أطلقت بيل ضحكةً سارة.
"أوه، لا تقطب وجهك هكذا. لا يليق بك. أتعلم، ابنتي الكبرى صوفيا امتلكت حصاناً صغيراً سمّته واري عندما كانت طفلة. أحبّ حيوان امتلكته على الإطلاق".
قال واررن وقد بدأ الغيظ يتسلل إليه: "سموّك، أرجوكِ لا تقارنيني بحصان".
انسحب كونراد بهدوء من المجموعة لعله أحسّ أنه لم يعد هدف بيل الأساسي، متوجهاً إلى الداخل بارتياح واضح.
قالت بيل: "آه، لكن كما ترى، كان الحصان واري مؤدّباً للغاية. إنها مجاملة".
"إذا كنتِ مصرّة على التكلف البسيط يا دوقة، فربما يكفي استخدام اسمي الأول وحسب".
"مم. أقبل بهذا الحل الوسط، بشرط أن تناديني إيزابيل".
فكر واررن لحظة، ثم أومأ. وضعت بيل يداً على كتفه.
"إذن لدينا اتفاق يا واررن".
أومأت برأسها سريعاً لكلارا ومضت لتكعّ بالأوامر على بعض البحارة.
قالت كلارا: "حسناً".
التقت عيناه الزرقاوان بعينيها.
"كاسويل. أرى أنك تعافيتِ تماماً".
"لم أكن أفضل قط".
التفتت كلارا قليلاً إلى الجانب متجنبة نظراته.
"شكراً لكِ مجددأ. لم يكن الإنقاذ ممكناً لولاكِ".
"لقد شكرتني أكثر مما ينبغي بالفعل. على أي حال، فعلت ذلك لأجلي—لن يكون حسناً أن أخسر... منافستي هكذا. أثق أنك ستعتنين بنفسك بشكل أفضل في المستقبل".
تحدث بصراحة غير معتادة.
"حتى الآن، لا نعلم إن كان الخطر قد زاد حقاً، ولدينا القليل من المعلومات حول هدف ليوفريك النهائي. إنه لأمر مقلق تفكير أحدهم في استخدام الكنيسة لأغراض ملتوية مثله، لكني أثق أن قداسة الحبر الأعظم والمحقق الأكبر سيجتثان أي متآمرين متبقين منه، إن وجدوا".
لم تشارك كلارا واررن تفاؤله بحل يأتي من داخل الكنيسة، نظراً لفشل البابا الواضح في كشف المؤامرة حتى الآن. لكن كلارا أدركت أيضاً أنه أشق بكثير على أبناء هذا العالم—ودون ذكرياته الحديثة، كان واررن كذلك تماماً—أن يرتيابوا بمؤسسة قضوا طفولتهم يثقون بها. كان ذلك سبباً آخر لرغبة كلارا في أن يجد البروفيسور موريس علاجاً لفورست. ربما، وفقط ربما، يمكن استخدام العلاج ذاته لاستعادة ذكريات واررن المفقودة.
سألت مغيرتاً الموضوع: "أترغب في شرح ما تفعل هنا؟".
"أعتقد أن الأمر يبدو واضحاً تماماً. أنا أرافق حملة سموّ الدوقة إلى إستانطنبول لأدافع عن الدوق السابق دي براغانزا في محاكمته. وماذا تفعلين أنتِ هنا؟ لا تخبريني أنك عدتِ إلى خدمة بيت فون رينيا، بعد كل ذلك الحديث عن عدم الرغبة في كونك خادمة مجدداً".
"انتظر، ماذا؟"
أطبقت كلارا شفتيها.
"سألتك بيل للدفاع عن والدها؟".
"بالفعل. محاولة قوة أجنبية تطبيق 'عدالتها' على دوق أركادي سابق أمر ذو شأن، وأنا مؤهل فريد بين نبلاء أركاديا ممن يمكنهم تولي المهمة الهامة للدفاع عنه في المحكمة، نظراً لخبرتي كمدعٍ عام. لا يوجد حقاً شخص آخر مناسب لهذا".
"تقصد سواي".
