تصلبت أعين الحراس. تجمدت يد الرجل في منتصف الطريق نحو سيفه، وارتخت فك المرأة، وثبتت نظراتها في نقطة مجهولة بالأفق. نجحت الحيلة تماماً كما نجحت مع آيريس، غير أن كلارا لم تشعر بذات القدر من تأنيب الضمير تجاه أشخاص لا تربطها بهم صلة. ما داموا لن يصابوا بفراغ الذاكرة.
أومأت كلارا بيدها إلى كونراد ووارن ولويزا: "الآن".
كشفوا عن آذانهم وتقدموا، يرمقون الحارسين الساكنين بريبة. دفعت كلارا الباب الجانبي -الذي كان مفتوحاً، لحسن حظ الملكة- ودخلوا. سحبت الباب خلفهم.
وبعد لحظة، سمعت عبر خشب الباب صوت المرأة في الخارج يسأل بحيرة: "ما الذي كنت...؟".
سأل الرجل: "ألم يكن هناك أحد؟".
أجابت: "لا يبدو ذلك".
ثم صمت. مجرد تحرك اعتيادي لشخصين لا يدركان أنهما فقدتا الثلاثين ثانية الأخيرة. جيد. هما بخير.
همست كلارا: "فلياتِ الضوء"، فأضاءت عصاها المكان من حولهم؛
ممر طويل بلا لون. تابعوا السير في صمت، محاولين الابتعاد عن الحراس قبل الحديث. بعد دقيقة من المشي، توقفت كلارا وسمحت لنفسها بالتنفس أخيراً.
سأل وارن: "كاسويل، ما هذا؟".
أجابت: "أخبرتكم بالفعل. سحر الصوت".
قالت لويزا: "لم أرَ عصاكِ تضيء. كيف تعلمتِ فعل ذلك؟".
قالت كلارا وهي تبدأ في التحرك دون انتظار لتعترض وارن الذي رأت ملامحه تتشكل: "أقرأ كثيراً. لا نعرف كم من الوقت لدينا، أو إن كان هناك حراس بالداخل. لنتعلم ما نستطيع، ثم نخرج".
قال: "أود تسجيل اعتراض على هذا".
لكنه تبعها. واصلوا السير حتى وصلوا إلى بابين ضخمين على يسارهم، قرب نهاية الممر. فتحهما كونراد، ودخلوا قاعة المستودع الرئيسية. كانت أكياس لا تحصى مكدسة في صفوف منضبطة على طول ممر مركزي، وكان الهواء كثيفاً بالتوابل حتى دمعت عينا كلارا. فلفل. هيل. لفائف قرفة بارتفاع رجل. صندوق كامل من الزعفران.
تمتم وارن وهو يلتقط بعض بذور الكمون المسكوبة ويفركها بين إبهامه وسبابته: "مهما كذب سيكوندوس، كان آنيس كلوفوس تاجراً حقيقياً بلا شك. سيبكي تجار دونفاراك حسرة لو رأوا هذا المخزون في غرفة واحدة".
قالت كلارا: "يبدو أن السيد كلوفوس استحق سمعته. كل ذلك الحديث عن مكانته لم يكن مجرد مجاملة".
قالت لويزا: "إذا كانت الواجهة بهذه الربحية، فليتساءل المرء عما يوجد في الخلف".
سألت كلارا: "الخلف؟".
أومأت لويزا: "مع أنها مثيرة للإعجاب، إلا أن هذا لا يفسر الأطنان التي وصفها العمال".
نقر كونراد على ذقنه: "أظن أن هذه الغرفة لا تمتد على طول المبنى كاملاً، فقد بدا أطول من الخارج".
نظرت كلارا حولها. معهم حق. لا بد من وجود المزيد. سار الأربعة إلى نهاية الممر، حيث تنتهي الصفوف عند جدار داخلي من حجارة مبنية بملاط تبدو أحدث من غيرها. لم يبدُ وجود باب يؤدي إلى الداخل.
