"لتنفتح عيون البصيرة"، تمتمت كلارا.
توهج حجر الأمترين، وسحب من طاقتها السحرية. تغيرت رؤيتها. فقدت المقصورة بعض ألوانها، واكتست بطبقة شفافة تُشبه الرؤية الليلية. كان المصباح النحاسي فوق الطاولة يرسل ضوءاً هادئاً بفضل تعويذة رخيصة تبقيه مشتعلاً، وزجاج كوة السفينة يحمل طبقة رقيقة من التدعيم السحري لمقاومة ضغط البحر. في الواقع، كانت كل أجزاء السفينة، من هيكل المقصورة إلى الباب الثقيل ومسامير الأرضية، مرسومة بخطوط من ضوء خافت.
لكن لم يكن ثمة شيء خافت في الطاقة المحيطة بآيريس. ببطء وانتظام، كحبات رمل تتساقط في ساعة رملية، كانت جسيمات ذهبية ساطعة من الطاقة السحرية تتدفق إلى جسد آيريس من كل جانب. حاولت كلارا البحث عن مصدر، لكن السحر بدا وكأنّه يتجسد من العدم. شدت أصابعها على عصاها السحرية، وألغت الرؤية قبل أن يداهمها الصداع. لم تكن كلارا ببراعة موريس في هذه التعويذة، وقد تعلمت مسبقاً كم يمكن أن يكون ألمها مبرحاً إذا استمرت فيها طويلاً.
"سيدتي؟"
ظلت عينا آيريس فارغتين. كان جزء من كلارا يأمل -بغباء، كما أدركت الآن- أن ما حدث في الساحة كان مجرد صدفة. لكن الأمر كان ماثلاً أمامها، لا يقبل الإنكار. ثمة من يفعل شيئاً ما. سواء كان لآيريس، أو لأي شخص يكتشف الحقيقة بشأن ستيلا؛ كان من الصعب تحديد ذلك. أما عن هوية الفاعل، فلم يكن لدى كلارا وسيلة لمعرفتها الآن. ربما كانت الملكة نفسها، بالنظر إلى ذلك اللون الذهبي. ألم تكن القصص تسير على هذا النحو أحياناً؟
مدت كلارا يدها عبر الطاولة وأمسكت بيدي آيريس. كانت أصابع الفتاة مرتخية، كيد النائم، لا كيد من تجمدت أفكاره في منتصف الطريق.
"سيدة آيريس. عودي إلي."
رمشت آيريس، ثم أمالت رأسها.
"حسناً، كم ستطيلين تعليقي في حيرتي يا كلارا؟ أيّاً كان ما تودين قوله، فلتلفظيه."
لنُجرب زاوية أخرى.
"سيدتي، أود أن أحكي لك عن فتاة تُدعى ستيلا. قضت معظم حياتها في دار القديسة بريجيد للأيتام، حتى عُيّنت خادمة في بيت فون رينيا."
أنصتت آيريس. لكن بمجرد أن ربطت كلارا بين ستيلا وآيريس، فرغت عينا آيريس مجدداً.
ظل فمها مفتوحاً، وقد كان على وشك طرح سؤال -على الأرجح شيئاً مثل: "كلارا، لماذا تضيعين وقتي الثمين في الحديث عن خادمة مجهولة؟ ولا، لا يهم أنني على متن سفينة ولا أجد ما أفعله، فوقتي لا يزال ثميناً"- ظل معلقاً.
أفلتت كلارا يد آيريس. أرادت معرفة مدة الحلقة دون تدخل. نفس النتيجة السابقة. ثلاثون ثانية تقريباً. حاولت كلارا مرتين أخريين، مع صياغة الكلام بأسلوب مختلف في كل مرة -حتى أنها لم تذكر اسم ستيلا في المرة الثانية- لكن بدا أن القوة المسلطة على آيريس تمنعها تماماً من معرفة أي شيء عن علاقة ستيلا بكلارا، أو عن كون كلارا منتقلة من عالم آخر. عادت بذاكرتها إلى استجواب ليوفريك لها في الكوخ.
بدا أن كبير المحققين، على الأقل، لم يجد صعوبة في تقبل حقيقة أنها أتت من عالم مختلف. يعني هذا أن السحر يؤثر على آيريس وحدها، أو أن ليوفريك محصن ضده بطريقة ما. سيتعين على كلارا اختبار هذا لاحقاً، ربما بوجود البروفيسور موريس. في الوقت الحالي، لم ترغب في إقحام آيريس في هذه الحلقة المفرغة وهي لا تعلم إن كانت هناك آثار جانبية أو مخاطر أخرى، خاصة وأن الأمر بدا ضرباً من سحر الذاكرة.
لن تغفر كلارا لنفسها أبداً لو أدت أفعالها إلى "فراغ ذاكرة".
إذن، حان وقت تجربة شيء مختلف. لحسن الحظ أن المحامين يعرفون شيئاً أو اثنين عن الالتفاف حول القيود التعسفية والمعقدة.
"سيدة آيريس، أثق أنك تتذكرين مشاكلي مع الذاكرة؟"
زمّت آيريس شفتيها.
