"يا نيا! شوب-نيغورات!"
لا بد أنك تمزح. انقبض قلب كلارا وهي تراقب ليوفريك عبر النافذة. هذه ليست لاتينية حتى! هل هناك ما هو أكثر كسلًا من اللجوء إلى لافكرافت حين ترغب في ممارسة سحر شرير؟ لعنت في سرها المؤلف الذي خلق هذا العالم. لكن سخطها لم يدم طويلًا. توهجت عصا ليوفريك كأنها مشكال. ثم تلون العالم بالأحمر، كما لو أن الشمس نفسها قد غيرت لونها. حشرت وجهها بين قضبان النافذة الحديدية، فتكثف أنفاسها على الزجاج.
كانت صرخة ألدريك أبشع صوت سمعته في حياتها. بدأت بشرية بما يكفي، مفعمة بالألم والخذلان، لكنها سرعان ما استحالت شيئًا آخر تمامًا: عواءً بدائيًا لوحش يحتضر. تسلل ضياء أرجواني مريض من عصا ليوفريك وانتشر فوق ألدريك. التوى جسده، وتقوس ظهره في وضعية مستحيلة وهو يطفو في الهواء. حاول وارن التراجع، لكنه تعثر.
صاحت كلارا وهي تضرب الزجاج: "ابتعد عنه!"
لحسن الحظ، آيريس ليست هنا. استدعت الدوقة أديلهايد وابلًا من اثنتي عشرة رمحًا طاقيًا، نصفها موجه نحو ليوفريك ونصفها نحو ألدريك، لكن التوهج الأرجواني ابتلعها جميعًا فتبخرت. جثا الدوق فون رينيا بجانب كونراد، وتمتم بكلمات، ثم ساعد الصبي على النهوض. بدأ شكل ألدريك يتغير. أراد جسد كلارا أن تستدير، أن تشيح بنظرها، لكنها أبت الانصياع، وثبتت بصرها على الرعب الذي يتكشف أمامها.
بدأت أطراف ألدريك تنتفخ، وتمزقت أثوابه عند الدرزات تحت ضغط داخلي، كاشفة عن علامات عديدة حُفرت على جسده كالوشوم. دوائر متداخلة، ونجوم، ومفاتيح، ورموز أخرى لم تعرفها، كلها حُبرت بالأسود على ذراعيه وصدره وساقيه. ثم بدأت العلامات تتوهج، مشكلة نوعًا من الدائرة السحرية الشيطانية المشوهة. التوى رأس ألدريك، وتطاولت جمجمته إلى الأعلى، متصدعة ومستطيلة. ومن داخل فكه، انبثقت مجموعات أخرى من الأفواه، لتشكل زهرة بشعة من الشفاه المتداخلة.
استُبدل جلده بكتلة من النسيج العضلي الأسود القار، غطت جسده بالكامل حتى لم يعد فيه شيء بشري. تمددت كتلة الظلام الغامضة، تكبر وتكبر حتى صارت أطول بأضعاف مما كان عليه ألدريك. تحولت ذراعاه وساقاه إلى أربع قوائم غليظة ذات حوافر. أطلق الكائن عويلًا. كل فم من أفواهها الكثيرة، تارة مجتمعة وتارة منفردة، أطلق جوقة من الثغاء المشوه والموجع. ومن جسدها اندلعت مجسات سوداء براقة، سمك كل منها كجذع رجل.
التوت صاعدة إلى الأعلى، تلتف بجانب بعضها كأغصان أكثر أشجار الميلاد لعنة في التاريخ.
رفع ليوفريك ذراعيه في نشوة: "يا نيا! انظروا إلى ما ختمت عليه الملكة! انظروا إلى جزء من الكارثة، عاد إلى العالم بفضلها لتتم مهمتها!"
