أتقنت آيريس فون رينيا فن التظاهر بالإنصات بينما عقلها في وادٍ آخر. إنها مهارة يتوجب على كل نبيلة تستحق لقبها أن تطورها في سن مبكرة، لكن آيريس كانت استثنائية بحق. السر يكمن في العينين، كما ترين. يجب تثبيتهما في نقطة قريبة من المتحدث دون توجيههما إليه مباشرة، مع إمالة الرأس قليلًا بين الحين والآخر للإيحاء بالتدبر. في البداية، كان عليها التفكير في الأمر وتنسيق كل حركة بعناية، أما الآن فقد صار سجية لها.
كان البروفيسور موريس هو المتلقي الحالي لأدائها، إذ كان يثرثر عن تاريخ اللغة المقدسة أمام الصف الثاني "أ".
كانت هذه الدروس النظرية أسوأ ما في مادة أساسيات السحر الممتعة، وزاد هذا الموضوع من سوئها لشدة عبثيته. من ذا الذي لا يعرف هذه القصة بالفعل؟ لقد جلب انحلال إمبراطورية إليسيان وخطاياها كارثةً شنيعة، ثم تلقت القديسة إيلوين ورسلها الأحد عشر، بعد مئة يوم من الصلاة، وحيًا من المَلِكَة يمنحهم القدرة على التحدث باللغة المقدسة ومن ثم إلقاء السحر. وبهذا السحر أوقفوا الكارثة.
كل معرفتنا الحالية باللغة المقدسة تنبع من الكتابات المتبقية لأولئك الاثني عشر، ومن عملية طويلة من التخمين قام بها أكاديميون مملون كحال هذا البروفيسور. إذا كان هناك من في هذه القاعة لم يسمع هذه القصة ألف مرة قبل بلوغه الخامسة، فلا بد أن مربياته كنّ قاصرات. الحقيقة أن عقل آيريس كان في مكان أبعد بكثير من إمبراطورية إليسيان أو اللغة المقدسة. كان، كما هو حاله منذ أيام، مشغولًا بكلارا كاسويل.
نقرت آيريس بسبابتها برفق على مكتبها. لن أفكر فيها. أنا لا أفكر فيها. كان التخلي عن كلارا هو القرار الصائب. القرار الوحيد الذي كان يمكن لابنة بيت فون رينيا اتخاذه في ظل هذه الظروف. لا جدوى من التفكير في الأمر، ولا طائل من التساؤل عما إذا كان ارتداء كلارا لدانتيلها العنابي في المحاكمة يحمل معنى ما. نظرت آيريس إلى دفتر ملاحظاتها، حيث رسمت في لحظة ما أثناء المحاضرة وردةً بملامح عابسة.
التابع يخدم سيده. هذا هو ترتيب الأمور. وإذا لم يستطع التابع الالتزام بهذا الترتيب، فليطلق سراحه. لا شيء آخر يستحق التفكير. سيتعين عليها إخبار إيما بأن شاي الصباح عُدّ بأوراق غير كافية، مما جعل نكهته خفيفة أكثر من اللازم. هذا النوع من الأمور لم تكن كلارا لتسمح بوقوعه أبدًا. ليس أن آيريس تفتقد كلارا؛ كانت هذه ملاحظة واقعية بحتة. بجانبها، كانت فيليسيتي تمرر ورقة مطوية إلى شارلوت دون أدنى ذرة من الحذر.
ما هي؟ خادمة مبتدئة؟ فكرت آيريس للحظة في اعتراضها من باب المبدأ، لتذكير الاثنتين بأهمية اللياقة حتى عند تبادل النميمة، ثم قررت أنها تفتقر إلى الطاقة التي تجعلها تكترث اليوم. طرح البروفيسور موريس سؤالًا، فارتفعت عدة أيدٍ. ولم يكن مفاجئًا لأحد أن فيفيان هي من أجابت إجابة صحيحة. كانت الفتاة المجدولة تثير غيظ آيريس سابقًا بفضل جديتها وقربها من شقراء مزعجة، لكن بعد أن أظهرت فيفيان استعدادًا للعب اللعبة، اكتسبت قدرًا من احترام آيريس.
كانت آيريس تستعد للعودة إلى مهمتها الجادة في عدم التفكير في كلارا حين تغير الضوء في قاعة المحاضرات.
"ما الذي..."
