رفعت كلارا حاجباً.
"معذرةً، سيدتي إيريس، لقد ضعتُ. ما علاقة ذكريات حياة أخرى بكون المرء قديسة؟"
قالت إيريس باعتزاز مألوف لدى المراهقات المتفاخرات: "هذا ما أخبرتني به أمي، وقد سمعته من قداستها. من المعروف أن القديسات الإثنتين عشرة الأوائل، إيلوين وأو Her apostles، يشاركن في عدة سمات، مثل البراعة السحرية التي لا تُعارض والولاء للآلهة. ولكن بحسب قداستها، هناك أيضاً حقيقة أن كل واحدة منهن قد بُوركت بذكريات حياة أخرى. إنه لأمر حسّاس بالنسبة للبابا، حسب ما أُخبرتُ، إذ لم تحظَ بمثل هذه الرؤى قط رغم قوتها الهائلة."
تسارع نبض كلارا.
"تعنين أنه كان تمتلك جميعُهن معرفة خارقة؟"
"بالتأكيد. انظري إلى ممارسات العناية الشخصية المسجلة للقديسة وينيفريد، مثل غسل اليدين والاستحمام المتكرر. لقد قالت إنه كان للتخفيف من انتشار الأمراض، وإن كنتِ تسألينني، فإن فوائد حاسة الشم أهم بكثير من أمراض الدهماء غير المغتسلين. ثم هناك أمور أخرى أقل أهمية مثل الهندسة المتقدمة، وقنوات المياه، والمحاسبة ذات القيد المزدوَج، وما شابه."
انتظري، أيعني هذا أن القديسات كن...؟
تابعت إيريس: "كانت للإثنتين عشرة حكمة مقدسة تفوق إدراك البشر العاديين، مُنحت لهن من الملوك. تماماً مثلك ومعرفتك الملحوظة بأمور... المحاماة. وأظن إبداعك باللسان المقدس أيضاً."
"أمور المحاماة؟"
"إنه مصطلح ملائم. والآن، حسب ما أفهَم، ليست كل القديسات مسجلات بامتلاكهن مثل هذه الذكريات، وليست كل من تمتلك مثل هذه الذكريات قديسة. لكن لا يمكننا استبعاد احتمال أن تكون ذكرياتك عن حياة أخرى هدية من الملوك، علامة على الحظوة السماوية. والأهم من ذلك، علامة على أن هيلينا قد لا تكون فريدة بالقدر الذي تعتقدونه."
أومأت إيريس برأسها برضا. لكن بدلاً من الاعتبارات السياسية والدينية حول دور القديسات، لم يكن يدور في خلد كلارا سوى شيء واحد. أنتِ تمزحين معي. لهذا السبب كان العالم على ما هو عليه. كل شيء بات منطقياً الآن. لقد كانت القديسات عابرات عوالم. كيف لم أدرك هذا قادماً؟ لقد حبكت الحبكة الأكثر نمطية تخيلها، ولِمَ لا تكون كذلك أيضاً. عالم خيالي يواجه كارثة مروعة جلبها كائنات غريبة، ويُستدعى أبطال من عوالم أخرى من الأرض لإنقاذه، مسلحين بقوى سحرية عليا على هيئة معرفة باللاتينية.
مما يعني أن غياب البنادق، وشهور التقويم، والأسماء الأوروبية، والتفاصيل الغريبة الأخرى لهذا العالم لم تكن عيوب بناء عالم كسولة لخلفية رواية جُمِعت على عجالة.
بل كانت في الواقع خيارات بناء عالم كسولة لضجيعة نساء سُحبن من الأرض، اجتمعن بعد إنقاذ العالم وفكّرن، "مهلاً، أتعرفون ما الذي سيكون مضحكاً؟ الإمبراطورية البيزوطومية".
في الواقع، يمكنك التعمق أكثر والقول إن خلفية عبور العوالم هذه هي حقاً خيار كسول من المؤلف الأصلي لتبرير بناء عالمه السطحي و— صفعت كلارا جبينها براحة يدها وقاطعت تلك الفكرة، مما جعل إيريس تلهث مفزوعة. هذا الطريق لا يقود إلا إلى الألم.
"كلارا؟ ألسْتِ على ما يرام؟"
راقبتها إيريس بمزيج من القلق والفضول.
"عذراً، سيدتي. أنا بخير."
ركّزي، كاسويل. يمكنك صراخ شكاوي بناء عالمك بوجه الملوك لاحقاً. هناك أمور أكثر إلحاحاً. مثل هيلينا روزوود.
