انفصلت ثلاث سفن شحن أصغر عن جدار السفن الإمبراطورية، وراحت تتسلل عبر المضيق. رفعت السفينة القائدة ثلاثة أعلام؛ في الوسط عَلَم بيزوتمان بنصفيه الأرجواني والأحمر، وعلى يساره نسر وعلى يمينه هلال، وعلى الجوانب رايات أصغر لم تستطع كلارا تبينها بوضوح. أهي شموس بيضاء ترسل أشعتها فوق حقول سوداء؟
أنزلت لويزا منظارها وقالت: "أيتها الأدميرال الدوقة، أقر بأني لست على دراية بشارات الإمبراطورية. هذه ليست رايات بحرية أعرفها".
سأل كونراد: "هل لي بإلقاء نظرة؟".
ناولته لويزا المنظار، فنظر فيه.
"شمس ذات رأسين على اليسار، وشمس خماسية الرؤوس على اليمين. هذا معيار أميرين إمبراطوريين؛ الثاني في الترتيب والخامس. إنهما الأمير جوستان والأمير سيلم، إن لم تخنّي ذاكرتي".
قالت آيريس: "يا للهول. آمل أن يكون أمراء بيزوتمان أكثر لطفاً من أمراء أركاديا".
كانت ترتدي الزي العنابي نفسه الذي ارتدته قبل أيام، ولم تدرك كلارا كيف لا تتصبب الفتاة عرقاً تحت شمس إستانبول.
ضحكت بيل وقالت: "قد يخيب أملك يا آيريس الصغيرة. كل ما سمعته عن الأمير سيلم أنه يشغل منصباً في الخزانة، أما الأمير جوستان فسمعته مهولة. يتساءل المرء لِمَ قد يأتي شخص بمكانته لاستقبالنا مباشرة".
قال كونراد بنبرة تحمل احتراماً غير معتاد: "إنه سيئ السمعة. أما عن أسباب وجوده هنا، فمن الصعب الجزم. أمراء بيزوتمان غارقون دائماً في صراعات السلطة".
اتخذ وارن مكانه عند كتف كلارا الأيسر وسأل: "ما الذي نعرفه عنه؟".
لم تحول بيل عينيها عن السفن المقتربة حتى للحظة: "قاد جيشاً إمبراطورياً لإخماد ثورة ميسراجيا قبل بضع سنوات. لم ينجح بوحشية فحسب، بل قُتل في المعركة أشقاؤه الثلاثة الآخرون الذين رافقوه من أبناء السلطان-باسيلوس. وضع ذلك الأمير جوستان في مقدمة السباق لخلافة والده".
سألت كلارا: "أتقصدين أنه قادهم إلى حتفهم؟".
"من التقاليد أن يعدم السلطان-باسيلوس الجديد أشقاءه عند اعتلاء العرش. لن أتفاجأ إن قرر الأمير جوستان تسريع ذلك لتأمين منصبه. ربما فعلتُ الأمر نفسه لو كنت مكانه؛ هذا أهون من حرب أهلية".
عبست لويزا: "أيتها الأدميرال الدوقة. هذا كلام غير لائق".
رفعت بيل يديها ضاحكة: "أمزح فحسب بالطبع. أنا أحب عمك كثيراً يا كومودور".
حين حاذت سفن بيزوتمان سفينة إسبيرانسا، بدأ دوي الأبواق. مُدَّ جسر عريض بين الجانبين، وصعد الأمراء، يتبعهم حرس شرف من اثني عشر إنكشارياً بعباءات حمراء وقبعات طويلة، وعدد من المرافقين. بدا الأمير في المقدمة، الذي ظنت كلارا أنه جوستان، في الثلاثين من عمره، بفك مربع وشارب كثيف، وارتدى عمامة ضخمة تشبه البصلة وسترة أرجوانية وحمراء بديعة. تدلت من عنقه سلسلة ذهبية ثقيلة تحمل ميدالية عليها وجه رجل حاد الملامح، لم تستطع كلارا إلا أن تفترض أنه السلطان-باسيلوس.
إلى جانبه رجل أطول يرتدي ملابس مشابهة، يفترض أنه الأمير سيلم. كان شاربه أقصر، وزيه مزخرفاً لكنه أكثر هدوءاً بألوان شاحبة وعمامة أصغر.
تحدث الأول: "أيتها الأدميرال الدوقة إيزابيل دي براغانسا. أنا الأمير جوستان، الثاني في دماء جلالة الإمبراطور السلطان-باسيلوس كونستانتينوس مراد السابع، وهذا أخي الأمير سيلم. لقد جلبتِ الكثير من السفن إلى مضيقنا".
