انتظرت الأميرة ميخائيلا حتى سكنت القاعة. تنفست بعمق ونفخت صدرها.
قالت: "سمو الأمير سليم، ستخبر المحكمة بما رأيته في الليلة التي قُتل فيها أنيس كلوفوس. هل أقيمت مأدبة عشاء حقاً؟"
رفع سليم رأسه عن السجادة بحذر، وقد استنزف السلطان-بازيليوس كبرياءه السابق تماماً. أبقى عينيه منخفضتين، بالقرب من قدمي القاضي.
بدأ بسلاسة: "حضرة القاضي، لي الشرف والامتياز أن أطلع المحكمة على كل ما أعرفه. في مساء العاشر من نيسان، تناولت العشاء في مكتب التاجر أنيس كلوفوس. كنا ثلاثة على المائدة؛ أنا، والتاجر، وأركاديّ عرّف نفسه باسم بيدرو ألكانتارا. كان رجلاً مسناً، بعينين زرقاوين ولحية طويلة. بعد رؤية صورة بيدرو دي براغانزا، أنا واثق من أنهما الشخص نفسه".
كان سليم يختلس النظر إلى المنصة العالية باستمرار أثناء حديثه، وكان كلامه مباشراً، يخلو من الزخرفة أو التفاصيل غير الضرورية التي اتسم بها أسلوب سيكوندوس اليائس.
"وصل بيدرو ومعه طعام من سوق المساء، ووزعه علينا. بعد أن فرغنا من الأكل، استأذنت بالانصراف. بقي التاجر والأركاديّ ليتناقشا في شؤونهما، وبدا أنيس في حال جيدة تماماً، على حد علمي حين غادرت".
سواء كان يفعل ذلك عن قصد أو بدافع الخوف، فقد كانت استراتيجية فعالة بالتأكيد كي لا يمنح الدفاع أي خيط يمسك به. لكن بالنسبة لكلارا، جعل هذا الأمور التي اختار ألا يذكرها أكثر إثارة للاهتمام.
سألت: "وماذا عن المشروبات، يا سمو الأمير؟"
"أعد لنا أنيس القهوة. وقد استمتع بها الأركاديّ كثيراً، مما أدهشني".
إجابة مريحة. إذا كان الضحية هو من أعد القهوة بنفسه، فمن المنطقي أنها لم تكن سبب موته، مما يغلق الباب أمام أي أسئلة محتملة حول طريقة تحضيرها.
تحدث جوستان تالياً: "أخي، هل أنت متأكد من أن الأركاديّ هو من وزع الطعام؟"
أومأ سليم: "بلا شك. ففي نهاية المطاف، لم يكن لي أو لأنيس أن نهتم بهذا النوع من المأكولات؛ كان بإمكاننا ببساطة أن نطلب من خادم إعداد وجبة لائقة. الأركاديّ هو من أراد الانغماس في 'الأطباق المحلية'، كما أسماها".
هذا النوع من النزوات يشبه بيدرو حقاً، بصراحة.
خفضت كلارا رأسها، مبدية الاحترام قبل أن تتابع: "يا سمو الأمير، اغفر لي ارتباكي، لكني أجد نفسي أعود إلى السؤال ذاته الذي يؤرقني منذ الأمس. إذا كنت قد شهدت كل هذا بنفسك، فلماذا لم تمثل أمام هذه المحكمة لتقول ذلك؟"
التفت سليم إليها، وتجعد حاجبه: "الأمير لا يدين بمثل هذه التفسيرات لأجنبي-"
رمق المنصة العالية بطرفه وسعل.
"كما قلت سابقاً، أنا رجل مشغول، وأدير شؤوناً ذات ثقل في الخزانة الإمبراطورية. بدا لي تسميم تاجر أمراً بسيطاً، لا يستحق وقت أحد من سلالة الحكم، لذا قدرت أن شهادتي ليست مطلوبة".
أمال رأسه نحو المنصة.
"أرى الآن أنني أخطأت، وأن شرف المحكمة كان يستحق ما هو أفضل. كان يجدر بي تسليم مهام اليوم إلى رجب بك والحضور شخصياً، وأقدم أعمق اعتذاري لحضرة القاضي عن تقصيري".
