انتظر ليوفريك والابتسامة تعلو وجهه.
قال بعد فترة: "اشربي".
لم تشرب كلارا. رفع يده الطليقة أخيراً وأمسك جانب وجهها.
"كلارا الصغيرة. ربما لا تتذكرين هذا، لكن حين كنت في مأوى القديسة بريجيد، وحين كانت المشرفة غافلة، كنتُ صارماً جداً في التأديب. لا أستمتع بهذه الأمور، لكنني لا أترفع عنها".
جف حلقها. أثار لمسه رعباً غريزياً في أعماقها، شيئاً مزعجاً للغاية لم تكن تعلم بوجوده أصلاً، وأصابها الذهول بالشلل. ضغط إبهامه على فكها للأسفل، ولم تقاوم، بل لم تستطع المقاومة. انزلق الشراب إلى جوفها، وتفتحت الحرارة في صدرها ضوءاً ذهبياً.
أعلن ليوفريك لجمهور لا وجود له: "لقد سرت البركة فيكِ".
وعاد إلى مقعده قبالتها.
"والآن، لنبدأ".
حدق في عيني كلارا مباشرة بينما كان الضوء الذهبي ينبض في صدرها.
"لماذا رفضتِ تناول الأقراص التي أُمِرتِ بها؟"
أظلم بصرها. رأت نفسها -لا، بل ستيلا- في غرفتها داخل قصر فون رينيا.
كانت ترتجف وتنتحب بمرارة، وتضم يديها بالدعاء وتتمتم: "أنا آسفة، يا سيدة آيريس"
مراراً وتكراراً. ثم فتحت القارورة التي على طاولتها وبدأت بابتلاع الأقراص، واحداً تلو الآخر.
قالت كلارا: "لم أرفض. تناولت الأقراص تماماً كما أُمِرت".
للمرة الأولى، بدا كبير المحققين مذهولاً حقاً.
"لكن إن كان هذا صحيحاً... فكيف لا تزالين على قيد الحياة؟"
أطبقت كلارا فكها. تمسكت به بكل ذرة قوة تبقت لديها، رغم إدراكها أن الأمر عقيم في نهاية المطاف. انفتح فمها رغم أنفها.
"أنا آتية من عالم آخر. وقع حادث طائرة، واستيقظتُ هنا، قبل يوم من المحاكمة في المحكمة العليا".
تباً لهذه "البركة".
لمَ عليها أن تكون صريحة إلى هذا الحد؟! كان بإمكانها على الأقل أن تتركني أقدم إجابة غامضة... اتسعت عينا ليوفريك. هبطت نظراته إلى صدرها، كأنه يشك في أن البركة قد حلت بالفعل.
"كيف؟ هذا ليس... كان من المفترض ألا يكون هناك سوى واحدة!"
واحدة؟ أيعرف أن هناك شخصاً هنا من عالم آخر؟ وليس أنا؟ أيعني هذا أنه كان يعرف بشأن وارن؟ هل كان وارن متورطاً في أي مؤامرة يحيكها ليوفريك؟ وارن الذي تعرفه لم يكن ليفعل ذلك، ولكن ماذا عن اللورد وارن؟ لا، هذا مستحيل. رفضت تصديق ذلك. في كلا العالمين، كان وارن رايتون أشياء كثيرة. متغطرساً، ومتصنعاً، ومستفزاً. ساحراً في بعض الأحيان. ودائماً ما يستحق اللكم. لكن التحالف مع قاتل بدم بارد لم يكن من بينها.
تجاسرت وسألت: "ماذا تقصد بـ 'واحدة'؟"
تجاهلها وقال: "عالم مختلف. يا له من أمر غير ملائم".
"أجل، لقد كان غير ملائم لي حقاً أن أضطر باستمرار لتنظيف الفوضى التي تخلفها خططك".
ضحك ضحكة جافة.
"أتسمي فوضى خطة مقدسة استغرق إعدادها عقوداً؟ الطريق إلى مستقبل مجيد حيث..."
توقف عن الكلام.
"لا. لن أنجر إلى الثرثرة. لدي الكثير من الأسئلة لأطرحها".
اهتزت جدران الكوخ، وصدرت صرخة مكتومة من الخارج. نهض ليوفريك ببطء عن كرسيه.
