قال البابا وعيناه الكهرمانيتان تدرسان كلارا بحدة جعلتها ترغب في الانكماش: "منظور مثير للاهتمام. أتقترحين أن أساليب الكنيسة معيبة؟"
كان سؤالاً خطيراً. لكن مجرد عدم إسكات البابا لها لا بد أن يكون شيئاً جيداً؛ فقد كانت كلارا قريبة جداً من إنجاز شيء ما. كان عليها السير على حبل مشدود — طرح قضيتها، والحصول على محاكمة عادلة، دون استعداء الكنيسة أو البابا.
قالت كلارا دون أن تصدق ذلك حقاً: "لا يمكن أن تكون السيادة معيبة، يا صاحب القداسة، ومع ذلك يمكن لوحة أن تحمل حقائق لا تحصى ضمن ضربة فرشاة واحدة. أنا أقترح ببساطة أن نتوخى الحذر لتفسير تجليات المَلِكة بدقة".
عبرت ومضة من شيء ما في عيوني البابا. تسلية ربما؟
"ممم. حسناً جداً. أيها المحقق ألدريك، أعد صياغة سؤالك".
لا أستطيع تصديق أن ذلك نجح. كبحت كلارا ابتسامة.
تلعثم المحقق وقد اتسعت عيناه: "هاه؟ ب-بالتأكيد، يا صاحب القداسة".
التفت مجدداً إلى إيريس، وكان صوتاه جافاً: "الليدي إيريس، إثر استمرار تواصل الليدي هيلينا مع ولي العهد — خطيبك — أأضفتِ مادة إلى شاي صباح الليدي هيلينا أم لا؟"
أجابت إيريس: "فعلت".
أقرعت كلارا بلسانها. لم يكن هناك فرار من هذا الجزء.
"وهل كنت تعلمين أن تلك المادة ستلحق بها الأذى؟"
"نعم، ولكن —"
التفت المحقق ألدريك إلى البابا: "الحقيقة تكشف نفسها، يا صاحب القداسة. لقد تسببت المتهمة عمداً في أذى بسيف قاطع للضحية عبر دس مادة ضارة في شايها. ما هذا إن لم يكن تسميماً؟"
"هذا انتقاء —"
توقف كلارا فوراً عندما رفعت البابا يديها. لم تستطع تحمل إسكاتها هنا.
قالت البابا: "عليّ أن أوافق التحقيق. من الواضح أن المتهمة — الليدي إيريس فون رينيا — تآمرت لإلحاق الأذى بالليدي هيلينا روزوود. مسار عمل آثم للغاية، ضد تعاليم المَلِكة".
لا، لا، لا. قبضت كلارا على قبضتيها.
تابعت البابا: "أيها المحقق ألدريك، ألديك أي أسئلة أخرى؟"
"واحداً فقط، يا صاحب القداسة. أيتها المتهمة، كيف حصلت على المادة الضارة سالفة الذكر؟"
ابتسم لكلارا بينما انزلقت الكلمتان الأخيرتان عن لسانه. التفت إيريس لتنظر إلى كلارا. كانت عيناها الأرجوانيتان اللتان بداتا واثقتين للغاية قبل قليل، مغلفتين بمزيج من الشفقة والذنب جعل صدر كلارا يضيق. كانت نظرة شخص يبذل قصارى جهده لكيلا يفعل شيئاً سيكره نفسه عليه.
حركت شفتيها دون صوت: "لا بأس".
كانت تعلم أن هذا قادم.
همست إيريس: "طلبت من خادمتي، كلارا كاسويل، أن تحضرها لي".
أعلن المحقق ألدريك: "وها قد حصلنا عليها"، وقد استبدل حرجه السابق ببهجة مظفرة.
"المؤامرة مكشوفة. الليدي إيريس فون رينيا، الغيورة من قرب الليدي هيلينا لصاحب السمو الأمير لوكلان، دبرت مخططاً آثماً للغاية ضد منافستها. خادمتها كلارا كاسويل أحت السم، ونفذت الليدي إيريس الفعل بنفسها. الاثنتان مذمتان بالشروع في القتل".
