يقع حي التجار في الداخل، بعيداً عن السفارة، خلف القصر الإمبراطوري وقبابه المهيبة. عبرت المجموعة متاهة من الشوارع التي حولتها الشمس إلى أفران لاهبة، وشعرت كلارا مجدداً بالامتنان لأن آيريس أجبرتها على شراء بعض الفساتين. رمقت وارن الذي يمشي عن يسارها، كان متصلباً ويتصبب عرقاً في بذلته الرسمية وربطة عنقه. بعدما اتضح له أن التحقيق جارٍ بمباركته أو من دونها، بدل نغمته سريعاً وأعلن مرافقتهما.
في المقابل، بدا كونراد في عنصره الطبيعي. استبدل معطفه الرسمي بآخر أخف، وأبقى سيفه عند خصره، وكان عبوسه ينسجم تماماً مع عبوس التجار والمتسوقين المنشغلين بالمساومة. وعن يمينه سارت لويزا، مرتدية فستان صيف بلون الشمبانيا بأكمام فضفاضة. كان السوق فوضوياً ومألوفاً في آن، ودهشت كلارا بمدى حداثته. امتدت المظلات التي شمسها القيظ بين المباني الحجرية، وغطت أكشاكاً تعج بأكياس التوابل ووجبات خفيفة شهية.
سرت في الأجواء طاقة لم تشعر بها منذ قدومها إلى هذا العالم: ثرثرة، طعام، موسيقى، شعر، وكل ما يدل على حياة المدينة النابضة، بعيداً عن التراتبية الجامدة التي اشتهرت بها أركاديا. لم يبدُ على سكان إسطنبول، وهم يمارسون حياتهم اليومية، أي اكتراث لشكليات بلاط السلطان-باسيلوس. زمجرت معدتها.
سأل وارن: "ألم تأكلي قبل خروجنا؟"
"لدي معدل حرق سريع."
نظرت إليه، وبدا في عينيه أنه لا يصدقها، وإن كانت لا تدري إن كان يشكك في قولها أم أن هذا العالم لم يعرف مفهوم التمثيل الغذائي بعد. ثم هبت نحوها رائحة نفاذة: سمك مشوي، قادمة من أكشاك قريبة حيث كان البائع يشوي الشرائح على الجمر. يقلبها بدقة، ثم يلف كل واحدة في خبز رقيق مع حفنة من البصل وعصرة ليمون. شكراً يا ستيلا، لأنك عرفتني على عجائب المأكولات البحرية.
سألت كلارا وهي تمد يدها إلى صرة نقودها: "بكم الواحدة؟"
كانت بيل قد أعطتها مائتي دينار لتنفقها في المدينة، لكن بناءً على أسعار السلع في الدفتر الذي حصلت عليه من بيدرو، لم يبدُ المبلغ كبيراً.
"آه، زبونة ذواقة! الثلاثة بدينار، والاثنان بخمسة."
لا يهم، ربما المائتان مبلغ كبير. شيء كهذا يكلف قرشين أو ثلاثة في ويستويك، لذا قدرت سعر الصرف التقريبي بدينار واحد لكل مائة علامة. بعد التأكد من أن أحداً من الثلاثة لا يريد شيئاً، ناولت كلارا البائع ثلاث عملات وأخذت السمك الملفوف. وشعرت بضغط خفيف ومقصود على كاحلها. نظرت كلارا إلى الأسفل. قطة تنظر إليها. أو بالأحرى، تنظر إلى شطيرتها. كانت قطة برتقالية نحيلة خضراء العينين، راحت تضغط برأسها على ساقها.
ثم جلست ولفّت ذيلها حول كفيها بأناقة. قطعت قطعة من السمك وألقتها لها. أدركت أنها ارتكبت خطأً فادحاً حين ظهرت قطة ثانية، سمينة وسوداء، إلى جانبها. ثم ثالثة، رمادية شاحبة ذات عينين زرقاوين جميلتين. أنتن جميعاً لطيفات جداً. رغم أنني أعلم أنكن هنا لتسلبنني كل ما أملك.
قال كونراد: "يبدو أنك كونتِ صداقات يا آنسة كاسويل."