"كان من المفترض أن تكون واحدة فقط".
كانت هذه كلمات ليوفريك، عندما سمع أن كلارا جاءت من عالم آخر. في ذلك الوقت، افترضت أنه كان يعني وارن - أن فصيلة المحقق الأعلى كانت على دراية بطريقة ما بعبور وارن، وربما كانوا هم من ختموا ذكرياته بعيداً. ولكن ماذا لو لم يكن هو؟
ماذا لو كانت "الواحدة"
التي أشار إليها ليوفريك هي هيلينا؟ قديسة منتظرة. أعجوبة سحرية ظهرت من العدم في جسد ابنة بارون ثانوي. فتاة جذبت حتى ولي العهد.
تلك التي قال عنها ليوفريك "ستشرق أبهر من أي منا".
لو كانت هيلينا عابرة عوالم، لانطبق كل ذلك. بالطبع، لم تكن لدى كلارا أي دليل على ذلك. بغض النظر عن موهبتها السحرية - وهو أمر امتلكه البابا أيضاً، دون ذكريات حياة سابقة - لم تكن هناك أي إشارة مباشرة على أن هيلينا تمتلك معرفة من عوالم أخرى. ولم تقرب هذه المعرفة كلارا من معرفة نوايا هيلينا. بدا أنها جزء من المؤامرة ضد إيريس في البلاط الرفيع، لكنها أنقذت كلارا، وهو أمر يُفترض أنه لم يكن ليوفريك ليريده.
"سيدتي إيريس، أتظنين أن هيلينا روزوود تمتلك أيضاً ذكريات من حياة أخرى؟"
مسحت إيريس ذقنها ببطء.
"لقد قلتُ منذ البداية إن هناك شيئاً غريباً فيها، لذا فلن أستبعد ذلك. ينبغي أن تعرفي الآن مدى روعة حدسي. لكن يجب أن أعترف أنني لم أرى أي شيء يجعلني أظن ذلك. ليس وكأنها لا تستطيع إخفاء ذلك ببساطة، علمي بذلك."
قالت كلارا: "إن أتيحت لي فرصة التحدث إليها عندما نذهب إلى مدينة إيليسيا، فسأحاول معرفة ما إذا كان بإمكاني دفعها، وحثها على قول شيء يفضح أمرها".
"هذا جميل وحسن، لكنني الآن أكثر قلقاً بشأنك، أنتي يا كلارا. أه، لأن تكوني قديسة! حقاً، لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لوقف تباهي الأمير لوكلان النَزِق بهيلينا وإسقاطها قيداً. قديسة أم لا، فإن ابنة بارون بالكاد مؤهلة لتكون ملكة مستقبليّة، وكلما زاد عدد القديسات، قلّت فرادة هيلينا."
شبكت إيريس يديها معاً.
"علينا التحقق من إمكاناتك."
"تمهلي يا سيدتي إيريس. لقد قلتِها بنفسك: ليست كل من تمتلك هذه الذكريات قديسة. سأضطر لأداء معجزة، أليس كذلك؟"
تنهدت إيريس.
"نعم، أظن أن هذا صحيح. لا يمكننا التأكد بعد. لكن على الأقل، يجب أن نخبر أبي بالأمر. سيُلمّ بالتأكيد أكثر مني، وكان واضحاً جداً معي بأن عليّ المجيء إليه بأي شيء قد يكون مهمّاً."
أومأت كلارا برأسها ببطء. كان ذلك شيئاً تعلمته بالطريقة الصعبة - وكانت سريعة التعلم عندما كُتب الدرس بالدماء. ربما، فقط ربما، لو كانت صريحة مع الدوق منذ البداية، لكان ريكاردو ما زال...
"أوافقك الرأي، سيدتي. كنت أود فقط التأكد من أنك أول من يعلم."
احمرّ وجه إيريس قليلاً، ثم استعادت هدوءها.
"ترتيب معقول للأولويات. أبي في العاصمة ينسق مع جلالته، لذا سنراه حين نعود من إستاننبول. سيرغب في التحقق من الأمر بنفسه، والتشاور مع مصادر معينة قد تمتلك معلومات من داخل الكنيسة."
"مصادر؟ أتقصدين البابا؟ لقد ذكرتِ أنهما درسا معاً."
"لا، فحتى آل فون رينيا ليسوا بالجرأة التي تدعي امتلاكنا البابا في جيبنا. لكن لأبي وأمي أصدقاء في زوايا غير متوقعة، علاقات لستُ مطلعة عليها تماماً، والتي قد تنفع في وقت كهذا."