"قد تكونين أثبتِ نفسك في المحكمة، لكنها مسألة دقيقة، محفوفة بالتبعات السياسية. اتهام الإمبراطور يحمل تعقيداً دبلوماسياً معتبراً، ودفاع الدوق السابق يتطلب رتبة كافية لامتصاص التبعات".
"كلمات شجاعة، لشخص هزمتُه في المحكمة مرتين، في مسائل ذات شأن إلى حد كبير، علاوة على ذلك".
"هزمتُه؟ كنت تحت انطباع أننا شريكان في البحث عن الحقيقة—أنتِ تجرحينني يا كاسويل. وفي النهاية كان قرار الدوقة استدعائي لا استدعاءك لتولي دفاع والدها، لذا فلا فائدة تذكر من الشكوى لي".
قالت كلارا: "آه، لكن هنا حيث تخطئ".
"لقد سألتني".
قطب واررن جبينه. اقتربت بيل من الاثنين مجدداً.
"أوه، أأغفلت ذكر أنكما ستعملان معاً؟ يا للنسيان—لا بد أن بابا بدأ يؤثر عليّ".
"بيل".
"كلارا".
"لقد استأجرتِ كلتينا دون إخبار أي منا بالأخرى".
"أفعلتُ؟"
ضغطت بيل يداً على صدرها.
"تعلمون، الآن وقد ذكرتِ ذلك، أذكر نوعاً من القرار على هذا النحو. لكن يجب أن تفهمي، لقد أخذني سحرُك والمخبوزات الشهية لدرجة أن التفاصيل غابت عن بالي. أنا مجرد بحارة متواضعة".
"أنتِ دوقة".
صحح لها واررن.
"وأنا أكثر من قادر على التعامل مع هذه المسألة بمفردي".
"أكثر الدوقات تواضعاً".
حِدت ابتسامة بيل.
"انظروا يا أعزائي، الأمر بسيط للغاية. شرف عائلي على المحك، وأنا لست امرأة تضع إيمانها في سفينة واحدة، مهما كانت ثابتة، فالأمواج قد تكون غادرة بشكل غير متوقع. كلاكما كفوء بوضوح، وهو ما أثبتموه بمحاولة هزيمة بعضكم مراراً في المحكمة. فلماذا لا تعتلون الجانب ذاته، لمرة واحدة؟ وتعرفوا من يخرج بحال أفضل".
قالت كلارا: "هذه ليست مسابقة يا بيل".
"كل شيء مسابقة يا كلارا. تلك حقيقة كونية. إلى ذلك، لماذا الانزعاج؟ مما سمعته، أنتما تملكان علاقة ممتعة للغاية. أتطلع لمراقبتها".
عبست كلارا.
"من أخبرك بذلك؟".
"أوه، طيور صغيرة عديدة. أحببت سماع أمر الخواتم، بالمناسبة. رفقاء الروح، هكذا تُدعى؟".
سعال واررن.
"كانت مجاملة مهنية".
قالت كلارا في الوقت ذاته تماماً: "كانت من أجل الأدلة".
كانت ضحكة بيل عالية لدرجة أن بحارين مارين كادا يسقطان صندوقاً.
"أترون؟ لم أقل شيئاً محققاً حتى، وانظروا إليكما، تقعان على أعقابكما. ممتاز!".
"إيزابيل".
حاول واررن قدر استطاعته الحفاظ على نبرة ثابتة واستعادة بعض كرامته.
"أظن أنكِ أسأتِ فهم طبيعة—".
"يا واررن يا عزيزي، أنا أحكم من سني، ولقد راقبت كثيراً من الناس يسيئون فهم كثير من الأمور. أؤكد لك، أمر واحد لا أسيء فهمه هو حين يجتهد الناس لإقناعي بتجاهل الحقيقة الماثلة أمام عيني مباشرة".
ضغطت كلارا بأصابعها على صدغيها.
"بيل".
"نعم يا حبيبتي؟".
"أرجوكِ توقفي".
"أأتوقف؟ لكني لم أبدأ بعد".
صفقَت بيل بيديهما معاً.
"الآن! سنبحر بعد غد، مما يعني أنه يجب أن ننطلق نحو فونتينو في غضون ساعة. يا واررن، جهز حصانك مع البقية. يا كلارا، صُندوقاكِ قد حُملا بالفعل—أعتقد أن المدام سيلكا تفوقت على نفسها. لنكن في طريقنا، فلدينا بلد لنغزوه!".
