مرّت الأيام التالية في إستانينوبول كطيفٍ عابر، قضيتها في مرافقة آيريس في جولات تسوقٍ بين أسواق المدينة. لم يكن الأمر ممتعاً بالمعنى الذي قد تصفه كلارا، لكنه لم يكن وسيلة سيئة للراحة بعد المحاكمة.
أضف إلى ذلك موقفاً طريفاً للغاية حين صفعت آيريس بائع مثلجات حاول أداء عرضٍ بسيط قبل أن يناولها المخروط، واصفةً تصرفه بأنه "وقاحة لا تُحتمل".
حين صعدت كلارا والآخرون أخيرًا على متن "إسبيرانسا"
في رحلة العودة إلى فونتينو، بدت محركات السفينة كأنها تهمس بهدوء أكبر. كان هناك راكبٌ إضافي هذه المرة، إذ عاد بيدرو معهم، لكنه أمضى معظم وقته معتزلاً في مقصورته التي كانت تفوح برائحة القهوة كلما مرت من أمامها. لم يخرج إلا نادراً، غالباً لمضايقة بيل، مع أنه انتزع ذات مرة محفظة نقود كونراد بعد أن هزمه في أوراق اللعب. تكيفت كلارا مع إيقاع الحياة على متن السفينة.
كانت فترات الظهيرة من نصيب آيريس، التي دأبت على تسمية مكتب كلارا المستقبلي بـ "شركتنا"، رغم احتجاجات الأخيرة.
كانتا تقضيان ذلك الوقت في ارتشاف الشاي والقراءة. وفي المساء، قبيل النوم، كانت كلارا تخصص وقتاً لمساعدة إيما في دروس الكتابة. أما الصباحات فكانت تُقضى غارقةً بين الأوراق مع وارن، للعمل على مقترح المحكمة التجريبية.
رسمت كلارا الإجراءات والحقوق، بينما تولى وارن بتروٍّ صياغة كل منها بلغة "أليق"
بأعضاء البرلمان. كانت آيريس تنضم إليهما أحياناً، بل وقدمت في بعض النقاط إسهامات جوهرية في طريقة إعادة صياغة النصوص.
كتبت كلارا: "يُمنح المدعى عليه حق الحصول على أربعة عشر يوماً على الأقل بين إبلاغه بالتهم ومثوله للمحاكمة"، فحوّلها وارن وآيريس إلى: "على الادعاء إحاطة المدعى عليه بالتهم الموجهة إليه، ويتمتع الادعاء بعدها بمهلة لا تقل عن أسبوعين لإعداد القضية وضمان صدقها وشموليتها".
احتجت كلارا: "هذا ليس المعنى نفسه. الصياغة مهمة، ولها تبعات تتعلق بالتنازلات وطبيعة الحقوق الأساسية".
أدار وارن عينيه، ثم انحنى ليقرأ الورقة التي كتبتها كلارا.
"أرى أن خطك لا يزال رديئاً كعادته يا كاسويل".
تجاهلته وواصلت عملها. وبحلول صباح اليوم السادس على متن السفينة، بدأ المسودة تشبه مشروع قانون حقيقي.
قالت كلارا: "هذا... يبدو مقنعاً بالفعل".
أرجع وارن ظهره عن الطاولة.
"يبدو كشيءٍ أقلّ جنوناً بقليل عوضاً عن كونه محض جنون. ومع ذلك، بالنسبة لمقترح من هذا النوع، قد يُعد هذا إطراءً كبيراً".
ابتسمت كلارا: "سأعتبر ذلك مديحاً لمقترحي المدروس جيداً".
"الأفكار سهلة الولادة. جوهر المسألة يكمن في عرضها بطريقة تناسب الجمهور، وفي امتلاك الرتبة والمكانة اللتين تمنحانها ثقلاً. همم".
سخرت آيريس: "إنه لعجبٌ أن المملكة استطاعت العمل على الإطلاق قبل وصول اللورد وارن ليخبرنا كيف نفكر. كيف تمكن أسلافنا من تدبير أمورهم؟"
لم يرد وارن، وعقد حاجبيه بالطريقة التي يفعلها حين يفكر في شيء مختلف تماماً. بعد وقت قصير، صدر ضجيج مكتوم من السطح فوقهم. وقع أحذية على الألواح، وأصوات مرتفعة. رفعت كلارا رأسها.
"ما الذي يحدث هناك؟ أليس الوقت مبكراً بعض الشيء ليلعب البحارة ألعابهم؟"
وافقها وارن: "بالتأكيد. وهل هذا... هتاف؟ أظن أنني سأذهب لأرى سبب هذه الضجة".
خرج، تاركاً آيريس وكلارا وحدهما في غرفة الجلوس الصغيرة.