كان ذلك مطمئناً ومقلقاً قليلاً في آن واحد، وهو ما اعتادت عليه كلارا كمعيار متوقع عندما يتعلق الأمر بآل فون رينيا.
"الآن."
انتصبت إيريس، بعد أن تحدثت بحسم قاطع لا لبس فيه لشخص مستعد للشروع في الموضوع التالي.
"لنعد إلى مسألة خططك المستقبلية. «مكتب محاماة»، أسميتِهِ؟ إنه ليس ممتعاً للأذان تماماً، لكن يمكننا العمل على الاسم لاحقاً."
"نعم، سيدتي. أنوي مزاولة العمل كمستشار قانوني عندما أجتاز الامتحان وأُسجّل لدى نقابة التجار، وفوق ذلك أعمل كمحامٍ للمرافعة."
"همم. كنتُ أفضّل عودتك إلى آل فون رينيا. ومع ذلك، عندما أتأمل أهدافك..."
صمتت إيريس، وهي تمرر يدها على السلاسل بين الأزرار النحاسية على صدر فستانها. ثم ابتسامت، وكانت هناك نِيران في عينيها.
"مكتب محاماة مستقل، للسعي وراء الحقيقة في أصعب القضايا، متمرداً على قرون من الأعراف وحتى على بركة الحقيقة نفسها. يُديرها شخص عامي لا يملك لقباً، ولا أرضاً، ولا حتى حماية عائلة، ويرغب بطريقة ما في قلب نظام العدالة في المملكة بأسرها. عندما أصيغها هكذا، تبدو استثنائية جداً، ألا تعتقدين؟"
"حقيقة؟ إذن أنتِ تدعمينها؟"
"بصراحة، إنها فكرة تليق بامرأة مجنونة تماماً، والتي سيكون الرد التقليدي عليها هو السخرية. من الجيد إذن أن إيريس فون رينيا هي عكس التقليدية تماماً. نعم، أعتقد حقاً أن شيئاً بهذا الطموح يستحق يدي. أذكرتِ أنك تنوين استئجار منزل تاونهاوس قرب مركز مدينة ويستويك؟"
"نعم، لقد وقعت العقد بالفعل - في يوم مغادرتنا. العقار لي طالما استقرت أموال الأمير لوكلان في غضون شهر."
"وكيف تنوين تأثيثه؟"
"حسنًا، لا أود الإسراف. بعض المكاتب، والكاسات، والأرفف. لافتة خفية على الباب. سأحتاج إلى قرطاسية بالطبع، وغرفة استشارات صغيرة مُجهزة للعملاء. أتخيل أن معظم عملي الأولي سيكون للتجار الصغار وما شابه، لذا لا داعي لجعل الأمر فخفوراً على الفور."
عبست إيريس وكأنها للتو تذوقت طبقاً مقززاً بشكل خاص.
"أه، كلارا. لم أعرف شخصاً بمثل عبقريتك، ومع ذلك بمثل هذا الحمق. لكان الأمر ساحراً لولا أنه مزعج للغاية."
"ماذا تعنين؟"
"لقد دافعتِ عن ابنة لآل فون رينيا في المحكمة. لقد قمتِ كمستشارة موظفة من قِبل أميرين اثنين من مقدسي مملكة أركاديا. فلماذا، إذن، تفترضين أن عملاءك سيكونون تجاراً فقراء؟ كلا، لن ينجح ذلك. سأحتاج إلى الكتابة إلى فليستي بشأن «شركتك»، وستخبر والدتها، وهذا يعني أن نصف النبلاء النافذين حول العاصمة سيعلمون في غضون الشهر. بحلول الوقت الذي تُقبلين فيه في نقابة التجار، سيكون لديك قائمة انتظار. يمكنك شكري لاحقاً."
لم تدرك كلارا ما تقول.
"والآن، بالطبع، ستحتاجين إلى تقديم نفسك بالشكل الملائم"، تابعت إيريس.
"فساتين مدام ستيتش بداية جيدة، لكننا سنحتاج إلى طلب بدلات جديدة، وسأساعد في تزيين مكتبك لاستقبال العملاء اللائقين، لتجنب أي كارثة سببها إحساسك الكارثي بالمظهر. سأعمل على قائمة بما أحتاج إلى شرائه، وسأتولى الديكور بنفسي، أنت فقط—"
"سيدتي، توقفي. لا يمكنني الإنفاق هكذا بينما لم أبدأ حتى، ولا يمكنني قبول المزيد من الهدايا منك."
ابتسمت إيريس وكأنها كانت تنتظر كلارا لتقول ذلك.