قال وارن: "طريق مسدود"، رغم أنه لم يبدُ مقتنعاً.
قالت لويزا بنبرة واثقة: "لا. اللورد كونراد؟".
كان قد تجاوزها بالفعل، يضرب ب knuckles على الحجر، ويميل برأسه منصتاً.
كان الصوت مكتوماً، حتى اقترب من الزاوية ببضع قدم، فجاءت نغمة أكثر تسطحاً: "هذا الجزء أجوف".
هل يمكن أن يكون باباً سحرياً متقناً؟ أحد تلك الطوب الذي يجب ضغطه للتقدم في غرف الهروب؟ على الأرجح لا، بالنظر إلى مستوى تقنية هذا العالم.
سحبت لويزا عصا من كمها، ذات مقبض من خشب الجوز الداكن وقطعة كوارتز وردي عند طرفها: "لتنفتح عيون العقل".
صحيح، قد تكون آلية سحرية. اتبعت كلارا لويزا واستخدمت التعويذة ذاتها، فسطع حجر الأميترين لديها استجابة لذلك. فقدت الغرفة ألوانها واكتسبت تلك الرؤية الليلية الشفافة التي ألفتها. أشارت لويزا وهي تجثو إلى طوبة منخفضة في الجدار، قرب موضع طرق كونراد. رأت كلارا خيطاً رفيعاً من الضوء، لا يسطع أكثر من جمرة. بصمة تعويذة سحرية. دفعت لويزا. غاصت الطوبة نصف بوصة في الجدار مع نقرة خفيفة، وفي مكان ما خلف الحجر تحرك ثقل موازن وسقط.
دار جزء من الجدار للداخل على محور. كانت الرائحة هي أول ما وصل.
كشر وارن: "باسم الملكة...".
كانت نقيض رائحة التوابل الزكية؛ نتانة ثقيلة للفضلات، كحيوانات المزرعة غير المغسولة. حبست كلارا أنفاسها وتقدمت. كانت الغرفة الخلفية ردهة طويلة بلا نوافذ. الأرضية ترابية مفروشة بقش قذر، وبقايا طعام متعفنة وفضلات ملقاة هنا وهناك. قرب المدخل استقرت مجمرة باردة، وعليها قضيب حديدي. امتدت حلقات حديدية على الجدار الأيسر، متصلة بسلاسل قصيرة تنتهي بأغلال مفتوحة. أغلال بحجم البشر تحديداً.
وفي الجانب الآخر من الغرفة، أقفاص تبدو كزنازين سجن. عبس كونراد بعمق جعل وجهه المعتاد يبدو لطيفاً بالمقارنة. هل كان هذا حقاً ما يبدو عليه الأمر؟ لم ترغب كلارا في تصديق ذلك. يا للملكة، اجعليه أي شيء سوى هذا. تركت تعويذة الإضاءة تخبو، واستعدت لتصور آخر، سبق أن ألقته على حجر رصيف مبلل في ويستويك.
سأل وارن: "كاسويل؟ ماذا تفعلين؟".
أجابت: "أتأكد. سأستخدم تعويذة تكشف آثار الدماء. حيثما يختبئ حديد الدم، فاستجب بالضوء".
جاء السحب فوراً، أكثر طمعاً من رؤية السحر، يجر الدفء من صدرها نزولاً إلى ذراعها عبر العصا. صار تنفسها أثقل تدريجياً مع استنزاف السحر منها. لحسن الحظ، لم تعد كلارا مقيدة بكمية الطاقة الضئيلة التي كانت تملكها حين ألقتها آخر مرة. انتشرت التعويذة في أرجاء الغرفة. ظهرت نقاط زرقاء باهتة، متناثرة على الأرض. حفنة، ثم اثنتا عشرة، ثم أكثر مما تستطيع عده. ثم ظهرت لطخات؛ طبعات كف كاملة على الجدران، وخطوط متقطعة في التراب.