"نعم، بالطبع."
"الحقيقة أنني بدأت قبل بضعة أشهر أستعيد... ذكريات. من حياة سابقة."
راقبت كلارا وجه آيريس وهي تتحدث، باحثة عن أي علامة على تدخل سحري. لكن عيني الفتاة ظلتا حادتين، فتابعت كلارا.
"داهمتني كلها دفعة واحدة، قبل المحاكمة في المحكمة العليا. كان حلماً طويلاً وحياً لدرجة أنني شعرت وكأنني عشت حياة أخرى كاملة. لا أفهم الأمر تماماً بنفسي. لا أعلم إن كان عطية من الملكة. أو ربما لعنة، حسب اليوم."
سمحت لنفسها بابتسامة آسفة.
"ما أعلمه هو أن تلك الذكريات تبدو حقيقية لي، وهي التي صاغت شخصيتي الآن. وليس هذا فحسب، بل أظن أن ذلك هو سبب فقداني لذكرياتي السابقة في هذه الحياة؛ لا بد أن حواسي قد أُثقلت بهذا الماضي الغريب."
قالت آيريس ببطء: "أرى. قلتِ كنتِ قد فقدتِ. هل يعني هذا أنك استعدتِها الآن؟"
أومأت كلارا.
"بعد أن شُفيت من سحر ليوفريك الأسود،"
قالت، متجاهلة معجزة هيلينا عمداً لتجنب إزعاج آيريس، "استعدت ذكرياتي عن هذه الحياة أيضاً. ولهذا ثمة أمر مهم يجب أن أقوله."
وقفت وانحنت بعمق لآيريس.
"سيدتي، أدين لك باعتذار."
"عن ماذا؟"
"عن التآمر ضدك. تبين أنني -أو، حسناً، الشخص الذي كنتُه قبل استعادة ذكريات حياتي السابقة- كنت متورطة في مؤامرة ضد بيت فون رينيا. وضدك أنتِ تحديداً. الأب ليوفريك... كان أحد القائمين على دار الأيتام التي عشت فيها، وقد سماوي لأُستخدم ضد بيتكم. أمرني بأن أوحي لكِ بفكرة تسميم هيلينا، ثم أن أخلط سراً أعشاباً أكثر خطورة مع الملينات. أنا آسفة حقاً يا سيدة آيريس. بسببي، كدتِ تُدانيين بجريمة لم ترتكبيها."
صمتت آيريس طويلاً. كادت كلارا تظن أنها غابت عن الوعي مجدداً، لكن اليقظة لم تفارق عينيها. أشارت لكلارا بالجلوس. بعد أن نفذت كلارا ما طُلب منها، نهضت آيريس، متجهة إلى طاولة الزينة بجانب الكوة، وسحبت فرشاة شعر من الدرج العلوي. بعد لحظة، استقرت يد آيريس الرقيقة عند قاعدة عنق كلارا، تجمع شعرها، وبدأت سحبات الفرشاة المألوفة تتخلل الخصلات. أوه. حبست كلارا أنفاسها. كانت تتوقع من آيريس أن تشعر بالاستياء أو الخيانة، لا هذا.
"سيدتي، هذا ليس..."
قالت آيريس: "اصمتي. مضى وقت طويل منذ فعلنا هذا آخر مرة، لكنه بالتأكيد ليس طويلاً لدرجة أن نحتاج لتكرار هذه الأغنية والرقصة من الاعتراضات والكياسة مجدداً."
أغمضت كلارا عينيها.
"تعلمين يا كلارا، كان لدي الكثير لأفكر فيه خلال الشهر الماضي. موت ريكاردو. قراركِ بالدفاع عن روينا. حادثة هيلينا لاحقاً. لكن الأسوأ من ذلك كله كان رؤيتكِ مستلقية هناك، وذلك الشيء الأرجواني يزحف على ذراعك. للحظة، ظننت أنني سأفقدكِ لأنني كنت مغرورة أكثر من أن أستمع."
"سيدتي..."
"لا تقاطعي سيدتك. سيدتك السابقة، أفترض. أنا أحاول تجاوز أمر ما."
عضت كلارا على لسانها.
"كتب لي بابا رسائل كثيرة منذ رحيلهم إلى العاصمة. أخبرني بما حدث حقاً مع كبير المحققين، ومدى الانحطاط الذي وصل إليه ذلك الرجل. وأخبرني أيضاً عن عملية مشتركة بين العائلة المالكة وبيت فون رينيا للتحقيق في التجاوزات في دور الأيتام التي تديرها الكنيسة، وعن عدد لا يحصى من قصص البؤس التي كشفوها. أن ليوفريك استخدم الأطفال ليضرب أشخاصاً لم يملك الشجاعة لضربهم علانية، بما في ذلك طفلة معينة."
استمرت آيريس في تمشيط الشعر وهي تتحدث.
"لم يكن بابا مضطراً لإخباري بكل شيء، لكنه فعل. قال إنني أستحق أن أعرف نوع الأعداء الذين يتعامل معهم بيتنا، ونوع الشخص الذي أُجبر على أن يكون أداتهم."
