"بيدرو دي براغانزا. أنت من كتب هذه المسرحية، أليس كذلك؟"
سألت آيريس.
"أنت من قتل أنيس كلوفوس".
راقبها بيدرو بهدوء وقال: "هذا اتهام خطير في حق شخص ستصبحين من عائلته قريباً".
رشف رشفة أخرى من قهوته ذات الرائحة النفاذة ولم يضف تعليقاً.
"ومع ذلك، لم تنفِ التهمة".
"ولم أؤكدها أيضاً. لكنني أعترف بفضولي، على الأقل. أرجوك، شاركيني استنتاجاتك يا ليدي آيريس".
رفعت آيريس ذقنها، وشبكت يديها خلف ظهرها، وبدأت تمشي جيئة وذهاباً في غرفة الجلوس.
"حين سمعت باتهامك، لم أصدق أنك قد تكون مذنباً. فالقتل لا يليق بسمعتك. أنت المصلح العظيم لدوقية براغانزا، ونصير شعبها، وصاحب الأيادي البيضاء. أن يقتل شخص بمكانتك تاجراً بسيطاً في بلاد الغربة؟ لا، هذا مستحيل".
كانت خطوات آيريس موزونة، تماماً كما تعلمت من محامٍ معين، وإن كانت ستموت قبل أن تعترف بأنها تقلد أحداً.
"لكن حين انكشفت حقيقة تجارة أنيس كلوفوس، أعدت التفكير. أنت ابن أمك، وسيكون الأمر ملائماً جداً لو قادتك حملة عائلتك لتأخذ الأمور بيدك وتتسبب دون قصد في أزمة دولية. قد يصف البعض فعلتك بالنبيلة، وإن لم أكن أنا منهم".
رفع اللورد بيدرو حاجبه.
"ألم يكن بوسعي العثور على طرق أفضل للتعامل مع شبكة تجارة الرقيق، حتى لو علمت بآثام أنيس؟ ألم يكن بإمكاني ببساطة الكشف عن هويتي والمطالبة بمقابلة السلطان الباسيلوس؟"
"بالفعل. بافتراض أن التعامل مع أنيس كلوفوس كان هدفك الوحيد، كان بوسعك الاحتكام للمعاهدة وإجبار الإمبراطورية على التحرك، وحل المشكلة".
أمالت آيريس رأسها.
"إذاً لماذا لم تفعل؟ والأكثر من ذلك، لماذا تركت أدلة تدينك في غرفتك، كما زعم الأمير جاستان؟ لا أصدق للحظة أن الإمبراطورية كانت ستعتبرك مشتبهاً به لو لم تسمح لهم بذلك. لا أنت، الضليع في السحر، ومعلم البروفيسور موريس وأمي".
لم يقل اللورد بيدرو شيئاً. اكتفى بمراقبتها بتركيز بينما كانت تتحرك، بابتسامة لا تشوبها شائبة، وعينين دافئتين.
تابعت قائلة: "كان من الممكن أن يلفق أحدهم التهمة لك، بالطبع. ربما الأمير سيليم، أو أحد أعوانه، قرر التخلص من منافس في تجارة الرقيق وإلصاق التهمة بك، كما اقترحت كلارا في المحكمة. لكن هذا يبدو طريقاً محفوفاً بالمخاطر لأمير إمبراطوري ليتخلص من عدو؛ فسيليم لم يكن ليرغب في لفت الأنظار باتهامك لو كان كل ما يريده هو إزاحة أنيس".
سأل اللورد بيدرو: "إذاً ما الحقيقة في رأيك؟"
قالت آيريس: "القتل لم يكن الغاية قط، أليس كذلك؟ كان مجرد وسيلة. أردت أن يتم القبض عليك. أردت محاكمة. وهذا جعلني أفكر. لماذا قد ترغب في ذلك؟ وما الذي سيحققه؟"
رفع حاجبه، لكنه لم يجب.
