بدا سفين البرجانسا الأكبر مهيباً عن قرب أكثر ممّا كان عليه من فوق الجرف. رفعت كلارا رأسها وحاولت استيعاب حجم السفينة بالكامل بينما اقترب القارب الصغير الذي يقلّهم من السفينة الحربية. كانت القطعة قلعة عائمة، كتلة من الصفائح السوداء المثبّتة بمداخن داكنة مهيبة وأبراج ثقيلة في المقدمة والمؤخرة. كيف يمكن لشيء كهذا أن يوجد في عالم لا يملك حتى المدافع كان لغزاً بالنسبة إلى كلارا، وربما أُجيب عنه جزئياً فقط بالياقوتات المصفّفة في شريط حول حافة المدافع البحرية.
"أليست جميلة؟"
سالت بيل، رغم أن كلارا كانت متأكدة من أن السؤال لم يكن يتطلب جواباً.
"تدعى إسبيرانسا. بنيناها في أحواضنا العام الماضي. الثلاث الأخرى سفن حديدية موثوقة ذات جوانب مسلّحة، تماماً كتلك التي بنيناها للتاج قبل خمسة أعوام، لكنّ هذه هي الوحيدة من نوعها، جوهرة برجانسا. حرفياً بمعنى ما، رغم أن قول المزيد سيكون تطوّعاً بمعلومات أكثر ممّأ ينبغي".
"مذهلة"، قال وارن.
"لم يمضِ وقت طويل حقاً منذ تطوير السفن البخارية الأولى، ومع ذلك يبدو جليّاً أن الشراع سيصبح شيئاً من الماضي خلال حياتنا".
صلبت إيريس ذراعيها غير مبالية.
"أحب السفن الشراعية بالأحرى. تتمتع بأناقة ما — أقله أكثر من أبراج الدخان هذه البغيضة".
ربتت بيل على كتفها بحنو.
"آه، إيريس الصغيرة، لا يمكنني أن أنكر أن للشراع مكاناً دائماً في قلوب كل من يحب البحر. لكن الوقت يمضي قدماً، ونحن معه".
عندما اقترب قاربهم بدرجة كافية، أسلم ملاحان على متن إسبيرانسا سلّماً خشبياً على طول الهيكل.
"بعدك يا عزيزتي"، قالت بيل لإيريس وهي تلوّح بيديها.
حدقت إيريس في السلّم، ثم في بيل.
"العمة بيل".
"نعم، يا كنزتي؟"
"كيف يصعد المرء دون..."
أشارت إيريس بابهامها مبهمة نحو فستانها، وتعني بذلك دون أن يرى البحارة في الأسفل أكثر مما ينبغي.
"أه، الأمر سهل حقاً في الواقع. تصعدين بخفة ودون التفتت للوراء، وكل من ينظر لأعلى قبل أن تبلغي القمة يجد نفسه في نهاية نصل. أو نصل كونراد، إن كان أسرع".
وضع كونراد يده على السيف عند قبضته ومنح إيريس إيماءة مطمئنة. صعدت. تلتها بيل، ثم كونراد، ثم وارن. وحين جاء دور كلارا، لاحظت يدي إيما ترتجفان، فمنحت الفتاة تربيتة مطمئنة على الظهر وسمحت لها بالسبق. وبعد إيما، تسلّقت كلارا أخيراً. ما بين الهياكل المدرّعة، والبرج الأمامي، ومراوح التهوية، لم يكن سطح إسبيرانسا عريضاً البتة بالقدر الذي توقعته كلارا. تحرك الطاقم في أنحاء السفينة بدقة، مفريغين الأمتعة التي جاءت رفقة الدوقة.
لكن وسط الفوضى المنظّمة، وُجد مكان آمن واحد على الأقل لأولئك المحتاجين لبعض النظام. كانت في انتظارهم وسط السطح الأمامي، يحيط بها الضباط الوحيدون الذين بدا أنهم يأخذون زيّهم الرسمي بجدية في السفينة بأكملها، شابة ترتدي زياً أصفر بياقة عالية مغلقة تماماً. شعرك الأسود يصل إلى قاعدة عنقها، وجعلتها بشرتها البرونزية وعيناها الداكنتان الشبه العائلي لا لبس فيه. صرعت بقبضتها صدرها لتحية.