وقف وارن، الذي كان لا يزال قريبًا جدًا من المسخ، متراجعًا ببطء وسيفه مرفوع. واندفع كونراد، الذي بدا أنه استعاد عافيته، بسيفه تحت غطاء من النيران المتلاطمة المنبعثة من الدوقة. تحرك الوحش، ضاربًا بمجساته بعنف ضد أعدائه. قطع كونراد ثلاثة منها وأحرقت الدوقة اثنين آخرين، لكنهما عادا للنمو ببساطة بينما كان الضياء الأرجواني يتدفق من عصا ليوفريك. انزلق مجس نحو وارن. حاول قطعه، لكن سيفه ارتد عنه كأنه ضرب فولاذًا.
"رايتون! لا! ابتعد!"
التف المجس حوله، ورفعه الوحش عن الأرض. شكلت الدوقة من نيرانها سوطًا رفيعًا، وجلدت به محاولة تحرير وارن. لكن مجسين آخرين انزلقا إلى مسار السوط، ورغم احتراقهما، عادا للنمو فورًا. يجب أن يصلوا إلى ليوفريك. وكأنه سمعها، اندفع كونراد نحو المفتش الأعلى. لكن الوحش ضربه بمجساته، حاميًا مستدعيه.
قال ليوفريك: "أترون الآن؟ أترون حماقة مقاومتكم؟ حتى آل فون رينيا العظماء، عماد هذه المملكة المتعفنة الجبانة، لا يملكون فرصة أمام القوة الحقيقية."
كلما طال نظرها، بدا الموقف أكثر قتامة. شحب وجه وارن، والمجس يضيق عليه. تبًا. لا. لا يمكنني خسارته. هل من شيء أستطيع فعله؟ التقطت كلارا حقيبتها من زاوية الغرفة وأفرغت محتوياتها على الطاولة. الشيء الوحيد الذي قد يكون مفيدًا هو عصاها -كانت لا تزال مشحونة قليلًا- لكن إذا كانت سحر الدوقة القوي لم يجدِ نفعًا، فأي أمل تملكه كلارا؟ فتحت الخزانة التي أخذ منها ألدريك النبيذ. لم تكن متأكدة عما تبحث عنه، ولم يكن مفاجئًا ألا تجد سوى أدوات منزلية عادية كالأكواب والأطباق وأدوات المائدة وخرق التنظيف.
وقعت عيناها على سكين تقطيع في مؤخرة الدرج. استرجعت دروسها مع البروفيسور موريس وتدريبها السحري. بدأت خيوط خطة تتشكل في ذهنها. هل ينجح الأمر؟ هل ستفعل سكين مهتزة شيئًا ضد شخص، خاصة في يدي شخص بلا تدريب قتالي مثل كلارا؟ عظام البشر أصلب بكثير من التفاح. في الخارج، تصاعدت جوقة الثغاء إلى ذروتها، ثم ارتطم شيء بجدار الكوخ. تحطمت النوافذ، متناثرة بقطع الزجاج في الغرفة، لكن لحسن الحظ لم تصب كلارا.
نظرت إلى الخارج. كان الوحش قد قذف وارن نحو الكوخ، وسقط سيفه.
وعظ ليوفريك كأنه يخاطب جمعًا: "أترون يا سيد وارن ما يحل بمن يتحدى إرادتها؟ أترون لماذا يجب أن نسلك الدرب الذي رسمته لنا؟ إنه السبيل الوحيد للخلاص!"
إذا لم تكن السكين كافية، فربما يكون السيف. لم تكن كلارا تملك أي تقنية في المبارزة، لكن مع عنصر المفاجأة والمساعدة السحرية، قد ينجح الأمر. أو قد يكون الانتحار مجرد المحاولة. لكن مع صراخ الوحش، ازدادت قناعتها بأن عدم فعل أي شيء هو انتحار أيضًا. ضغطت كلارا ظهرها على الجدار بجانب الباب، قابضة على العصا في يدها اليسرى. فتحت الباب قليلًا. كان ليوفريك على بعد خمس عشرة خطوة، ووجهه للجهة الأخرى.