"لم أظن أن أحداً سيجرؤ على إزعاجنا هنا".
أيعقل؟ مشى نحو النافذة، وما رآه حين أزاح الستائر جعله يقرع بلسانه.
"فون رينيا".
نطق الاسم بمزيج من الازدراء والاحترام.
"حسناً. هذا غير متوقع".
فون رينيا؟ أآيريس هنا؟ أم الدوق؟ كيف عثروا عليّ؟ هل أخبرهم وارن بشأن الخاتم؟ انقبض صدرها. التفت ليوفريك عن النافذة وسار نحو الباب، وكان الياقوت في خاتمه يتلألأ بالطاقة وهو يتحرك. توقف ويده على مقبض الباب ونظر إليها. عادت إليه ابتسامته، وإن بدت باهتة أكثر من ذي قبل.
"ابقي مكانك، يا كلارا الصغيرة. سنكمل حديثنا بعد قليل. لدي أمر عليّ الاهتمام به أولاً".
يا للهول، آمل ألا تكون آيريس في الخارج. إنهم لا يعرفون مدى خطورة ليوفريك. إذا حدث مكروه للأشخاص الذين جاءوا لإنقاذها، فسيكون عليها أن تلوم نفسها على ميتة أخرى.
انفتح باب الكوخ. كان وارن أول من التفت نحوه. تلاه اللورد كونراد، الذي كان قد صدّ ضربته للتو بفعل سحر ألدريك. توقفت الدوقة في منتصف تعويذتها، وضيّق الدوق عينيه. فوجئ وارن برؤية الأب ليوفريك، من بين كل الناس، يخرج من الكوخ في غير عجلة، كأنه كان يزاول أعماله اليومية في الكنيسة. كانت ثوبه الرمادي ملطخاً بالنبيذ. مسح المشهد أمامه، متأملاً الدماء والجثث والأرض المحروقة، ثم هز رأسه بخيبة أمل طفيفة.
"أوه، ألدريك. تركتك وحدك بضع دقائق."
"كبير المحققين!"
لهث ألدريك.
"أنا... هؤلاء الخطاة، هاجموا دون سابق إنذار! لقد دنسوا أرضاً مقدسة وقتلوا مبعوثي الملكة!"
كبير المحققين. هو؟ شدّ وارن أصابعه حول مقبض سيفه. لم يكن منهم سوى خمسة في أي وقت، رجال ونساء يقفون درجة واحدة تحت كبير المحققين. كانوا يُذكرون دائماً بوقار، وكان يُفترض في كل واحد منهم أن يكون ساحراً ذا قدرات مرعبة، حتى بمعايير التحقيق العالية. أن يكون ليوفريك واحداً منهم، وأنه يلاحق كاسويل. لماذا؟ هل فعلت شيئاً لاستجلاب هذا الغضب، شيئاً يتجاوز أداءها في قاعة المحكمة؟
والأهم من ذلك، إن كانت فعلت، فأين يجب أن يقف وارن رايتون من ألبيون، بين الكنيسة وكلارا كاسويل؟ ولماذا يطرح هذا السؤال أصلاً؟
"نعم، نعم، لدي عينان،"
قال ليوفريك. استقرت نظراته الهادئة على الدوق فون رينيا.
"سموّك. اعذر مظهري. لم أتوقع استقبال ضيوف بهذا القدر من الأهمية هذا الصباح."
التفت إلى وارن.
"واللورد وارن. هذه مفاجأة أكبر ربما. أتساءل ماذا سيظن والدك لو رآك الآن، وسيفك مسلول وموجه إلى خادم للملكة."
أنزل وارن نصله لا إرادياً. ماذا أفعل؟
"كبير المحققين."
نقر الدوق فون رينيا بعصاه على الأرض.
"لا أعتقد أنني أعرف وجهك. كنت تحت انطباع أنني أعرف الخمسة جميعاً."
"هذا مقصود، سموّك. بعضنا أكثر نفعاً للملكة حين لا نكون معروفين على نطاق واسع."
خطى خطوة للأمام.
"أود بشدة أن أفهم ما الذي جاء بكم كل هذه المسافة إلى ملاذي الهادئ عند البحيرة. ولا يسعني إلا أن ألاحظ أن أربعة من رجالي قد ماتوا."