"الأدميرال-الدوقة. الأسطول جاهز. يمكننا الإبحار مع مد المساء، إن شئتِ".
"ومساء الخير لك أيضاً، يا قائدة الأسراب. أنتِ مصدر بهجة لأمك. ألا يؤلمك إظهار بعض المودة؟"
"مساء الخير، أمّاه. الأسطول جاهز، وأنا مصدر بهجة لك أيضاً. يمكننا الإبحار مع مد المساء، إن شئتِ".
حمل صوت لويزا الدفء ذاته الذي لحن بيل، لكنّ كل كلمة كانت مقطوعة ومنظمة. ابتسمت بيل.
"نعم، لنعجل بإنقاذ جدك المزعج".
التفتت لويزا إلى كونراد. حين التقت نظراتهما، أحدث احمرار خفيف اضطراباً في تعابيرها المثالية تماماً.
"اللورد كونراد. الليدي إيريس".
"الليدي لويزا".
انحنى كونراد بجمود، وهو يحمرّ خجلاً بدوره.
"من الجيد رؤيتك مجدداً".
"لقد مضت أربعة أشهر وأربعة أسابيع ويوماذ منذ زيارتك الأخيرة إلى سانتا ماريا".
"نعم. يبدو هذا صحيحاً. لقد كانت أطول مما أودّ".
أومأت لويزا ببطء. أوه. إنهما مغرمان ببعضهما تماماً. شبكت إيريس يديها معاً، دون بذل أي جهد لإخفاء سرورها.
"من الرائع رؤيتك مجدداً، الليدي لويزا. يسرّني أنك وأخي ما زلتما تتوافقان".
"إنه لسروري، الليدي إيريس".
التفتت لويزا نحو وارن وتنحنحت.
"أمّاه، لعلّنا نقوم بالتعارف".
"آه، نعم! سامحيني، حبيبي، كنت أستمتع بالمنظر. لويزا، أقدم لك كلارا كاسويل، المحامية، ووارن رايتون، ابن دوق ألبيون الذي تحوّل إلى محقّق. كلارا، وارن، هذه أصغري—القائدة لويزا دي برجانسا، المرأة التي ستمنعنا جميعاً من الغرق".
"اللورد وارن. المستشارة كاسويل. أتطلع لرؤية عملكم".
"المثل بالمثل، يا قائدة الأسراب"، قالت كلارا.
"مع أنني آمل شخصياً ألا نضطر لرؤية عملك".
بقيت عيون لويزا الجادة معلقة بكلارا.
"سيعتمد ذلك عليكما".
خفض وارن رأسه لفترة وجيزة.
"سأبذل قصارى جهدي من أجل جدك، الليدي لويزا".
"والآن"، وتابعت بيل، مشيرة إلى رجلين يقفان بالقرب من لويزا—أحدهما يرتدي سترة ضابط والآخر عباءة رمادية داكنة.
"هذان هما القبطان ألفونسو، ربان إسبيرانسا، والأب أنشِيتا، كاهننا".
تقدّم القبطان وأدى التحية. بدا في الخمسين تقريباً، بلحية سوداء كثيفة وعينين صغيرتين.
"سيداتي وسادتي، أهلاً بكم على متن إسبيرانسا. إنها سفينة جديدة وتفخر بذلك، لذا أرجو منكم الحذر بأصابعكم حول الفتحات. الأبواب أثقل مما تبدو عليه، ولن يكون حسناً ضياع أي منكم".
"ضياع؟"
تمتمت إيما. ربتت بيل على رأس إيما.
"لا تقلقي، يا عزيزتي، فهو يقصد أطراف أصابعك فقط. لن نضيعكِ كلّك".
لم يبدو ذلك كافياً لتهدئة الفتاة، التي ابتلعت ريقها. تقدّم الكاهن. كانت عباءته تشبه عباءة ليوفريك، لكن ملامح وجهيهما كانت مختلفة تماماً. كان أنفه عريضاً، وكانت التجاعيد على جبينه مغطاة جزئياً بشعره الرملي.
