كانت القاعة الكبرى للمحكمة العليا أشبه بكاتدرائية منها بقاعة قضاء. ارتفعت الأسقف المقببة فوق الرؤوس، مزدانة بتشريكات ذهبية فخمة. واصطفت النوافذ الزجاجية الملونة التي تحمل شعار مفتاحين ذهبيين متقاطعين على طول الجدران، لتصفي ضوء الصباح وتحوله إلى أنماط بديعة تراقصت على الأرضية الرخامية. وفي الموضع الذي توقعت كلارا أن ترى فيه منصة القاضي، انتصبت منصة مرتفعة تشبه المذبح، واكتنفتها مجمرتان خامدتان.
أما العرش خلف المذبح فكان خالياً. امتلأت الشرفة بصفوف من المقاعد الخشبية، وقد غصت بالفعل بحشود من المشاهدين بشتى أنواع الملابس. قبعات متكلفة، وأوشحة حريرية فاخرة، وحليّ مبهرجة صارخة؛ وكأن هذا هو الحدث الاجتماعي الأبرز في موسم إيليسيا للنخبة. كانوا يتهامسون خلف مراوحهم القابلة للطي بينما سارت كلارا وآيريس في الممر الأوسط.
"—ابنة عائلة فون رينيا، هل تصدقين هذا—"
"—سمعت أنها لا تبدي أي ندم على الإطلاق—"
"—البارون روزوود المسكين، ابنته الوحيدة—"
لمحت كلارا آيريس بطرف عينها. إن كان هذا اللغط يزعجها، فهي لم تظهر ذلك. لم يرتسم على وجهها سوى ابتسامة هادئة ملكية وهي تنظر إلى الأمام مباشرة، دون أن يرف لها جفن. كان ذلك النوع من التصميم في مواجهة ضغط مرعب مثيراً للإعجاب، خاصة وأنه صادر عن فتاة كان من المفترض أن تكون في سن المراهقة في عالم كلارا. ومع ذلك، أدركت كلارا بسهولة كيف يمكن لمن يفتقرون إلى بعد النظر أن يفسروا هذا الموقف على أنه تكبّر.
كان تصميم قلب القاعة شبيهاً بشكل مدهش بنظام المحاكم الخصومية. منصتان تواجهان المذبح، لكن المنصة اليمنى كانت مرتفعة، ووقف خلفها رجل يرتدي رداءً قرمزيّاً. كان شعره الرمادي يتساقط، وتجعدت وجنتاه وهو يبتسم. لكن حين وقع بصره على كلارا، تحولت تلك الابتسامة فوراً إلى عبوس، وهرع مبتعداً عن المنصة نحو غرفة خلفية. همم. مثير للاهتمام. أرشدها مسؤول المحكمة هي وآيريس إلى المنصة اليسرى، ومن هناك استطاعت رؤية عائلة فون رينيا—وكبيرة الوصيفات—يجلسون في الصف الأمامي من الشرفة العلوية خلفهما.
ومن المثير للفضول أن القائد ريكاردو لم يكن له أثر. كان هناك مشاهدون على الجانب المقابل من الشرفة العلوية أيضاً، وفكرت كلارا في مدى غرابة تصرف أرستقراطيي عالم الخيال هذا؛ تماماً كما تتوقع من محامين في فعالية لشركة كبرى. وقفوا باعتداد، يتحاورون فيما بينهم بازدراء واضح يخفونه خلف ابتساماتهم. وحتى من مسافة بعيدة، استطاعت كلارا سماع بعض لغطهم، وكيف كانوا يحاولون التباهي أمام بعضهم كآباء متغطرسين لطلاب الجامعات النخبوية.
بينهم، شخصيتان عرفتهما كلارا فوراً من الرواية الأصلية. رجل في منتصف العمر بملابس متواضعة، وعيناه الزرقاوان اللطيفان تضجّان بالقلق. وشابة بشعر بلون العسل ووجه يشع براءةً مطلقة. البارون روزوود وابنته، هيلينا روزوود. الضحية. كانت هيلينا شاحبة—لا بسبب بشرتها البورسلانية فحسب، بل بمسحة عميقة غير صحية. ربما كان ذلك نتيجة لمواجهتها الموت. نظرت بحذر إلى آيريس وكأنها تخافها حقاً، ثم سرعان ما زاغت عيناها بعيداً.
لكن حين نظرت إلى كلارا، طال تأملها. التقت أعينهما، لكن كلارا عجزت عن قراءة تعبيرات وجه هيلينا الملائكي. بعد لحظات، عاد الرجل ذو الرداء القرمزي من الغرفة الخلفية واتخذ مكانه على المنصة المرتفعة. كان يفرك إبهاميه؛ ومقارنة بالوقار الذي بدا عليه من قبل، بدا أن ما حدث في الغرفة الخلفية قد أربكه. سمعت كلارا تمتمات من الشرفة العلوية، بالقرب من حيث يجلس آل روزوود، تبعها صوت عشرات الأشخاص وهم يقفون بسرعة.