أومأت البابا برأسها: "أعتقد أننا وصلنا إلى النهاية المؤسفة لهذا الأمر. سنشرع الآن في الحك —"
"أنتظرا".
صفعت كلارا المنصة التي أمامها، وتردد صدى الكف الحاد ضد الخشب في جميع أنحاء قاعة المحكمة. كانت مخاطرة هائلة، لكن كان عليها خوضها. كان هذا أسرع بكثير من إصدار حكم. لم تكن إيريس قد انتهت من سرد جانبها من القصة. ولماذا لم يطلب المحقق استجواب كلارا؟ هذا، إلى جانب رد فعله الأولي عند رؤيتها، والرسالة المهددة من يوم أمس… شعرت كلارا بقطع مؤامرة تتجمع في ذهنها. كان استنتاجاً بعيد المنال، لكنه الشيء الوحيد الذي تمسكت به.
التفتت البابا إليها: "أيتها المتهمة".
هذه المرة، كان صوتها صارماً: "بما أنك معرضة لعقوبة الإعدام، فقد استجبت لطلبك السابق. لن يكون من الحكمة التمادي أكثر من هذا".
"أعتذر، يا صاحب القداسة. أود فقط طرح بعض الأسئلة الإضافية على الليدي إيريس قبل أن ننهي الإجراءات".
كرر المحقق ألدريك: "أسئلة؟ من تظنين نفسك؟! أنا المحقق هنا! أنت المتهمة! ليس مكانك طرح أي شيء!"
قالت كلارا: "لا أعتزم اغتصاب دور التحقيق، ومع ذلك فإن الدوائر الإليسيية تتيح لجانب المتهم فرصة طرح الأسئلة على أي شاهد".
قال المحقق ألدريك: "الدوائر الإليسيية؟ بالكاد يكون هذا النص القديم ذي صلة اليوم. إنه بقايا زمن أقل تحضراً".
"مهما يكن من أمر، فإن العديد من القوانين الإليسيية لا تزال سارية في مملكة أركاديا المقدسة اليوم. حتى إنها تُدّرس في أكاديمية كلافس، أليست كذلك؟"
"تريدين السخرية من هذه المحكمة، وتلويث الشهادة المقدسة بالتلاعب الملتوي!"
طنجرة وتلتقي بغطائها.
التفتت كلارا إلى البابا: "يا صاحب القداسة، الليدي إيريس تحت تأثير مباركة الحقيقة. لا يمكن لأحد أن يجعلها تنطق بالباطل. أي ضرر قد يكمن في طرح بضعة أسئلة أخرى عليها؟"
أغمضت البابا عينيها وكأنها غارقة في التفكير. ابتسمت إيريس بلطف لكلارا. في الشرفة العليا، أمسك الأمير لوكلان بيد هيلينا، موجهاً احتقاره الآن نحو كلارا. على الجانب الآخر، وقف الدوق فون رينيا، قابضاً على درابزين الشرفة.
تحدثت البابا: "لا يمكن خداع مباركة الحقيقة. لذا، لا أرى ضيراً في السماح ببعض الأسئلة الإضافية، بغض النظر عمن تصدر عنه. الحقيقة فضيلة، ورؤيتها تتكشف أكثر لا يمكن إلا أن يكون متوافقاً مع إرادة المَلِكة".
قال المحقق ألدريك: "يا صاحب القداسة، ألا تبصرين بجدية؟"
ضيق البابا عينيها نحوه: "تنسى نفسك أيها المحقق".
رأت كلارا الخوف في عيني المحقق، فانحنى: "معذرة، يا صاحب القداسة. بالطبع، قرارك صائب".
التفتت البابا إلى كلارا: "آنسة كاسويل. يمكنك طرح أسئلتك. لكن اعلمي أنه لن يُسايرك أكثر من هذا".