"سيداتي وسادتي. الأب أنشِيتا، في خدمتكم. آمل أن تغفروا التواضع. أخشى أنني بديل فقير إلى حد ما لمطران سانتا ماريا، لكنّ سيادته دُعي لاجتماع للمجلس المسكوني".
"بديل فقير، هكذا يقول".
لفت بيل عينيها.
"إنه يتحدث هكذا لأنه متواضع. إنه الرجل المقدس الوحيد الذي قابلته يستطيع إلقاء موعظة في أقل من عشر دقائق، مما يجعله يساوي وزنه ذهباً، إن سألتموني".
"أعتقد أن أفضل وقت لي كان اثنتي عشرة دقيقة، صاحبة السمو".
"وهو صادق أيضاً. حقاً، الرجل قديس".
التفت الأب أنشِيتا إلى كلارا وابتسم، فوجدت نفسها تبادله الابتسامة دون قصد. بعد ليوفريك، كانت قد تهيأت لشيء أبرد عندما سمعت بوجود كاهن، لكن عيني أنشِيتا الهادئتين لم تحملان صدى المحقق الأعلى. لم يعنِ ذلك أن كلارا تستطيع التهاون، لكنه ظلّ ارتياحاً طفيفاً. آمل أنه تماماً كما يبدو، مثل المطران ديكتون تماماً. لكنني سأبقى على حذري. لا يمكن أبداً معرفة من سينتهي به الأمر ليكون مفتاحاً محجوباً.
"أهلاً بك على متن السفينة، آنسة كاسويل"، قال.
"سمعتُ أنك أثرتِ بعض التساؤلات حول مباركة الحقيقة".
لذا فإن الأب أنشِيتا كان على علم بذلك. أكان ذلك لأن المعلومة انتشرت على نطاق واسع، أم بسبب اجتماع المجلس المسكوني الذي ذكر أن مطران سانتا ماريا يحضره؟
"لقد فعلت، يا أببتي"، قالت كلارا بأفضل نبرة عملية حيادية.
"جيد".
عمقت ابتسامته.
"إنه دور أولئك الذين يخدمون الملك لطرح مثل هذه الأسئلة، خاصة إذا كان ذلك يعني أننا ربما كنا نسيء تفسير إرادته".
بعد دقائق قليلة أُخر من الحديث العابر، سرى هدير عميق في السطح. شعرت كلارا بطاقة تتدفق إلى الخارج من داخل السفينة، وتكاثف الدخان الخارج من المداخن. كانت إسبيرانسا تتحرك.
كان العشاء على متن مدرعة بحرية تجربة ممتعة. كانت كلارا تتوقع أن تأكل داخل غرفتها، أو في قاعة طعام مع البحارة، وربما تذهب لتشرب الشاي مع إريس لاحقاً لتتمكنا أخينا من التحدث. لكنها دُعية بدلاً من ذلك إلى غرفة طعام القائد، المحشورة في عمق القلعة المدرعة التي كانت إسبيرانسا، تحت خط الماء حتى. كانت جدران الغرفة ألواحاً من البلوط مُثبتة فوق حديد الهيكل العاري، ووُضع طاولة طويلة تحت مصابيح نحاسية تتأرجح برفق مع السفينة.
كانت أدفأ مما توقعت كلارا، وكان الهواء مثقلاً برائحة الفحم الحادة. لعلّ عليّ الكفّ عن الإصرار على ارتداء البذلة والاستسلام للفساتين فحسب، وليجحيم العمل. جلست بيل على رأس الطاولة، ومعها لويسا عن يمينها والقبطان ألفونسو عن يسارها. سارع كونراد للجلوس بجانب لويسا، وجلست إريس بجانبه، مقابل كلارا. وعن يمين كلارا كان الأب أنشِيتا، وتولى واررن طرف الطاولة على يسارها.
أعلنت لويسا: "من تقاليد بحرية آل براغانزا أن يقدم المرشد الروحي المباركات في الليلة الأولى من الإبحار. أبتي؟"
أنزل أنشِيتا رأسه.
