اضطربت القاعة، فتركها الأمير جوستان تهدأ قبل أن يلتفت إلى الأميرة ميخائيلا.
"أيتها القاضية الموقرة، حقيقة هذا الأمر ليست معقدة، وسيكون من غير اللائق بهذه المحكمة التظاهر بخلاف ذلك. اشترى بيدرو الطعام. وزّع بيدرو الطعام. كان بيدرو آخر رجل شوهد حياً مع الضحية. وحين جاء الضباط لاستجوابه، فرّ بيدرو من قبضة العدالة الإمبراطورية وترك خلفه بقايا أعشاب سامة. لقد أثبتنا الوسيلة والفرصة. هذا كل ما يتطلبه الأمر."
وقفت كلارا.
"بالكاد. ألا تنسى شيئاً؟ لم تقترح بعد أي دافع."
بمجرد أن أطبقت فمها، لاحظت أن الجميع في الغرفة يرمقونها بنظرات حادة، بمن فيهم وارن.
"ما يقصده زميلي هو أن المدعي الموقر قد طرح بعض النقاط الجوهرية حتى الآن، لكنه لم يثبت بعد لماذا قد يرتكب السيد بيدرو هذه الجريمة. فهو، في نهاية المطاف، رجل ثري ذو مكانة في أركاديا، ولا يبدو أن هناك فائدة تُرجى من قدومه إلى مأدبة عشاء في إسطنبول من أجل قتل عبثي."
تباً. لقد اعتدتُ الجدال ضد رايتون لدرجة أنني نسيت أنني لا أستطيع التحدث هكذا مع كل مدعٍ عام. تنحنحت كلارا.
"أجل، هذا بالضبط ما أعنيه، أيتها القاضية الموقرة. حتى لو قبلت هذه المحكمة الشهادة التي قدمها الشاهد بوصفها حقيقة—وهو أمر لم نسلم به بعد—فإنه ببساطة لم يُطرح أي سبب يجعل بيدرو دي براغانزا، بافتراض أن هذه هي الهوية الحقيقية لـ 'بيدرو ألكانتارا'، يُسمّم تاجراً. هذا إن كان هناك تسميم من الأساس. لم نسمع سوى القليل جداً عن العشاء نفسه."
أشارت نحو سيكوندوس، الذي اتسعت عيناه وهي تتحدث.
"أخبرنا الشاهد أن بيدرو أحضر الطعام، وجلس ثلاثة رجال للأكل. لكنه لم يخبرنا من دعا من، وما الذي نوقش أثناء العشاء، أو حتى ما هي العلاقة بين أنيس وبيدرو، إن وُجدت."
انتقلت نظرة ميخائيلا من كلارا إلى جوستان ثم عادت.
قالت بحذر: "هذا... هذا يبدو أمراً مهماً. لو كانوا يأكلون معاً، لكانوا يتحدثون أيضاً. وإذا كان حديثهم قد قاد أحدهم إلى المو-الموت، فعلينا معرفة ما كان يدور حوله، أليس كذلك؟"
ألقَت نظرة على الكاتب الملتحي، الذي لم يبدِ أي رد فعل.
"صحيح. أيها الشاهد، أخبر المحكمة المزيد عن العشاء."
ارتجف شارب سيكوندوس.
"العشاء؟"
قالت القاضية: "أجل. أ-ألا أتحدث بوضوح؟"
"العشاء. النقاش أثناء العشاء."
ضغط سيكوندوس بيديه على وجنتيه.
"بالطبع، أيتها القاضية الموقرة. بالطبع."
أخذ نفساً عميقاً.
"الأعمال. تحدثنا عن الأعمال."
ساد الصمت مجدداً.
سأل وارن: "أي نوع من الأعمال؟"
"تجارة التوابل. التجارة. الأسعار، في الغالب. كانت المحاصيل هذا الموسم غير متوازنة، كما ترين، الأمطار في الجنوب جاءت متأخرة، والقوافل من الشرق تأخرت، وقد ارتفعت تكلفة الفلفل على مستوى الجملة بما يقارب..."
استرسل سيكوندوس في تفاصيل تجارة التوابل. في اللحظة التي يكون فيها في صلب الموضوع، بالكاد يستطيع صياغة جملة، ولكن بمجرد أن يستطرد، يتحول إلى شاعر. ثمة شيء مريب فيه. قاطعته كلارا.
"أيتها القاضية الموقرة، إن كان للمحكمة أن تسمح، يجب أن تكون هذه الشهادة أكثر تحديداً. أيها الشاهد، حين تقول إنكم ناقشتم أسعار التوابل، هل كان هذا نقاشاً عاماً، أم تفاوضاً محدداً؟ هل كان أنيس وبيدرو منخرطين في صفقة؟ هل كان بيدرو يشتري؟ يبيع؟ هل كنت طرفاً في الصفقة، أم مجرد ضيف على المائدة؟"
شدّ سيكوندوس شاربه.