"ستعيد ما أخذته."
أمال ليوفريك رأسه.
"لم أكن أعلم أنني أخذت شيئاً يخص آل فون رينيا."
"الآنسة كلارا كاسويل، لنبدأ بها."
"آه، فهمت. اعذرني يا سموّك، لكنني كنت تحت انطباع أن الآنسة كاسويل تركت خدمتكم. أليس خادم سابق لا يستحق الاهتمام؟"
"أنت مخطئ،"
قال الدوق.
"ستطلق سراحها. الآن."
"أخشى أنني لا أستطيع ذلك. الآنسة كاسويل حالياً في قلب قضية تحقيقية جارية بالغة الحساسية. قضية تقع خارج اختصاص أي سيد دنيوي، مهما علا شأنه. يمكنك بالطبع تقديم شكواك خطياً إلى المجلس المسكوني، كما هو حقك."
"هذه إجابة مخيبة. إن لم تطلق سراحها طوعاً، فستحاسب على جرائمك بحق آل بيتي. ليس الآنسة كاسويل فحسب، بل والرائد ريكاردو أيضاً."
الرائد ريكاردو؟ عند كلمات الدوق، رفعت الدوقة يدها، واستعد كونراد بسيفه.
"أحقاً؟ سموّك. قد لا تصدقني، لكنني أكنّ قدراً كبيراً من الاحترام لآل فون رينيا."
ألقى ليوفريك نظرة أخرى على الجثث في التراب.
"حتى لو كانت اتهاماتكم صحيحة، فإن فارساً وخادمة مقابل أربعة من المفاتيح المحجوبة صفقة عادلة. لذا سأطلب منكم، مرة واحدة، أن تستديروا، وتمتطوا خيولكم، وتعودوا إلى ويستويك. ما حدث في هذه الساحة لا يحتاج إلى تذكر. لن أخبر الدوق ألبيون حتى."
ضحكت الدوقة أديلهايد بخفوت.
"يجب أن أختلف معك باحترام في حساباتك، يا كبير المحققين."
تنهد ليوفريك بينما تجسد رمح خلف الدوقة. اندفع الرمح نحوه، تاركاً خلفه موجة من الريح. لكن بمجرد اقترابه منه، تلاشى. عقدت الدوقة حاجبيها. أي نوع من السيطرة على مجال رنينه الخاص يمتلكه ليصد شيئاً كهذا؟ وكم من الطاقة السحرية أنفق؟
"تعويذة فعالة بشكل ملحوظ. أستطيع استشعار الجهد الذي بذلته في تنقيحها. جديرة بمن درست مع صاحبة القداسة."
عدّل ليوفريك كُمّيه بلا مبالاة.
"أظن أن عليّ عدّ نعمي أن مواجهتنا المحتومة حدثت هنا، من بين كل الأماكن. بحيرة إيلوين، حيث أدّت القديسة الأولى معجزتها الأولى والأعظم. آه، أستطيع استشعار الطاقة المقدسة في الهواء."
تنفس بعمق ورفع يده.
"مومينتو موري."
توهج الياقوت في إصبعه، واستعد وارن، متوقعاً نوعاً من الانفجار الكارثي للطاقة المقدسة. ومع ذلك، لم يبدُ أن شيئاً من هذا القبيل سيحدث. هل أخطأ ليوفريك في... سقط وارن على ركبتيه. حبس أنفاسه في حلقه، وارتجفت يده التي تحمل السيف. رأى رؤية لنفسه يقف أمام بوابات حسابه الأخير، تحت رحمة الملكة.
"لقد تآمرت على خدامي، وارن رايتون،"
جاء صوتها. ورأى نفسه محكوماً بأبدية من اللهب والكبريت، وجسده كله يشتعل. كان الألم لا يوصف.
"موروس أنيماي،"
جاء صوت الدوق، متسللاً من بُعد آخر. تفتحت قبة بنفسجية شفافة من حيث يقف، وحين وصلت إلى وارن، استطاع أخيراً أن يتنفس.
"حماية للروح. كم أنت قديم الطراز يا سموّك."
لم تفارق الابتسامة وجه ليوفريك.
"أجد أن الكلاسيكيات تدوم لسبب ما."