"يا ملكة الشمس والبحر، باركي هذه الرحلة، وهذه الطاولة، ومن عليها. باركي العاملين فوق وتحت. باركي الرياح المعتدلة، وفي هذه الأوقات الجديدة، أظنني مجبراً على مطالبتك بمباركة غلاياتنا الثابتة أيضاً. فليكن أمر الملكة".
"فليكن"، ردد الآخرون.
قالت بيل: "جميل. يا ألفونسو، اسكب النبيذ. يا إريس، عزيزتي، أعلم أن طعام السفينة لن يكون مفضلاً لديكِ، لكني سأعوضك عنه المرة القادمة التي تزورينا فيها في سانتا ماريا".
زمّت إريس شفتيها وجرّبت بحذر بعض يقطين السمك المتبل أمامها. ويُحسب لها أنها حاولت جاهدة ألا تظهر اشمئزازها.
ومع ذلك، لم تكن "محاولتها"
جيدة جداً.
سألت لويسا: "سيدي واررن، ما انطباعك عن إسبيرانسا؟ ألبيون مشهورة أيضاً بصناعة السفن، لذا أجد نفسي حريصة على سماع أفكارك".
عبس كونراد، وبدا جلياً أنه غير راضٍ عن أطراف الحديث التي تتبادلها لويسا مع شخص آخر.
قال واررن: "خبرتنا تقتصر على السفن التجارية، لادي لويسا. أنا نفسي لا أستطيع حتى تخيل المحركات المطلوبة لتحريك شيء بهذا الحجم. ما إزاحته، سبعة آلاف طن؟ أم ثمانية؟"
صححت لويسا: "تسعة آلاف وثلاثمائة وثلاثون".
أضافت بيل بفخر: "مم. لقد كان مشروعاً عائلياً بحتاً. بمساعدة من بابا، طورت لويسا تصميمي الأقدم للمدرعة البحرية لأجل أطروحتها في الهندسة السحرية خلال عامها الأخير في كلافيس".
إذن فهذه السفينة تعمل بالسحر جزئياً على الأقل. وبالنظر إلى أن الابراج الحربية بدت كذلك أيضاً، فهذا ليس مفاجئاً، لكني مهتمة بنوع التعاويذ التي يستخدمونها. حاولت كلارا التفكير في كيفية عمل تعويذة لتشغيل محرك أو مدفع، جامعة مصطلحات لاتينية في ذهنها. لولا أن لديها منديل طعام— أجبرت نفسها على التوقف. يا ملكة، هل أتحول إلى موريس الآن لأن بمقدوري استخدام السحر؟ لن أخرّب اللاتينية خربشة على العشاء، ولكن بما أنني غارقة في هذا التفكير على أي حال، فلأسأل عمّا حيرني.
قالت كلارا: "حضرة العميدة، بعد رؤية سفنكم، هناك أمر ظللت أتساءل عنه".
سألت لويسا: "ما هو؟ إن كان ضمن معرفتي وليسس سرا من أسرار آل براغانزا، فسأبذل ما بوسعي للإجابة".
"لم أستطع إلا أن ألاحظ المدافع بالغة الإثارة للإعجاب على جميع سفنكم. مدافع جانبية، وحتى أبراج. ألم تحاولوا قط صنع نسخ أصغر منها؟ شيئاً يمكن أن يستخدمه جندي واحد مثلاً".
لم تكن كلارا حريصة على إدخال المسدسات إلى هذا العالم، لكنه كان أمراً غريباً أن توجد سفن بهذا الحجم ومع ذلك يبدو أن أحداً لم يفكر في صنع بندقية أو بارودة.
أجابت لويسا: "لماذا، بلى فعلنا. مثلما فعل الكثيرون غيرهم. لكن هناك سبباً لتحذير النصوص المانعة من ذلك — فالمدافع المصغرة ينتهي بها المطاف دائماً بالانفجار".
قطبت كلارا جبينها.