لمعت الأغلال حيث جرحت المعاصم نفسها، وبدا القضيب الحديدي قرب المدخل كأنه عصا ضوء. لكن الأكثر سطوعاً من كل ذلك كان تلة صغيرة من التراب المتراص. أطاحتها كلارا بحذر بقدمها. كان تحتها يد مقطوعة متعفنة. تقيأت.
قالت لويزا التي تجمدت تماماً: "لتحفظنا الملكة".
أمسك كونراد يدها. تذكرت كلارا كتاب تاريخ بيزوتومان. ألغت الإمبراطورية العبودية بقوة المدافع منذ عقود، في حملة قادتها جدة بيل بمزيج من الدوافع الإنسانية والاقتصادية المشكوك فيها؛ وبالمجمل، كانت حكاية قياسية تشبه أحداثاً كثيرة في التاريخ الحديث المبكر.
كانت قد صنفت تلك المعرفة ببساطة تحت "بناء العالم".
بالنسبة لها، كانت تجارة الرقيق مفهوماً مجرداً، شيئاً من كتب التاريخ في عالمها وهذا العالم. يمكن القول إنها لم تعد تبدو مجردة.
قالت كلارا: "لم يوقف أسطول أركاديا تجارة الرقيق. بل دفعها خلف جدار، مغطاة برائحة التوابل".
نقر كونراد بلسانه: "مقرف. أراهن أن هذا هو سر ثراء آنيس".
قبضت لويزا قبضتها، وكان عبوسها أعمق من كونراد: "كانت جدتي رحيمة أكثر من اللازم، ولم تكن معاهدتها كافية بوضوح. سأقترح إجراءً عاجلاً بمجرد عودتنا إلى الإسبيرانسا. يجب على الأسطول تصحيح هذا الخطأ".
قال وارن: "مع كل الاحترام، ليدي لويزا، هذا حكم متسرع. لا نعرف مدى شرعية هذا الأمر. إن كان تاجراً واحداً غير قانوني أم كثيرين، وما إذا كانت السلطات تتغاضى عن ذلك عمداً أم لا. إنهاء مؤسسة استمرت مئات السنين ليس شيئاً يمكن إنجازه في ظهيرة واحدة؛ كانت العبودية الأركادية أضخم من تلك التي مارسها البيزوتومانيون، وكان لدينا تجارة رقيق سرية ممتدة لعقود بعد الإلغاء رغم جهود الحكومة. يجب أن نسمح للمحاكمة أن تأخذ مجراها على الأقل".
نظر إلى كلارا: "لكن بعيداً عن العواقب السياسية، فيما يخص المحاكمة، هذا يغير كل شيء. وليس بالضرورة لصالحنا".
فكرت في الأمر. كانت أول ثغرة وجدوها في اتهام جوستان هي افتقار بيدرو للدافع. أنه لا يوجد سبب يدعو نبيلاً أركادياً رفيع المستوى للمجيء إلى هنا لقتل تاجر توابل عشوائي. لكن بيدرو كان عضواً في بيت دي براغانزا، الذي قاد الأسطول الأركادي المناهض للعبودية والذي أبحر ضد الإمبراطورية قبل عقود. وكان آنيس كلوفوس تاجر رقيق.
عادا أدراجهما إلى السفارة، مستخدمين حيلة "سحر الصوت"
ذاتها للفرار من المستودع دون أن يلحظهما أحد.
فتشا المكان قليلاً، تحسباً لوجود أي عبيد متروكين يمكن إنقاذهم، لكن "البضاعة"
كانت قد نُقلت بوضوح إلى مكان آخر. انطلق كونراد ولويزا للبحث عن بيل وإطلاعه على ما اكتشفاه -وحدت كلارا ألا يؤدي ذلك إلى إعلان حرب جديد- بينما صعدت هي ووارين إلى المكتب لمناقشة القضية. انكفأت في مقعد وثير قرب بلورة تبريد، ممتنة للبرودة الاصطناعية التي لامست مؤخرة عنقها. جلس وارين قبالتها، وعلى وجهه مسحة ثقل. لزما الصمت في البدء، وكل منهما يعالج مشاعره تجاه ما رأى.