سألت آيريس وهي تنهض: "هل نذهب أيضاً؟ إن كان أحدهم يثير السخرية من نفسه، فيجب أن نكون هناك لنشهد ذلك".
جذبتها كلارا من كمّها: "سيدتي، انتظري. قبل ذلك، هناك أمر أردت التحدث معكِ بشأنه".
توقفت آيريس، ثم عادت لتجلس في مقعدها.
"حسناً. لكِ كامل انتباهي، لكنني آمل أن تجعلي الأمر يستحق العناء أكثر من أي ضجة تحدث في الأعلى".
"لن يستغرق الأمر ثانية".
انتظرت كلارا حتى تلاشت خطوات وارن وهي تنتقي كلماتها التالية بعناية.
"سيدتي، لاحظت أنكِ كنتِ حادة جداً مع رايتون مؤخراً. الآن، وفي متجر السجاد أيضاً—طوال الرحلة في الواقع".
"أنا أعلق فقط على الحقائق كما أراها. لستُ أنا من يُلام إن كان ذوقه فظيعاً وغطرسته زائدة عن الحد".
"صحيح".
أومأت كلارا ببطء.
"أردت فقط أن أخبركِ أنه لا يوجد ما يستدعي الخجل فيما تشعرين به. إنه أمر طبيعي تماماً في سنكِ. إنه أكبر منكِ، واثق، ويرتدي ملابس جيدة بما يكفي، أظن، إذا كنتِ ممن يستهويهم ربط العنق".
وضعت يدها بلطف على كتف آيريس.
"لكن لا داعي لأن تكوني قاسية معه لمجرد أنكِ معجبة به".
تجمدت آيريس للحظة، وكادت كلارا تظن أن شيئاً ما قد فعّل سحر مسح الذاكرة مجدداً. ثم مر وجه الفتاة بسلسلة مذهلة من الألوان: من الوردي إلى الأبيض، وصولاً إلى قرمزي عنيف زحف من ياقة فستانها حتى أطراف أذنيها.
نطقت آيريس ببطء، بصوتٍ يملؤه الرعب كما لو كان طبيباً يخبر مريضاً بحالة مستعصية من سرطان الدماغ: "معجبة. بذاك اللورد الألبيوني. أنا؟ كلارا، هل فقدتِ صوابكِ؟"
"الأمر طبيعي يا سيدتي، حقاً، لا يوجد خطأ في..."
"كل شيء فيه خطأ، وأقله حقيقة أنه كذب محض!"
ضغطت آيريس بأصابعها على جبينها، ووجنتاها متوهجتان.
"كلارا، إنه ألبيوني. قبل الخوض في عيوبه الشخصية الكثيرة، والده هو أشد دوقات الكنيسة انصياعاً. وبالكاد أطيقه كشخص—إنه مغرور بشكل لا يُحتمل، وأفكاره عتيقة جداً، ويقول 'بطبيعة الحال' بنبرة مستفزة للغاية".
"أنتِ تذكرينه كثيراً بالنسبة لشخص لا يحمل مشاعر تجاهه".
"أوه، كلارا. أظن أن نبوغكِ المذهل لا يستطيع علاج العمى. ليحمني المَلِك".
فركت آيريس صدغيها، ثم أطلقت زفيراً ثقيلاً.
"لم أكن عدائية معه أو مهتمة به لأنني مغرمة به. كنت عدائية معه لأنه مهتم بكِ أكثر من اللازم، أيتها المرأة المحيرة، ولا أثق بنواياه ولو لدقيقة واحدة!"
جفّ حلق كلارا.
"إنه ليس—هذا ليس—"
"لقد كان يحوم حول كتفكِ طوال الرحلة. في كل مرة كنتِ تنظرين فيها إلى درابزين السفينة، كان هناك. في كل مرة اقترحتِ فيها شيئاً قد ينطوي على أدنى قدر من الخطر، كان يهرع لحمايتكِ. والنظرات. لا تظني للحظة أنني لم ألحظ النظرات، فأنا ألحظ كل شيء. ولن أقف مكتوفة الأيدي بينما يتلاعب بمشاعركِ وغدٌ لعوب. أن تظني أنني أحمل مشاعر تجاه—"
"تراجعت عن كلامي!"
ضغطت كلارا يديها على وجنتيها، والدفء يفضحها.
"أسحب اتهامي. أنتِ لا تكنّين له أي مشاعر. أنا آسفة، سيدة آيريس".
"همف".
وقفت آيريس وسوت تنورتها.
"من الأفضل لكِ ذلك".
تعالت الضجة في الأعلى مجدداً، مع صياح الرجال والنساء استحساناً. كان من الواضح أن ما يحدث هناك قد تصاعد.