لاحظ وارن: "إنهن في كل مكان في هذه المدينة، وهن أكثر جرأة من قطط أركاديا. لست متأكداً من أنك أحسنتِ صنعاً بجذب انتباههن هكذا."
ارتسم شبح ابتسامة ساخرة على وجهه حين جاءت قطة رابعة من خلفها وحاولت القفز نحو شطيرتها.
"حسناً. حسناً."
انحنت، وقطعت قطعاً أخرى من السمك، ووضعتها على الحجارة.
"لا تخبرن صديقاتكن بهذا، أتسمعن؟ أريد أكل نصف شطيرتي على الأقل."
انقضت القطط على السمك، تموء وتخرخر أثناء الأكل. أخذت الرمادية القطعة الأكبر، ثم قفزت بجانب لويزا، مما جعلها تطلق صرخة وتختبئ خلف كونراد.
سألت كلارا: "سيدة لويزا، ألا تحبين القطط؟"
"ليست مسألة حب أو كره. أجدها... غير متوقعة."
أومأت كلارا، ثم حشت ما تبقى من شطيرتها في فمها قبل أن تأتي المزيد من القطط. كان كونراد يرمق الحيوانات بحدة، مبعداً إياها عن لويزا بوفاء. تابعوا سيرهم نحو عنوان مكتب أنيس كلوفوس. ومع اقترابهم من وجهتهم، التقطت حساً خفياً لشيء آخر، تحت ضجيج المساومة والمناداة. نظرات متوترة وهمسات، تنتقل كالموج في أرجاء السوق. حين وصلوا إلى مكتب أنيس كلوفوس، وهو مبنى من ثلاثة طوابق من الحجر الملون في نهاية زقاق قصير متفرع من الطريق الرئيسي، وجدوا مصدر الضجة.
دزينة من الجنود المسلحين، يثبتون حواجز على كل باب ونافذة. كان أحدهم، يرتدي قبعة مزينة بريش طويل، يحمل راية شمس ذات نصلين. شعار الأمير جاستان. حدق وارن فيه.
"يبدو أن مدعينا الموقر قد سبقنا، وجلب معه سلام السلطان-باسيلوس."
قالت لويزا: "لقد أغلقوا المبنى بالكامل. أشك في قدرتنا على الدخول."
أضاف كونراد: "خسارة."
قطبت كلارا حاجبيها. هل كان يعلم بقدومنا؟ أظن أن علينا تغيير خطتنا. مؤسسة تجارية كبيرة كمؤسسة أنيس لا يديرها رجل واحد. حتى لو أغلق المكتب، فلا بد أن موظفيه وشركاءه في مكان ما.
قالت كلارا: "علينا العثور على أقرب حانة."
كانت الحانة خافتة الضوء، يملأ هواءها البارد عبق القهوة والهيل وثرثرة الزبائن. رمق بضعة رجال سيف كونراد حين دخلوا، لكنهم لم ينبسوا ببنت شفة. اتخذ الأربعة طاولة في زاوية، واختارت كلارا مقعداً يواجه الجدار لتتمكن من مراقبة المكان. لم تكن الحانة مكتظة، فالساعة تشير إلى منتصف الظهيرة، لكن الزبائن كانوا يتوافدون تباعاً. اتفقوا على خطة خلال الطريق؛ سيتظاهر كلارا وكونراد ووارن بأنهم تجار يبحثون عن شراء التوابل بالجملة، ليستفسروا عن كلوفوس وأعماله.
اعتذرت لويزا عن المشاركة، متعللة بعجزها عن التمثيل المقنع، وهو ما عدّته كلارا عذراً وجيهاً. نظرياً، كانت الخطة محكمة. وعملياً، تبين أن لويزا ليست الوحيدة التي تفتقر إلى مهارات التمثيل.
كان تصور كونراد لدور التاجر الودود هو أن يلوح فوق الطاولة معلناً بنبرة أقرب إلى استجواب المتهمين عن «رغبته في تجارة التوابل».
لم يكن أداء وارن أفضل كثيراً؛ فقد كانت لغته منمقة لدرجة جعلته يبدو كأنه موظف ضرائب متخفٍ لا كتاجر. أما الرجال الذين اقتربت منهم كلارا، فقد أجابوا بجمل مبتورة ثم تذكروا فجأة أن لديهم مكاناً آخر يقصدونه. بدأت أظن أنه كان يجدر بنا إحضار آيريس. لم يكن الأمر مقتصرًا على سوء التمثيل. كان هناك حذرٌ يغلف الحي بأكمله، شعرت به كلارا منذ مروا بمكتب أنيس.