نهض إدوارد نصف نهضة من مقعده. التفتت آيريس إلى النافذة. كانت السماء حمراء. وليست حمرة الغروب اللطيفة، خاصة في هذا الوقت من اليوم. بدا العالم بأسره وكأنه غُمس في نبيذ.
"بروفيسور؟"
سأل أحدهم.
"بروفيسور، ما الذي..."
كان البروفيسور موريس قد وصل بالفعل إلى النافذة. وقف منتصبًا، وعيناه ضيقتان بجدية نحو الأفق، مما ذكر آيريس باليوم الذي دافع فيه عنها ضد لوكلان.
"أبيريانتور أوكولي مينتيس،"
هتف. واتسعت عيناه.
"أيها الطلاب، استمعوا إليّ جيدًا ولا تصيبكم حالة من الذعر. أريد منكم جميعًا التوجه إلى القاعة الرئيسية بينما أتحدث مع المدير. سأقابلكم هناك بعد قليل. لا تغادروا هذا المبنى تحت أي ظرف من الظروف."
حاولت آيريس، بطبيعة الحال، مغادرة المبنى.
مهما كان معنى هذه السماء ذات الألوان الباهتة، فقد أيقنت أنها ستكون أكثر أماناً بجوار عائلتها في "البلازا"
بدلاً من بقائها هنا في "كلايفز".
لسوء الحظ، صار البروفيسور موريس بارعاً جداً في قراءة نواياها، فأرسل البروفيسور هارويك لقطع الطريق عليها. تحرُّك سريع للغاية، لا يسعني إلا الإقرار بذلك. امتثلت للأمر، وشقّت طريقها إلى قاعة المحاضرات مع بقية زملائها. بدأ طلاب الصفوف الأخرى بالانضمام إليهم ببطء، وكانت القاعة تتسع للجميع بالكاد، وإن كانت مكاناً أقل راحة كزريبة احتجاز منها كمسرح للعروض. جلس طلاب الصف 2-أ متقاربين في الخلف.
خفت حدة النزاع التي باتت سمة صفهم منذ المسرحية، كأن الجميع قد أفرغوا ما في جعبتهم وقرّروا جماعياً المضي قدماً. في الغالب. ظلت المنافسات والتوترات المعتادة قائمة، لكن حتى تمثيل هيلينا اليومي المؤلم صار مجرد حدث متوقع ومزعج لا أكثر، بدلاً من كونه مصدراً كبيراً للضيق.
قالت شارلوت: "إنه كسوف، بوضوح".
هزت فيليسيتي رأسها وقالت: "الكسوف لا يصبغ السماء باللون الأحمر".
رفعت فيفيان يدها وقالت: "أمم، في الواقع، هناك أنواع معينة من الكسوف تُعرف بذلك. أظن أنها تُسمى في الحكايات الشعبية أقمار الدم".
قالت فاينغلوري: "هل نلجأ إلى الحكايات الشعبية الآن؟ لا بد أن نهاية العالم قد دنت حقاً".
أومأت آيريس موافقة. على الأقل لا يزال هناك شخص هنا يتمتع بوعيه.
تابع الفيكونت: "لا أظن أن هذا كسوف عادي. تعويذة الرؤية التي ألقاها البروفيسور قبل أن يذعره الأمر. لقد فعلت ذلك أيضاً".
شبكت هيلينا يديها وقالت: "يا لحسن حظنا بوجود شخص يتمتع بهذه البديهة! ماذا رأيت يا فيكونت؟".
"كان الأمر... غريباً، أقل ما يقال. عمود من الطاقة يرتفع من الشرق وصولاً إلى السماء. لكنه لم يشبه الطاقة السحرية المعتادة. كان أكثر كثافة، وأشد قتامة. لم أرَ شيئاً كهذا قط".
قال إدوارد وهو يشبك ذراعيه خلف رأسه: "أراهن على أنه تنين".
قال لوكلان: "لا وجود للتنانين. لا تستمع إلى هراءاته يا كياران".
تنهد الأمير الثاني وقال: "أهنتني يا أخي. أنا في الرابعة عشرة، لست في الرابعة، أنا راشد عملياً".
تنحنحت آيريس، فضحك إدوارد. حدق كياران فيها بغضب، لكنها لم تكترث.