رجب بك؟
قالت كلارا وهي تعني ذلك تماماً: "سمعت تفسيرك السابق يا سمو الأمير، وأشكرك حقاً على التوسع فيه. لقد شاركتنا معلومات ثمينة. لكن عليّ القول إن هذا لا يقنعني. تدعي أن هذه المحاكمة 'أمر بسيط' لأن الضحية تاجر عادي، ومع ذلك فأنت تعلم أن المتهم نبيل أركادي رفيع، وكنت جزءاً من وفد الاستقبال الذي استقبل أسطول بيت دي براغانزا. إن إدارياً إمبراطورياً قديراً، كما لا شك أنت، ليدرك تماماً التبعات السياسية لذلك. لذا، مع الاحترام، أنا ببساطة لا أصدق أن اختيارك للغياب كان لأنك قدرت أن هذه المحاكمة غير مهمة".
رفع جوستان يده نحو المنصة: "أعترض. حضرة القاضي، لقد ضلت صديقة المتهم الطريق. بدلاً من السؤال عن العشاء، تجرؤ الآن على الطعن في تصرف أخي، وفي شرفه ذاته، بينما المهم هو ما رآه".
التفت إلى كلارا: "هل تتهمين الآن سلالة الحكم بارتكاب مخالفة؟"
كان فخاً واضحاً، وتوقفت كلارا لتفكر فيه. لكن قبل أن تقرر ما إذا كان إشعاله حكيماً، نهض وارن بجانبها.
"بالطبع لا، أيها المدعي الموقر. لم تدع زميلتي بارتكاب أي مخالفة من جانب سمو الأمير".
تحدث بذلك الأسلوب الرايتوني المميز، الذي كان يثير الغضب حين يوجه إليك، لكنه بدا الآن مطمئناً بشكل غريب.
"هي تسعى فقط لمعرفة لماذا اختار شاهد ذو ثقل لا يضاهى طريقة غريبة كهذه للإدلاء بشهادته؛ طريقة كلفت هذه المحكمة يوماً كاملاً ورجلاً عشر جلدات. هذا سؤال مباشر عن منطق بسيط، استدعت طبيعة الواقعة طرحه".
تأرجحت عينا الأميرة ميخائيلا بين الجانبين: "إذن"، قالت ببطء، "لا أحد يتهم أحداً. نحن نطرح الأسئلة فقط. أهذا صحيح؟"
قالت كلارا: "هذا صحيح، حضرة القاضي. نريد فقط فهم الأسباب الكامنة وراء تصرفات سمو الأمير".
"همم. لقد شرح الأمير سليم موقفه بالفعل، ومخاوفكم من شرحه مسجلة".
نظرت القاضية إلى المنصة العالية، ثم خفضت بصرها بسرعة، كأنها تتحقق مما إذا كانت الإجابة قد أرضت الصمت الكامن خلفها.
"ما لم يكن لديكم شيء آخر تودون قوله، أظن أن الأسئلة التالية يجب أن تركز على تلك الليلة، لا على يوم أمس".
مع أن كلارا أرادت الضغط أكثر في هذا الموضوع، لم تملك إلا أن تشعر بوميض إعجاب. رغم صغر سن القاضية ووضوح توترها، فقد نحت الفتاة قضية شائكة جانباً ببراعة لا تسمح بالرد، لكنها تمنحها مجالاً للنظر فيها لاحقاً.
قال جوستان: "شكراً، حضرة القاضي. وفي هذه النقطة، لدي بعض الأسئلة الخاصة بي".
لديه أسئلة؟ ظننت أنه سيرغب في تجاوز هذه الشهادة بأسرع ما يمكن، وأنني سأكون من يضطر لطرح الأسئلة.