"إنه—كان—نقاشاً."
ضغطت عليه: "نقاش حول ماذا؟"
"حول طبيعة التوابل."
ارتجف جفن كلارا.
كرر وارن: "طبيعة التوابل؟ عليك أن تكون أكثر دقة من ذلك، أيها الشاهد. ما الذي نوقش بالضبط؟"
طال الصمت. نظر سيكوندوس إلى الشرفة، ثم إلى السقف، ثم عاد إلى وارن.
قال: "لا أتذكر. لقد مرت أسابيع عديدة، كما تفهمون. العقل، أيها الصديق الموقر للمحكمة، ليس كما كان عليه من قبل، لا سيما لشخص مثلي، اعتاد في سياق عمله أن يجلس إلى طاولات كثيرة ويتناول وجبات كثيرة كهذه، وتفاصيل نقاش أي أمسية، مهما بدت مهمة في وقت لاحق، تميل إلى التلاشي مثل سراب الصحراء."
فتحت كلارا فمها لتتحدث، لكن وارن كان أسرع.
"لقد أخبرت هذه المحكمة أنك حافظت على علاقة دامت عقداً من الزمن—أو ست سنوات على الأقل، وفقاً لأدنى تقديراتك—مع الضحية. وأنكما كنتما تتناولان الطعام معاً كثيراً، وأنكما كنتما متوافقين. ومع ذلك لا تستطيع تذكر ما نوقش في آخر وجبة جمعتكما؟ بالتأكيد، بعد سماع خبر موته في اليوم التالي، كان ينبغي لتلك التفاصيل أن تترسخ في ذهنك."
تشه. كنت سأصيغ ذلك بشكل أفضل مما فعل، لكن على الأقل وصلت النقطة.
قال جوستان بحدة متجددة: "سأذكر المحكمة بأن ذاكرة الشاهد حول الأحداث قد أتيح لها متسع من الوقت لتخبو. وقعت الجريمة منذ شهرين تقريباً، ولم تتأخر هذه المحاكمة إلا لأن المتهم اختار الفرار بدلاً من الإجابة على الأسئلة في الوقت المناسب. لو قدّم بيدرو دي براغانزا نفسه للاستجواب في الحادي عشر من أبريل، كما يفعل أي رجل صادق، لما كانت هذه المحكمة الآن رهينة لذاكرة غير مكتملة لأحداث مضت عليها أسابيع. أود أن أقترح بتواضع أن مسؤولية أي خلل كهذا تقع على عاتق الرجل الذي تسبب في هذا التأخير، لا على الشاهد—والحديث عن أعمال تؤدي إلى القتل لن يكون مفاجئاً بأي حال."
كان ذلك تأطيراً مريحاً جداً للادعاء. تحويل الفجوة في قضيتهم إلى اتهام ضد المدعى عليه. استطاعت كلارا احترام ذلك. كان بإمكانها محاولة الجدال في هذه النقطة، لكن ذلك سيجلب المزيد من الانتباه إلى حقيقة أن بيدرو كان هارباً. لقد تفادى وارن ذلك بسلاسة في المرة الأولى التي طُرحت فيها، لكن الأفضل عدم التوقف عندها، والمضي قدماً لاستكشاف مسار دفاع آخر. لسوء الحظ، بدا وارن مستعداً لالتقاط الطُعم.
"كما ذكرت من قبل، أيها المدعي الموقر، فإن وصف سلوك المتهم بـ 'الفرار' هو—"
شدّت كلارا كُمّه وهمست: "دعني أتولى هذا. لدي فكرة أخرى، ولا ينبغي لنا إضاعة الوقت في هذه النقطة مجدداً."
أدار وارن رأسه قليلاً، بما يكفي ليلتقي عيناهما.
"كاسويل، لقد ناقشنا—"
"أنت ناقشت. أنا لم أوافق قط، يا رايتون."
أبقت نبرتها عمداً تحت مستوى ضجيج الشرفة.
"انظر، لقد قاطعنا بعضنا طوال الصباح، وهذا محرج لنا كلَينا، لذا سأقدم لك عرضاً. تنحَّ جانباً لأجرب خطاً جديداً من الاستجواب، وإذا لم يفضِ إلى شيء، سأجلس صامتة لبقية اليوم وأدعك تقود. بهذه الطريقة يمكننا التوقف عن إحراج أنفسنا."
ضيّق عينيه، ثم أومأ برأسه قليلاً.
"حسناً. جربي ما تريدين تجربته، ثم الباقي لي."
"اتفقنا."
سوت كلارا مقدمة ثوبها والتفتت إلى سيكوندوس. حسناً، لنختبر ذاكرته.