ظل الأمير باسطاً ذراعيه وهو يتحدث.
أومأت بيل برأسها بحذر: "سمواكما الإمبراطوريان. من كرم جلالة الإمبراطور أن يرسل أبناءه لاستقبالي. أفرغت وزارة الخارجية من موظفيها حتى يضطر أبناء الإمبراطور للوقوف هنا؟".
كان من المطمئن معرفة أن بيل قادرة على استخدام اللياقة حين تريد. مع وخزة في النهاية بالطبع. قطب سيلم حاجبيه، لكن جوستان لم يبدُ عليه أي رد فعل.
قال جوستان: "شعر والدي بأن الأمر يستحق اهتمام دماء الإمبراطورية".
"إذن أفترض أنك هنا، بصفتك من الدماء الملكية، للاعتذار عن المتاعب التي سببتها الإمبراطورية لبيتي؟".
اتجهت أيدي الإنكشارية إلى مقابض سيوفهم بتناغم مثير للإعجاب. مما قرأته كلارا في كتاب تاريخ بيزوتمان، لم يكن الإنكشارية هنا جنوداً عبيداً كما اشتهروا في عالمها الأصلي. بل كانت المؤسسة قوة تطوعية تشبه الحرس الإمبراطوري، تعمل كحراس للعائلة الإمبراطورية، وتتمتع بنفوذ سياسي ومكانة كبيرة، أقرب إلى إنكشارية أواخر الدولة العثمانية منها إلى نشأتهم الأولى. ومع ذلك، لم يبدُ أنهم يفتقرون إلى الانضباط.
رفع جوستان يده بهدوء.
قال بنبرة رتيبة مثالية: "أنتِ مسلية. قيل لي إنكِ كذلك".
قالت بيل: "أوه، أنا مسلية للغاية. إنها واحدة من فضائلي العزيزة. القائمة قصيرة، لذا أتمسك بكل واحدة منها بشدة".
قال جوستان: "سأكون مقتضباً أيتها الأدميرال الدوقة. الدوق السابق دي براغانسا متهم بقتل مواطن شريف من رعايا الإمبراطورية، تاجر ذي مكانة. كان من المقرر أن يمثل اللورد بيدرو للمحاكمة أمس، لكن منذ سمعنا أخبار قدومك، أجلناها بلطف إلى الغد. يمكنه الحضور والدفاع عن نفسه، أو التغيب ليُحكم عليه غيابياً. تلك هي خياراته، بغض النظر عن وجود أسطولك؛ فالإمبراطورية يجب أن تحافظ على قوانينها".
قالت بيل ببطء: "القتل. لتاجر ذي مكانة. لقد أصبحت الإمبراطورية متهورة حقاً إن كانت تنوي بجدية محاكمة نبيل أركادي رفيع المستوى بهذا الشأن. ما الدليل الذي تملكونه؟".
"المتهور هو من دخل حدودنا دون التعريف بمكانته بشكل لائق. نحن لا نسعى إلا للعدالة، وسيقدم الدليل اللازم في المحكمة غداً، بموجب قوانين السلطان-باسيلوس".
"سموك الإمبراطوري، هل لي أن أكون صريحة؟".
"لست متأكداً من قدرتك على غير ذلك أيتها الأدميرال الدوقة".
ارتجفت زاوية فم جوستان قليلاً.
ابتسمت بيل: "هاه. يبدو أنك أنت أيضاً تستطيع أن تكون مسلياً. بيت دي براغانسا لا يعترف بشرعية أي محاكمة تجريها محكمة بيزوتمان ضد الدوق السابق. إنها، بموجب معاهدة دولية ملزمة، ليست من شأنك، مهما كانت الشكليات التي اختار والدي عدم استيفائها. ولذا، أبحرْتُ إلى هنا، مستعدة لإنزال العدالة الأركادية على من يهددون عائلتي".
بمجرد أن أنهت بيل حديثها، أصدرت إسبيرانسا فحيحاً، وسمع دوي تروس ثقيلة من خلفهم. كان البرج الأمامي، الذي كان موجهاً نحو السماء، يدور. تحرك ببطء حتى استقر مصوباً نحو القبة العريضة لآيا توبكابي؛ القصر الإمبراطوري. ظهر وميض من الخوف على وجه جوستان الصارم، سرعان ما كبته، بينما كان سيلم يقطب حاجبيه بوضوح. ابتلعت كلارا ريقها. هل نحن الأشرار؟
تابعت بيل: "الآن، في طريقي إلى هنا، صادفتُ بالصدفة البحتة شخصين من عامة الناس يتمتعان بخبرة كبيرة في المسائل القانونية. ورغم أنني لا أعترف بشرعية محاكمتكم، فقد أحضرتُ هذين الشخصين اللذين يبدو أنهما، بمبادرة منهما، يرغبان في الدفاع عن والدي".