"شكراً لك، يا صاحب القداسة".
بإذن البابا، ابتعدت كلارا عن منصتها ومشت نحو منتصف الغرفة، على الجانب المقابل للمحقق ألدريك. حان وقت أول استجواب مضاد في أركاديا. اجعليه استجواباً للخلود، المستشارة الأولى كاسويل. أخذت كلارا نفساً طويلاً. كانت الشمس قد تحركت إلى منتصف السماء، وأصبح الزجاج الملون يرسِم الرخام الآن بشكل أكثر حيوية بكثير من ذي قبل. خطت بجانب إيريس. ظل النور الذهبي ينبض بنعومة من صدرها، دافئاً وثابتاً كنبض قلب ثانٍ.
همست كلارا: "انتبهي الآن سيدتي، واتبعي خطاي".
ثم مشت إلى الخلف، تاركة فجوة متعمدة بينهما.
"الليدي إيريس".
حافظت كلارا على هدوء صوتها واتزانه — تخيلت نفسها في غرفة اجتماعات، محاطة بمسؤولين تنفيذيين عنيدين يحتاجون حقاً إلى إغلاق أفواههم والاستماع: "عندما طلبت مني أعشاباً لوضعها في شاي الليدي هيلينا، ماذا كنت تنوين تحديداً أن تفعل تلك الأعشاب؟"
راقبت إيريس كلارا بفضول، وقد استبدل الاستسلام الكئيب من قبل بشيء أكثر حدة.
أمالت رأسها، وتمايلت جدائلها الفضية بنعومة: "أردت أن أمنحها ألم معدة. مغصاً مزعجاً نوعاً ما — بما يكفي لضمان ألا تحرج ولي العهد خلال عرضه الجماعي".
تموجت الهمسات عبر الشرفة. الخطوة الأولى نحو قضية صلبة هي أساس صل، ومن أجل ذلك، احتاجت كلارا إلى إعادة صياغة تصورهم عن إيريس. كان ذلك شرطاً مسبقاً لكل ما خططت له. ضغطت متقدمة قبل أن يتمكن المحقق ألدريك من مقاطعة زخمها.
"أكنت تنوين أن تمرض الليدي هيلينا مرضاً خطيراً؟ أكنت تتوقعين على الإطلاق أن تطرح طريحة الفراش لأسابيع؟"
"لا".
رن صوت إيريس واضحاً: "أردت فقط أن تفوت يوماً واحداً. ربما يومين".
"الليدي إيريس —"
توقفت كلارا، تاركة الصمت يمتد لفترة كافية تماماً.
"أكنت تنوين قتل الليدي هيلينا روزوود؟"
"على الإطلاق".
نبض النور الذهبي: "ليس لدي أي رغبة في رؤية الليدي هيلينا ميتة".
استدارت كلارا قليلاً، مخاطبة البابا والشرفة معاً. استطاعت شعور بوزن مئات العيون — معظمها معادية، وبعضها فضولية.
"يا صاحب القداسة، كما ترين، أكدت مباركة الحقيقة أن الليدي إيريس لم تكن تملك نية القتل. لقد كانت تنوي إزعاجاً طفيفاً ومؤقتاً فحسب. قد لا تكون رغباتها نبيلة"، وسمحت لتلميح من الجفاف بالظهور، "لكنها لم تكن جريمة قتل".
قاطع المحقق ألدريك: "النية لا تعفي الفعل".
حسناً، الأمر ليس بهذه البساطة. غالباً ما كانت المسؤولية والنية مرتبطتين ارتباطاً وثيقاً. لكن مجادلة تلك النقطة بوضوح لم تكن لتفعل لها أي خدمات في هذا العالم.
تابع المحقق: "الحقيقة تظل أن الليدي هيلينا كادت تموت بعد شرب الشاي الذي عبثت به المتهمة. بغض النظر عما نوته الليدي إيريس فهو غير ذي صلة".