"أيتها القاضية الموقرة، بإذن المحكمة، أود طرح بضعة أسئلة أخرى على الشاهد بخصوص العشاء نفسه. الوجبة، كما أكد المدعي الموقر بحق، هي جوهر هذه القضية. ومع ذلك، هناك عنصر واحد لم يُتطرق إليه على الإطلاق."
نظرت إليها الأميرة ميخائيلا بفضول.
"أي عنصر؟"
قالت كلارا: "ما كان على الطاولة، أيتها القاضية الموقرة، بجانب الطعام."
"الأطباق؟"
"المشروبات، أيتها القاضية الموقرة."
انحنى جوستان إلى الأمام.
"أيتها القاضية الموقرة، مع احترامنا لأصدقاء المتهم، لقد ثبت بالفعل أن ذاكرة الشاهد غير مكتملة. هل يجب علينا حقاً تعريض أنفسنا للمزيد من هذه الشهادة... المطولة، حين تم إثبات العناصر الأساسية لتلك الليلة بالفعل؟"
قالت كلارا، وقد سئمت بالفعل من سماع كلمتي احترام وموقر: "مع احترامنا للمدعي الموقر، هذه القضية تتعلق بالتسميم. يمكن إيصال السم عبر أي عدد من الوسائل، وليس الطعام فحسب. قرر المعالج أن الضحية سُمم بوجبة عشائه، وهو ما لم أطعن فيه، لكن 'الوجبة' تشمل ما يُشرب كما تشمل ما يُؤكل. ذكر الشاهد أن بيدرو أحضر الطعام فقط، فماذا شرب الثلاثة؟"
قالت الأميرة ميخائيلا وهي تومئ: "أحب شرب العصير حين أتناول العشاء. أيها التاجر، ماذا شربتم أنتم الثلاثة في تلك الليلة؟"
تلعثم سيكوندوس: "المشروبات! أ-أر، أي أن..."
"نعم، عادة ما تكون هناك مشروبات في العشاء. أعني. نعم. كانت هناك مشروبات. إنها العادة، في إسطنبول وما وراءها، ألا يأكل المرء جافاً. الفم يحتاج إلى رطوبة، والحلق يحتاج إلى—"
سألت كلارا: "ماذا شربتم أنتم الثلاثة، أيها الشاهد؟ ومن أعدها؟"
"نحن الثلاثة؟ نحن، تحديداً؟ أنا، وأنيس، والأركادي؟"
انتقلت عيناه إلى الشاشة المشبكة.
"أعد أنيس المشروبات لنا. تناولنا أنا وهو القهوة. كنا دائماً نتناول القهوة، كما يفعل معظم الناس في الإمبراطورية. هكذا تجري الأمور."
"وبيدرو؟ ماذا شرب؟"
تردد سيكوندوس.
"الشاي، بطبيعة الحال. كما يفعل كل الأركاديين، بما أنهم للأسف لا يقدرون أناقة القهوة. إنها عادتكم، أليس كذلك؟"
ابتسمت كلارا. وقعتَ في الفخ.
كررت: "الشاي. هل أنت متأكد من هذا، أيها الشاهد؟"
قال سيكوندوس: "ن-نعم. هذا ما يشربه الأركاديون."
"هذا ادعاء مثير للاهتمام، بالنظر إلى أن بيدرو دي براغانزا لا يحب الشاي. إنه غريب الأطوار بيننا نحن الأركاديين، كما ترون."
رفع وارن حاجباً.
"أعتذر عن المقاطعة!"
كانت يد جوستان مفتوحة، وراحة يده موجهة نحو المنصة، ونبرته عالية لكنها رسمية—ما يعادل الاعتراض في عرف بيزنطية العثمانية، افترضت كلارا. طرق الكاتب عصاه مرة واحدة على الأرض إقراراً.
"تفضيلات الرجل الشخصية ليست حاسمة لأفعاله في أي أمسية. غالباً ما أتناول طعاماً أو شراباً لا أحبه، حين يقتضي الموقف ذلك. غالباً ما يقبل المرء ببساطة ما يوضع أمامه من باب اللياقة تجاه مضيفه. كان بيدرو دي براغانزا أجنبياً على مائدة عشاء في إسطنبول. لو عُرض عليه الشاي كبديل للقهوة، فمن المرجح أنه اختاره بدلاً من البقاء عطشاً."
ردت كلارا: "هذا لا يستقيم، أيها المدعي الموقر. بيدرو دي براغانزا لا يكره الشاي فحسب—بل هو في الواقع من عشاق قهوة الإمبراطورية، ويصفها بأنها من بين الأفضل في العالم. اسألوا الدوقة، أو أي شخص قضى أقصر وقت حوله، وسيؤكدون جميعاً ذلك. حين تكون القهوة خياراً متاحاً، لن يختار بيدرو دي براغانزا الشاي."
