"آه.. تلك."
تنحنحت الأميرة ميخايلا.
"انعقدت الآن جلسة محكمة السلطان-باسيلوس. يمكن تقديم الاتهام.. بل يجب تقديمه."
سعلت سعلة خفيفة. التفتت إلى الأمير جوستان، فأومأ لها برأسه إيماءة خفية. هل كان ذاك الإيماء تواطؤاً، أم مجرد أخ أكبر يطمئن أخته الصغرى؟
بالنظر إلى أن "البيزوثمانيين"
يمارسون سياسة التصفية الأخوية في توارث العرش، استبعدت كلارا وجود رابطة وثيقة بين أبناء الإمبراطور. حاولت قراءة وجه القاضية اللين، فلم تجد فيه سوى براءة الأطفال. على أي حال، أن يكون القاضي والمدعي شقيقين، فهذا بالتأكيد ضمن أسوأ خمسة كوابيس قد تواجه محامياً. يحتاج هذا العالم حقاً إلى قواعد تمنع تضارب المصالح وتوجب التنحي. ضرب الموظف عصاه على الأرض.
"الأمير جوستان، ابن الدم الإمبراطوري، ربيب الإنكشارية، والعارف بالقانون، لك أن تقدم الاتهام."
بدأ جوستان وهو ينحني انحناءة قصيرة نحو المنصة: "أختي الموقرة. أيتها القاضية الجليلة. لست هنا لأجل نفسي، بل جئت نيابة عن الراحل أنيس كلوفوس، تاجر التوابل في إسطنطينوبوليس، ورجل المكانة في ملكة المدن، الذي لم يعد يقوى على الحديث عن نفسه."
بدا وصف "رجل المكانة"
تقليلاً من شأنه، فكيف لتاجر توابل أن يحظى بأمير يدافع عن قضيته؟ ما الذي فعله تاجر توابل ليرتقي إلى هذا المستوى من النفوذ؟
قال جوستان بصوت جامد: "حقائق هذه القضية واضحة. في مساء اليوم العاشر من نيسان، بقي الضحية في مكتبه بحي التجار بعد انصراف عماله. أجمع أولئك العمال، كلٌّ منهم، على أن سيّد عملهم كان حياً وبصحة جيدة حين غادروا. لكن في صباح الحادي عشر، وُجد ميتاً، منكفئاً على مكتبه. فحص طبيبٌ استُدعي على الفور الجثة، وأكد سبب الوفاة: السم. الذي دُسّ، حسب تقدير الطبيب، في وجبة الضحية المسائية."
كان رأس ميخايلا الصغير يهتز مع كل كلمة من جوستان.
"بناءً على ذلك، تكتسب الوجبة الأخيرة أهمية قصوى. ولم يكن أنيس كلوفوس يتناول طعامه وحيداً تلك الليلة. إذ وُجد مكتبه، حين اكتشفه المشرف في صباح اليوم التالي، مُعداً لثلاثة أشخاص. ثلاثة أطباق، ثلاث مجموعات من أدوات المائدة، وثلاثة كؤوس. بقيت بقايا طعام جُلب من الخارج. أسياخ لحم، وخبز رقيق، وورق عنب محشو؛ الطعام المعتاد الذي يُباع في السوق المسائية القريبة."
قرقرت معدة كلارا عند ذكر ورق العنب، فرمقها وارين نظرة جانبية. ماذا؟ لا ذنب لي إن كان طعام شرق المتوسط لذيذاً.
تابع جوستان: "لحسن الحظ، وما إن شاع الخبر، حتى تقدم رجل كان جزءاً من تلك المأدبة: تاجر زميل يُدعى سيكوندوس يابالوتولوس. أخبرنا أن الشخص الثالث في تلك الأمسية كان أركادياً، وأن هذا الأركادي بقي مع الضحية في المكتب بعد العشاء لمناقشة أمور تجارية، حتى بعد رحيل سيكوندوس."
إذن نحن أمام عشاء لثلاثة وطعام مسموم. اتجهت شكوك كلارا فوراً نحو سيكوندوس. مالت بجسدها للأمام، تنصت باهتمام.
قال جوستان: "سعى ضباط سلام السلطان-باسيلوس للعثور على هذا الأركادي لغرض بسيط هو سؤاله عما حدث في تلك الأمسية. نفت السفارة الأركادية وجوده، رغم أن تفتيش الفنادق المحلية قادنا إليه. وحين أُبلغ بوجود السلطات، فرّ ولا يزال مكانه مجهولاً. ومع ذلك، وفي عجلة هروبه من عدالة السلطان-باسيلوس، ترك المشتبه به دليلاً قيماً: بقايا أعشاب سامة في غرفته."