استقرت يد آيريس على كتف كلارا.
"أُجبرتِ، يا كلارا. كانت هذه الكلمة التي استخدمها بابا، وبابا لا يهدر الكلمات. وأنا، من جهتي، أميل للموافقة على توصيفه."
إذن كانت آيريس تعرف بالفعل ما فعلته ستيلا. منذ عدة أيام، ربما أسابيع، بينما كانت آيريس تحاول بلا كلل إقناعي بالعودة إلى خدمتها، كانت تعرف بالفعل. أظن أنني ما كان ينبغي لي أن أخاف من هذه المحادثة في المقام الأول.
همست كلارا: "سيدة آيريس."
"لم أنتهِ بعد. كنت أنتظر أن تتقدمي بخطوة منذ فترة، وسألقي خطابي كاملاً، وإلا سأكون مستاءة للغاية."
لم تستطع كلارا منع ضحكة خرجت أشبه بنحيب. في غضون بضعة أشهر قصيرة، نضجت آيريس كثيراً. شهقت آيريس.
"الآن، أين كنت؟"
"أُجبرتِ."
"آه، نعم. لذا فقد منحت الأمر ما يستحقه من تفكير، ووصلت إلى استنتاجاتي. وهي كالتالي. أولاً - أيّاً كان ما فعلتِه بأوامر ليوفريك، سواء تذكرتِه أم لا، لا يمكن نسبته لشخص تعرض للتلاعب والتعذيب لسنوات. ثانياً - عندما حانت اللحظة، حين كانت خطط ليوفريك على وشك الثمار لشق صف لا يمكن إصلاحه بين بيت فون رينيا والمملكة، كنتِ أنتِ يا كلارا من وقفتِ متحدية، ضامنة فشله في المحكمة العليا. وثالثاً - بفضل أفعالكِ في محاكمة السيدة روينا، أُخرج كبير المحققين من الظلال، وتمكن بابا أخيراً من التحرك ضد المؤامرة."
ابتلعت آيريس ريقها بصعوبة.
"لذا حين أفكر فيمن أنا غاضبة منه، وأين يجب أن يذهب غضبي المستحق، فليست أنتِ. نعم، يؤلمني أن أعرف أنكِ حاولتِ التلاعب بي. ويؤلمني أيضاً اكتشاف أنكِ تحملين هذه الذكريات عن حياة أخرى منذ أشهر، وأهملتِ إخباري. أنا، في الواقع، غاضبة منكِ تماماً بشأن ذلك، رغم أنني قمت بعمل رائع في أن أكون كريمة. ولهذا، ولهذا فقط، سأقبل اعتذاركِ بكرامة، وسيتعين عليكِ التكفير عنه."
"...كيف؟"
"بالخضوع لسيدتكِ -سيدتكِ السابقة، أفترض أن علي التوقف عن قول ذلك- بالخضوع لرفقتي لبقية هذه الرحلة. ستنضمين إليّ لتناول الشاي كل ظهيرة. ستأكلين معي. ستذهبين معي للتسوق في إستانبول، وتساعدينني في اختيار تشكيلة رائعة من السجاد لأقدمها لبابا وماما. وستفعلين كل ذلك وأنتِ ترتدين ملابسكِ بشكل لائق، وفقاً لمعاييري الدقيقة."
انفجرت كلارا ضاحكة، مما فاجأهما كلتيهما.
قالت آيريس بصرامة وهي تضع الفرشاة وتجلس مجدداً: "تلك هي شروطي. وهي سخية للغاية وغير قابلة للتفاوض، بالطبع."
"سيدتي."
"نعم؟"
"أقبل. شكراً لكِ."
"همف. كما يجب."
رفعت آيريس ذقنها. لكن محاولتها لتبدو جادة وفخورة خانتها الدموع التي تجمعت في عينيها.
"الآن، ثمة شيء آخر. هل أنتِ متأكدة تماماً من أنكِ تتذكرين ذكريات حياة سابقة يا كلارا؟"
"نعم، سيدتي. إنها حية جداً في ذهني. في تلك الحياة، كنت محامية، مدافعة. لم تكن هناك 'نعمة الحقيقة'، كما ترين، وكنت أنا -وآخرون مثلي- بارعين حقاً في معرفة كيفية الالتفاف حول تلك الحقيقة."
"آه، وأظن أن هذا هو سبب إصراركِ على 'شركة المحاماة' الخاصة بكِ. لكننا سنصل إلى ذلك. أولاً، هل أخبرتِ أحداً بهذا؟"
"ليس بعد. أردتِ أن تكوني أول من يعلم."
عندها، ابتسمت آيريس بمكر.
"أوه هو هو. ممتاز. يمكنني تخيل الأمر بالفعل."
"تخيل ماذا يا سيدتي؟"
"وجه الأمير لوكلان، بالطبع. حين يعلم أنكِ قد تكونين قديسة أيضاً. ففي النهاية، إذا كان بإمكانه الحصول على واحدة، لِمَ لا أحصل أنا على واحدة أيضاً؟"
هاه؟