"أحقاً؟"
رفعت كلارا حاجبها. مقارنة بالشركاء الكبار في كين، بوليس آند سميث، الذين يمكنهم جعل المساعدين المبتدئين يبكون بنظرة واحدة، كان تهريج المحقق غريباً بعض الشيء.
"في هذه الحالة أيها المحقق، اسمح لي بالمتابعة".
التفتت مجدداً إلى إيريس، ملاحظة بارتياح أن وضعية الشابة قد تغيرت — أصبحت أستر الآن، وعاد كبرياؤها المعتاد.
"الليدي إيريس، ماذا طلبت مني تحديداً أن أحضره؟"
"طلبت منك فقط إحضار تشكيلة من الأعشاب المسهلة. كان أي عطار ليتمكن من توفير ذلك".
أومأت كلارا. كان ذلك يطابق ما تذكرته من الفصل الأخير الذي قرأته من القصة الأصلية. لكن الأمور الآن على وشك أن تصبح أكثر صعوبة. سيساعد السؤال التالي كلارا على فهم كيف تعمل تعويذة الحقيقة بدقة — عما إذا كانت تمنع الأكاذيب فحسب، أم أنه يمكنها فعل شيء أكثر.
"وكم استخدمت من هذه التشكيلة العشبية في شاي الليدي هيلينا؟"
أجابت إيريس: "قرصة. نصف ملعقة صغيرة، على الأكثر".
إجابة كانت مفيدة وخطيرة في آن واحد. لكن على الأقل في الوقت الحالي، يمكنني استخدام هذا. سمحت كلارا لنفسها بابتسامة صغيرة.
"ألديك أي سبب للاعتقاد بأن تلك الكمية ستكون خطيرة؟"
"ما كان يجب أن تكون كذلك. أُعطيت لي من قبل عندما كنت أصغر سناً، خلال نوبة من —"
احمرت وجنتا إيريس قليلاً.
"— صعوبات هضمية. لقد تسببت ببساطة في عدم ارتياح لظهيرة واحدة".
"أفوجئت عندما مرضت الليدي هيلينا مرضاً مميتاً؟"
اعترفت إيريس: "لقد صُدمت. لم يكن الأمر منطقياً. عندما سمعت أنها طريحة الفراش، لم أصدق ذلك".
مزيد من الضوضاء من الحشد — لكنها لم تكن همسات هذه المرة. كانت أكثر صخباً، وأعلى صوتاً، بما يكفي لطغيان على الغرفة.
"— أكانت الليدي هيلينا تكذب —"
"— لا يبدو أن فتاة فون رينيا أرادت القتل —"
"— التسميم يظل تسميماً".
"اصمتوا جميعاً"، جاء الصوت من المذبح، وتلاشى الثرثرة تماماً.
شعرت كلارا بوزن قمعي داخل رئتيها. محاولت الكلام، ولم يخرج شيء. قبضت على حلقها بيدها في فورة هلع.
قالت البابا: "نحن تحت نظرات المَلِكة. ستتصرفون بلطف".
دفعة واحدة، تلاشى الضغط. التقطت كلارا أنفاسها بصعوبة، كرد فعل غريزي على مدى سهولة طغيان سحر البابا على حواسها — وحواس الجميع. لكانت معجبة، لولا أنه مرعب لعين اللعنة. أخذت كلارا نفساً عميقاً لتستعيد رباطة جأشها. ركزي. كانت هذه هي اللحظة التي ستؤتي فيها مخاطرتها ثمراً أو تنهار بالكامل.
"أفكرت في احتمال أن تكوني قد ارتكبت خطأ؟ أنك ربما أخطأت التذكر، أو استخدمت أكثر مما خططت له؟"
تقدم المحقق ألدريك للأمام: "هذا هراء! المتهمة تقود الشاهدة للتكهن —"
قابلت كلارا نظراته الحادة: "أنا أسأل الليدي إيريس، الخاضعة لمباركة الحقيقة، عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ عند جرعة الأعشاب. هذا ليس تكهناً — بل هو تقييمها الصادق لأفعالها".
