أنا... ميتة؟ نظرت كلارا حولها. أو حاولت ذلك؛ فلم تكن متأكدة من امتلاكها جسداً تلتفت به. لم يكن ثمة سوى فراغ موحش. مضى الوقت. لا تدري كم. لم تشعر بجوع، ولا عطش، ولا إرهاق. لقد عشت حياة حافلة. أو اثنتين. عاشت كلارا حياتين، ورغم قصر كلتيهما، كان عزاؤها أنها أنجزت شيئاً في كل واحدة منهما.
في حياتها الأولى، كانت محامية ناجحة، وأول من نال منصب مستشار أول قبل الثلاثين في شركة «كاين، بوليس آند سميث».
كان ذاك هدفها لسنوات، وقد بلغته. وكل ما كلفها الأمر هو ألا تحيا حياة خارج نطاق العمل. حينها، ظنت الثمن مستحقاً. فخارج الشركة لم تكن حياتها سوى وحدة وأسى، فأي جدوى من عيشها؟ لكن في حياتها الثانية... نعم، صارت محامية ناجحة أيضاً، هذه المرة داخل قاعة المحكمة. أمن الغرور أن أسمي نفسي ناجحة وقد تراعتُ في قضايا لا تتجاوز أصابع اليد؟ حسناً، وإن كان كذلك، من ذا الذي سيحاسبني هنا؟
غير أن حياتها صارت أكثر من ذلك. صار لها أصدقاء. آيريس، وموريس، وإيما، على أقل تقدير، وآخرون حاموا حول تلك الدائرة. في وقتها القصير هناك، التقت كلارا بأناس مستعدين للمخاطرة بأعناقهم لأجلها في وجه محقق كبير وأهوال غامضة. آمل أن يكون الأربعة بخير، وأنهم نجوا من ذلك الانفجار. كانت عائلة فون رينيا أكثر إثارة للإعجاب مما تخيلت، ووارن... ماذا عساي أقول عنه؟ الثابت الوحيد في العالمين.
شوكة في حلقي، في الغالب. لكن هنا، في نهاية حياتها—أو حيواتها—يمكنها الاعتراف بأنه صار أكثر من ذلك. وهو من قاد البحث عنها. لحسن الحظ أنه لا يتذكرني. لن يضطر للشعور بالوحدة الآن وقد رحلت. ثم كانت آيريس. تلك الفتاة لن تكون وحيدة أبداً، ما دامت تملك عائلة محبة كهذه. ومع ذلك، لو كان لكلارا ندامة واحدة، لكانت عدم الحصول على فرصة لحديث أخير مع آيريس. كان بإمكانها إخبارها أن ليوفريك هو الجاني الحقيقي وراء موت الرائد ريكاردو، وأن روينا بريئة، ثم يتصالحان وتعودان صديقتين.
أو أقرب ما يمكن للصداقة بين نبيلة رفيعة وعامة الشعب، على الأقل. سيخبرها الدوق، على الأقل. حاولت كلارا إغماض عينيها. لم يغير ذلك شيئاً. ولم تكن تدري إن كانت تملك عينين أصلاً. مضى مزيد من الوقت. ما الذي يؤخر الأمر؟ ظننت أن الملكة ستظهر لتحاكم روحي. مهلاً، ماذا؟ لِمَ فكرت بهذا؟ لم أكن متدينة حقاً. والآن إذ تفكر، وجدت أنها استدعت اسم الملكة في أفكارها أكثر بكثير مما لاحظت في البداية.
ربما هو تأثير ستيلا، إن جاز لي التخمين. ستيلا... صاحبة الجسد الذي استولت عليه. في البداية، شعرت كلارا بالذنب لسرقتها حياتها؛
ثم ساورها الريب والشك تجاه ماضي ستيلا، وأخيراً، حين انكشفت الحقيقة على لسان الأم ميرابيل و«الأب»
ليوفريك، تحول كل ذلك إلى تعاطف وشفقة. أعتذر عما حل بك يا ستيلا. لا أعرف التفاصيل، لكنني متأكدة أنه كان مروعاً. مضى وقت أطول، والمزيد من العدم يحيط بها. ربما حوكمت كلارا بالفعل، وعقابها على خطاياها هو أبدية من الملل. يبدو هذا أسوأ من النار والجحيم، بصدق. سأجن سريعاً. انتظرت، طافية في الفراغ، سجينة في قفص أفكارها. بعد وقت لا يعلمه إلا الملك، شعرت بشيء. حكة تحت جلدها، تتسلق ذراعها.
لم تكن كلارا متأكدة من إمكانية حدوث ذلك، إذ لم يبدُ أنها تملك أطرافاً في هذا الفراغ، لكن الشعور كان حاضراً. وداخلها، أيقنت أن تلك الحكة، أياً كان معناها، ستلتهم جسدها كله قريباً، وتلك ستكون نهاية وجود كلارا كاسويل. حاولت أخذ نفس عميق. لكن، حسناً، لم يحدث شيء. لا فم لي، ويجب أن أتنفس. زحفت الحكة ببطء. اقتربت من كتفيها الآن. سينتهي وقتها قريباً. أعتذر يا آيريس. شكراً لأنك جئت لإنقاذي يا وارن.