أشارت بيل إلى كلارا ووارن.
قال سيلم: "أشخاص من عامة الناس؟ هذه كذبة بابوية واضحة".
"كن حذراً عند إهانة نزاهتي على متن سفينتي يا سموك الإمبراطوري. أؤكد لك أن هذين الأركاديين لا تربطهما أي علاقة ببيت دي براغانسا ولا يحملان أي تفويض من أي سلطة أركادية".
نظر جوستان إلى وارن أولاً، ثم إلى كلارا. لم يكن في عينيه سوى تقييم غير مبالٍ.
قالت بيل: "يمكنك اعتبارهما صديقين للمتهم. سيمثلان أمام محكمتكم غداً، وإن شاءت الملكة، سيحلان هذا الأمر بطريقة مرضية لكل من أركاديا والإمبراطورية، وتسمح للصداقة بين أمتينا بالبقاء سليمة".
صمت جوستان للحظة. ألقى نظرة على إنكشارييه، ثم على برج إسبيرانسا.
قال أخيراً: "قانون والدي لا يمنع أصدقاء المتهم من الدفاع عن شرفه. إن أراد هذان الشخصان فعل ذلك، فلن يُمنعا".
احتج سيلم: "لكن يا أخي..."
لكنه صمت حين رفع جوستان يده اليسرى.
قالت بيل: "قانون منطقي للغاية. لكن عليّ أن أضيف إليه. لن يُمنعا فحسب، بل سيُمنحان -إضافة إليّ، وابنتي، وضيوفي الآخرين- الحماية الدبلوماسية الكاملة التي كان ينبغي منحها لوالدي، طوال فترة إقامتنا في إستانبول".
قال جوستان: "ستحترم الإمبراطورية، كما فعلت دائماً، التزاماتها بموجب المعاهدات. كلمتنا هي الضمان لذلك".
"كلمتك ليست كافية. الضمان الوحيد الذي أحتاجه هو أسطولي. الذي سيبقى هنا ومستعداً".
"هذا غير وارد. أنتِ تنتهكين المياه الإمبراطورية. يجب أن يبقى المضيق مفتوحاً؛ إنه طريق تجاري حيوي. حتى إغلاقه لأيام قليلة سيضر تجارة إستانبول".
"المضيق مفتوح. سفني راسية، وهناك متسع كبير لسفنكم التجارية للعبور".
الجزء الذي لم تقله بيل هو "إذا سمحنا لهم بذلك".
ارتفع صوت جوستان لأول مرة: "أتهددين الإمبراطورية في مياهها؟".
"ليس تهديداً، ما لم تجعله أنت كذلك".
ألقى جوستان نظرة أخرى على البرج. ثم توصل إلى النتيجة الحتمية، وأومأ برأسه، وعاد إلى سفينته.
* * *
كانت السفارة الأركادية قصراً أبيض الجدران، شديد الحراسة، يقع على مسافة قصيرة من أرصفة إستانبول الغربية، قريباً بما يكفي لتتمكن كلارا من رؤية مداخن إسبيرانسا من نافذة غرفتها المخصصة. بعد أن استقرت في غرفتها، توجهت إلى مكتبة السفارة، آملة في العثور على معلومات مفيدة للمحاكمة وإشغال عقلها عن فكرة أنها شاركت للتو في استعمار سافر. وبغض النظر عن أي سياسات خلفية، فإن عملها كمحامية هو تقديم أفضل دفاع ممكن لموكلها.
كان سيساعدها لو تمكنت من التحدث مع موكلها، لكن ذلك لم يبدُ ممكناً، بالنظر إلى أن الدبلوماسيين في السفارة الأركادية فقدوا الاتصال باللورد بيدرو. عندما دخلت المكتبة، وجدت وارن جالساً إلى مكتب في الخلف، محاطاً بالأوراق ورفوف الكتب. بدا أنه يراجع ملاحظات كلارا من كتاب البروفيسور بيرد، التي شاركتها معه خلال الرحلة، وكانت الهالات تحت عينيه قد ازدادت سوءاً.
"رايتون. أرى أنك تشغل نفسك".
لم يرفع رأسه وقال: "المحاكمة بعد خمس عشرة ساعة. الانشغال هو الحالة المناسبة التي ينبغي أن أكون عليها".