"من تحدث عن الهدايا؟"
"لقد قلت للتو إنك ستشترين أشياء لمكتبي."
"تلك ليست هدية. إنها دفعة مقدمة. يمكنك اعتبارها أتعاب استبقاء."
"أتعاب استبقاء؟"
"بالتأكيد. يستعين آل فون رينيا بخدمات عدد من المستشارين لشؤوننا اليومية، ولا أرى سبباً يمنع أحدهم من أن تكون كلارا كاسويل. بالإضافة إلى ذلك، في المرة القادمة التي تضعني فيها خططي في الجانب الخاطئ من كأس المحقق، سأحتاج بالطبع إلى خدمات أبرز محامي مرافعة في المملكة - ولدي أروع الخطط. أنت حرة في قبول عملاء آخرين، أقل أهمية، لكني سأكون أولهم. بطبيعة الحال، سيتم تعويضك، فآل فون رينيا ليسوا بخلاء. وستكون دفعتك الأولى على شكل التأكد من أنك وشركتك متواجدان اجتماعياً بالرغم من محاولاتك الجاهدة لعكس ذلك. أو هو هو!"
فركت كلارا عينيها المدمعتين، ثم عرضت على إيريس المصافحة.
"شكراً لكِ، سيدتي إيريس. إنه لشرف لي القيام بالأعمال معكِ."
في صباح اليوم الثامن، لاحت إستانتينوبول في الأفق. تمددت المدينة على ضفتي مضيق عريض، وتسلقّت تلالاً تكدست فوقها القباب الشاحبة واللوالب المتلألئة تحت شمس الصباح. وفي أعلى تلة، انتصب مجمع هائل من الأسوار والساحات والأسقف المتدرجة التي تطل على كل ما حولها، محاطاً بأربعة أبراج نحيلة. ومع ذلك، لم تستطع كلارا إلا أن تلحظ آثار الدمار على بعض الأسوار المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية.
راهنت كلارا أن تلك بقايا الصراع مع بحرية أركاديا قبل عقود، الذي قادته جدة بيل. وصفت الدوقة الأمر ببساطة على أنه إلغاء قسري للعبودية، لكن الأستاذة بيرد كانت أكثر انتقاداً في تحليلها، إذ أشارت إلى عوامل اقتصادية جمة أدت إلى الحرب، وإلى قصف بحري وحشي استهدف الساحل الإمبراطوري.
قالت بيل وهي تقف عند مقدمة السفينة "إسبيرانسا"
محاطة بضباطها وضيوفها: "ها هي ذي. ملكة المدن. قد يكون لقباً ادعته لنفسها، لكن لا يسعني إنكار استحقاقها له".
اعترفت كلارا: "إنها مذهلة".
كانت أجمل حتى من مدينة إليسيا، وبدت أكبر حجماً بكثير، إذ شغلت ضفتي المضيق.
قالت بيل وعيناها لا تزالان مثبتتين على الماء لا على العمارة الباهرة: "معظم الأشياء التي تستحق القتال من أجلها تكون كذلك. انظري هناك يا عزيزتي، وأخبريني بما ترينه".
كان هناك جدار من السفن ممتد عبر فوهة المضيق، بين "إسبيرانسا"
والمدينة. عشرات السفن الحربية ذات الطوابق المتعددة بفتحات المدافع المصطفة على طول أبدانها الخشبية.
قالت كلارا: "لقد استنفروا".
وافقت بيل بنبرة هادئة: "إحدى وثلاثون سفينة خطية. ومعها سفن حارقة وبطاريات ساحلية متنوعة. كل مدفع يملكونه جاهز بانتظار وصولنا. ينبغي أن نشعر بالإطراء".
وصلت لويزا إلى كتف أمها، وقد رفعت منظارها المقرب: "لا يغلقون المسافة. إنهم راسية، أو تكاد، بأشرعة مبسوطة. إنه استعراض قوة".
قالت بيل: "يا عميدتي، يا لؤلؤتي، أشيري للأسطول. سنرسو هنا".
سألت كلارا وهي تحدق في المسافة بينهما وبين المدينة: "هنا؟ ما زلنا... المسافة طويلة إلى الشاطئ".
أجابت بيل: "وسنحافظ عليها كذلك. سفني لا تعرض بطونها لأرصفة الإمبراطورية وخلفها صفوة قوات السلطان-باسيلوس. سنبقى هنا، وسيرسلون من يقلنا وفق شروطنا. نستحق حفلة استقبال بعد كل هذا العناء، أليس كذلك؟".