طال الصمت بينهما. دفنت كلارا وجهها في شعر أيريس، وظلت أيريس تطوقها بذراعيها بإحكام. تعالت أصوات من حولهما، ميزت كلارا نحيب إيما، وأصوات موريس والدوقة ولوكلان الحماسية، لكنها لم تلتفت لأي منها.
ثم استنشقت أيريس بقوة وقالت: "رائحتك فظيعة. ألم تكن في ذلك الحانة المتهالكة التي أقمتِ فيها أحواض للاستحمام؟ كان ينبغي عليهم معرفة كيف يعاملونكِ بشكل أفضل—"
"صباح الخير لكِ أيضاً يا سيدتي. أو ربما مساء الخير، لا أدري أي وقت هو الآن."
تراجعت أيريس للخلف ومسحت وجنتيها بمنديل، واستعادت رباطة جأشها المعهودة بسرعة مذهلة.
رفعت ذقنها وقالت: "كلارا كاسويل، أنتِ حمقاء تماماً. بمَ كنتِ تفكرين حين عرضتِ نفسكِ للخطر؟"
ردت كلارا: "هذا ترحيب غريب بمن كادت تفقد حياتها."
خلف أيريس، لاحظت كلارا وارين جالساً على مقعد. كانت الهالات تحيط بعينيه، لكن ارتسمت على شفتيه بسمة لم تظن يوماً أنها ستراها. بسمة صادقة، حقيقية، لا أثر فيها لغطرسة أو سخرية أو تعَالٍ. وحين التقت عيناهما، أومأ لها.
أشارت أيريس بإصبعها نحوها وقالت: "كادت! كلمة كادت هذه تحمل الكثير في جملتكِ. لقد كاد كونراد يضطر لبتر ذراعكِ لإنقاذكِ!"
ذراعها؟ هل كان هذا مرتبطاً بالوخز الذي شعرت به من قبل؟ اعتدلت كلارا في جلستها لتتفقد حالها.
قالت أيريس وهي تحاول دفع كلارا لتعود إلى الوسادة: "استلقي. لا تنهضي بعد. بروفيسور موريس، أخبرها ألا تنهض بعد."
قال موريس: "آنسة كاسويل، سيكون من الأفضل حقاً لو نلتِ قسطاً أوفر من الراحة."
وافقت إيما: "أجل يا آنسة كلارا، عليكِ الاعتناء بنفسكِ. سأذهب لأحضر لكِ بعض الحلوى!"
التفتت كلارا إلى موريس. وعندها رأتها. هيلينا روزوود، تجلس على مقعد، وبجانبها لوكلان جاثٍ على الأرض يمسك يدها بين يديه. كانت عيناها مغلقتين، ويحيط بها وهج ذهبي خافت يذوي ببطء. كانت أطراف شعرها قد أصبحت بيضاء.
ترددت كلمات الأب ليوفريك في ذهن كلارا: "ستسطع السيدة هيلينا بأكثر مما يمكن لأي منا أن يسطع."
اقترب موريس من الفراش وقال: "استلقي دعينا نفحصكِ، لنتأكد إن كانت معجزة السيدة هيلينا قد أزالت كل التآكل."
معجزة؟ تآكل؟ هل كانت هيلينا هي المسؤولة عن ذلك الدفء؟ أرادت كلارا طرح أسئلة عدة، لكنها لم تكن واثقة من أمان ذلك أمام هيلينا. استلقت كلارا ووجهها نحو أيريس بينما شرع موريس في فحصها.
قالت: "سيدتي."
قالت أيريس: "لا تفعلي."
"لم أقل شيئاً بعد."
"لا أحتاج لاعتذاراتكِ."
ضحكت كلارا بخفة وقالت: "في الواقع، كنت سأقول شكراً. لكِ، وللدوق والدوقة، واللورد كونراد، ورايتون. ويبدو أن الشكر موصول للسيدة هيلينا أيضاً."
اعتدلت أيريس في جلستها وقالت: "حسناً. يجدر بكِ أن تكوني شاكرة. يبدو أن عائلتي تكبدت عناءً كبيراً لإنقاذكِ. ناهيكِ عما كلفني المجيء إلى هنا بينما لدي الكثير من المواد لمراجعتها من أجل الامتحانات النهائية القادمة. أجل، يجدر بكِ أن تكوني شاكرة للغاية. أوه هو هو!"
مدت كلارا يدها وأمسكت بيد أيريس.
قالت مجدداً: "شكراً لكِ."
نظرت إليها أيريس. كانت حواف جفنيها لا تزال محمرة.