لم تشعر بأي تعاطف تجاه الصبي المشاكس الذي قتل فارسه الرائد ريكاردو، ولم تدرِ لمَ لا يزال الأمير الثاني في "ويستويك"
أصلاً. لمَ لا يعود إلى القصر بدلاً من البقاء مع لوكلان؟ ألم يكن الاثنان يتباغضان؟ ومع ذلك، هل قتلت روينا ريكاردو حقاً؟ لأن نظرية كلارا لم تبدُ مستحيلة... لا يا آيريس. توقفي عن التفكير فيها. استمر إدوارد في اقتراح تفسيرات أكثر سخافة لما يحدث، مما أثار حنق لوكلان. وبعد نصف ساعة أخرى من المزاح، تغيرت السماء.
هتفت هيلينا بحماس وهي تشير إلى نافذة: "انظروا! عادت إلى طبيعتها!".
تلاشت الحمرة أمام أعينهم وحلّت محلها الزرقة. بدا أن البروفيسور قد قلق بلا داعٍ، وأن ما حدث لم يكن سوى ظاهرة عابرة. ومع ذلك، أعلن البروفيسور موريس أنهم أرسلوا جنوداً للتحقق من الأمر، وأنه ينبغي على الطلاب البقاء في أماكنهم حالياً. يا للإزعاج. حسناً، لا أظن أن هذا أسوأ من درس في التاريخ. بعد وقت طويل ومروع من البقاء محبوسين في القاعة، حتى صار رائحة الطلاب المتكدسين لا تُطاق، فُتحت الأبواب الرئيسية أخيراً.
ومن دخل كان... أبي؟! ماذا يفعل هنا؟ ركضت آيريس نحوه. عن كثب، تبين لها أن معطفه ممزق، وأن الغبار يغطي سراويله.
"أبي، ماذا حدث؟ تبدو في حالة مروعة".
قال بصوت ثقيل جعل قلبها يهوي: "آيريس".
لا يبشر هذا بخير.
"وقع حادث".
"حادث؟ هل أمي بخير؟ وماذا عن كونراد؟".
"نعم، سيكونان بخير. لكن الآنسة كاسويل... في وضع معقد. تعالي معي".
كلارا. لا. تماسكت آيريس. كان إنجازاً شبه مستحيل، لكنها لن تسمح لنفسها بالانهيار أمام الجميع.
"لنذهب يا أبي".
قال لوكلان وهو يقترب من الدوق: "انتظر يا صاحب السمو، نحن قادمون معك".
وخلفه وقف كياران وهيلينا.
"الآنسة كاسويل في خدمتنا حالياً، لذا إن حدث شيء، فعلينا أن نعرف".
فكر الأب للحظة، ثم أومأ. لم تجد آيريس في نفسها رغبة في المجادلة.
قادهم الأب إلى الطابق العلوي من "ويستويك بلازا"، نحو جناحٍ لا يستخدمه أهل البيت حالياً.
لم يقتصر الأمر على حضور أفراد العائلة المالكة والسيدة "نايفيتي"، بل انضم إليهم البروفيسور "موريس"
أيضاً بناءً على طلب الأب.
ظلَّ ينهال على الأب بأسئلة متلاحقة عما جرى، لكن الأب لم يجب بشيء سوى بكلمة "حادث".
وطبعاً، كانت "إيما"
هناك. وضع الأب يده على مقبض الباب والتفت إليها. نظرة خاطفة لم تدم ثانية، ولم يتبدل تعبير وجهه.
لكن "آيريس"
أدركت ما يعنيه. استعدي. فتح الباب. كانت الأم في الداخل، تجلس إلى طاولة ترتشف الشاي.
شعرها الداكن في حالة من الفوضى لم ترَ "آيريس"
مثلها قط.
وجلس "كونراد"
بجوارها، وثياب ركوبه في حال أسوأ مما كانت عليه ثياب الأب. بدا جزء من ضمادة فوق ياقته. ما الذي أصابهم؟
نظرت "آيريس"
إلى السرير.
كانت "كلارا"
مسجاة عليه. وجهها مائل قليلاً، وعيناها مغلقتان، وصدرها يعلو ويهبط، لذا فهي تتنفس على الأقل. لكن... كانت ذراعها اليمنى ممدودة على السرير، وكفها نحو الأعلى، وكمُّ ثوبها مرفوع حتى الكتف. كانت الذراع متورمة ومنتفخة، والجلد مشدوداً ومصبوغاً بلون فاكهة بالغة النضج.
غير أن ما كان يتحرك حولها هو ما جعل "آيريس"
تشهق.
ضباب أرجواني كثيف يلتف حول ذراع "كلارا".