"وهنا نصل إلى النصف الثاني من اللغز. فالمحاكمة تحتاج إلى قاضٍ؛ قاضيتنا الشابة، الأميرة ميخائيلا. تلك الطفلة المسكينة المرتجفة التي بالكاد استطاعت تثبيت وشاحها على رأسها، والتي اعترفت بسهولة بأنها ظنت أنها موجودة فقط لتستمع إلى أخيها".
حتى أنا صدقتها، لبعض الوقت.
قالت آيريس: "كل عين في الإمبراطورية شاخصة نحو الأبناء الأكبر، نحو جاستان وقسوته، وسيليم وثروته. من منهم سيفوز بالعرش ويصفي إخوته عند ارتقائه؟ شخص في عمر الأميرة ميخائيلا لا يملك خياراً سوى التظاهر بالبراءة، والادعاء بأنه القطعة الأكثر أماناً وأقل أهمية على الرقعة، لعلها تنجو حين يحين الوقت".
هزت آيريس رأسها.
"لكن الطفلة الوديعة أبعد ما تكون عن حقيقتها. الودعاء لا يدفنون التصريحات المزعجة كقاضٍ خبير، ولا يطلقون تهديدات دقيقة تهدف لكسر شاهد كاذب. المحاكمة التي ترأستها دمرت أخاً وخزت الآخر، بينما خرجت هي وحدها تفوح عبيراً".
ضحكت آيريس.
"أحييها على أدائها. كان أفضل بكثير من أداء هيلينا روزوود".
توقفت آيريس عن المشي ونظرت مباشرة إلى اللورد بيدرو.
"سلطانة باسيلسا. أهذا ما تريده هي؟ أهذا ما تريده أنت؟"
قال: "هذا قدر عظيم من الطموح تنسبينه لطفلة صغيرة تقضي أيامها في اللعب مع الحيوانات".
قالت آيريس: "ظننت ذلك أيضاً في البداية. لكنها كانت هي من طلبت من والدها السماح لها بالحكم في هذه المحاكمة؛ وقد أكد السلطان الباسيلوس ذلك في وقت سابق اليوم. إنها تلعب لعبتها، وكانت قاعة المحكمة مسرحاً لها. وهو ما يعيدني إليك، يا لورد بيدرو. لأن القاضية الصغيرة ما كان بوسعها كتابة السيناريو وحدها. كان لا بد من وجود شخص مميز ليكون المتهم، حتى تكون هناك محاكمة تستحق اهتمام البلاط. كان لا بد من وجود شخص بحث وفهم سوق الرقيق السري في إسطنطينوبل، وهو مكان اخترت زيارته متخفياً بكل سهولة. كان لا بد من وجود شخص دس في يد محاميّ دفتر حسابات، حتى يقوم الدفاع نفسه بمهمة جر الأمير سيليم إلى الوحل. وبالطبع، كان لا بد من وجود شخص ارتكب الجريمة وترك آثاراً تدل على ذلك".
جلست آيريس مجدداً، وعدلت فستانها، وشبكت يديها في حجرها.
"أميران بارزان قد تضاءل شأنهما، وأختهما الصغيرة ارتفعت مكانتها. تاجر رقيق مات، وآخر انكشف؛ علناً، وبطريقة لا يمكن للإمبراطورية أن تخفيها كحادث معزول، مما يجبرهم على معالجة أصل المشكلة. ومهندس كل هذا يمشي طليقاً، يرتشف القهوة في السفارة الأركادية".
ساد الصمت الغرفة. وفي مكان ما في الرواق، كانت العمة بيل وكونراد يتجادلان حول أمر ما.
أنهت آيريس كلامها بهدوء، ولم تستطع نبرتها إخفاء شعورها بالانتصار: "إذاً، لقد كنت أقلب الأمر في ذهني لفترة طويلة، وأنا راضية عن استنتاجاتي. هل أصبت جوهر الحقيقة؟"
أغمض بيدرو دي براغانزا عينيه ومسح على لحيته.
