. والآن، امضي قدماً وأخبري السكن الغربي أنني سأقوم بجولات هناك غداً".
"نعم، يا أمي".
منحت الراهبة كلارا إيماءة معتذرة.
"لا تبالي بها. لقد كانت... غائبة عن وعيها منذ بضع سنوات حتى الآن، لكنها غير مؤذية تماماً".
ثم هرولت مبتعدة.
"والآن، عودة إليك. دعينا ألقي نظرة مطولة عليك يا عزيزتي".
كانت عينا الأم راديغوند لا تزالان ثابتتين على لا شيء، لكنها حركت رأسها نحو كلارا، ثم راحت تدور حولها.
"لديك خط عليك".
"خط؟"
"نعم، خط. أصفشاء أنت يا عزيزتي؟ ها ها ها!"
مدت الأم راديغوند يدها ونقرت على رقبة كلارا، في المنتصف تماماً، دون أن تتلمس المكان حتى لمرة واحدة.
"إنه يخرج من هنا، ثم يصعد طوال الطريق إلى الأعلى. لا يمكنني معرفة أين ينتهي — إنه أبعد من أن أستطيع رؤيته".
اتجه عقل كلارا فوراً إلى الجسيمات الذهبية التي تساقطت داخل آريس حين سيطر سحر الذاكرة عليها.
"ماذا يعني هذا؟"
"ليست لدي أدنى فكرة. المرة الوحيدة التي رأيت فيها شيئاً كهذا كانت على الصندوق الذي يحتوي على إصبع القديسة وينيفريد".
قربت فمها من أذن كلارا وهمست.
"أو ما يزعمون أنه إصبعها. أظن أنه عزم معزة".
"أتنتصرين إلى أن إصبع القديسة هو عزم معزة فعلاً؟"
بدأت أدرك لِمَ يظن الناس أنها مجنونة.
"ششش".
امتدت يد الأم راديغوند النحيلة لتغطي فم كلارا.
"إن قلت ذلك بصوت عالٍ، فسوف يأتین من أجلك. هن لا يريدن لأحد أن يعرف. ولهذا السبب يدعونني بالمجنونة".