قالت "آيريس": "ما هذا؟"
خرج صوتها مسطحاً، كأنها لا تملك من القوة ما يكفي لإنهاء السؤال.
صرخت "إيما": "الآنسة كلارا!"
قالت الأم: "أظنه تآكلاً. إيميت، تعال وانظر."
جثا البروفيسور "موريس"
على الجانب الأيسر من السرير، وتعبير وجهه بين انبهار أكاديمي وشيء يشبه الخوف.
حينها لاحظت "آيريس"
أن هناك شخصاً آخر بجانب "كلارا"
على الجانب الآخر، جالساً على كرسي قُرِّب من السرير.
أحد نبلاء "ألبيون".
يمسك يد "كلارا"
اليسرى.
فحيَت: "أنت. اتركها. الآن."
لكنه تجاهلها، وعيناه معلقتان بـ "كلارا".
قالت الأم: "آيريس يا عزيزتي، ربما يجدر بكِ معرفة أننا ما تمكنا من إنقاذ الآنسة كاسويل إلا بفضله."
"إنقاذها من ماذا؟"
أجاب الدوق: "اختُطفت أثناء تحقيقها في مقتل الميجور ريكاردو."
يا للهول، هل حدث هذا لأني صرفتها؟
لو رافقتها، ربما مع بضعة جنود من "فون رينيا"، لما وقع هذا.
حتى إنني طلبت منها التأكد من خروج الحقيقة للعلن. وكان يجدر بي إدراك مدى خطورة ذلك. هذا خطئي كله. ما كان ينبغي لي تركها تذهب.
"على يد من؟ من فعل هذا بتابعتي؟ وما علاقة هذا بحال ذراعها المريع؟"
تحدث "كونراد": "المسؤول عن هذا ميت. أصيب بالتآكل نفسه الذي يسري الآن في ذراع الآنسة كاسويل، لكن حالته كانت أسوأ بكثير، واضطررت لإنهاء حياته سريعاً قبل أن تتفاقم الأمور."
أضافت الأم: "مؤسف أننا لن نحظى بفرصة استجوابه."
استخدم البروفيسور "موريس"
تعويذة الرؤية السحرية، فاتسعت عيناه المتوهجتان.
"سموا الدوق، إن كان هذا تآكلاً حقاً، فلا خيار أمامنا سوى بتر الطرف المصاب قبل أن ينتشر الضباب في بقية جسدها."
تنهدت الأم: "هذا ما خشيته. أنا آسفة جداً يا آيريس."
ماذا؟
سأل "لوكلان": "أليس البتر متسرعاً بعض الشيء؟ يمكنني استدعاء الطبيب الملكي ليفحصها. قد توجد طريقة أخرى للعلاج."
ماذا؟
هز الأب رأسه: "هذا ليس مما يعالجه الطب. أؤكد لك أن فقدان ذراع أهون بكثير مما سيحدث لو انتشر هذا أكثر."
"لن يقطع أحد ذراع كلارا دون إذن مني!"
ارتفع صوت "آيريس"
أكثر مما قصدت.
"هل جننتم جميعاً؟"
جلست على السرير، لتأخذ مكانها المستحق بجوار "كلارا".
كيف يكون البتر هو الحل؟ وجهها هادئ جداً، ولا تبدو كأنها تتألم.
ساد الصمت الغرفة، إلا من بكاء "إيما".
اقترب الأب ووضع يده على كتف "آيريس".
"آيريس. التآكل ينتشر في جسد الآنسة كاسويل الآن، وإذا تجاوز ذراعها، فقد يستحيل علاجه، ويقودها إلى مصير مروع. أتفهم انزعاجك، لكن بصفتك عضواً في بيت فون رينيا وبصفتك سيدتها، عليك واجب هنا."
واجبي بصفتي سيدتها... أجل، على السيد حماية تابعيه، واتخاذ قرارات صعبة نيابة عنهم.
انهمرت الدموع على وجه "آيريس".
"هل أنت متأكد أنه لا شيء آخر نستطيع فعله؟ ماذا عن سحر الشفاء، يا أبي؟"
لم يجب الأب فوراً.
نظر إليها للحظة، ثم انتقل إلى جانب "كلارا".
"سانيتور كوربوس."
لمع حجر "الأمترين"
في عصاه، وغمر ضوء ناعم "كلارا".
لكن بمجرد ملامسة الضوء للضباب، تلاشى. حافظ الأب على التعويذة لفترة، والضوء الذهبي يزداد سطوعاً، لكن النتيجة لم تتغير كلما اصطدم بالظلام. بناءً على رد فعله، كان واضحاً أنه جرب هذا من قبل. وهذا منطقي.