تعالت الهمهمات في القاعة فوراً.
رفع جوستان صوته: "وهذا الأركادي! ليس سوى بيدرو دي براغانزا، دوق براغانزا السابق، الذي يسافر باسم مستعار هو 'بيدرو ألكانتارا'، وهو اسم عائلة أمه كما اكتشفنا لاحقاً. دخل اللورد بيدرو الإمبراطورية مخالفاً الإجراءات الدولية المتبعة لضيوف المكانة. كان آخر من شوهد مع الضحية. ووجد السم في مكان إقامته. وهو يتهرب -ولا يزال- من التحقيق القانوني للإمبراطورية، رغم النداءات المتكررة عبر الصحف والسفارة الأركادية. الحقائق واضحة. باسم الراحل أنيس كلوفوس، أطالب بإدانة بيدرو دي براغانزا بموجب قوانين السلطان-باسيلوس!"
"اعتراض."
قالتها كلارا ووارين في وقت واحد، وهما ينهضان نصف نهضة من فوق الأريكة المشتركة. حسناً. أظن أن هذا هو الحال.
التفتت القاضية إليهما بحيرة: "أصدقاء المتهم يرغبون في الكلام؟ وأنتما تبدوان غريبين.. هل هذا مسموح؟"
قال وارين بسلاسة: "أؤكد لكِ أيتها القاضية الجليلة، نحن هنا بإذن الإمبراطورية، ولا نسعى إلا للإسهام في تحقيق عدالتكِ. لقد وصف الأمير الموقر غياب اللورد بيدرو بالفرار، وصنفه كفعل رجل مذنب. مع الاحترام، هذه حجة ترتدي ثوب الحقيقة. إن نبيلاً أجنبياً لا يسلم نفسه لضباط دولة لا يحمل جنسيتها، لم يفعل أكثر من رفض دعوة لم يكن ملزماً قانوناً بقبولها. ليس من اللائق أن يوجه المدعي المحكمة لاعتبار ذلك اعترافاً بالذنب قبل الاستماع لأي شاهد."
بالطبع، بدأ بحجة عن حقوق النبلاء.
قالت كلارا: "بالإضافة إلى ذلك، لم نرَ بعد أي دليل على أن هذا 'بيدرو ألكانتارا' هو بالفعل اللورد بيدرو دي براغانزا، عدا استخدام اسم أمه. بناءً على المعلومات المقدمة حتى الآن، قد يكون هذا أي أركادي آخر! يجب على المدعي الموقر تقديم أدلة أقوى من هذه التخمينات قبل المطالبة بالإدانة."
اتسعت عينا الأميرة ميخايلا، والتفتت إلى الموظف الذي صمت، ثم إلى جوستان: "أ-أهذا صحيح يا أخي؟ هل تحتاج حقاً لإظهار المزيد من الأدلة، أو استدعاء المزيد من الناس للحديث؟ ظننت أنني هنا فقط لأستمع إليك.."
تقطب وجه كلارا. لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً.
لكن جوستان أومأ: "بالفعل أيتها القاضية الجليلة. أنتِ هنا بصفتكِ يد وعين السلطان-باسيلوس. عليكِ اتخاذ قراركِ بناءً على المعلومات المقدمة."
هذه إجابة أكثر احتراماً مما توقعت.
"إذن.."
مالت ميخايلا برأسها، وكاد وشاحها يسقط.
"هـ-هل يمكننا البدء بالاستماع إلى هذا التاجر؟"
ضرب الموظف الأرض بعصاه مجدداً: "طلبت القاضية شاهداً. أيها المدعي، قدم سيكوندوس يابالوتولوس إلى هذه المحكمة."
أشار جوستان إلى حارس، ففتح الرجل الأبواب الرئيسية.
قال الأمير: "سيكوندوس يابالوتولوس، تاجر إسطنطينوبوليس، اقترب من المحكمة وقدم شهادتك للقاضية."
دخل رجل قصير وعريض، مطأطئ الرأس وهو يتحرك نحو السجادة تحت المنصة. كان يرتدي سترة بلون طاووسي، مثقلة بخيوط ذهبية جعلت حاشيتها تتدلى، وفي كل إصبع من أصابعه خواتم متعددة بأحجار كريمة متنوعة؛ رغم أن بعضها بدا مزيفاً حتى لعين كلارا غير الخبيرة. كان وجهه المستدير يقطر عرقاً، وفوق فمه شارب أسود طويل يرتجف مع كل خطوة. توقف سيكوندوس حين بلغ السجادة، خرّ على يديه وركبتيه، وسجد أمام القاضية.