قالت كلارا ممتنةً لهذه الذريعة: "ربما ينبغي لنا الذهاب لنرى ما هذا. هل ننسى أن هذه المحادثة قد حدثت، سيدتي؟"
عبست آيريس: "هذا صحيح تماماً. إن ذكرتِ الأمر مجدداً، فسأسلمكِ شخصياً إلى المفاتيح المحجوبة بتهمة الهرطقة".
غادرتا الغرفة وصعدتا السلم إلى السطح العليل، حيث تجمعت حلقة واسعة من البحارة قرب البرج الأمامي، يهللون ويدفعون بعضهم للحصول على رؤية أفضل لما يجري في المركز. كان وارن يقف مع بيدرو ولويزا عند حافة الحشد، مكتوف اليدين. كان البحارة، على الأقل، يحافظون على مسافة محترمة منهم، ربما إجلالاً للويزا. أو لبيدرو. أحياناً كان من الصعب معرفة من الذي يدير الأمور حقاً، نظراً لمقدار التبجيل الذي كانت تحمله أصوات الرجال كلما تحدثوا عن دوقهم السابق.
كانت لدى كلارا شكوكها الخاصة حوله، رغم عدم وجود شيء ملموس. اقتربت هي وآيريس من الثلاثي، واستطاعت كلارا أخيراً الرؤية إلى داخل الحلقة. في أحد الجانبين وقف كونراد، شاهراً سيفه، وعيناه القرمزيتان تشتعلان بتصميم شرس. وفي الجانب المقابل، كانت بيل تمدد كتفيها بابتسامة مبتهجة. تستقر يدها بكسل على مقبض سيفها القصير.
قالت آيريس باعتراف متعب: "آه، سيحاول مجدداً. آمل حقاً أن يعرف ما يفعله".
يحاول مجدداً؟ آه، لا بد أن هذا ما ذكرته بيل في ويستويك. يجب على كونراد هزيمتها إن أراد الزواج من لويزا. لكن لحظة...
سألت كلارا: "سيدة آيريس، أليس ذلك سيف كونراد القتالي؟ هل يتقاتلان بصلب حقيقي؟"
قالت آيريس: "بالطبع. إنهما يفعلان ذلك دائماً".
أضاف وارن بسخرية واضحة: "بطبيعة الحال. دوقة ووريث دوقي، يتبادلان ضربات حادة على سطح سفينة متحرك بسبب خطبة. لو تعثر أحدهما..."
كان وجهه عالقاً بين الاستسلام والانزعاج.
قال بيدرو بلطف: "إذن ستكون رحلة لا تُنسى".
فتح وارن فمه، لكنه لم يقل شيئاً آخر. ربما لأنه كان أقل رتبة بكثير، حيث رأت دوقة ودوق سابق أن هذا الأمر طبيعي تماماً.
خاطبت كلارا لويزا: "لا تبدين قلقة، يا كومودور".
"لستُ كذلك. لقد تدرب اللورد كونراد بجد، ولن تجرحه ماما. على الأرجح".
صمتت قليلاً.
"لديه ملامح لطيفة. سيكون أمراً مؤسفاً".
يا للرومانسية.
أعلنت بيل: "الآن! سأضع القواعد لصالح الجمهور، فأنا أعلم أن بعضكم يراهن رغم قرارنا الصارم بمنع ذلك".
صدر هتاف من مكان ما خلفها.
"الأول في نزع سلاح الآخر، أو الأول في الاستسلام. لا تشويه لعائلتكم المستقبلية، فهذا يجعل العطلات محرجة. وكوني، لا تستخدم حبال السفينة، فقد كدت تخنق نفسك حين حاولت ذلك".
احمرت أذنا كونراد: "كان ذلك قبل ثلاث سنوات".
"وكانت ذكرى عزيزة. بابا، هل تتفضل؟"
تمتم بيدرو بشيء، ولوح بيده، فدوت رنة واحدة. هتف المقاتلان معاً في وقت واحد.
"سيليريتاتي فينتي".
توهج الزمرد في سيف كونراد، وكان التحول فيه فورياً، كأنه تحرر من ثقل كبير.
قالت بيل بتمهل: "ستابيلي"، وومضت قطعة السترين المثبتة في مقبض سيفها القصير.
كان وهجاً أخفت بكثير من وهج كونراد، وشكت كلارا في أن السحر يقوم بأي عمل ذي أهمية. أرادت استخدام تعويذة الرؤية السحرية لفحصه، لكن بالنظر إلى أن أحداً لم يفعل شيئاً كهذا هنا أو في المبارزة في كلافيس، ظنت أن ذلك قد يُعتبر وقاحة، فامتنعت. تحرك كونراد أولاً. عبر الدائرة بخطوات سريعة وبدأ بضربة ساقطة محكمة. أزاحتها بيل وابتعدت، لكن كونراد كان ينساب بالفعل إلى الضربة التالية، طعنة منخفضة تحولت إلى ضربة صاعدة بينما كانت هي تتراجع.
