انبعثت قهقهة مكتومة من شاشة المعرض بينما كان سيكوندوس ممدداً بلا حراك على الأرض. وبناءً على لمحة سترة صفراء خلف المشربية، كان من المؤكد تقريباً أنها بيل. حتى وارين، الجالس بجوار كلارا، ضحك خلسةً قبل أن يواري ضحكته بسعال. أما القاضية فلم تكن تضحك البتة. كانت يداها الصغيرتان مقبوضتين، تغرسان في وسائد أريكتها.
قالت بهدوء مريب: "سيد مرشنت، دخلتَ محكمتي. انحنيتَ لي، ثم ألقيتَ تحياتٍ في غير موضعها، ظننتُ الأمر هيناً لجهلك بالأصول. لكن هذا... هل كنت تكذب عليّ طوال الوقت؟ وأنا أمثل السلطان-باسيليوس؟"
"أيتها القاضية الموقرة..."
قاطعت بحدة: "من كان؟ مَن الذي أخبرك بشأن العشاء؟ أخبرني. الآن."
نهض سيكوندوس، ثم انحنى مجدداً: "لا يمكنني البوح، أيتها القاضية الموقرة."
أظلم وجه الأميرة ميخائيلا: "لا يمكنك؟ أم لا تريد؟"
هل ستُحيله القاضية الآن إلى رئيستهم من أجل "الإرشاد السماوي"؟
"أنا... الفارق في هذه الحالة هو، هو، فلسفيّ، يتعلق بحدود الحرية، و..."
وقفت القاضية عن منصتها: "سيد مرشنت، على عكسك، أنا تلقيت تعليماً رفيعاً. وقد دربنا الوالد على كيفية التعامل مع من يهين عائلتنا. ومن يعصي من هم أعلى منه مقاماً. يقول الوالد إن عليّ استخدام الـ... الـ..."
أمالت رأسها وعضت إبهامها، تحاول جاهدةً تذكر شيء ما.
ثم هتفت منتصرة: "الباستينادو! هذا هو. إنه للقدمين. قال السلطان-باسيليوس إنه فعال للغاية."
أوه. لم تعد القاضية تبدو كفتاة وديعة. ابتلعت كلارا ريقها. أصدر سيكوندوس أنيناً مع اقتراب جنديين منه.
تابعت ميخائيلا بحماس المتعاون: "أتعرف ما هو؟ إنه قضيب خاص. تقلب الشخص رأساً على عقب، ثم تستخدمه على باطن قدميه. يقول الوالد إن مفعوله سريع جداً، و..."
"إنه الأمير سيليم!"
تردد صدى صرخة سيكوندوس في أرجاء القبة، وساد الصمت في المعرض. قطب جاستان حاجبيه، وبدا أكثر توتراً مما كان عليه تحت أبراج الإيسبيرانزا.
اتسعت عينا ميخائيلا: "أخي؟"
الأمير؟ شعرت كلارا بوخزة قلق في معدتها. كانت واثقة من أن كسر صمود سيكوندوس هو السبيل الصحيح للمضي قدماً في هذه القضية، وربما كان كذلك، لكن توريط أمير -حسناً، أمير آخر- ينطوي دائماً على خطر كامن.
ظل سيكوندوس منكفئاً على السجادة، وصوته خافت كمن يرجو أن يعيد الصمتُ الاسمَ إلى جوفه: "نعم، أيتها القاضية الموقرة. الأمير سيليم. كان صاحب السمو الإمبراطوري في العشاء تلك الليلة. هو من أخبرني بما حدث. ولأنه رجل مشغول للغاية، ولأنني غالباً ما أعقد صفقات معه، طلب مني الحضور والشهادة نيابة عنه. أرجو أن تتفهمي أيتها القاضية الموقرة أن شؤون الدولة المعقدة للأمير لا تتوقف عند مسائل ثانوية كموت تاجر، ورأى أن التعامل مع الأمر أفضل من قبل رجل تجارة يعرف المتوفى."
قالت كلارا: "إذن طلب منك أن تكذب نيابة عنه."
"لم أقل أكاذيب. ربما قلت بعض الأكاذيب الصغيرة. لكن الشهادة لم تكن كذبة. كانت مجرد وسيلة تيسير، وطريقة لإيصال الحقيقة إلى هذه المحكمة دون تكليف الأمير عناء الحضور. العشاء حدث بالفعل، والأركادي أحضر الطعام، وقد رآه صاحب السمو الإمبراطوري بنفسه."
إذن، السؤال هو لماذا لم يرغب الأمير سيليم في الشهادة.
لا أصدق حديث "التيسير"
هذا. حدقت الأميرة ميخائيلا في التاجر الممدد للحظة طويلة، ثم أشارت إلى الجنديين بجانبه.