سحبت كلارا الكرسي المقابل له وجلست.
"إذن لننشغل معاً. كنت أفكر في مكانة المدعي. بما أنها دعوى خاصة، فسيتعين على عائلة الضحية...".
وضع قلمه وقال: "كاسويل. أود مناقشة كيف ستسير الأمور غداً".
جعلتها نبرته تجلس باستقامة أكبر.
"تابعي".
قال بلهجة عملية، دون أي ابتسامة أو غطرسة في صوته: "سأتولى القيادة. سأخاطب القاضي، وأتولى الاستجواب، وأقدم الحجج الجوهرية. إذا احتجت إلى مساعدتك، فسأشير إلى ذلك".
حافظت على هدوء صوتها رغم غضبها الداخلي: "بيل وظفتنا كلَينا. لن تدير هذا بمفردك. لدي خبرة دفاع أكثر منك".
"هذا ليس تعليقاً على قدرتك. هذه محكمة أجنبية يا كاسويل، وكلمة واحدة خاطئة غداً قد تكون لها عواقب على أركاديا بأكملها، حتى لو أصرت الدوقة على أننا أشخاص عاديون. ناهيك عن أن البيزوتمانيين لديهم نظام صارم، وأنتِ لستِ نبيلة. إذا حدث شيء ما، فسيكون من الصعب...".
قطع جملته.
"من الصعب ماذا؟".
نظر إليها وارن، متعباً وغير مقروء. لكنه لم يقل شيئاً. جمعت كلارا ملاحظاتها عن المكتب ووضعتها تحت ذراعها. إذا كان سيتصرف هكذا، فلن تشاركه عملها. أن تكون متغطرساً شيء، وأن تكون متعالياً شيء آخر.
"سأكون في غرفتي، أخطط لدفاعي غداً. أيّاً كان ما يعلق في حلقك، أخبرني حين تتمكن من إزالته، لأني لا أملك الصبر للتعامل مع هذا".
أدارت ظهرها له ومشت.
"انتظري يا كاسويل..."
"خذ قسطاً من النوم يا رايتون. تبدو فظيعاً".
أغلقت الباب خلفها بقوة أكبر مما كانت تقصد. اعتادت على ثقته المفرطة وغطرسته، في هذا العالم وذاك. لكن أياً كان هذا الموقف الجديد، فقد كان أكثر إثارة للجنون. كان هناك شيء ما يحدث بالتأكيد، لكن أياً كان، لم يبدُ عليه الرغبة في المشاركة. حسناً. احتفظ بأسرارك. لدي محاكمة لأفوز بها. عادت إلى غرفتها ودخلت. كانت النافذة مفتوحة. كانت كلارا متأكدة أنها تركتها مغلقة. فكرت في فتحها في وقت سابق، من أجل النسيم، لكن حراس السفارة كانوا مصرين على بقاء النوافذ المطلة على الحديقة الخلفية موصدة.
وما هذه الرائحة المرّة في الهواء؟ ثم لاحظت معطفاً داكناً كبيراً معلقاً على مشجب الملابس، وانجرفت يدها نحو العصا في حقيبتها.
"أرجوكِ، لا داعي لذلك".
جاء الصوت من زاوية الغرفة، غير متسرع وودود، فالتفتت كلارا لتجد شخصاً يجلس إلى طاولة الكتابة الصغيرة بجوار الجدار. كان رجلاً مسناً ضخماً، يضع ساقاً فوق الأخرى، ويده تستند إلى كوب من القهوة. لا بد أنه تجاوز الستين. كان شعره الأبيض الكثيف مصففاً بعناية، ولحيته الطويلة تنسدل على صدره، كثيفة ومهذبة. كانت عيناه زرقاوين داكنتين، غائرتين تحت حاجبين كثيفين، ويرتدي قميصاً بسيطاً تحت سترة سوداء.
تحدقت كلارا. كانت تعرف ذلك الوجه. ليس شخصياً، بل من اللوحات. بطريرك ملتحٍ، وقور ومسكون بمسحة من الحزن، صورة طبق الأصل لملك شهير من القرن التاسع عشر في سنواته الأخيرة؛
رغم أنه في هذا العالم "مجرد"
دوق سابق، وليس إمبراطوراً. افترضت أنه سيبدو مختلفاً، بما أن بيل لا تشبه صور نظيرتها من عالم كلارا، لكن من الواضح أن الاتساق ليس أمراً متوقعاً. كان الرجل أمامها، بلا شك، موكلها المفقود، بيدرو دي براغانسا.