"الانفجار؟ وما تقصدينه بالنصوص المانعة؟"
قال أنشِيتا: "النصوص المقدسة المانعة، التي نقلتها القديسة إلوين وتلامذتها. فهي تحتوي على التعليمات القليلة المباشرة حول آليات اللسان المقدس، وتحذر تحديداً من صنع مدافع أصغر من حجم معين، لأن ذلك قد يجلب سخط الملكة".
رفعت كلارا نظرتها نحو السقف. أراك، أيها الكاتب. إذن مدافع السفن رائعة، لكن المسدسات العادية ممنوعة؟ إنه لبناء عالم منحاز حقاً ما تمتلكه هنا.
"لادي لويسا، إن أمكنني السؤال".
هذه المرة، واررن هو من بادر بالكلام.
"هل ستسمح الإمبراطورية للسفن الحربية الأجنبية بالاقتراب من إستانطنبول؟ ما الخطة إن اشتبكت معنا؟"
وضعت لويسا ملعقتها وشبكت يديها.
"لدى الأسطول الإمبراطوري واحد وثلاثون سفينة حربية رئيسية، ليس بينها واحدة مدرعة. مدافعها — بما فيها بطاريات السواحل — ملساء السبطانة، وقذائفها صلبة مصمتة. إن اشتبكت معنا من مسافة بعيدة، فلا يمكنها إلحاق الأذى بنا. وإن اقتربت، فيمكننا، بيقين معقول، تدمير سفينة حربية كل بضعة دقائق، وبعدها لن يكون لها أسطول".
"أرى ذلك".
قال كونراد: "ستتعلم الإمبراطورية درساً هي بأمسّ الحاجة إليه إن اختارت مواجهة آل براغانزا".
قال أنشِيتا: "مع أن هذا صحيح، إلا أنني يجب أن أقول إن هكذا نتيجة ستكون مأساة وخسارة لا داعي لها في الأرواح. وعلى الرغم من تضليلهم بواسطة الأم الكبرى، يظل شعبهم أتباعاً للملكة".
ابتسم كونراد باستهزاء: "إن وصل الأمر إلى ذلك، فسيبكي عليهم حين ننتهي".
قالت كلارا: "بالتأكيد لن تشتبك معنا، نظراً لخلل القوى الواضح. إن كان كل ما يملكونه سفناً حربية، فسيعلمون مدى تفوقنا عليهم بمجرد النظر إلينا".
قالت بيل ببهجة وهي تشير طلباً للمزيد من النبيذ: "يمكننا الأمل. لكن العلم واليقين نقيضان يا عزيزتي. ما زالت الإمبراطورية تردّد على نفسها القصة التي طالما رددتها: بأنهم يقبعون في مركز العالم، وبأن الريح تخصهم، وبأن الملكة تخاطب أمهم الكبرى أولاً. سيبررون، ويصرون على أن السفن النارية التي كانت كافية ضد أجداد أجدادنا ستكون كافية ضدنا".
سأل كونراد: "لماذا لا نتجنب المحاكمة فحسب؟ لقد قلتِ إن اللورد بيدرو لم يُقبض عليه. يمكننا اصطحاب مجموعة صغيرة، والعثور عليه، والإبحار مغادرين".
وافقت بيل: "سيكون الأمر أبسط. لو استطعنا العثور عليه. لكننا لا نملك أدنى فكرة عن مكانه. علاوة على ذلك، إن أبحرنا إلى إستانطنبول ونهبنا بابا من تحت أنوفهم، فسنكون كمن يعترف بذنبه جلياً، وسيقضي النبلاء الآخرون والبرلمان العشرون سنة القادمة في التساؤل عما إذا كان آل براغانزا أهلاً للثقة. سيكون من المفضل بشدة ألا يصل الوضع إلى هذا الحد".
التقت عينا بيل الداكنتان بعيني واررن، ثم استقرتا على عيني كلارا. كانت الرسالة واضحة. لا تدعوا الأمور تصل إلى ذلك الحد.
قالت لويسا: "ماما، سيبرد اليقطين. يجب أن نأكل".
"حسناً، لؤلؤتي".
التقطت بيل ملعقتها.
"كلوا ما يكفيكم، جميعاً. سنحتاجكم في أفضل حالاتكم في إستانطنبول".