اعترضت كلارا: "ظننت أننا لن نهاجم ما لم تنجح المحكمة".
"إنه تعبير مجازي".
غمزت بيل، ثم خطت مبتعدة نحو العربات. نظرت كلارا إلى واررن مجدداً.
"يبدو أننا سنعمل معاً، كمحاميين مشاركين".
"نعم".
أشاح بوجهه. ما هذا؟ ظننت أنه سيطلق تعليقاً ساخراً، أو يخبرني ألا أقف في طريقه. وقبل أن تتمكن من قول شيء، نزل واررن الدرج ليعتني بحسانه، ووقفت كلارا هناك لفترة أطول قليلاً، مراقبة فوضى رحيل فون رينيا ودي براغانزا تتكشف حولها. أطلقت نفساً طويلاً. يومان براً، ثم أسبوع بحراً. مع إيريس، وكونراد، وبيل، وواررن. بعد ذلك، من يعلم كم ستمضي من الوقت تحت شمس إستانطنبول الحارقة.
ليساعدني الملوك. ثم، رغماً عن نفسها، عدلت كلارا حزام حقيبتها وابتسمت.
كانت الرحلة إلى فونتينو طويلة، لكنها لم تكن شديدة الاهتزاز. كانت عربات بيل مريحة تماماً كعربات عائلة فون رينيا، والطريق السريع الجنوبي المؤدي إلى دوقية فالوا كان بحالة ممتازة، يخترق أرضاً منبسطة في الغالب مع مناظر خلابة لجبال أليزيان في الأفق. كانت كلارا وإيما وحدها في إحدى العربات الخلفية. حسناً، لم تكونا وحدها تماماً، فقد شاركهما أمتعة إيريس ورائحتها الطاغية برائحة الخزامى.
أعطت كلارا إيما كتاب أطفال لتمارس القراءة قليلاً، وأما لنفسها فقد استعارت كتاب "تاريخ إمبراطورية بيزوتومان"، للأستاذة ماري بيرد، من مكتبة كلافز.
لم تكن كلارا حريصة حقاً على دراسة تاريخ بيزوتومان، ولكن بما أنه لم تكن هناك أي كتب محددة حول قوانينها، فسيكون هذا أفضل مصدر قد تحظى به في الوقت الحالي. ففي النهاية، يجب أن تكون المحامية على معرفة سطحية على الأقل بالبلد الذي سترافع في محاكمه. فتحت الفصل الأول. كانت المقدمة جافة جداً، بتفاصيل شحيحة. تأسست إمبراطورية بيزوتومان، مثل معظم الدول الخلف لإمبراطورية أليزيان، قبل نحو ثمانمائة عام، في أعقاب الكارثة، على يد تلامذة إحدى القديسات الاثنتي عشرة الأصليات.
توقفت كلارا عندما قرأت كلمة كارثة. ما كان في الأصل مجرد نكهة عالم خيالي نمطي أصبح مؤخراً حقيقياً جداً، وعلق نفسها في حنجرتها عندما اتجه فكرها إلى المسخ الذي تحول إليه ألدريك. كان ثغاؤه المرعب الغريب موضوعاً لأكثر من كابوس واحد من كوابيس كلارا. إن كان العالم بأكمله يعج بوشائع من هذا النوع، فلا عجب حقاً أن الناس ما زالوا يعبدون الملكة والقديسات اللاتي هزمنهن. دفعت كلارا الذكرى البشعة بعيداً وركزت على الكتاب الذي بين يديها.
كان مؤسس الإمبراطورية هو السلطان باسيليوس قسطنطين سليمان الأول. مُنح تاجه من قبل القديسة إيرين، التي أسست مقعداً في إستانبول بصفتها بطريركة الشرق بعد انقسام مع القديسة إيلوين، البابوية الأولى. اليوم، يمتلك السلطان باسيليوس الحاكم سلطة شبه مطلقة في الإمبراطورية، فلا يوجد برلمان كما في أاركاديا، وحتى دور البطريركة فقد قوته على مر السنين، ليصبح عملياً تابعاً للإمبراطور.