كان الحشد يهتف في كل مرة يقرع فيها الصلبُ الصلبَ.
قالت لويزا: "أسلوبه جميل".
قالت آيريس: "أليس كذلك؟ إنه مهووس بالقتال أكثر من اللازم، لكن حتى أنا يجب أن أعترف بأن لديه رشاقة".
أومأت كلارا موافقة. فبينما كانت حركات بيل تفاعلية وارتجالية، كان لدى كونراد تلك الكفاءة المدربة التي لا تأتي إلا من الممارسة المستمرة. تراجعت بيل بثبات، لدرجة أن كلارا ظنت في البداية أنها مجرد حيلة للاستهزاء بكونراد. لكن ابتسامة بيل كانت متوترة، وحين تظاهر كونراد بضربة علوية ثم قطع باتجاه ساقيها، اضطرت للقفز مبتعدة بسرعة أكبر مما أرادت بوضوح. قطع سيفه حاشية معطفها الأصفر.
"ها!"
ضغط كونراد مستغلاً تفوقه، دافعاً إياها إلى الوراء أكثر.
"أترين، أيتها الأدميرال-الدوقة؟ قلتُ إنني تحسنت".
ضحكت بيل، لكن ضحكتها بدت متقطعة: "يبدو ذلك! لقد كبرت يا كوني الصغير. مع من كنت تتدرب؟"
تردد كونراد لبرهة: "الرائد ريكاردو، قبل—"
وفي تلك اللحظة ركلته بيل مباشرة في منطقة حساسة، مما أرسله إلى الأرض مع صرخة ألم. لكنه لم يسقط سيفه. ومضة من المشاعر ظهرت على وجه بيل. منحتْه مساحة للتعافي بدلاً من ملاحقته. هل كانت تلك شفقة؟
"لا تدع خصمك يتسلل إلى عقلك، يا كوني. تعلم أن تظل صامتاً".
أصدر صوتاً مكتوماً وهو يدفع نفسه للنهوض، ولم تظهر على تصميمه أي علامات تراجع. ثم اندفع نحو بيل مجدداً، يضرب ويناور ويطعن بنفس الكفاءة السابقة، إلا أنه هذه المرة رفض محاولاتها لاستفزازه.
تنهدت: "أفضل. أفضل بكثير".
لم يقل كونراد شيئاً، وعيناه مثبتتان على نصلها بدلاً من وجهها.
دفعها إلى الخلف باتجاه برج "إسبيرانسا"، وتدافع البحارة لتوسيع الدائرة.
ثم حبس سيفها في وضعية اشتباك ودفع، مطيحاً بتوازنها. استعادت توازنها بسرعة، لكن الحشد زمجر عند رؤية ذلك.
"كوني! كوني! كوني!"
سألت كلارا: "إنهم يشجعونه؟ على أدميرالهم الخاص؟"
قالت لويزا بحنين: "بالطبع. لقد راقبوه وهو يفشل لسنوات. الرجال يعشقون قصص الصعود من القاع".
قال بيدرو: "الرجال يعشقون أيضاً عائداً جيداً على رهاناتهم. إنهم غدارون، جميعهم".
دفع كونراد، ماسحاً بسيفه في قوس ضيق ودافعاً بيل إلى الخلف أكثر. وعندها التفتت بيل إلى جانبها وابتسمت. تتبعت كلارا نظرتها. بجوار بيل مباشرة كان أحد منافذ التهوية في السفينة. انغلقت يد الدوقة الحرة حول شيء ما عند حزامها، وتمتمت بكلمات تحت أنفاسها. لم تستطع كلارا حقاً متابعة ما حدث بعد ذلك. انبعث ضوء من بيل، وهج أقوى بكثير من الوميض المتواضع قبل قليل. انعكس على معدن السفينة، مضاعفاً نفسه عشرة أضعاف.
في الوقت نفسه، دوت فرقعة حادة، تبعتها سحابة من الدخان الشاحب. تعثر البحارة إلى الوراء، يلهثون من الضباب الذي انتشر عبر السطح. ومن مكان ما في داخله جاء قرقعة الصلب على الألواح، ثم ارتطام ثقيل. ضيقت كلارا عينيها. كان الدخان كثيفاً ويصعب الرؤية من خلاله، لكنها ميزت ظلين: أحدهما واقف، والآخر منهار على السطح.