"إنها نظرية غنية يا ليدي آيريس؛ مظلمة وعميقة، مع وعد بمرارة حلوة في جوهرها. لكنك سلمتني بنّاً مطحوناً بلا ماء. كيف، بدقة، أصنع القهوة؟ كيف تتخيلين أنني دبرت هذا مع ابنة السلطان الباسيلوس؟ هل تظنين أن الأميرات الإمبراطوريات يخرجن في نزهات عابرة إلى السوق، حيث قد يصطدمن بأركاديين متخفين؟"
ضيقت آيريس عينيها.
"أعترف أن تفاصيل ذلك لا تزال تغيب عني. لكنني واثقة من أن شخصاً بمهاراتك كان ليجد طريقة".
عندها بدأ يضحك. ضحكة دافئة صاخبة كانت تليق بابنته أكثر مما تليق به.
"هل قلت شيئاً مضحكاً؟"
"لا، لا. اغفري لرجل عجوز. إنما تذكرينني بـ..."
وضع قهوته أخيراً، ونظر إليها بحنان مفاجئ.
"يقول الجميع إن الشاب كونراد يشبه والده تماماً، أتعلمين. وقار ماكسيميليان، برود ماكسيميليان، حتى عبوس ماكسيميليان، لتعنه الملكة. لا يستطيع الفتى دخول غرفة دون أن يفكر أحدهم كم هو فون رينيا بالكامل".
اعترفت آيريس: "إنه يشبه بابا كثيراً"، وهي غير متأكدة إلى أين يقود هذا الحديث.
"ربما. لكن إن سألتني، يا عزيزتي، فأنا أؤمن أنك ابنة أبيك، حتى لو لم يرَ غيري ذلك. تماماً مثل ميخائيلا ومراد، بطريقة ما".
في الصباح التالي للمحاكمة، غادر بيل وبيدرو السفارة مبكرين قاصدين "آجيا توبكابي"
لمناقشة تجارة العبيد وما يُزعم من انتهاكات للمعاهدة. بدا أنهما قررا اتباع نهج دبلوماسي طالما تعاونت الإمبراطورية، ومع انتفاء أي تهديد بمحاكمة أو زوارق حربية، وجدت كلارا نفسها تسترخي قرب بلورات التبريد في غرفة إفطار السفارة الأركادية. تصاعد البخار من إبريق شاي بالبرغموت على الطاولة، ودهنت هي قطعة من الخبز المسطح ثم زفرت بارتياح. كانت آيريس تقابلها، تقضم حبة تين بابتسامة هادئة، وتختلس النظر إلى كلارا قبل أن تشيح بوجهها.
للمرة الثالثة في أقل من ثلاث دقائق.
قالت كلارا: "حسناً. انطقي".
سألت آيريس: "أنطق بماذا؟".
"أنتِ تبتسمين بخبث في كوب الشاي منذ جلستِ. ما الأمر يا سيدتي؟".
"أخشى أنني لا أعرف عما تتحدثين".
ضيقت كلارا عينيها وقالت: "هل للأمر علاقة بما دار بينك وبين اللورد بيدرو الليلة الماضية؟ لا تظني أنني لم ألحظ بقاءكما في غرفة الجلوس".
ارتشفت آيريس شايها قبل أن ترد: "يا كلارا، سيدة من بيت فون رينيا لا تناقش محادثات خاصة أثناء الإفطار. هذا غير لائق".
"منذ متى وأنتِ تهتمين باللباقة حين يتعلق الأمر بالنميمة يا سيدتي؟".
"أهتم كثيراً في الواقع. أنا فقط انتقائية بشأن التوقيت".
وضعت آيريس كوبها برفق وتابعت: "كل ما يمكنني قوله هو أن اللورد بيدرو وأنا توصلنا إلى تفاهم متبادل، وتفاصيله ليست من شأنك يا كلارا. بعض الأمور تُقدّر من بعيد، كلوحة فنية بديعة، أو كمدفعية الإسبيرانزا".