همست قائلة: "…على الرحب والسعة."
تنحنح البروفيسور موريس وقال: "آنسة كاسويل، أظن أن لدي بعض الأخبار المدوية التي أود مشاركتكِ إياها."
ولم يخفِ الحماس الأكاديمي في صوته.
"حسناً، هذا كل شيء يا آنسة. كما ذكرت في إعلاني، المبنى حديث نسبياً وموقعه ممتاز."
تبعت كلارا الرجل إلى داخل البناء المكون من طابقين، وهو منزل ريفي أنيق يقع قرب مركز ويستويك، في منتصف الطريق تقريباً بين كلافيس ووسط المدينة. كان الموقع جيداً بالفعل. لم يكن قريباً من أهم مرافق ويستويك فحسب—كلافيس، ومبنى البلدية، والمنطقة التجارية حول شارع كيتل—بل سيصبح قريباً من إليسيا نفسها، بمعنى ما، حين تفتتح سكة حديد ويستويك الشهر المقبل.
سألت: "ما الذي حل بالمستأجر السابق؟"
"انتقل إلى إليسيا، يا آنسة."
أومأت كلارا. كان تصفح إعلانات الصحف بحثاً عن عقار مناسب للاستئجار أحد وسائل التسلية القليلة التي حظيت بها خلال أسبوعها على سرير المستشفى المرتجل في ويستويك بلازا. أرادت المغادرة فوراً، إذ كانت بخير تماماً منذ لحظة استيقاظها، لكن آيريس ووارن لم يوافقا، فأُجبرت كلارا على البقاء لبعض الوقت. أظن أن تلك كانت المرة الأولى التي يتفق فيها الاثنان على شيء. انتهى الأمر بأسبوع طويل ومزعج للغاية، والسبب في الغالب أن آيريس ووارن استمرا في المجيء حاملين الزهور، وكان كل منهما يحاول التفوق على الآخر بتنسيقات بالغة التعقيد.
بحلول النهاية، كانت الغرفة أشبه بحديقة نباتية منها بجناح فندقي. أصرت آيريس، على وجه الخصوص، على إغراق كلارا بالهدايا والمودة، وكل ذلك باسم إعادة كلارا إلى خدمتها. رفضت كلارا حتى الآن؛ فبالمال الذي كسبته من الدفاع عن روينا، ستتمكن من المضي قدماً في خطط حياتية لا تتضمن كونها خادمة لسيدة.
"الآن، كما قلت، سيكلف هذا المكان ست علامات شهرياً يا آنسة. لا يمكنني النزول عن هذا السعر."
كانت هذه المرة الثالثة التي يذكرها فيها الرجل بأجرة الشهر في الوقت القصير الذي قضيناه معاً. من الواضح أنه لم يصدق حقاً أن شخصاً مثل كلارا، بملابسها العادية من الطبقة الدنيا، تملك ما يكفي من المال لاستئجار مكان جميل كهذا.
ابتسمت رداً على ذلك وقالت: "نعم، كما قلت، لن تكون هذه مشكلة."
سيكون لديها أكثر من كافٍ حين ينتهي لوكلان من دفع أتعابها؛ فقد قال الأمير إنه سيسوي الأمر بمجرد أن تفتح حساباً بنكياً. وهو أمر تبين أنه أصعب بكثير هنا مما كان عليه في عالمها. لكن كلارا كانت واثقة من أنها ستتمكن من حل الأمر في النهاية. تابعت تفقد الطابق الأرضي. كانت هناك مساحة استقبال صغيرة نسبياً، تكفي لوضع مكتب وبضعة كراسي، ومساحة واسعة تشبه غرفة المعيشة، وغرفتان أصغر على الجانب.
حاولت تخيل ما إذا كان التصميم الذي في ذهنها سيصلح لمكان كهذا، وكان استنتاجها أن نعم، سيصلح. صعدت الدرج. كان الطابقان متساويين في المساحة تقريباً، حوالي ثمانين متراً مربعاً لكل منهما. ليسا ضخمين، لكنهما بالتأكيد ليسا صغيرين. كانت الستائر مغلقة، لذا كان الضوء خافتاً جداً. كان أول ما خطر ببال كلارا هو ببساطة فتحها والسماح للشمس بالدخول. لكن الفكرة الأولى ليست سوى الأولى، كما أخبرها معلمها القديم يوماً.
أدخلت يدها في سترتها وأخرجت عصاها السحرية الجديدة، التي أهدتها إياها آيريس في اليوم السابق. كان الخشب من خشب الدردار الأبيض، والجوهرة عند طرفها كانت حجر أميترين كبيراً. لم تكن مشحونة.