حاولت كلارا جاهدة، لكن المشاهد المقززة لم تفارق ذهنها.
سألت في نهاية المطاف: "هل تعتقد أن اللورد بيدرو كان على علم بتجارة العبيد؟"
"ممكن. هذا يفسر تورطه مع أنيس، ربما كان ينوي كشفها."
بدت فكرة تنكر نبيل رفيع المستوى للسفر وكشف تجارة العبيد في بلد آخر أقرب إلى الهزل. لكن بالنظر إلى أن بيدرو هو والد بيل، لم تستطع كلارا استبعاد الأمر. بدا هذا التصرف مما قد يفعله آل براغانسا.
قالت: "ثم هناك الأمير سيليم. إن افترضنا أن بيدرو كان يقابل أنيس بشأن تجارة العبيد، فقد يكون سيليم متورطاً أيضاً. وهذا يفسر أيضاً سبب عزوفه عن الظهور في المحكمة."
قال وارين: "هذا احتمال وارد. لكننا للأسف لا نملك دليلاً عليه. لا يمكننا اتهام أمير بيزوثماني بتهريب العبيد أمام اثنين من أشقائه، وكل ما لدينا مجرد تلميحات. وإذا أثرنا موضوع العبودية بتهور، فسنمنحهم دافعاً لربطه باللورد بيدرو وإحراج الإمبراطورية في الوقت ذاته. ستكون محاكمة بالغة الحساسية، حيث يجب ميزان كل جملة بعناية. ولهذا السبب ينبغي عليك الانسحاب."
تنهدت كلارا: "مرة أخرى؟ لا. سأقف في المحكمة غداً، شئت أم أبيت. أنسيت أنني من كشف سيكوندوس؟"
نهض وارين، وشبك يديه خلف ظهره، محدقاً في الليل عبر النافذة.
"ما وجدناه اليوم يغير طبيعة هذه القضية. لم تعد مسألة تاجر مسموم، التي كانت حساسة لا لموضوعها بل لمكانة اللورد بيدرو فحسب. الآن، الأمر ينطوي على تجارة العبيد، ومعاهدة دولية ملزمة، وشبهات تحوم حول أمير واحد على الأقل، واحتمالية متزايدة لعمل عسكري."
"وتقول إنني أفتقر إلى اللباقة للتعامل معها."
"بينما أعتقد أن براعتك تحتاج إلى صقل، خاصة فيما يتعلق بالاتيكيت وعرض الأفكار على جمهور من طبقة أعلى، فأنا لا أعلق على مهاراتك، بل على واقع مكانتك. قلت هذا سابقاً. رتبتي تمنحني حماية، ومقداراً من الحصانة التي ستفكر الإمبراطورية مرتين قبل انتهاكها. أنتِ لا تملكين ذلك، ولا يمكنك تحمل جعل نفسك عدوة صريحة للسلطان-باسيلوس أو الأمير جوستان، المعروف بقسوته. لن أسمح..."
لم تتفاجأ، بإنصاف. كان يمهد لهذا طوال اليوم، بل منذ فترة أطول. كانت كل تفاعلاته معها منذ صعودهما إلى إسبيرانسا مصبوغة بهذا الظل المتعالي من القلق. وقد ضاقت كلارا ذرعاً بهذا.
"لن تسمح بماذا؟"
رمقها بطرفه، متردداً في الإجابة.
"أكمل، أنهِ ما بدأته."
"أليس الأمر واضحاً؟ أعني أنني لن أدعك تواصلين تعريض نفسك للخطر، كاسويل. ما كان ينبغي لكِ حتى الذهاب إلى التحقيق اليوم! ماذا لو أصبتِ مجدداً؟"
'أسمح' لي؟ تباً لك. رمقته بنظرة حادة.
"أظن أنه قد حان الوقت لإجراء محادثة تأخرت كثيراً، رايتون."