فعلت البابا بيدها.
كانت إيماءة طفيفة وكسولة، ولكن بعد ما حدث للتو، كانت تلك الهزة البسيطة كفيلة بجعل كلارا تنكمش: "السؤال مسموح. ستجيب المتهمة".
هدأت إيريس لحظة. نبض النور الذهبي على صدرها مرة، مرتين — ثم كان هناك بريق في عينيها.
"نعم، لقد اعتقدت أنني ارتكبت خطأ. بصراحة، كما أخبرتك بالأمس، كانت ردة فعلي الأولى هي لوم نفسي، والاعتقاد بأنني ربما استخدمت الكثير بالخطأ".
ضغطت يداً على صدرها.
"لكنني أتذكر ذلك بوضوح الآن، كأنه حدث للتو. لقد استخدمت بالتأكيد أقل من ملعقة صغيرة".
قفز قلب كلارا. ها هي دي. لمرة واحدة، كانت كلارا ممتنة لسحر الحقيقة: لقد سمح لها بشحذ الذكريات الضبابية إلى يقين بلوري. وكان هذا اليقين الآن دليلاً على براءة إيريس.
تابعت إيريس، ولاحظت كلارا بإعجاب أن سيدتها قد استوعبت اللعبة: "إنه لمن دواعي ارتياحي العظيم أنه بفضل نور المَلِكة، أستطيع إعادة تأكيد أفعالي. أنا ممتنة لصاحب القداسة والمحقق الجليل على هذه الفرصة لتخفيف ضميري".
أحسنتِ صنعاً، سيدتي.
قالت البابا: "تشرق المَلِكة بنورها حتى في أحلّ الظروف".
أكانت… تبتسم؟
اقتنصت كلارا اللحظة: "كما ترين، وضعت الليدي إيريس كمية ضئيلة فقط من الأعشاب المسهلة الشائعة في شاي الليدي هيلينا. كمية يمكن لأي عطار أن يؤكد أنها غير كافية للتسبب في احتكاك بالموت. لذلك، لا بد أن يكون هناك تفسير آخر لما حدث لليدي هيلينا".
صدرت العشرات من شهقات الذهول من الشرفة بينما نظر المتفرجون إلى بعضهم البعض. ومع ذلك لم تكن هناك ولو همسة واحدة. بدا أن كلارا لم تكن الوحيدة التي لم تكن حريصة على تعريض نفسها لنولة أخرى من الصمت القسري. كان عقل كلارا يتسابق للأمام بالفعل. لو كانت المدعية الآن، لكان هناك نظرية واضحة تطرح: لم تكن الأعشاب مسهلة على الإطلاق، لأن إيريس استخدمت دون علمها شيئاً أكثر د deadliest مماتاً.
شيئاً وفرته خادمتها. مما يطرح السؤال بعد ذلك: أنا الشخص الذي سلمها الأعشاب. فلماذا لم يستدعِني المحقق لأشهد؟ لماذا لا يسألني ببساطة عما إذا كنت قد أعطيت إيريس سماً بدلاً من الأعشاب المسهلة؟ لقد أتيحت له كل الفرص. وكل الأسباب. ومع ذلك حاول التعجل في الحكم قبل أن تستطيع كلارا حتى فتح فمها. نفس الرجل الذي بدا مرتبكاً للغاية عندما رأى لأول مرة تدخل قاعة المحكمة. استدارت لتواجه المذبح.
"يا صاحب القداسة، أطلب رسمياً استجواباً إضافياً".
رفعت البابا حاجبها: "وعن استجواب من تبحثين؟"
التفتت عينا المحقق ألدريك المذعورتان إلى الشرفة العليا. نحو هيلينا. تخمين جميل، سيد محقق. للأسف، كان غير صحيح — في الوقت الحالي. ستيلا، أنا اختار الوثوق بك. لا تخذليني.
قالت كلارا: "أنا. أطلب استجواب كلارا كاسويل".