التفت جوستان ليواجه أخاه بالكامل، واضعاً يديه خلف ظهره: "حين جلستم أنتم الثلاثة على تلك المائدة في تلك الليلة، ماذا ناقشتم؟ أخبرتنا أن التاجر والأركاديّ بقيا ليتحدثا في شؤونهما. لكن قبل أن تستأذن بالانصراف، ما الكلمات التي تبادلتها معهما؟"
تراخى عبوس سليم قليلاً الآن وقد جاءت الأسئلة من دمه: "التجارة، يا أخي. كان الأركاديّ يظن نفسه خبيراً في توابله، وسعى لمعرفة أسواق الشرق. استفسر عن الأسعار، وطرق التجارة، وتفاصيل أي البيوت يتاجر بالزعفران وأيها يقتصر على الفلفل. كان أنيس سعيداً بمجاراته، وكانت محادثة عادية بين رجال التجارة".
كرر جوستان بلهجة حادة: "رجال التجارة، تقول".
ثم التفت إلى القاضية: "حضرة القاضي، بقدر امتناني لشهادة أخي، التي أثق بأن المحكمة تجدها أكثر موثوقية من شهادة الأمس، هناك شيء آخر يجب قوله هنا. مسألة حساسة، لم يكن الأمير سليم ليعرفها وهو جالس على تلك المائدة، فقد كشفتها أنا فقط بالأمس، بعد تحقيق موسع".
بالتأكيد لن يفعل... ترك جوستان الصمت يمتد، وأطبقت كلارا كفيها بقوة.
"أنيس كلوفوس كان تاجر رقيق".
انكسر الصمت. تعالت الشهقات والهمسات من الشرفة، وألقى وارن نظرة حذرة على كلارا.
فُغر فم الأميرة ميخائيلا: "تـ... تاجر رقيق؟ لكن هذا محظور. وهو خطأ. الجد حظره. المعاهدة. الجميع يعرف المعاهدة".
قال جوستان: "بالفعل هو محظور، حضرة القاضي. وأنا، بالطبع، أتفق على أنه أمر مقلق. وهو بالضبط سبب جسامة هذا الاكتشاف. بعد إجراءات الأمس، قضيت وقتاً طويلاً أتأمل الأسئلة التي طرحها أصدقاء المتهم، وقررت مواصلة التحقيق مع الضحية. في مكتبه، وجدت سجلات، بينما تشير ظاهرياً إلى تجارة سلع عادية، كانت تخفي حقيقة مظلمة: أنيس كلوفوس كان يطعم ملكة المدن توابلها بيد، ويتاجر بالأرواح المسلوبة باليد الأخرى".
إذن فقد اكتشف ذلك أيضاً. حاولت كلارا جاهدة الحفاظ على ثبات وجهها، لكن نبضها تسارع. أو ربما كان يعلم دائماً، واختار هذا الوقت للكشف عنه كي يصيغه بطريقة تخدم قضيته. ففي نهاية المطاف، لن يذيع أمير عار الإمبراطورية نزوةً، ليس أمام الدوقة دي براغانزا في الشرفة والسلطان-بازيليوس في الأعلى. مما يعني أن جوستان قرر أن إبقاء الحقيقة المحرجة طي الكتمان أقل قيمة من إدانة بيدرو.
ربما يظن أن هيبة الوقوف في وجه أركاديا ستعزز موقعه في سباق الخلافة.
احمر وجه سليم غضباً: "أنيس، تاجر رقيق؟! هذا مخزٍ! لقد تقاسمت الخبز على مائدته! لو كان لدي أدنى علم بهذه القذارة، لسحبته أمام الوالد بنفسي!"
راقبته كلارا. كانت الصدمة واضحة، لكن هل حملت المشاعر الحقيقية نفسها التي أظهرها سليم سابقاً؟
وهل سيصل رجل مخدوع بصدق إلى قول "لسحبته أمام الوالد بنفسي"
في اللحظة نفسها التي يكتشف فيها الحقيقة؟
قال جوستان، وبدا في صوته دفء: "أنت والإمبراطورية رأيتموه كما قدم نفسه، يا أخي. كان الخداع جزءاً من حرفته، وكانت واجهته مبنية ببراعة. أؤكد لك أننا سنرى كل ما تبقى من عملياته مفككاً، وكل شركائه معاقبين. لكن أطلب من المحكمة النظر فيما يعنيه هذا للسؤال الذي أرق أصدقاء المتهم".