بعد عشرين دقيقة أخرى من الأبواب الموصدة، توجه كونراد إلى البار واشترى جولة مشروبات لرواد الحانة كافة، «تعزيةً في رحيل أنيس كلوفوس المؤسف».
كان الأمر فجاً ومكشوفاً لدرجة أن كلارا غطت وجهها بيديها، ووصفت لويزا التصرف بأنه تبديد للمال. لكن تبين أن المشروب المجاني خير محفز للحديث من أي خطة وضعوها. ذاب الجليد عن المكان، وبعد قليل اقترب رجلان من طاولتهم والكؤوس في أيديهم. كان أحدهما نحيلاً ذا لحية كثيفة وعينين حذرتين، والآخر أصغر سناً وبدا أثر المشروب واضحاً على وجنتيه.
سأل الرجل الملتحي: "هل كانت لكم أعمال مع السيد كلوفوس؟"
أجاب كونراد: "بطريقة ما. نحن عملاء محتملون من وراء البحار. وصلتنا عنه توصيات طيبة، وكنا نأمل في التعاون معه".
رفع الرجل حاجبه وقال: "عملاء محتملون؟ جئتم في وقت غير مناسب. لن يتحرك شيء حتى تُسوى التركة ويتوقف الورثة عن التكالب عليها. نتقاضى أجورنا كاملة في هذه الأثناء بحكم عرف النقابة، لذا لا أستطيع التذمر، لكن إن أردتم إبرام صفقات، فانتظروا شهراً على الأقل. عودوا إلى المكتب حينها، إن كنتم لا تزالون في المدينة".
سألت كلارا: "كنت تعمل لديه؟"
أجاب وهو يرتشف رشفة محسوبة: "أجل. عمل كثيرون منا هنا لديه. كنت أتولى مسك الدفاتر غالباً. سيفتقده الجميع".
أضاف الشاب: "لكننا محظوظون. أعني نحن موظفو المكتب. عمال المستودعات لا يتقاضون أجراً ثابتاً، لذا لا يحصلون على شيء إن توقف العمل. أراهن أنهم يفضلون النقل على الشرب".
حافظت كلارا على نبرة خفيفة وقالت: "مستودعات؟ إذن هي تجارة ضخمة؟"
هز الرجل الملتحي كتفيه: "ضخمة بما يكفي".
ضحك الشاب: "ضخمة؟ لا تدرين يا آنسة. كان السيد كلوفوس يملك نصف أرصفة الميناء الشرقية. كنا ننقل أطناناً أكثر من أي بيت تجاري آخر في مدينة الملكات! أو هكذا سمعت، فأنا لم أضع قدمي في المستودع قط".
نال الشاب نظرة حادة من رفيقه.
قالت لويزا: "بالنظر إلى حجم الموانئ هنا، فهذه عملية مثيرة للإعجاب لتاجر توابل".
التقطت كلارا الخيط، ولم تكن لتتركه يفلت.
سألت وكأنها فضول عابر: "تقول إنك لم تدخله قط؟ كنت تمسك دفاتره ولم ترَ مخازنه؟"
"لم يدخلها أحد منا نحن موظفي المكتب. العمال فقط، وهم صبية أشداء مختارون بعناية. وأجورهم خيالية! حسناً، حين يكون هناك عمل. لكن سأقول لك يا آنسة، لم أكن أعلم أن في الشرق كل هذا الزعفران! كان السيد كلوفوس استثنائياً، لا يشبه البيت الذي عملت فيه من قبل".
"كفاك حديثاً".
جذب الرجل الملتحي رفيقه من ذراعه ونهض بابتسامة اعتذار.
"الشمس والحزن والخمر مزيج سيئ. لا تكترثي لكلامه. طاب يومكم".
قاد الشاب نحو الباب، بينما تبادل الأربعة نظرات سريعة.