"وهكذا هي."
رفع ليوفريك يده مرة ثانية.
"ديس إيراي."
انهمرت أشعة من الطاقة المقدسة من السماء، تتلوى وهي تهبط لتسحق من تجرأوا على معارضة السماوات.
"أومبرا كريسكات. تينيبراي ديفورينت لوسيم،"
ردت الدوقة. انفجرت كرات من الظلام من الظلال تحت قدميها وتسابقت للخارج لتلاقي الضوء. حيث تصادمت مع أشعة ليوفريك، حدث انفجار من الطاقة، وكان الضغط كافياً لتسطيح العشب لعشر خطوات في كل اتجاه. لكن الأشعة استمرت في الانهمار، ورفع الدوق عدة دروع أرضية، يرقص بتناغم مع ظلام الدوقة ليعترضها قبل أن تصل لأهدافها. اندفع اللورد كونراد نحو المحقق ألدريك، الذي رد بوابل من كرات النار وصواعق البرق التي منعت السياف من الاقتراب.
كان مشهداً مذهلاً. حتى تعويذة واحدة من تلك التي يلقيها ليوفريك والدوقة بلا مبالاة ستعتبر سحراً بمستوى الخبراء. شعر وارن بأنه غريب تماماً في هذا الصراع بين العمالقة. هل من شيء يمكنني فعله؟ ألقى نظرة على مدخل الكوخ. بما أنه لم يتدخل في القتال نفسه، لم يوجه المحققون أي تعاويذ نحوه. ربما تكون هذه فرصته. دار حول الساحة، مقترباً من المبنى. انفجرت تعويذة تلو الأخرى في زوبعة بينما دافعت الدوقة والدوق ضد هجوم ليوفريك.
وحين بدا ليوفريك مشتتاً بشكل خاص، تحرك وارن. ظل منحنياً، متسللاً خلف المحققين إلى مدخل الكوخ. فتح الباب بالكاد ليدخل، ثم أغلقه. مقارنة بسطوع المعركة الدائرة في الخارج، كان داخل الكوخ خافتاً جداً، لا يضيئه سوى جمر خافت في الموقد وما يتسرب من ضوء عبر شقوق الستائر. استغرق الأمر لحظة لتتأقلم عيناه. ثم رآها. كانت كاسويل تجلس مقيدة على كرسي خشبي في وسط الغرفة، ملابسها مجعدة وشعرها مبعثر.
كان هناك كأس وزجاجة نبيذ على الطاولة. قطب وارن حاجبيه. هل أخضعها ليوفريك لبركة الحقيقة؟ بحث عن التوهج الذهبي، لكن إن كان موجوداً من قبل، فقد زال الآن. التقت عيناها العسليتان بعينيه. كانت أثقل بكثير مما تذكر، وكانت هناك أعداد لا تحصى من المشاعر تدور خلفهما. ألم، إرهاق، تحدٍ، مفاجأة. لقد مرت بالكثير، لكنها حية. شكراً للملكة.
"رايتون."
كان صوتها مرتعشاً.
"أنا هنا، كاسويل."
ابتسم وارن.
"أعمق اعتذاراتي على التأخير."
ركع خلفها، يقطع الحبال بسيفه.
"هل أنتِ مصابة؟"
"كيف وجدتني؟ هل كان الخاتم؟"
أراها يده وأومأ.
"لقد أتيت،"
قالت. وحين انتهى من قطع كل القيود، وقفت، ومددت ذراعيها، ثم فحصت معصميها. كانت هناك علامات حمراء في مواضع الحبال، ولم يسع وارن إلا أن يشعر بالغضب.
"نعم، حسناً، لم أستطع السماح بـ..."
سحبته إلى عناق.
"ششش. لا تفسد اللحظة. شكراً لك يا وارن."
للحظة، تجمّد وارن، وذراعاه مفرودتان بجانبه. ضغطت بوجهها على كتفه، والتفت أصابعها المرتجفة على ظهره. ثم، ببطء، لفت ذراعيه حولها، واستطاع أن يشعر بالتوتر في عضلاتها يزول. شقّ صوت انفجار مدوٍ الهواء في الخارج، واهتز الكوخ.
"ما الذي يحدث في الخارج؟"
سألت.