شق شاب بشعر كستنائي طريقه بجوار هيلينا—شخصية أخرى عرفتها كلارا من الرواية. اتسعت عينا هيلينا حين أمسك الشاب يدها اليمنى وقبّلها. شهق كل من حولهم. بالطبع فعلوا ذلك. ولي العهد لوكلان أو كونيل مور، قد قبّل علانية يد امرأة تتهم خطيبته بمحاولة قتلها. وبعد القبلة، جلس الأمير بجوار آل روزوود وكأن الأمر في غاية الطبيعية. مسحت عيناه القاعة، وتوقفتا حين وصلتا إلى آيريس. تقطب حاجبه بعمق، والتوى فمه اشمئزازاً.
نادراً ما رأت كلارا غضباً نقياً كهذا. كانت لتضحك على مدى نمطية هذا المشهد—الغضب البارّ لولي عهد يحمي البطلة من الشريرة المتغطرسة. إلا أن... نظرت كلارا إلى آيريس بقلق—فلا شيء يدعو للضحك في أن يهينك خطيبك بتلك الطريقة. ومع ذلك، حتى تحت وطأة غضب ولي العهد ونظرات المشاهدين الساخرة، لم تتزعزع سكينة آيريس. لكن خلف المنصة، بعيداً عن أعين الغرباء، كانت يدا الفتاة ترتجفان.
اقتربت كلارا قليلاً، بحركة غير محسوسة تقريباً، وأمسكت يد آيريس. ضغطت آيريس عليها بقوة—بشدة جعلت كلارا توشك أن تئن. ثم أخذت آيريس نفساً عميقاً وأرخت قبضتها ببطء. بدت اللحظات التي تلت ذلك كأنها دهر. لم يكفّ ولي العهد عن التحديق، وازدادت تمتمات المشاهدين وقاحة. لكن في النهاية، ساد الصمت حين اشتعلت المجمرتان على جانبي المذبح الرئيسي بلهب أبيض نقي وعالٍ. ظهرت امرأة من باب خلفي وصعدت بحذر نحو المذبح.
كانت ترتدي أثواباً بيضاء وذهبية، وعلى رأسها ذي الشعر الأبيض القصير استقرت قبعة مخروطية عرفتها كلارا جيداً—رمز البابا، حتى في عالمها. وقد طُرّز عليها مفتاحان ذهبيان متقاطعان. جلست البابا على العرش، وسكنت القاعة حتى بدت كأنها لوحة جامدة. فحصت كلارا وجه البابا. رغم شعرها الأبيض، لم تبدُ أكبر من الأربعين؛ لم يكن هناك أثر لتجعد أو شائبة. كانت عيناها بلون العنبر العميق، وتعبيرات وجهها خالية من أي انفعال.
توقعت كلارا شخصية عجوزاً حكيمة، مزيجاً بين بندكت السادس عشر وساحرة عجوز.
بدلاً من ذلك، بدت البابا كأنها تصلح لتكون على غلاف مجلة فوربس بعنوان "أربعون امرأة تحت الأربعين يجب مراقبتهن".
"اجتمعنا هنا اليوم باسم الملكة وتحت ضوء السماء،"
أعلنت بصوت منخفض خالٍ من العاطفة، ومع ذلك ترددت كلماتها في أرجاء القاعة وكأنها صرخة. كان الأمر كما لو أن البابا تتحدث مباشرة في أذني كلارا. سحر، على الأرجح.
"سنستجلي حقيقة الأمر بين هيلينا روزوود وآيريس فون رينيا. التهمة خطيئة جسيمة: محاولة قتل بالسم. المتهمتان هما الليدي آيريس فون رينيا ووصيفتها، كلارا كاسويل."
هبط قلب كلارا إلى قدميها. كانت تعرف ما هو قادم، لكن سماعه يُقال هكذا—داخل هذا المبنى وأمام هذا الجمهور—لم يزدها إلا رعباً. لحسن الحظ أنني لم آكل الكثير. هذه المرأة، التي لا تعرف عنها شيئاً، هي من ستقرر مصيرها ومصير آيريس. لم تملك كلارا إلا أن تتضرع بأن تكون البابا مهتمة بشيء أكثر من مجرد محاكمة صورية، رغم ضآلة ذلك الأمل. مرحباً أيتها الملكة، لم أتحدث إليك من قبل، لكن أرجوك تأكدي من إبقاء البابا نزيهة، شكراً جزيلاً.
"المحقق ألدريك، هل أنت مستعد للبدء؟"
سألت البابا.
"نعم، يا قداستك."