تفاهم متبادل؟ أمن الفتاة نفسها التي دبرت مسرحية مدرسية كاملة لتنتقم من زميلة؟ هل هذا شيء يستدعي قلقي؟
تنهدت كلارا: "تعرفين ماذا؟ احتفظي به لنفسك. لا أريد أن أعرف. بقية هذه الرحلة عطلة".
رمشت آيريس وبدا عليها خيبة الأمل بوضوح: "لن تحاولي استدراجه مني حتى؟ ماذا لو كان مرتبطاً بقضيتك؟".
"ليس هذه المرة يا سيدتي".
مارست كلارا المحاماة طويلاً بما يكفي لتعرف أن الانغماس الشخصي في كل قضية هو وصفة للفشل.
"جزء مهم من كونك محامية هو معرفة أين يبدأ دورك وأين ينتهي. أدرك أن هناك على الأرجح ما يحاك خلف الكواليس، لكن بالنسبة لكلارا كاسويل، القضية انتهت".
تذمرت آيريس بعبوس: "همف. أمر غير مُرضٍ بالمرة. حسناً. إن كنتِ تصرين على كونك مملة بهذا القدر، فسنبحث عن الترفيه في مكان آخر. المحاكمة انتهت، وموكلتك تمت تبرئتها، ولدينا بضعة أيام حتى موعد رحيلنا".
نهضت وسوت ثوبها قائلة: "كنت صبورة للغاية بشأن وعدك لي يا كلارا. لذا، سنذهب للتسوق اليوم. إيما! أحضري مظلتي".
كان متجر تاجر السجاد يقع على بعد بضعة شوارع من سوق التوابل، في حي أرقى تفوح منه رائحة الخشب والغبار. في الداخل، تدلت عشرات السجاجيد البديعة من الجدران، وتكدست غيرها في أبراج ملفوفة شاهقة، وقد رُتبت ألوانها العميقة في نقوش بالغة التعقيد جعلت كلارا تجاهد كي لا تشرئب بعنقها مذهولة. وعند الطرف الأقصى، وقف وارن رايتون عاقدًا حاجبيه أمام سجادة مطوية، يتصبب عرقًا في بدلته.
قالت آيريس وهي تستدير على عقبيها: "سنرحل".
أمسكت كلارا بكم ثوبها: "ماذا؟ لقد وصلنا للتو. يا سيدة آيريس، لقد جررتِني عبر نصف المدينة من أجل هذا المتجر تحديدًا، قائلة إن الدوق فون رينيا قد أثنى عليه".
جذبتها آيريس نحو الباب: "لقد عدلت عن رأيي. الإضاءة هنا لا تليق، والبضاعة ريفية الطراز. لقد مرت سنوات كثيرة منذ زار أبي هذا المكان، ولا بد من وجود متجر أرقى في مكان آخر الآن".
لمحت كلارا حدة الغضب المفاجئ في عيني آيريس ثم نظرت إلى ظهر وارن الغافل، فاستقر في ذهنها شيء ما. مهلًا. لقد كانت آيريس عدائية تجاهه طوال الرحلة. حتى منذ أيام في ويستويك. كانت تسأل كلارا عنه باستمرار، ومع ذلك تبصق الكلمات حين تذكر اسمه. الكراهية المبالغ فيها. رفض التواجد قربه. الرغبة الدائمة في معرفة مكانه. هل تعاني آيريس من إعجاب بوارن؟ تأجج في صدر كلارا شعور عابر ومعقد قررت ألا تتمعن فيه كثيرًا.
حسنًا، هذا... لا. أيًا كان ما كانه، فإنه سيزول الآن. لأن هذا كان لطيفًا نوعًا ما في الواقع. آيريس مراهقة سريعة التأثر. ووارن واثق، ومتغطرس، وساحر أحيانًا حين يربط ربطة عنقه بدقة، وإن كانت كلارا تتذكر شيئًا عن سن السادسة عشرة، فهو أن الإعجاب بفتى أكبر سنًا ذي ملامح بارزة هو طقس عبور لا بد منه. مجرد ولع بريء. المسكينة تشعر بالحرج على الأرجح؛ فلا عجب أنها أرادت الفرار.