بدا مركزًا تمامًا على تزويد الوحش بالطاقة بينما كانت مجساته تتخبط في آل رينيا. خمس عشرة خطوة. لو استطاعت قطع هذه المسافة بصمت... ارتجفت يداها وهي تخطو الخطوة الأولى للخارج. لمحت المسخ الغامض بجانب ليوفريك. تجمد جسدها كله من الخوف. اهربي، صرخت حواسها. هذا يتجاوزك بكثير. لا يمكنك فعل شيء هنا. ثم فكرت في ريكاردو. الفارس الطيب النبيل الذي ساعدها، وتمنى لها عيد ميلاد سعيدًا، وضحك بجانبها في المأدبة، ثم قُتل بلا مبالاة.
وفي روينا، المرأة البريئة التي لُفقت لها تهمة القتل. وفي ستيلا، التي أُعدت لأكثر من عقد، واستُغلت، ثم أُمرت بقتل نفسها. وفي وارن، الذي كان يتدلى بلا حراك في الهواء، محمولًا بمجس وحشي. دمر ليوفريك، أو حاول تدمير، كل هذه الحيوات. توقفت يدا كلارا عن الارتجاف. أمسكت بمقبض سيف وارن الساقط، ورفعته. كان أثقل مما توقعت، لكن ليس لدرجة تعجز عن حمله بيد واحدة.
وجهت عصاها نحو السيف وهمست: "تريمات أسيس، نيهيل ريسيسات."
لتضطرب الحواف، ولا يقاوم شيء. تخيلت النصل يهتز، تمامًا كما تدربت. لم يكن الياقوت مشحونًا بالكامل، وقدرت كلارا أن التعويذة لن تدوم أكثر من دقيقة. تسللت إلى الأمام، وصوت حذائها على التراب ابتلعه الثغاء البشع. لا تنظر إلي. لا تنظر إلي. لا تنظر إلي. عشر خطوات. ثمانٍ. اخترق مجس حاجز الأرض للدوق فون رينيا وضربه على أضلاعه، مما جعله يتدحرج على العشب. تقلص حاجبا الدوقة أديلهايد بغضب لم تعهده كلارا فيها من قبل.
قال ليوفريك بصوت بدا محبطًا بصدق، كأنه مذهول حقًا لأن الناس لا يفعلون ما يأمرهم به: "لم يكن للأمر أن يصل إلى هذا، لو أنكم استمعتم فقط. لماذا لا يستطيع أحدكم الاستماع؟ اليوم سيشهد زوال آل فون رينيا، ومع ذلك لا أجد متعة في ذلك. سأبكي على عائلتك يا صاحبة السمو، تمامًا كما بكيت على كل روح مؤسفة اضطررت لقطعها. آمل حقًا أن تجد الملكة الرحمة لتغفر تجاوزاتكم، فأنتم ستلقونها قريبًا."
إنه مجنون حقًا. نظرت الدوقة إلى كلارا، ثم أعادت بصرها إلى ليوفريك.
"أنصحك ألا تفرط في الثقة بموقعك يا مفتش أعلى. فالسقوط نحو القاع يبدو منحدرًا جدًا. هاستا لوسيس. مولتيبليسيتور."
ظهر رمح طاقي واحد خلفها. ثم انقسم إلى اثنين. ثم انقسمت تلك إلى أربعة. وهكذا، مرارًا وتكرارًا، حتى صار عددها أكثر من خمسين. أربع خطوات. خطوتان. ضحك ليوفريك بطريقة جعلت جلد كلارا يقشعر.
"يا للهول، يا له من عرض مبهر. أجرؤ على القول إنك تفوقتِ حتى على سمعتك الرفيعة. لكن حتى هذا عقيم في نهاية المطاف أمام قوة ما وراء العالم. المصير المأساوي الذي ينتظر عائلتك لم يعد بالإمكان إيقافه."
خطوتان. رفعت كلارا السيف.
تابع المفتش الأعلى: "حسنًا، أفترض أن السيدة آيريس ستبقى. لكن يمكنني التعامل معها لاحقًا."