بلغا الأرصفة الشرقية حين هوت الشمس في المضيق، فنثرت ألقاً برتقالياً على إسبرانْسا وبقية سفن بيت دي براغانسا في الأبعاد. كان المستودع أسهل من أن يُبحث عنه، حسبهما أن يسألا عاملاً في المرفأ عن مقر عمليات أنيس كلوفوس. مبنى رمادي طويل من الحجر انحنى على خط الماء. أُغلق المدخل الرئيسي بالدفان، وما من حركة سوى القطط الحائمة حول المرفأ، لا ضجيج لشحن بضائع أو تفريغها. كان هناك باب جانبي أصغر، غير أن حارسين بكامل درعهما وقفا بجانبه، رجل وامرأة بسيوف طويلة عند الخصر.
لم يرتديا رداءات الإنكشاريين وقبعاتهم الطويلة، ولا ألوان الجنود الإمبراطوريين العاديين، فخمنت كلارا أنهما حراس خاصون استأجرهما أنيس أو ضيعته.
قال كونراد وهو يضع يده على قبض سيفه: "اثنان منهما. كنت أبحث عن فرصة لاختبار أساليب ضد الشرقيين".
قال وارن بحذر: "لا، يجب أن نعود إلى السفارة، اللورد كونراد. لقد تعلمنا شيئاً قيماً بالفعل، فحسب حقيقة أن أنيس أبقى مستودعَه محظوراً على عماله تمنحنا خيطاً لنشده في المحكمة. لا حاجة للتهور".
احتج كونراد: "ليس تهوراً، بل كفاءة".
قالت لويزا: "يمكن تفسير الأمر على أنه عمل حرب ضد إمبراطورية ذات سيادة".
رد: "فقط إن بقيا أحياء ليحكيا الحكاية".
قالت كلارا: "لنتراجع خطوة. اللورد كونراد، لا يمكننا قتل أحد. رايتون، لا يمكننا العودة إلى الوطن هنا بينما لا يزال بمقدورنا فعل المزيد لموكلتنا. لدي فكرة".
التفتوا إليها.
"كنت أرغب في التجريب مع شيء ما. إنه... سحر الصوت. كنت أعمل عليه مع البروفيسور موريس".
أخرجت كلارا عصاتها من حقيبتها وقلبتها بين أصابعها.
"اتبعوني وغطوا آذانكم بإحكام، لا تكشفوها حتى أؤشر لكم. قد تكون هناك طريقة تتيح لنا الدخول خلسة".
سألت لويزا: "سحر الصوت؟ كيف يعمل بالتحديد؟".
ترددت كلارا، وتضيقت عينا وارن. كان هو من بين الجميع قادراً على تمييز متى تصوغ جملة دقيقة.
"أخشى أنني لا أجهل النظرية تماماً، سيدتي. البروفيسور موريس سيكون قادراً على الشرح بشكل أفضل".
أومأت لويزا، مع أنها لم تبدُ مقتنعة.
سأل وارن: "كاسويل. أهذا آمن؟ أتنوين مهاجمتهم؟".
"لا، بالطبع لا. إنه مجرد... إلهاء. انظروا، إن لم ينجح هذا فسفعل ما تقولونه ونتراجع إلى السفارة".
تقدمت كلارا نحو الحرس، بملامح هادئة، محاولة قدر الإمكان أداء دور امرأة أجنبية ضائعة تاهت إلى حيث لا يجب. تبعهما الثلاثة الآخرون على بعد خطوات، وقد ضغطوا كفوفهم على جانبي رؤوسهم بطريقة مضحكة.
قالت كلارا حين استقاما ومدا أيديهما نحو سيفرمها مقطبين إليها: "مساء الخير. أتساءل إن كنتما تستطيعان مساعدتي. هناك شيء كنت أحتاج إلى إخباره لأحدهيب، وتبدوان أنتما الاثنان أهل ثقة".
توقفت على بعد خطوات وابتسمت. ليعمل هذا، وإلا سيصير الوضع حرجاً حقاً هنا.
"أتعلمان، أنا لست من هذا العالم. لقد مت في عالم آخر، ثم انتقلت إلى هنا. استيقظت في جسد فتاة تدعى ستيلا، خادمة فقدت حياتها للتو".
حبست كلارا أنفاسها حين غدت أعينهما فارغة.