"هذا أضاع الكثير من وقتي. واليوم، أنا أتحدث نيابة عن الوالد، لذا فهذه مشكلة كبيرة. خذوه. وأعطوه... عشرين ضربة بالباستينادو، كبداية. لا، اجعلوها عشراً فقط. لقد تعاون في النهاية، لذا فالعصا ستُتبع بالجزرة."
تحرك الرجلان على الفور، ممسكين بذراعي سيكوندوس بينما كان يتخبط: "لا، أرجوكِ..."
رفعت ميخائيلا إصبعاً صغيراً: "وبعدها، أريده على حمار. بالمقلوب. يحمل لافتة مكتوباً عليها 'كذبتُ على السلطان-باسيليوس'. طوفوا به في سوق التوابل، حتى يراه بقية التجار. يقول الوالد إن هذا ما نفعله مع شهود الزور، حتى لا يثق بهم أحد لفترة طويلة جداً."
أومأت ميخائيلا بحزم، كأنها تشطب الدرس من ذاكرتها.
"نعم. هذا هو العقاب الصحيح. أنا متأكدة من ذلك."
عضت كلارا شفتها. لم تكن ترغب في رؤية رجل يُعذب، لكن هذا لم يكن كغضب آيريس بسبب انسكاب الشاي على ثوب. كانت مسألة دولة خطيرة في بلد أجنبي. جر الجنديان سيكوندوس بعيداً. استندت الأميرة ميخائيلا إلى الأريكة مجدداً.
وأدارت رأسها ببطء نحو جاستان: "أخي. هل كنت تعلم بشأن سيليم؟"
نهض جاستان وانحنى انحناءة عميقة للقاضية، لم تكن تشبه الإيماءة المتحفظة التي بدأ بها المحاكمة: "بالطبع لا، أيتها القاضية الموقرة. أنا مصدوم بقدر صدمتك."
"وأين أخينا الآن؟"
"لا أعلم على وجه اليقين. لا يخبرني دائماً بتحركاته."
كانت جملة حذرة.
سألت القاضية: "لكنه في إستانتينوبول؟"
"نعم، أعتقد ذلك. كنت معه بالأمس فقط."
"إذن ستجده، وستحضره إلى محكمتي غداً، وسيخبرني بما رآه في ذلك العشاء. وسأعلم الوالد بما فعله."
قال جاستان: "سيتم ذلك، أيتها القاضية الموقرة."
ألمحت ميخائيلا إلى الكاتب، الذي رفع عصاه وضرب بها الأرض ثلاث مرات.
"ترفع القاضية هذه الجلسة! قوموا، وانصرفوا في صمت!"
عادت مجموعة بيل إلى سفارة أركاديا، واجتمعت في غرفة الجلوس الرئيسية. كانت الغرفة فسيحة ذات سقف مرتفع. أُغلقت النوافذ لدواعٍ أمنية، لكن بلورات التبريد الموزعة بعناية جعلت الجو أشبه بالمناطق المكيفة. جلست كلارا وخمسة آخرون حول الطاولة المستديرة في وسط الغرفة: بيل متمددة على مقعد وثير وقد رفعت قدميها على مسند، ولويزا تجلس بوقار بجانبها، وآيريس وكونراد بجدية عائلة فون رينيا المعهودة، ووارن صامت بجمود، وهو حال بات يغلب عليه مؤخراً.
ستعرف كلارا سبب غرابة أطواره حين تهدأ الأمور. ظهرت إيما من قبو النبيذ ومعها الزجاجة التي طلبتها بيل، وناولتها للدوقة.
قالت بيل وهي تصب لنفسها كأساً عامرة، ثم مدت الزجاجة في إشارة مبهمة لمن يرغب: "شكراً. لنراجع الموقف يا أعزائي".
لم يقبل أحد.
"عليّ أن أقول إن اليوم كان أكثر تسلية مما توقعت. ثرثرة منقولة! يا للهول، يا كلارا، سأنقش هذه العبارة على شيء ما لأتأملها في الأوقات العصيبة".
ردت كلارا، التي لم تزل تشعر بالزهو: "لم تكن بتلك البراعة حقاً".
قالت آيريس: "يقولون إن التلاعب بالألفاظ هو أبتذل أشكال الذكاء. لكن أظنني سأعترف بأن الأمر كان مسلياً".
تنحنحت لويزا: "بعيداً عن الدعابة، من الجيد أن شهادة الزور ضد الجد قد تفككت بهذا الشكل. مستشارة كاسويل، كيف عرفتِ بشأن ولعه بالقهوة؟"
أشاحت كلارا ببصرها: "أخبرتني بيل بذلك، حين كنا نتحدث عنه في ذلك اليوم".