أغلقت كلارا الكتاب. السلطان باسيليوس. بطريركة الشرق.
قالت: "هل أنت بخير، الآنسة كلارا؟"
تنهدت كلارا.
"لا أعتقد أنني سأكون بخير مرة أخرى أبداً، إيما. لكن الأمر واقع ولا مفر منه."
فتحته مرة أخرى. بحلول الوقت الذي توقفت فيه العربة عند نزل على جانب الطريق لتبديل الخيول، كانت قد علمت أن الخلافة الملكية لبيزوتومان تحددها نظام غريب يتوجب فيه على الورثة الشرعيين للسلطان باسيليوس قضاء جزء من طفولتهم في التنشئة بين جنود الإنكشارية لكي يفهموا بشكل أفضل المصاعب التي يواجهها أولئك الخادمون للإامبراطورية؛ وأن القصر الإمبراطوري كان بنية ضخمة تعرف باسم هاجيا توبكابي؛
وأن البحرية لبيزوتومان، قبل ظهور السفن البخارية، كانت مهابة في جميع أنحاء بحر أليزيان بسبب سفنها الحربية قاذفة اللهب. شعرت كلارا بصداع يلوح في الأفق، ولم يكن له علاقة بالطريق على الإطلاق. من صمم هذا البلد نظر إلى مجمل شرق البحر الأبيض المتوسط في أوائل العصر الحديث، وقرر أنه من المتاعب الكبيرة اختيار حضارة واحدة دون الأخرى، ثم خلط عناصرها معاً عشوائياً. آه، ما كنت لأبخل به مقابل مشاهدة يوناني وترك يقرأان هذا الكتاب معا.
استقرت الرحلة على إيقاع الاهتزازات الخفيفة، والصفحات الباهتة، وشخير إيما، وتمتمات كلارا المتضايقة أحياناً عندما تخبرها الأستاذة بيرد بشيء شائن بشكل خاص. بفضل تعويذة إضاءة النصوص الخاصة بفيفيان، التي نجحت كلارا في نسخها، لم يكن ظلام الليل عائقاً أمام قراءتها. توقف القافلة في نزل طوال الليل، وفي بعد ظهر اليوم الثاني، تدحرجت العربات عبر جسر حجري طويل إلى بلدة فونتينو الساحلية.
قالت: "الآنسة كلارا، انظري!"
تطلعت كلارا من النافذة. كانت فونتينو بلدة جميلة، بمبان من الحجر الفاتح وأسقف زرقاء. مع ذلك لم تكن البلدة هي ما جذب انتباه إيما، بل كان المرفأ. في الأسفل، فتح الخليج الطبيعي على مصراعيه ليعانق الزرقة العميقة لبحر أليزيان، الذي اكتسى بلون أحمر بفعل غروب الشمس. كانت هناك عشرات السفن حول المكان، بدا معظمها أرجاس تجارية تأتي وتذهب من المرفأ. لكن كان هناك عشر استفسارات أكبر بكثير من البقية، تحمل جميعها مجموعة مثيرة للإعجاب من المدافع.
حتى من هذه المسافة، تمكنت كلارا من تمييز العلم الأخضر والذهبي والأحمر الذي يرفرف من كل ساري لتلك السفن المدججة بالسلاح. لقد كان أسطول منزل دي براغانزا. أقرب إلى المرفأ، ترتبت ست فرقاطات بخارية بتشكيل دقيق، وكانت أشرعتها ملفوفة بإحكام على سواريها ومداخنها تدخن بكسل. وأبعد من ذلك، سيطرت أربع سفن حربيه ضخمة ذات هياكل حديدية على الأفق، وكانت إحداهن أوسع وأكثر تصفيحاً من الأخريات.
لم تكن كلارا تعرف كيف توفق بين عالم السيوف والسحر وهذا النوع من القوة البحرية. لكن كان هناك أمر واحد تعرفه: على الرغم من سلوكها العفوي، لم تكن إيزابيل دي براغانزا شخصية يُستهان بها. لا من قِبَل كلارا، ولا من قِبَل إمبراطورية بيزوتومان.