"كاسويل؟ السيدة آيريس؟"
كان وارن قد رآهما. عبر المتجر، وبدا في مشيته تيبس خفيف مثير للفضول، بعيد كل البعد عن مزاجه بالأمس.
أملت كلارا رأسها: "رايتون. يا للمصادفة".
أضافت: "لم أحسبك من النوع الذي يتسوق للسجاد".
قال وارن، ربما بسرعة أكبر من اللازم، قبل أن يتنحنح: "أستطيع تقدير الحرفية الرفيعة. لكن إن كان لا بد أن تعرفي، فأنا أشتري هدية".
قطبت آيريس حاجبيها: "هدية؟ لمن؟"
يا للهول، هل تغار لأنه قد يشتري هدية لامرأة؟ هذا ظريف.
نظر وارن بعيدًا: "لأبي. لقد كنا... متباعدين مؤخرًا. كنت آمل أن أحضر شيئًا قد يقدره".
لان قلب آيريس. دست مظلتها تحت ذراعها بعناية، ثم سارت إلى مؤخرة المتجر، وتوقفت أمام السجادة التي كان وارن يتفحصها.
أعلنت: "مستحيل".
تراجع وارن خطوة: "عفوًا؟"
رفعت آيريس طرف السجادة: "هذه؟ يا سيد وارن، هذا مجرد صوف مصبوغ. انظر إلى البريق، أو بالأحرى، انعدامه. لا تقل لي إنك لا تميز حرير الساسانيين من هذا الشيء الخشن. حتى الطفل يرى الفرق".
"بدت مثالية..."
"واللون الأرجواني؟ لا أتوقع الكثير من تعليم ألبيون، لكن بالتأكيد يعلمون هناك أن الأرجواني سيتنافر بشكل فظيع مع لون قرمزي داركم. بصراحة، أستقدم هذا للدوق؟ لا عجب أنكما متنافران!"
عقد وارن ذراعيه: "لم أكن أعلم أنني وظفت مستشار هدايا".
"لم تفعل. أنا هنا من أجل كلارا، بالطبع. لكنني قررت أن أسبغ عليك من كرمي، إذ لا يمكنني بضمير مرتاح السماح لهذه المهزلة بالاستمرار. يمكنك شكر الملك على هذه النعمة، إن شئت".
نقرت آيريس بأصابعها لأحد الخدم الذين يعتنون بالمتجر: "أنت. أحضر لي سجادة القرمز والذهب تلك، الثالثة من الأعلى. ثم أحضر أي سجاد حريري آخر لديكم في المخزن، ولا تفكر حتى في عرض الصوف علي. لست هنا لأؤثث غرفة ضيوف".
لكنني ظننت أنها تبدو جميلة أيضًا... رمق وارن كلارا نظرة استنجاد بينما كانت آيريس تصدر الأوامر لعمال المتجر وتفحص بدقة السجاد الذي يضعونه أمامها. هزت كلارا كتفيها، فقد تعلمت بحلول الآن أنه حين تصبح آيريس على هذه الحالة، فلا سبيل لإيقافها. بعيدًا عن التسوق، كان من المريح أن يلتقيا بوارن هنا. مع انتهاء المحاكمة، عادت أفكار كلارا إلى طموحها الأكبر في الإصلاح القضائي في أركاديا.
بدا الأمر بعيد المنال من قبل، لكن دار دي براغانزا تدين لها بمعروف الآن، وهي تنوي استغلاله. ولكي تؤتي خططها ثمارها، سيكون دعم وريث دار ألبيون وابنة دار فون رينيا لا يقدر بثمن.
"رايتون، السيدة آيريس. ما رأيكما أن نتناول الغداء معًا بعد هذا؟ هناك شيء أريد مناقشته".