"أم."
نظرت الأميرة ميخائيلا إلى أخيها، ثم إلى كلارا.
"لا أفهم. ما الذي يعنيه هذا؟ هل تقولين إنه لأن الرجل لا يحب الشاي، فهو... لم يشرب الشاي؟ أم أنه لم يكن هناك شاي؟ آسفة، لقد بدأت أرتبك."
قالت كلارا بحرارة: "لا داعي للاعتذار، أيتها القاضية الموقرة. إنها في الواقع شهادة مربكة، وهذا بالضبط هو النقطة التي أطرحها. حساب الشاهد يتركنا أمام احتمالين فقط، وكلاهما خطير للغاية."
رفعت إصبعاً واحداً.
"الاحتمال الأول هو أن الشاهد يقول الحقيقة، وفي هذه الحالة فإن الأركادي الذي جلس على تلك المائدة في العاشر من أبريل شرب الشاي ولم يرد القهوة، لذا فمن المرجح أنه لم يكن بيدرو دي براغانزا. بل كان أركادياً آخر، ممن يشربون الشاي، ويسافر تحت اسم مشابه لاسم الدوق السابق لأسباب مجهولة. ومع ذلك، فإن هذا وحده لا يفسر لماذا فشل الشاهد في تذكر الكثير من التفاصيل الأخرى لتلك الليلة."
ثم رفعت إصبعاً آخر.
"وهو ما يقودني إلى الاحتمال الثاني. أن هذا الشاهد، لأسباب لا أعرفها بعد، يختلق روايته! وهذا يفسر لماذا يستطيع وصف الكثير من التاريخ والخلفية بتفاصيل مرهقة، لكنه لا يستطيع تذكر كلمة محددة واحدة تبودلت على مائدة يُفترض أنه حضرها. أيتها القاضية الموقرة، أزعم أن الشاهد يكذب على المحكمة!"
عبست ميخائيلا بعمق.
"أيها التاجر. هل تكذب عليّ؟"
صرخ سيكوندوس.
"لا، ليس هذا... أي أنني، لم... لم أكن لأ..."
تابعت كلارا: "في هذه المرحلة، من يستطيع القول إن العشاء حدث أصلاً؟ ربما لم يلتقِ أنيس بأي أركاديين!"
قال سيكوندوس، وشاربه يتخبط صعوداً وهبوطاً بينما كان يلهث: "لا، انتظري! العشاء حدث بالفعل! أقسم بذلك! باسم والدي! وباسم جدي! وكلا المعبدين اللذين تبرع لهما!"
"أنت تقسم بذلك. ومع ذلك، أيها الشاهد، حين سألتك هذه المحكمة عما نوقش في هذا العشاء الذي تقسم بوقوعه، لم تستطع الإجابة. وحين سألتك هذه المحكمة عما شُرب، أعطيت إجابة تتناقض مع ما هو معروف عن المتهم. وحين تطلب هذه المحكمة أي تفصيل محدد على الإطلاق، تقدم إما اختلاقاً أو ضباباً. لماذا ينبغي لهذه المحكمة أن تصدق كلمة واحدة خرجت من فمك اليوم؟"
خرّ سيكوندوس ساجداً مرة أخرى.
"لقد... لقد قلت ما أعلم أنه حقيقة. هذا ليس كذباً."
قالت كلارا وهي تعقد ذراعيها: "هذه طريقة مثيرة للاهتمام في الصياغة. ما تعلم أنه حقيقة، وليس ما رأيته. أيها الشاهد، سأسألك بوضوح. هل كنت حقاً في عشاء مع الضحية في تلك الليلة؟"
"تلك الليلة، أنا أتناول العشاء في ليالٍ كثيرة، وبالطبع تناولت العشاء في العاشر من أبريل أيضاً، و—"
"نعم أو لا، أيها الشاهد."
"إنه سؤال أكثر تعقيداً من نعم أو لا. كما ترين، أنا—"
قالت القاضية: "يبدو لي سؤالاً بسيطاً. نعم أو لا، أيها التاجر؟"
ارتجف جسد سيكوندوس بالكامل. ضغط بكفيه على فخذيه، ثم وجنتيه، ثم قلبه.
قال أخيراً: "...لا. لم أكن هناك. لكن العشاء حدث! حدث! هذا ما قيل لي! نعم! قيل لي إن الأركادي تناول العشاء مع أنيس، ثم مات أنيس!"
لقد 'قيل' له؟ إذاً كل ما قاله سيكوندوس... كان مجرد سماع؟
أشارت كلارا نحوه، سامحة لنفسها بابتسامة ساخرة: "سيكوندوس يابالوتولوس! يبدو أن شهادتك لم تكن سوى الكثير من الثرثرة المنقولة!"
"آآآآه!"
تأوه سيكوندوس، ثم انهار على الأرض.