تقدم الرجل ذو الرداء القرمزي إلى وسط القاعة، تحت الأشعة الملونة للزجاج المعشق. حمل صندوقاً صغيراً بخشوع.
"على المتهمة، آيريس فون رينيا، أن تتقدم لتلقي بركة الحقيقة."
هذه هي اللحظة. تعويذة الحقيقة. كان من المريح أنهم دعوا آيريس أولاً—فقد تحاول كلارا فهم كيف تعمل قبل أن تخضع لها، خاصة بالنظر إلى وضعها... الفريد. سارت آيريس نحو المحقق ورأسها مرفوع. فتح الصندوق، وبداخله كأس مرصعة بالجواهر مملوءة بما يشبه النبيذ الأحمر. رفع الكأس عالياً قدر استطاعته، وأغمض عينيه، وبدأ بالترنيم.
"In vino veritas."
عرفت كلارا العبارة اللاتينية: في النبيذ، تكمن الحقيقة. هل كان سحر هذا العالم يعتمد على اللاتينية؟ سيكون أمراً جيداً لو كان كذلك، فقد درست بعضاً منها في الجامعة. وللمرة الأولى، خطرت ببال كلارا إمكانية أن تلقي هي نفسها السحر، ولم تملك إلا أن تشعر بومضة حماس، رغم مأزقها الحالي. وكأنني بحاجة لسبب آخر للبقاء على قيد الحياة. توهجت الكأس قليلاً، ثم أنزلها المحقق ألدريك ومدها نحو آيريس.
"اشربي،"
أمرها.
"ولا تنطقي إلا بالحق، فالملكة ترى كل شيء."
أخذت آيريس الكأس بيدين ثابتتين وشربت. لبرهة، لم يحدث شيء. ثم انبثق ضوء ذهبي خافت من صدرها، ينبض برفق كخفقان القلب. حدث تغير في الهواء، ضغط خفيف يلامس بشرة كلارا كلما نبض الضوء.
"لقد سرت البركة،"
قالت البابا.
"الليدي آيريس فون رينيا، أنتِ الآن ملزمة بعدم قول سوى الحقيقة حتى ينتهي الاستجواب. أيها المحقق، يمكنك البدء."
حتى أنهم يسمونه استجواباً. أين الإنصاف؟ أين العدالة؟ كمحامية، عرفت كلارا أن الحقيقة ذاتية. هل نصف الحقيقة كذبة؟ هل الرواية الصحيحة واقعياً، التي تُقال مع حذف متعمد لتفاصيل جوهرية، هي الحقيقة؟ بالطبع لا. لكن هل يمكن إقناع البابا بذلك؟ واجه المحقق ألدريك الشرفة، وعيناه الشاحبتان تلمعان بجوع.
"لنستعرض وقائع هذه التهمة الشنيعة."
التفت عائداً إلى آيريس.
"أيتها المتهمة، فصّلي علاقتك بالضحية، هيلينا روزوود، منذ التحاقها بأكاديمية كلافيس الخريف الماضي."
"التحقت الليدي روزوود بكلافيس قبل سبعة أشهر. فهمت أنها انتقلت من مدرسة إقليمية في الشمال، ولهذا انضمت لصف السنة الثانية مباشرة."
تحدثت آيريس بوزن؛ ولم يبدُ أن تعويذة الحقيقة أثرت على شخصيتها.
"بسبب تباين مكانتنا الاجتماعية، لم تكن لي بها علاقة خلال أشهرها الأولى في كلافيس، ولا رغبة لي في إقامتها."
تعالت التمتمات من الحشد. كانت آيريس محقة—هناك محيط من الفوارق بين ابنة بارون صغير وابنة دوق ذي شأن—لكن هذا الأسلوب لم يكن في صالحها.
"متى بدأتِ التعامل معها؟"
سأل المحقق ألدريك.
"قبل نحو ثلاثة أشهر. بعد حادث في حصة ركوب الخيل، أُصيبت الليدي هيلينا، وتطوع خطيبي، الأمير لوكلان، بنبل لحملها إلى عيادة الممرضة. ومنذ ذلك الحين بدأت تتشبث به—بوقاحة شديدة، أضيفُ ذلك."
حتى الآن، تطابقت ردود آيريس مع ما قرأته كلارا في الرواية الأصلية. كان الفصل الأول يدور حول تنقلات آيريس وستيلا في أكاديمية كلافيس، ولقاءاتهما المزعجة المتزايدة مع هيلينا كلما اقتربت أكثر من ولي العهد.
"بوقاحة؟!"
صرخ الأمير لوكلان من الشرفة العلوية. كان قد وقف، وبدا أكثر غضباً من ذي قبل، ومستعداً للانفجار. لهذا السبب يعتبر نمط ولي العهد هو الأسوأ.