ابتسمت بيل ابتسامة خفيفة، لكنها لم تعترض على كلام كلارا. بدا أن بيل لم تخبر لويزا بزيارة بيدرو المفاجئة.
قال كونراد وهو يقطب حاجبيه ويبتسم في آن: "كان استجواباً متقناً. أتطلع لتكييف أساليبكِ لـ... استخدامات شخصية. ومع ذلك، فإن اكتشاف تورط الأمير سيليم يعقد الأمور".
حللت بيل الموقف: "لم يكن جاستان مسروراً حين انكشف أمر سيكوندوس، وأي شيء يضره ينفعنا. يصعب الجزم بنوايا سيليم، لكن حتى القاضي الصغير بدا مستاءً بما يكفي، وهي إشارة إيجابية أخرى".
وضعت آيريس سبابتها على ذقنها وقالت: "بالحديث عن الأميرة ميخائيلا، ما رأيكِ بها يا كلارا؟"
أجابت كلارا: "رغم أنها كانت مرتبكة بوضوح وأصغر من أن تكون قاضية، إلا أنها أبلت بلاءً حسناً فاق توقعاتي. بصراحة، أكنّ لها بعض الإعجاب بسبب ذلك. باستثناء عقوبة الجلد".
زمّت آيريس شفتيها، وأومأت بيل برأسها.
قالت بيل: "أتفق. كانت الفتاة مشهداً يستحق التأمل. ليتنا نستطيع اصطحابها معنا ونمنحها منصباً في البحرية. ستكون بارعة في تدريب الجنود".
عبست لويزا: "أرجوكِ لا تتحدثي بهذه الخفة عن اختطاف ابنة السلطان-بازيليوس. جئنا إلى هنا لحل أزمة دولية، لا لنفتعل واحدة أكبر".
ضحكت بيل.
قال وارن: "بناءً على زيارتهما المشتركة عند وصولنا، ظننت أن الأمير سيليم حليف سياسي للأمير جاستان. أو على الأقل بقدر ما يمكن لأمراء بيزوتمان أن يتحالفوا. لكن جاستان بدا متفاجئاً من اكتشاف تورط سيليم. لذا السؤال الذي يطرح نفسه هو: لماذا؟ إن كانت هناك مأدبة حقاً كما يدعي سيكوندوس، فلماذا لم يشهد سيليم بنفسه؟ ولماذا يرسل تاجر توابل ثرثاراً ليكذب نيابة عنه؟ كلمة الأمير أرجح من كلمة التاجر".
اقترحت بيل: "ربما يخشى سيليم عائلة دي براغانسا".
قالت آيريس بحماس: "ربما قتله".
قالت كلارا: "أتفق أن الأمر غريب جداً. كنت أفكر في ذلك منذ اتضحت الحقيقة. لا بد أن الإجابة تتعلق بغرض المأدبة. فمن المستحيل أن يلتقي دوق متنكر وأمير بمحض الصدفة، فما الذي كانا يفعلانه حقاً في تلك الليلة؟"
*ليت موكلي هنا ليخبرنا بالأمر.* قالت بيل: "أستطيع إخباركم بشيء واحد. بابا لا يستمتع بالأكل مع الغرباء. إنه انتقائي جداً. لو كان حقاً على تلك المائدة، فثمة سبب مهم لذلك".
بدأت المجموعة في التكهن حول طبيعة العمل الذي قد يجمع بين بيدرو وأمير بيزوتماني، وتراوحت الاقتراحات بين "سمع أن القهوة هناك جيدة"
و"أراد استعارة كتب بيزوتمانية سرية"
إلى "كان يحاول التدخل في خلافة السلطان-بازيليوس".
مسحت كلارا ذقنها: "علينا أن نكون عمليين. الوقت قد تجاوز الظهيرة، وسيكون من الجيد أن نملك نظرية عمل قبل استئناف المحاكمة غداً. لا نعرف مكان اللورد بيدرو، لذا لا يمكننا الحصول على إجابات من طرفه. وسيليم أمير، لذا لا يمكننا التحقيق معه شخصياً. لم يبقَ أمامنا سوى سبيل واحد".
رفع وارن حاجبه: "تقصدين أنيس كلوفوس، الضحية؟"
"أجل. ثمة أسباب قد تجعل شخصين بوزن اللورد بيدرو والأمير سيليم يرغبان في اللقاء. لكن أياً منها لا يفسر سبب توريط تاجر توابل عادي. قيل لنا إن أنيس كان تاجراً مرموقاً، لكن هذا لا يفسر لماذا يحاكم أميرٌ قاتلَه المزعوم، أو لماذا كان أمير آخر على مائدته ليلة مقتله".