ها قد بدأ.
"سألوا بالأمس لماذا قد يتكبد لورد أجنبي بثراء بيدرو دي براغانزا عناء قتل مجرد تاجر توابل. قالوا إنه لا سبب لرجل في مكانته ليقطع كل هذه المسافة ويقتل غريباً".
أرسل جوستان نظراته بتمهل نحو كلارا، ثم رفع كفه إليها.
"لكن بيدرو دي براغانزا ليس غريباً على تجار الرقيق، أليس كذلك؟ بيته هو صاحب الأسطول الذي قصف هذا الساحل ذاته. البيت الذي فرض الإلغاء على الإمبراطورية بحد المدافع، الذي بني اسمه على كسر التجارة، وبنيت ثروته على الأسواق الجديدة التي فتحها".
بسط ذراعيه على اتساعهما، كما فعل على سطح السفينة إسبيرانزا.
"إذن يأتي لورد من ذلك البيت إلى إسطنبول سراً، ثم يبحث عن رجل ويشاركه مائدته؛ رجل ربما كان يعلم تماماً أنه تاجر رقيق بينما لم نكن نحن نعلم. ففي النهاية، من يمكنه قول ما قد تكون المفاتيح المحجوبة قد أخبرته به، وهي تواصل عملياتها غير القانونية في الإمبراطورية؟ وبحلول صباح اليوم التالي، يرقد تاجر الرقيق مسموماً على مكتبه. صدفة غريبة، على أقل تقدير".
انحنى جوستان انحناءة وقورة للقاضية: "أراد الدفاع دافعاً، وأخشى أنني وجدت لهم واحداً".
تباً. لا يمكنني إنكار أنه يجعل الأمر يبدو مقنعاً. انتظرت القاعة، والتفتت رؤوس عدة نحو المنصة المنحوتة عالياً فوق المنصة الرئيسية. لكن لم يأتِ رد. كان عليهم تجاوز هذا بسرعة؛ فأسوأ ما يمكن أن يفعله محامٍ حين يُحاصر هو أن يسمح للطرف الآخر بالحفاظ على زخمه.
قال وارن، وقد توصل بوضوح إلى النتيجة نفسها: "دافع جيد. إذا قبلنا أن الرجل على المائدة كان بيدرو دي براغانزا—وهو ما لم يُؤكد—وإذا قبلنا أيضاً أنه كان يعرف ما تقول إن سلطات الإمبراطورية نفسها لم تكن تعرفه. هذا كثير من الافتراضات التي تُبنى عليها إدانة، أيها المدعي الموقر. من مدعٍ إلى آخر".
أومأت كلارا موافقة، ثم التفتت إلى سليم: "بالفعل. لكنني سأضع تلك المسائل جانباً للحظة، فأنا أيضاً لدي أسئلة أخرى لسمو الأمير، الأمير سليم".
ضيق سليم عينيه: "ماذا الآن؟"
"أنت ابن السلطان-بازيليوس. وإداري في الخزانة الإمبراطورية. أنيس كلوفوس، بحسب روايتك ورواية أخيك، كان تاجر توابل؛ مزدهراً، لا شك، لكنه تاجر على أي حال. لماذا كان أمير من سلالة الحكم يشارك العشاء في مكتب تاجر؟"
أجاب سليم: "تلمحين إلى لغز كبير، أيتها الأركادية، لكن لا عمق هنا. من المعتاد أن يبني أمين مال الإمبراطورية جسوراً مع من يوفرونه، وعليه فأنا أتناول العشاء مع تجار كثيرين في مناسبات كثيرة. من واجبي تتبع من تغذي تجارتهم المملكة، وقياس قدراتهم، ومعرفة تدفقات التجارة قبل أن تظهر في سجلات الكتبة".
ابتسمت كلارا. حسناً، لورد بيدرو، لقد فزت. سألعب لعبتك. ها هو ذا.
"سجلات الكتبة؟ طريف أن تذكر ذلك".