ثم ظهرت نقطة. نقطة بيضاء صغيرة، كبكسل عالق في شاشة. لم تكن ساطعة حتى، لكن داخل هذا الفراغ، كانت كالشمس ذاتها. ما هذا؟ كبرت النقطة. أضاء الفراغ. شعرت بالدفء يسري في جسدها كله. كان شعوراً مريحاً. ببطء وثبات، طرد الدفءُ الحكة، مغلفاً كلارا كعناق أم. تلاشى الفراغ. وفي مكانه، رأت كلارا صوراً، واحدة تلو الأخرى. ليست مجرد صور—بل مشاهد كاملة، برائحة وصوت وحتى مشاعر تتدفق داخلها.
فتاة صغيرة داكنة الشعر، تراقب والديها على فراش المرض. لم تكن لتتجاوز الخامسة، وكانت تبكي، وشعرت كلارا بالحزن وكأنه يخصها. بعد أيام من المعاناة، رحلا. وأُجبرت الفتاة على مغادرة بيتها، تهيم في شوارع المدينة الباردة. عرفت كلارا هذا المكان. إنها مدينة إليسيا، حيث الليالي وحيدة، وباردة، وجائعة—جوعاً لا يصدق، مؤلماً، طاغياً. بعد أسابيع من العيش كجرذ شوارع، انتهى المطاف بالفتاة خارج مكان عرفته كلارا فوراً.
دار القديسة بريجيد للأيتام. كانت الأم ميرابيل هي من آوت الفتاة. كانت الرئيسة جميلة جداً آنذاك. منحت الفتاة سريراً دافئاً، وطعاماً وفيراً، وعلمتها، مع بقية الأطفال، القراءة والصلاة للملكة. وكانت الفتاة تشكر الملكة كل يوم لأنها وجدت الأمان. بعد عام من هذا، وحين بدأت الفتاة تألف حياتها الجديدة، وصل وافدون جدد إلى الملجأ. الأب ليوفريك والأخت تيريزا. كان عليهما تعليم الأطفال مهارات منزلية ليتمكنوا من إيجاد عمل حين يغادرون دار القديسة بريجيد.
لم ترغب الفتاة في المغادرة حقاً. كانت الأم ميرابيل لطيفة جداً. في تلك المرحلة، لم تكن تتمنى سوى أن تصبح أختًا، وربما أماً يوماً ما، كي لا تضطر للعودة إلى الشوارع. لكن الدروس لم تكن اختيارية، وكان للأب ليوفريك خطط لها وللأطفال الآخرين. كانت دروسه صارمة، وعقوباته بلا رحمة، تنفذ دائماً بعيداً عن أعين الأم ميرابيل. حاولت الأخت تيريزا حماية الأطفال حين استطاعت، لكن ليوفريك عاقبها هي الأخرى.
حرق الألم جلد كلارا غير الموجود. كانت أسوأ الأيام حين تُدعى الأم ميرابيل إلى ندوات بعيدة.
حينها يختار ليوفريك الأطفال الأكثر «واعدية»
لدروس خاصة. وكانت الفتاة تُختار دائماً. وهكذا، تعلمت. تنظيف الأرضيات. طاعة الكنيسة. تقديم الشاي. واجبها تجاه خطة الملكة. تملق النبلاء. تفاهة حياتها، مقارنة بمجد الملكة. ولحسن الحظ، كلما عادت الأم ميرابيل، كان هناك دائماً لحظة فرج. كوب من عصير الليمون بدا أحلى من السكر. بعد سنوات طوال، اكتمل تدريب الفتاة، وأُرسلت للعمل في قصر. كان أكبر وأبهر مما ظنت أن أي مكان يمكن أن يكون.
عزبة فون رينيا. وأمرها الأب ليوفريك بفعل أي شيء لكسب ود الآنسة الشابة. وهكذا فعلت. تملقت، ودللت، ودعمت حتى أكثر رغبات الآنسة أنانية، حتى صارت الفتاة—التي كانت امرأة حينها في الواقع—وصيفة للآنسة. ويوماً بعد يوم، سمحت لنفسها بالشعور بالسعادة. كان لها عمل جيد، وتصلي للملكة كل يوم، وكانت آنستها لطيفة جداً معها. ورغم طبعها الحاد أحياناً، كانت الآنسة أقرب شيء حظيت به المرأة من صديقة.
ظن الخدم الآخرون أن المرأة غريبة، لأنها تقضي وقتاً طويلاً في الصلاة وقليلاً في الاختلاط. نعتوها بالبرود والانعزال والجمود. لكن كان ثمة أناس طيبون أيضاً، كالفارس الوسيم وكبيرة الخدم، التي ظنها الخدم صارمة، لكنها لم تكن تشبه الأب ليوفريك في شيء. أرادت فقط التأكد من أداء الجميع لعملهم كما يجب. ومضت السنوات، وكانت المرأة قادرة على—تقريباً—نبذ ما مرت به. نسيان الألم. لقد كبرت بجمال، ولم تكن تشبه كلارا حقاً، باستثناء تشابه الشعر.