سأل كونراد وهو يميل إلى الأمام وكأنه استشعر احتمالية شيء مثير: "ما الذي تقترحينه؟"
*أنت تسأل، وأنا سأجيب.* نقرت كلارا بأصابعها على المكتب: "نعرف مكان مكتبه في حي التجار. ونعرف أن لديه موظفين. وبما أنه تاجر، فمن المفترض أن لديه الكثير من الوثائق والسجلات. إن استطعت دخول مكتبه، أو حتى التحدث مع من عملوا هناك، فقد نعرف المزيد عما كان يفعله أنيس حقاً".
*وربما أجد شيئاً يساعدني في فهم الحقيقة التي تخفيها السجلات التي أعطاني إياها بيدرو.
بافتراض أنها تخص أنيس.* قال وارن بجمود: "دخول مكتبه؟ لا يمكن أن تكوني جادة يا كاسويل. هذه عاصمة أجنبية، والمُدّعي أمير لديه كل الأسباب ليرغب في طي هذه القضية بهدوء، والأمر يتورط فيه أمير آخر. إن قُبض عليكِ وأنتِ تعبثين في مكتبه دون إذن، فلن تحميكِ الحصانة الدبلوماسية من الطرد".
قال كونراد بابتسامة عريضة: "كل ما عليها فعله هو ألا تُكشف".
اعترض وارن: "لورد كونراد، لا يمكن أن تكون جاداً في هذا الأمر. كما قالت الليدي لويزا سابقاً، مهمتنا حل أزمة دولية، لا توسيع نطاقها".
قالت بيل: "ومع ذلك، هذه هي الخطة الوحيدة المطروحة حالياً. أم هل لديك اقتراح آخر غير الانتظار لنرى ما سيفاجئوننا به غداً؟ لا يجب الاستهانة بجاستان، وسيقضي الليلة بالتأكيد في الحديث مع سيليم وإعادة بناء قضيته. لا نملك ترف تفويت الفرصة".
نهضت كلارا: "بيل محقة. سأذهب إلى حي التجار لأرى ما يمكنني معرفته".
نهض وارن قبل أن تكمل جملتها: "مستحيل".
"عفواً؟"
قال بصوت أخفض من المعتاد، دون أي سخرية لتخفيف حدة نبرته: "حتى لو تقرر إجراء تحقيق، لا يمكن أن تكوني أنتِ من يذهب يا كاسويل. إن كان لا بد لأحد أن يستفسر في المدينة، فليكن شخصاً ذا مكانة. قد نتمتع جميعاً بحماية دبلوماسية من حيث المبدأ، لكن في حي التجار، أنتِ مجرد أجنبية عامية تطرح أسئلة مزعجة. لو فعل البيزوتمانيون بكِ شيئاً، فلن يحمل الأمر نفس التبعات كما لو أذوا نبيلاً. أنتِ ذكية بما يكفي لترَي هذا، حتى لو تمنيتِ عكسه".
طقطقت كلارا بلسانها. بقدر ما كرهت الأمر، كان معه حق. *اللعنة.* الحصانة الدبلوماسية لا تساوي إلا التهديد الضمني الذي تحمله. هل ستحرك أركاديا جيشها حقاً من أجل كلارا كاسويل؟ والأهم، هل سيصدق البيزوتمانيون ذلك؟
قالت آيريس: "أوافق. كلارا، لا يمكنكِ الذهاب. المخاطرة غير مقبولة. لقد كدنا نفقدكِ مرة، ولا شهية لي لمحاولة ثانية".
"إذن تريدون مني الجلوس هنا فحسب؟"
قالت آيريس وعيناها تلمعان: "بالطبع لا. سيكون ذلك هدراً مأساوياً لظهيرة ممتعة. إيما! أحضري مظلتي. سنذهب لشراء السجاد ونبحث عن شيء جميل لمكتب كلارا المستقبلي".
قالت كلارا وهي تدفع آيريس للعبوس: "سيدتي، يمكننا التسوق بعد انتهاء المحاكمة. ومع ذلك، أتفهم المخاطر على سلامتي، ولهذا لم أكن أنوي الذهاب وحدي. لورد كونراد، هل ترافقني؟"
زمّ كونراد شفتيه.
*هيا، أعلم أنك تفضل هذا على مرافقة آيريس للتسوق.* "سأفعل. أنا مهتم بمشاهدة المزيد من عملك يا آنسة كاسويل. واسم فون رينيا سيمنحنا كل الحماية التي نحتاجها".
وضعت آيريس إصبعها تحت فمها وقالت: "همم. أظن أن كونراد بارع تماماً في التسلل".
"أنا... أنا لا أتسلل يا أختي".
"أنت تتسلل باستمرار. إنها إحدى سماتك المحددة".
هز كونراد كتفيه، واحمرّت وجنتاه: "أحم. ليدي لويزا، هل تودين مرافقتنا؟"
*لحظة، هل يحاول تحويل تحقيقنا إلى موعد غرامي؟*