لو كان هذا أمراً يحل بالسحر أو الأطباء، لما أخرجني الأب من "كلافيس"
لأجله. إنه يريد مني فهم الوضع الذي تمر به تابعتي.
قالت "آيريس"
وسط نشيجها المؤلم: "فهمت. إن لم تكن هناك طريقة أخرى... حسناً."
خرجت الكلمة قاسية، وكرهت وقعها.
"افعلوا ذلك بسرعة، قبل أن أغير رأيي."
اقتربت "آيريس"
من "كلارا"، وأمسكت يدها اليسرى، لأنه إن كان لا بد من حدوث هذا، فهي من ستدعم "كلارا"، لا "وارن رايتون".
التفت إليها، لكنه لم يقاوم ما فعلته.
قال الأب: "كونراد. ستتولى أنت الأمر، وسأعالج الجرح بعدها."
أومأ "كونراد"
ووقف. مد يده إلى السيف عند خصره، واستله بسلاسة.
أغمضت "آيريس"
عينيها، متمسكة بيد "كلارا"
بقوة، وتشهق بصوت أعلى من ذي قبل. أنا آسفة يا كلارا.
"بإشارتك يا أبي."
"باشر..."
"توقف."
كانت الصرخة عالية لدرجة أن "آيريس"
ظنت أن الغرفة تهتز. فتحت عينيها.
كانت "هيلينا روزوود"
تقف عند طرف السرير ويداهما ممدودتان، وخاتم "التوباز"
في إصبعها يلمع بقوة.
عبس "كونراد": "سيدة روزوود، أرجوكِ، هذا ليس وقت الصبيانية."
نظرت "هيلينا"
بتركيز إلى ذراع "كلارا".
"قلت لا! لا أريد المزيد من الألم! أظن أن هذا يكفي تماماً!"
مد "لوكلان"
يده إليها: "هيلينا، أرجوكِ، هذا ليس..."
"لا!"
كان لصراخها قوة مادية، تردد صداه في الغرفة بعنف حتى قرقعت النوافذ وانقلب كوب شاي الأم.
انبعث الضوء من خاتم "هيلينا".
سار في ذراعها، ثم كتفيها، ونزل إلى جذعها، حتى أضاء جسدها كله. ارتفعت قدماها عن الأرض، وطفقت في منتصف المسافة إلى السقف.
تمتم "كونراد": "ما الذي..."
"سانيتور كوربوس، كلاودانتور أومنيا فولنيرا، إت كوربوسيو كواي إنتافيت إكسبيلاتور إن آيتيرنوم."
تدفقت طاقة "هيلينا"
إلى "كلارا"
مع صدى الكلمات. دفع الظلام الضوء، مشتتاً إياه كما فعل مع تعويذة الأب، لكن المزيد من الضوء تدفق كطوفان لا يقهر.
تابعت "هيلينا"، وصوتها يعلو مع كل كلمة: "فيغور فيتاي ريستيتواتور، سانغيس بورجيتور، سبيريتوس رينوفيتور. مينس أوبسكيوراتا كلاريفيتشيتور، إت أومني مالوم كود إن كارني إت أوسيبوس لاتيت إكستنغواتور."
تعويذة بهذا الطول... كيف؟ كيف تفعل هذا؟
مع خروج الكلمات، ازداد الضوء حول "هيلينا"
توهجاً. فتح لون شعرها الأشقر العسلي أكثر من درجته الأصلية. في البداية صار ذهبياً، ثم استمر حتى صار أبيض تماماً وبشكل غريب.
قال "لوكلان": "إنها... إنها معجزة!"
"أن تظهر قديسة جديدة أمام أعيننا."
كان البروفيسور "موريس"
يكتب بأسرع ما يمكن، محاولاً مجاراة كلمات "هيلينا".
"كود فراكتوم إست سانيتور، كود إكستينكتوم إست أتشينداتور، كود بيرييت ريديتور. لوكس فيتاي إن أومنيس تينيبراس بينيتريت، إت نيهيل مالي إن إيا مانيات أمبليوس. كوربوس إت أنيما إت مينس إن أونوم ريدياتور، سيكوت أب إينيتيو فويرونت. فيفات! ريسبيريت! سورغات!"
تراجع الضباب، بوصة تلو الأخرى، حتى تطهر تماماً.