ثم نهض، واستدار، وفعل الشيء نفسه أمام جوستان. وحين ظنت كلارا أنه انتهى، نهض مجدداً، وبدا أنه لا يريد أن يترك أحداً دون انحناء، فانحنى مرة أخرى في اتجاه القاعة العام. أخيراً، جلس على ركبتيه مواجهاً القاضية.
."
تمتمت الأميرة ميخايلا: "هذا لأبي. ألم يعلمك أحد التحيات؟ يمكنني أن أطلب من أحد معلمي مساعدتك.."
"بالطبع! بالطبع. أعتذر أيتها القاضية الموقرة عن هذا الخطأ الفادح في اللياقة."
رمش سيكوندوس بسرعة. ولتبتسم الملوك لهذه المحكمة، وللأمير الموقر، المدعي. رجل نبيل. رجل نبيل حقاً، كما سيؤكد الجميع. كثير من الناس.
عدة أشخاص."
نظرت إليه ميخايلا بفضول طفولي: "أم. سيدي. هل يمكنك من فضلك، آه- أعني، عليك أن تخبر المحكمة عن نفسك."
ضغط سيكوندوس بيده المكتنزة على صدره: "أيتها القاضية الجليلة، مع أعمق الامتنان لشرف الاستماع إليّ أمام شخصكِ الأكثر نورانية في هذه المحكمة الأكثر علواً. أنا سيكوندوس يابالوتولوس، تاجر إسطنطينوبوليس، تاجر التوابل الفاخرة والتحف المختارة، والمالك من الجيل الثالث لبيت يابالوتولوس، الذي أسسه جدي الموقر تيرتيوس يابالوتولوس، رجل تقي للغاية، وأضيف أنه ساهم في ما لا يقل عن أربعة معابد على المنحدر الجنوبي -يقول الناس إنها ثلاثة، لكنها بالتأكيد أربعة، وحتى لو كانت ثلاثة فستظل كثيرة- وهو أيضاً الرجل الذي علمني المبادئ التي ازدهرت بها، وهي.."
استرسل الرجل في تاريخ عائلته، فالتفتت الأميرة ميخايلا بعجز إلى الموظف الملتحي، الذي ضرب بعصاه الأرض.
انتفض سيكوندوس للصوت: "أوه؟ هل خرجت عن الموضوع؟ سامحوني. أين كنت؟ التوابل. أنا تاجر توابل فاخرة. الفلفل، الهيل، المستكة، الزعفران، وحتى النعناع المجفف المتواضع، الذي ليس براقاً، رغم أنه مع ذلك محبوب جداً في الحي الغربي، وفي بعض الأحيان، حين تخدم رياح التجارة قافلة محظوظة بشكل خاص.."
أرجوكِ قولي لي إن شهادته كلها لن تكون بهذا الشكل. أطلقت كلارا لعينيها العنان لتنظر جانباً إلى وارين، الذي كان يراقب سيكوندوس بنفس التركيز الضيق الذي كان عليه كمدعٍ عام، مع اختلاف ملحوظ في شدة زوايا شفتيه للأسفل.
قاطعه الأمير جوستان: "كنت تعرف الراحل."
ضغط سيكوندوس كلتا يديه على قلبه هذه المرة: "أنيس! أنيس كلوفوس. رجل عزيز. نعم. رجل عزيز، عزيز جداً. عشرون عاماً من العمل معاً، تزيد أو تنقص. ربما خمسة عشر. ربما عشرة. الرقم الدقيق يعتمد على ما إذا كان المرء يحسب مشروعاً مشتركاً لم يكتمل رسمياً حتى.."
قال جوستان بحزم: "لماذا لا نتفق على عشر سنوات."
"عشر سنوات. سبع سنوات على الأقل. أتمسك بست. كان أنيس تاجر توابل أيضاً، كما ترين، وإن كان بتركيز مختلف؛ كان يتولى تجارة الجملة مع البيوت الكبرى، بينما كنت أتعامل مع زبائن أكثر عمومية. لم نكن منافسين، لا، لا، كنا متكاملين. متكاملين، كما كنا نقول غالباً."
أومأ سيكوندوس بقوة.
"كنا نتناول العشاء معاً مرتين في الشهر، وأحياناً أكثر، حين يتطلب العمل ذلك، وأحياناً حين لا يتطلب العمل ولكن تكون الصحبة ممتعة، وسأفتقده بشدة."