خطوة واحدة. أخذت كلارا نفسًا عميقًا. ثم، بكل ذرة قوة استطاعت حشدها، هوت بالسيف على ذراع عصا ليوفريك.
"اعتراض!"
اصطدم النصل بقماش الثوب. لجزء من الثانية المريعة، كانت واثقة أنها أفسدت التعويذة، أو أن إضافتها المرتجلة لم تنجح، وأن السيف لن يقطع. لكنها فعلت. انزلق عبر القماش، ثم اللحم، ثم العظم، كأنها زبدة طرية، حتى انفصلت ذراع ليوفريك اليمنى تمامًا عن جسده. صرخ من الألم. وفي تلك اللحظة بالذات، أطلقت الدوقة وابلها. اخترق رمح تلو الآخر الوحش، مرسلًا أجزاءً لا حصر لها من جسده تتطاير بشكل بشع.
كانت مجزرة بكل ما للكلمة من معنى، بمستوى من الوحشية لم تتخيله كلارا قط. تناثر الدم الأسود المقزز في كل مكان. ارتطمت عصا ليوفريك بالأرض، والطاقة الأرجوانية تتلاطم حولها. لكن صلتها بالوحش انقطعت، ولم يكن هناك تجدد. استدار، قابضًا على جذع ذراعه بيده المتبقية. كان الدم يتدفق من بين أصابعه.
اختنق قائلًا: "أنتِ... أيتها الحقيرة الضئيلة..."
سقط المفتش الأعلى ليوفريك على ركبتيه أمام كلارا. تأرجح الوحش على حوافره المشقوقة، ضاربًا حوله بمجساته المتبقية، لكن كونراد قطعها واحدًا تلو الآخر حتى حرر وارن. غمرها الارتياح حين رأت وارن لا يزال يتنفس، وهرع الدوق إلى جانبه. ترنح الوحش إلى الوراء، ثاغيًا برعب. ثم حاول اندفاعًا يائسًا نحو كونراد، مرسلًا كل مجساته المتبقية وفاتحًا أفواه لافتراسه. اهتزت الأرض مع كل خطوة حافر.
كان كونراد أسرع. تفادى وقفز عاليًا في الهواء، رافعًا سيفه. حين جذبته الجاذبية للأسفل، شق المسخ من قلبه، بينما دمرت رماح الدوقة مجساته. انقسم إلى نصفين بشكل نظيف، وتوقفت الصرخات. سقط نصفا الوحش بدوي، وتلاشت بقاياه إلى جزيئات سوداء. نظرت كلارا إلى ليوفريك. كانت عيناه واسعتين، وفمه مفتوحًا.
"آه... كنت قريبًا جدًا... لا..."
تلاشى اللون الأحمر، وعاد العالم ببطء إلى ألوانه الطبيعية. نظرت إلى وارن. ساعده الدوق فون رينيا على النهوض بعد استخدام سحر الاستعادة نفسه الذي استخدمه مع كونراد. كان ثوب وارن ممزقًا، وشعره مبعثرًا، والكدمات تملؤه. لكن كل ما كان يهمها هو أنها لم تخسره. لقد أتوا جميعًا من أجلي. لم تستوعب حقًا أن أربعة من كبار النبلاء عرضوا أنفسهم للخطر وحاربوا التفتيش، كل ذلك من أجلها.
كانت كلارا على وشك الانهيار من الإرهاق. وهو ما اعتبرته عادلًا بما يكفي، بالنظر إلى مرور أكثر من أربع وعشرين ساعة منذ نامت. ناهيك عن عملية الاختطاف وقتل الوحش الغامض بأكملها. حياة محامية الخيال أكثر ازدحامًا مما ظننت. لكن بجانب ليوفريك، كانت الطاقة الأرجوانية المتبقية لا تزال تدور حول العقيق الأسود. تراقصت في الهواء، متجمعة في نقطة واحدة. ثم انفجرت، مبتلعة المفتش الأعلى أولًا، ثم كلارا.