"لم يكن هناك أي شيء غير لائق بخصوص الليدي—"
"Silentium."
تردد صوت البابا، ورغم أن لوكلان استمر في تحريك فمه، لم يخرج منه صوت. ما الذي لا أعطيه لأمتلك تلك القوة في حياتي السابقة، تأملت كلارا. تخيلي القدرة على فعل ذلك بـ وارن. كان أمراً يستحق الحسد حقاً. وبعيداً عن ذلك، فإن حقيقة أن البابا لم تتردد في إسكات ولي العهد نفسه كانت علامة واضحة على أين يكمن ميزان القوى بين العائلة المالكة والكنيسة. عقد لوكلان ذراعيه وجلس.
"أحم،"
تنحنح المحقق ألدريك.
"بالنظر لما ذكرتِهِ للتو، ليدي آيريس، هل من الصحيح القول إنك تكرهين الليدي هيلينا؟"
"ليس صحيحاً،"
أجابت آيريس ببرود.
"لا تملك الليدي هيلينا مكانة اجتماعية كافية لتستحق كرهي. لكن دور النبيل الأسمى هو تذكير الآخرين بمكانتهم، خاصة حين ينخرطون في سلوك غير لائق."
ابتسم المحقق لإجابتها. آيريس، أرجوك توقفي، كادت كلارا تتوسل بينما كان الغضب يتصاعد على وجوه الحضور. أما هيلينا، فقد انكمشت خلف ولي العهد، في عرض مقنع—ومناسب—للخوف. ومع ذلك، في الشرفة العلوية، اكتفى الدوق فون رينيا بإيماءة حادة.
"هل لهذا قررتِ تسميمها؟"
لا. هذا سؤال سخيف.
"اعتراض!"
كانت صرخة كلارا غريزية، اندفعت من حنجرتها قبل أن تملك الوقت للتفكير. كانت صياغة ذلك السؤال مضللة للغاية—لقد صيغ خصيصاً ليوحي بأن آيريس أرادت قتل هيلينا. كان على كلارا منع آيريس من الإجابة. التفتت البابا إلى كلارا، ولأول مرة، التقت أعينهما. كانت المرأة لا تزال خالية من أي انفعال، لكن بالنظر في ذلك العنبر، شعرت كلارا بجذب مغناطيسي نحوها، كأنها رغبة فطرية في إرضائها.
تباً. هل سأُسكت؟ إن ألقت البابا نفس السحر الذي ألقته على ولي العهد، فقد انتهى كل شيء. ستصبح كلارا بلا فائدة. فتحت البابا فمها، وحبست كلارا أنفاسها.
"'اعتراض'، تقولين؟ هل للمتهمة الثانية أن توضح معنى قولها؟"
أوه. لم تُسكت؛ بل في الواقع، أُتيحت لها فرصة للكلام. ربما كانت مدينة ببعض الشكر لملكتهما.
"يا قداستك، سؤال المحقق مضلل،"
أوضحت.
"إنه يفترض أن المستمع سيفسر 'تسميم' على أنها 'تسميم قاتل'—الجريمة التي تتهم الليدي آيريس بارتكابها—بينما طبيعة المادة المعنية لم تُوضح. طرح ذلك السؤال يجبر الليدي آيريس على قبول فرضية مضللة في إجابتها. سيكون الأمر شبيهاً بسؤال شخص 'لماذا قررت ارتكاب جريمة قتل' بينما كان قد دفع شخصاً ما أثناء جدال فقط."
انفجرت القاعة بعاصفة من الشهقات والتمتمات الغاضبة. تحول وجه المحقق ألدريك إلى اللون الأحمر كلون ردائه.
"هذا غير نظامي بالمرة. مجرد وصيفة، تقاطع إجراءات مقدسة—"
لكن كلارا لم تستطع التراجع هنا. كان عليها الاستمرار في الضغط، مستخدمة لغة سيفهمونها.
"هذه الإجراءات تسعى للحقيقة، أليس كذلك؟ إذن بالتأكيد لا ينبغي للأسئلة المطروحة أن تحتوي على إيحاءات ضمنية. وإلا، هل نسعى للحقيقة، أم نصنع نتيجة محددة مسبقاً؟"
"لسنا بحاجة للسعي وراء الحقيقة،"
رد المحقق.
"الحقيقة تكشفها لنا الملكة ببساطة."
"لكن حتى الوحي يجب تفسيره بدقة،"
قالت كلارا. رفعت البابا يدها، وساد الصمت في القاعة مرة أخرى. كل شيء يتوقف على هذا. إن رفضت البابا حجتها هنا، فقد انتهى الأمر. لكن إن كانت البابا منفتحة على وجهة نظرها، فربما هناك فرصة لقلب هذه القضية. فرصة لإنقاذ رقبة كلارا وحرية آيريس. حبست كلارا أنفاسها.