قالت القاضية: "أيها التاجر، هل يمكنك القفز إلى الأجزاء المهمة؟"
"المهمة. بالطبع. سامحيني أيتها القاضية الجليلة. أنا، كما قد تكونين لاحظتِ، رجل تفاصيل، وهو ما كانت أمي الراحلة تقول دائماً إنه نعمة ونقمة في آن واحد، بنسب متساوية تقريباً، رغم أن أبي.."
أفلت صوت صغير غير لائق من أنف كلارا قبل أن تتمكن من منعه.
قال جوستان وقد أصبح صوته أكثر حدة بشكل ملحوظ: "أيها الشاهد. كنت واحداً من ثلاثة تناولوا العشاء في مساء العاشر من نيسان. ستخبر المحكمة بما حدث في تلك الوجبة."
أخذ سيكوندوس نفساً عميقاً واحتفالياً: "مساء العاشر! تعشينا. في مكتب أنيس. أكلنا الطعام. ثم غادرت."
ساد الصمت. حتى القاعة بدت وكأنها تحبس أنفاسها.
حدقت الأميرة ميخايلا للأسفل: "..هذا كل شيء؟"
"هذا هو جوهر الأمسية أيتها القاضية الجليلة."
سجد سيكوندوس مجدداً. عفواً، ماذا؟ اضطرت كلارا لمقاومة الرغبة الجسدية في القفز فوق الحاجز وإمساك سيكوندوس من ياقته. قبل لحظة، كان الرجل يسرد تاريخ عائلته بالكامل، والآن يبدو وكأنه في مكالمة دولية تُحاسب بالدقيقة.
قال جوستان ببطء: "تناولت العشاء في المكتب. ربما يمكنك التوضيح أيها الشاهد. وأخبرنا عن الشخص الآخر الذي كان هناك."
"أوه! صحيح! بالطبع. لهذا أنا هنا. أعتذر يا سمو الأمير، يا ابن الدم السامي."
نظر سيكوندوس إلى الزجاج الملون.
"كان مساء العاشر من نيسان. كنا ثلاثة. أنيس كلوفوس. أنا. وأركادي. بعد أن أكلنا، استأذنت. بقي الأركادي مع أنيس. هذا كل شيء."
سأل جوستان: "هل يمكنك وصف الأركادي؟ هل ذكر اسمه؟"
قال سيكوندوس: "لقد فعل. بيدرو ألكانتارا. كان طويلاً جداً، شاحباً جداً، مثل معظم أولئك الأركاديين. وكان له لحية طويلة أيضاً."
أشرقت عينا الأميرة ميخايلا: "طويل، شاحب، وملتحٍ.. هذا يشبه الأب نيكولاس من قصص الشتاء! هل هذا هو مظهر بيدرو دي براغانزا أيضاً؟"
قطبت كلارا حاجبيها.
أظن أن بيدرو يشبه "سانتا"
نوعاً ما.
ابتسم الأمير جوستان: "بالفعل أيتها القاضية الجليلة. هذا الوصف يطابق بيدرو دي براغانزا، وإذا أخذنا ذلك في الاعتبار مع استخدام اسم عائلة أمه، فلا شك لدي في أن الأركادي الذي وصفه الشاهد ودوق براغانزا السابق هما شخص واحد."
أومأت القاضية ببطء، فانزلقت تيجانها للأمام، وجرت وشاحها معها. سحبته لتعيده لمكانه.
"أيها التاجر. الاتهام هو التسميم. هل يمكنك إخبارنا من أحضر الطعام؟ يبدو هذا مهماً."
خفض سيكوندوس رأسه: "سؤال ممتاز، أيتها القاضية الأكثر تميزاً، سؤال ينم عن ذكاء ثاقب لدرجة أنني مضطر للتعليق على جودة الشباب هذه الأيام، والتي يخبرني الكثيرون أنها في حالة تدهور مؤسف، ولكن بوضوح ليس في الحضانة الإمبراطورية، حيث.."
قال جوستان: "أيها الشاهد."
أكمل سيكوندوس دون توقف: "حيث أحضر الأركادي الطعام."
سأل جوستان: "بيدرو؟"
"بالفعل يا سمو الأمير. وصل إلى المكتب بثلاث علب من السوق المسائية. أعطى واحدة لأنيس، وواحدة لي، واحتفظ بواحدة لنفسه. هذا كل شيء."
تبادلت كلارا نظرة مع وارين. حسناً، هذا ليس جيداً. لا يزال الأمر يعتمد في معظمه على الظروف، لكن لا يمكنني إنكار أنه يرسم صورة دامغة.