وجهت كلارا العصا للأعلى وهتفت: "فيات لوكس."
تدفقت الطاقة السحرية عبرها. لم تعتد بعد على ذلك الشعور. فالأمر يختلف تماماً بين أن تشعر بها حولك، وبين أن تشعر بها في داخلك. أضاءت الغرفة. لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته، إذ كان المكان خالياً تماماً من الأثاث. تجولت في الأرجاء، متخيلة أين يمكنها وضع مطبخ صغير، وطاولة طعام، وأريكة، وزاوية للقراءة، وغرفة نوم. ما زالت كلارا لا تستطيع تصديق كل ما حدث في الأسبوعين الماضيين.
بعد الحادثة مع ليوفريك، يبدو أنها أصيبت ببقايا السحر الغامض—الذي أسماه موريس "التآكل"، رغم أن كلاً منهما والدوقة ظلا متحفظين للغاية بشأن ما يعنيه ذلك حقاً—وقد أنقذتها هيلينا روزوود من البتر بأداء معجزة منحتها إياها الملكة.
وبالطبع، منعت آيريس أي شخص من ذكر ذلك في حضورها. مات ليوفريك، بعد أن أعدمه كونراد قبل أن يتمكن التآكل من السيطرة عليه وتحويله إلى وحش مثل ألدريك. أُخبر وارن، من قبل كلارا والدوق فون رينيا، أن المحقق الأعلى هو الجاني الحقيقي وراء موت ريكاردو. وبعد أن شهد جنون ليوفريك بنفسه، لم يستطع وارن تكذيب كلمات الدوق، رغم أن هذا أكد فشل بركة الحقيقة. لذا، أسقط الادعاء جميع التهم الموجهة إلى السيدة روينا.
بما أن القضية حُسمت بموت ليوفريك، لم يضطر المجلس المسكوني للاعتراف علناً بأن البركة لم تكن موثوقة تماماً.
بدلاً من ذلك، أصدروا بياناً مقتضباً يفيد بأنه من الممكن، بسبب "خطأ بشري"
وفي "ظروف محدودة للغاية"، أن "تتوافق بركة الحقيقة مع حقيقة ذاتية فقط".
لم يعر أحد اهتماماً كبيراً لذلك، إذ كانت الصحف مشغولة بالتكهنات حول "السماء الحمراء".
بعد إطلاق سراح روينا، غادر الدوق فون رينيا والدوقة أديلهايد إلى العاصمة لتسوية التبعات السياسية لسلوك المحقق الأعلى، والتحقيق في المؤامرة، و"إعادة مناقشة"
علاقتهما بالعائلة المالكة. قبل رحيلهما، حرصت كلارا على إعطاء الدوق كل التفاصيل التي جمعتها عن ليوفريك، لكنها لم تكتشف بعد كيف تخبر آيريس بكل شيء عن ستيلا. لم ترغب كلارا في إبقاء عائلة فون رينيا في الظلام أكثر من ذلك، لكن مع كثرة الزوار الذين تلقتهما وهي على فراش المرض، وانشغال آيريس بالتحضير لنهائيات كلافيس، لم تكن هناك ببساطة فرصة لإجراء محادثة دقيقة كهذه. إلى جانب آيريس ووارن وموريس وعائلة فون رينيا، كان هناك كثيرون آخرون جاؤوا لرؤية كلارا.
إيما، للبدء بها، كانت حاضرة بشكل شبه دائم حين لا تكون في العمل.
ثم كان هناك روينا وسياران، اللذان مرّا لشكرها، والبروفيسور هارويك، الذي استجوبها حول مصادرها لاستخدام المطرقة "التاريخي"
في إمبراطورية إليسيان، مما أثار ضيقها. حتى الأسقف ديكتون جاء لرؤيتها، حاملاً لها قالب جبن كهدية. زارتها فيفيان وهيلينا أكثر من مرة. قدرت كلارا صحبة فيفيان، لكنها ما زالت لا تعرف ما تفكر فيه بشأن هيلينا، تلك الفتاة المليئة بالتناقضات. من موقفها إلى علاقاتها إلى كفاءتها إلى الأشياء المشبوهة للغاية التي قالها ليوفريك عنها، لم يكن هناك شيء فيها بسيطاً. هل كانت متورطة في المؤامرة التي كان ليوفريك جزءاً منها، أم أنها كانت مجرد بيدق مثل ستيلا؟
وما هو الهدف النهائي من المؤامرة، بعيداً عن الإضرار بعلاقة آل فون رينيا بالعائلة المالكة؟ لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك يقيناً بعد.