كانت أقصر، وأنفها دقيق ومقوس، بل وظهرت بعض النمشات على وجهها. ثم جاءت الرسالة. ظرف أبيض، وشمع ذهبي، وزجاجة أقراص بجانبه. كانت هناك تعليمات دقيقة لزرع فكرة في عقل الآنسة، حتى إذا حان الوقت، تطلب الآنسة من المرأة جمع بعض الأعشاب. لم ترغب المرأة في فعل ذلك. لكنها عرفت ما قد يحل بكل من يعصي الأب ليوفريك. تعلمت ذلك جيداً. وهكذا، أطاعت. وحان الوقت. حين طلبت الآنسة الأعشاب، ذهبت المرأة إلى صيدلي وجلبت مسهلات، ثم سحقت قرصاً واحداً وخلطته بالأعشاب، تماماً كما أمرت الرسالة.
بالطبع، اضطرت لحفظها، لأنها أحرقت الرسالة الأصلية بعد تلقيها، كما كان مفترضاً. قدمت المرأة الخليط للآنسة. بعد ذلك ببعض الوقت، جاءت رسالة أخرى، تخبر المرأة بما يجب فعله بالأقراص المتبقية. حين قرأتها، بكت وبكت. لم ترد الموت. كانت تؤمن بالملكة، لكنها لم ترد لقاءها بهذه السرعة. ومع ذلك لم يكن هناك مجال للعصيان. ليس مع الأب ليوفريك. ومع ذلك، ترددت المرأة. فكرت ربما، ربما فقط، هناك مخرج آخر.
ذهبت إلى مكتب الدوق، تحاول استجماع الشجاعة للاعتراف بكل شيء. لطالما قالت الآنسة إن الدوق سيحمي من يخدمون البيت النبيل. فربما يستطيع الدوق حمايتها؟ لكن الدوق لم يكن في مكتبه ذلك اليوم. بحثت المرأة، وأخيراً، أخبرها الفارس أن الدوق خارج المدينة، في اجتماع بشأن بعض المشاكل في الشمال.
اعتبرت المرأة ذلك إشارة من الملكة: «لا تبحثي عن طريق آخر، واتبعي الدرب المرسوم لك».
وهكذا، فعلت المرأة ما أُمرت به. أحرقت الرسالة وابتلعت أكبر قدر ممكن من الأقراص. وهكذا، ماتت ستيلا. لم تكن كلارا يوماً شخصية متعطشة للدماء أو الانتقام، حتى بعد ما حدث لوالديها. خلال دروس القانون الجنائي، كانت تجد نفسها دائماً تجادل لصالح التأهيل لا القصاص. ومع ذلك، في هذه اللحظة، لم تستطع إلا أن تأمل أن يلقى ليوفريك نهاية مؤلمة جداً. حين توقف تدفق الذكريات أخيراً، شعرت كلارا بالاكتمال، كأنها استعادت شيئاً كانت تفتقده ولم تلحظه.
حينها بدأت الحياة تسري فيها مجدداً. استطاعت الشعور بجسدها—جسدها الحقيقي، لا أطراف وهمية كما في السابق. نبض قلبها، وضخ دمها، وامتلأت رئتاها بالهواء. وداخلها، كان هناك إحساس جديد، كرمل يتحرك في ساعة رملية. كان مألوفاً، لكن كلارا لم تشعر به داخلها هكذا من قبل، بل حولها فقط. كانت منتعشة، مفعمة بالطاقة، حية تماماً. ثم بدأت تشعر بالأشياء من حولها. كان هناك شيء ناعم تحت رأسها، كأنها وسادة عالية الجودة بغطاء من القطن المصري.
كان جسدها مستلقياً فوق فراش مريح، ليس باللين جداً ولا بالقاسي. هل أنا حية؟ أمسك أحدهم يدها اليسرى، مشبكاً أصابعه بأصابعها. كانت يده ناعمة وصغيرة. يبدو هذا كأنها... آيريس. حركت كلارا أصابعها، ضاغطة على اليد التي تمسك يدها. ضغطت آيريس بالمقابل، ممسكة بيد كلارا في يأس. ثم، أخيراً، فتحت كلارا عينيها. استغرق الأمر وقتاً قبل أن ترى شيئاً أكثر من مجرد ضباب. كانت هناك... أصوات؟
كانت مكتومة، لكنها مألوفة. لكن نبراتها... مفاجأة، وضيق، وتوتر، وارتياح، كلها في آن واحد.
تكيفت عيناها، ورأت آيريس تجلس بجانبها على سرير فيما بدا أنه «ويستويك بلازا».
كانت عينا آيريس محمرتين، ووجنتاها منتفختين، والدموع تسيل على وجهها. بعبارة أخرى، كانت رائعة. سحبتها كلارا وعانقتها بأقصى ما تستطيع. عانقتها آيريس بالمقابل، باكية بصوت عالٍ.