"كنت أسمع كل هذه الضوضاء. هل هذا سحر؟"
"نعم. آل فون رينيا يخوضون معركة مع كبير المحققين. إنه... خصم هائل."
أنهت العناق، وتحركا معاً نحو النافذة، كتفاهما متلاصقان بينما أزاحا الستائر. عشرات من أشعة الضوء حلقت عبر الساحة. واجهها الدوق والدوقة بالأرض والظلال، لكن حتى هما لم يستطيعا صد كل واحدة. تجاوزت ثلاثة منها الدفاعات واندفعت نحو اللورد كونراد، الذي قفز ليتفاداها بسرعة تفوق البشر. لكن واحداً أصابه بدقة لحظة هبوطه، مغلفاً إياه بضوء مقدس. صرخ ألماً، وسقط على الأرض.
"لا! كونراد!"
صرخت كاسويل. ضحك ليوفريك بحدة ووجه عدة أشعة أخرى نحو اللورد كونراد. سارع الدوق والدوقة لصدها، لكن اثنين آخرين أصابا هدفهما، مما جعل الفتى يرتجف بعنف. ثم رفع ألدريك يده نحو اللورد كونراد، ولاحظ وارن الابتسامة الملتوية على وجه المحقق. إن تابع ألدريك الآن، بينما بالكاد يستطيع الدوق والدوقة الصمود أمام ليوفريك، فستكون تلك بالتأكيد نهاية كونراد فون رينيا. تباطأ الزمن حول وارن.
كان الهواء ثقيلاً في حلقه. لم يكن يعرف بعد ما هو الصواب هنا.
رنّ "صوت الملكة"
مجدداً داخل عقله. كانت فكرة معارضة الكنيسة لعنة على كل ما يجب أن يكون عليه فرد من ألبيون. ومع ذلك، فقد اختطف ليوفريك وألدريك كاسويل وآذياها، ويبدو أنهما وراء مقتل السير ريكاردو أيضاً. هل يستطيع وارن الوقوف مكتوف الأيدي بينما ترتكب الكنيسة جرائم دنيئة باسم الملكة؟ كان المحقق خارج الكوخ مباشرة. لا تزال هناك فرصة للتحرك. ألقى وارن نظرة على المرأة المبعثرة بجانبه. إن مات اللورد كونراد تحت ناظريّ، فلن تدعني أسمع نهاية ذلك أبداً.
"ابقِ مكانك،"
قال وارن، خارجاً من الباب ومغلقاً إياه خلفه قبل أن تستطيع الاحتجاج. تسلل خلف ألدريك، دافعاً توتره بعيداً ومثبتاً سيفه. حين أصبح وارن على مسافة الضرب، رفع سلاحه، ثم هوى به للأسفل، تاركاً جرحاً عميقاً في فخذ المحقق. سقط ألدريك، يتلوى من الألم. محقق من الكنيسة. مُشوّه على يد فرد من ألبيون. بدأت يدا وارن ترتجفان—كانت معجزة أنه لم يسقط سيفه. ألقى ليوفريك نظرة على جرح ألدريك، ثم على وارن، والتوى وجهه في سخرية.
"وارن رايتون من ألبيون. اليوم، خنت كل ما وُلدت لتكونه. كنت آمل أن أكون رحيماً. لكن يبدو أن الملكة تتطلب مني المزيد. سأعلمك درساً لن تنساه قريباً."
توقفت أشعة الضوء، وأدخل ليوفريك يده في ثوبه وأخرج عصا سحرية. خشب أبنوس، برأس من العقيق الأسود، يلمع بألوان متعددة في آن واحد. كان هناك شيء خاطئ في بريقها المظلم، كأن وجودها ذاته ينتهك قانوناً من قوانين العالم. وجه العصا نحو المحقق الساقط، الذي كان لا يزال يتلوى على الأرض.
"ألدريك، بما أنك خذلتني كثيراً اليوم، فقد حان الوقت لتجعل من نفسك مفيداً."
"لا... هل جننت؟!"
صرخت الدوقة أديلهايد، والخوف بادي على وجهها.
"اللورد وارن، اهرب!"
دوى صوت كبير المحققين، أعمق وأعلى مما ينبغي لأي بشر أن يكون.
"إيا! شوب-نيغورات!"