استرجعت كلارا ذكرياتها عن "سيدتي الشريرة: دليل الخادمة للارتقاء الاجتماعي".
كيف كان من المفترض أن تسير القصة، لو لم تنحرف عن مسارها بتدخلها؟ هل كان مقدراً لستيلا حقاً أن تموت، بالنظر إلى أنها الشخصية الرئيسية؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فلماذا ماتت؟ حتى مع كل ذكريات ستيلا، لم تستطع كلارا فهم كل شيء—ناهيك عن مدى الفوضى التي تشعر بها لوجود ذكريات شخص آخر بالكامل داخلها. ومن كان البطل الذكر، على أي حال؟
أنا متأكدة تماماً من أن "سيدتي الشريرة"
كانت رواية رومانسية. اتجه عقلها فوراً إلى وارن، واحمرت وجنتاها. من الواضح أنه لم يكن هو مباشرة، لكن ربما كان الشخص الذي حل محله، الوريث الأصلي لدوق ألبيون؟ فرومانسيات الخادمات والنبلاء كانت رائجة جداً، بعد كل شيء. بغض النظر عن كل ذلك، كان لا يمكن إنكار أن هيلينا أنقذت كلارا من فقدان طرف—أو ما هو أسوأ—واستعادت ذكريات ستيلا وقوتها السحرية في الوقت ذاته. حصلت هيلينا على مكافأة مريحة للغاية من تلك المحنة، كما بدا أنه المعتاد معها: أصبحت الآن رسمياً قديسة، شخصاً استمدت الملكة مباشرة إلى جسدها لتطلق سحراً يفوق العادي بمراحل.
أو ستصبح كذلك قريباً—بعد نهاية الفصل الدراسي في كلافيس، كان من المقرر أن تذهب هيلينا إلى العاصمة للتحضير لحفل تكريسها الرسمي ولتتعلم كيفية التحكم في قواها الجديدة. في الوقت الحالي، يبدو أن الكنيسة منعتها من استخدام السحر تماماً، خشية أن تتسبب في نوع من الكوارث عن طريق الخطأ. سيتعين على كلارا، بصفتها المتلقية للمعجزة، المشاركة في الحفل حين يحين وقته. وكذلك كل الشهود الذين كانوا في الغرفة حين حدث ذلك، بمن فيهم آيريس، التي لم تكن تتطلع إلى ما هو في جوهره احتفال عام بهيلينا روزوود.
كان هناك، على الأقل، جانب إيجابي واحد لوضع هيلينا الجديد: يعني ذلك أن كلارا في أمان في المستقبل المنظور، لأنها الدليل الحي على وجود قديسة جديدة. حتى المجلس المسكوني والطبقات العليا في الكنيسة بحاجة إليها، في الوقت الحالي. قرقرت معدة كلارا. يمكنني تناول لقمة الآن. كان اليوم دافئاً ومشمساً. سيكون من الهدر قضاؤه وحدها. كلارا كاسويل الحالية شخص لديها أصدقاء وتستمتع بصحبتهم.
سيكون من الجيد تناول الطعام مع آيريس، لكن الفتاة، مثل بقية طلاب كلافيس، ستكون مشغولة بالمراجعة للامتحانات النهائية التي تبدأ يوم الاثنين. ربما أدعو البروفيسور موريس للغداء، إن لم يكن مشغولاً بالتدريس. لقد كان مهتماً جداً بدراسة تعافي وقدراتي السحرية المكتشفة حديثاً.
أو حتى وارن، إن كان منفتحاً على "تناول الطعام مع عامة الشعب".
نزلت كلارا الدرج وأخبرت المالك أنها ستتواصل معه حين تنتهي من معاينة بعض العقارات الأخرى. لكن في أعماقها، كان لديها شعور بأن هذا المكان سيكون هو وجهتها. بينما كانت تراقبه وهو يغلق الباب، ألقت نظرة أخرى على المنزل أمامها. الطابق العلوي سيكون منزلها، نعم. لكن الطابق السفلي... كان لديها خطط أخرى له. رفعت كلارا يدها اليسرى وصنعت شكل حرف L فوق الباب مباشرة، محاولة معرفة أفضل مكان للوحة.
واحدة تأمل أن يكتب عليها، في وقت قريب نسبياً، "مكتب كاسويل للمحاماة".
يبدو أنني أنا من سيصبح شريكاً أولاً، رايتون.
كلارا كاسويل: محامية الشريرة نهاية الكتاب الأول