فقدت كلارا الإحساس بمرور الوقت. كانت يداها مقيدتين خلف ظهرها بحبل خشن ينهش جلدها كلما عدل الجندي الذي يحملها من قبضته. لقد قذف بها فوق كتفه ككيس من الحبوب بعد المرة الثالثة التي حاولت فيها عض يده. كان شعور المهانة أشد من الخوف، لكن ليس تماماً. خدرت أطرافها منذ أمد بعيد، وتسلل برد الصباح إلى عظامها حتى توقفت عن الارتجاف. هذا يبدو سيئاً، إذا فكرت في الأمر. أياً كانت وجهتهم، فالطريق طويل.
بناءً على موقع الشمس الشارقة، بدا أنهم يتجهون شمالاً، لكنها لم تستطع تبين أكثر من ذلك، إذ لم يكن حولهم سوى بحر كثيف من الأشجار. كانت واثقة من مرور ساعات عدة منذ تركوا العربة. حتى إنهم عبروا مسار قطار في مرحلة ما، وداعب خيالها للحظة فكرة أنهم سيربطونها هناك، كبطلة في فيلم غربي مبتذل. كان ليوفريك يسير في مقدمة الركب، وثوبه يلامس الأعشاب الضارة مع كل خطوة. لم ينطق بكلمة منذ أمرهم بتقييدها، وهو أمر يبعث على القلق.
كان ألدريك يتبعهم ببضع خطوات، يرمق كلارا بنظرات تهديد بين الحين والآخر. في لحظة ما، تذمر أحد الجنود متسائلاً عن سبب عدم استخدام الخيول، فوبخه ألدريك مذكراً إياه بأهمية ألا يتركوا أثراً عبر الغابة. اتجه ذهنها إلى الخاتم داخل حقيبتها، التي يحملها ألدريك الآن. إن نجحت خطتها، فلن يحتاجوا إلى أثر ليعثروا عليها. بعد حين، تغير المشهد. تباعدت الأشجار، وأصبح النسيم أقل ترابية وأكثر انتعاشاً، وكأن الهواء نفسه يبعث فيها الحياة.
مدت كلارا عنقها بصعوبة، ولمحت فسحة أمامها. كان هناك طريق ترابي ضيق يؤدي إلى كوخ خشبي، وخلفه بحيرة تعكس شمس الصباح. لكان منظراً خلاباً في ظروف أخرى، كملاذ صياد وحيد محاط بالبرية؛
شيئاً يليق بتجربة "طبيعية"
في فندق فاخر. فتح ليوفريك الباب ودفعه.
"أنزلوها".
ربطها الرجال بكرسي بينما كانت تتلفت حولها. أمامها طاولة، وبجانبها الآخر كرسي فارغ. وعلى طول الجدار البعيد خزانة مطبخ وحوض غسيل، وإلى يسارها مدفأة دافئة. كان المكان سيكون جذاباً للغاية، لولا القضبان الحديدية المثبتة أمام النوافذ. ربما عليّ إعادة التفكير في تسويق ذلك الفندق.
قال ليوفريك بلطف: "مرحباً بك في إقامتك المؤقتة. أود الاعتذار عن التقشف، لكنني لا أظن أن إقامتك ستطول".
ذهب رجل لإغلاق الستائر بينما بدأ آخر بإشعال النار. ألقى ألدريك حقيبتها جانباً، وأخذ زجاجة نبيذ وكأساً مرصعاً من الخزانة، ووضعهما على الطاولة.
"عليك أن تكوني ممتنة يا آنسة كاسويل. لقد كنتِ شديدة الإصرار على مواصلة استجوابك، آنذاك".
تخبطت ذراعا كلارا ضد الحبال التي تربطها بالكرسي بينما كان المحقق يسكب النبيذ في الكأس أمامها. جلس ليوفريك على الكرسي الآخر، مثبتاً عينيه على عينيها، بينما غادر الجنود الأربعة الكوخ، على الأرجح للحراسة في الخارج. سكب ألدريك النبيذ ببطء، تاركاً السائل يتصاعد على جوانب الكأس.
"أتعلمين، بفضلك، كانت الملكة واضحة تماماً بشأن... مستقبلي المتدهور داخل المحكمة. لم أظن أنني سأجري استجوابات مرة أخرى بهذه السرعة. الملكة رحيمة حقاً".
قالت كلارا بتحد: "لا علاقة للملكة بأي شيء مما يحدث هنا".
مالت إلى الخلف، ثم دفعت نفسها جانباً بكل قوتها، مما جعل الكرسي يرتطم بالطاولة. سقط الكأس، وتناثر النبيذ على الطاولة، وعلى كبير المحققين. تنهد ليوفريك، لكنه لم يتحرك حتى بينما كانت البقعة الأرجوانية تتسع على ثوبه.
"ألدريك، ستنظف هذه الفوضى، وإلا أضمن لك أن محادثتنا القادمة ستكون مزعجة أكثر بكثير من تلك التي أجريتها مع الملكة".
اتسعت عينا ألدريك، وسارع لإحضار قطعة قماش من الخزانة. ابتسمت كلارا بينما كان ألدريك، ويداه ترتجفان، يمسح البقعة الأرجوانية عن ثوب ليوفريك دون جدوى. مراقبة هذا المشهد تكاد تكون مضحكة بما يكفي لتجعل الأمر برمته يستحق العناء. وفوق ذلك، كانت قطعة القماش تزيد الطين بلة، إذ تلطخ النبيذ أعمق في النسيج الرمادي.
قال ليوفريك بعد ما بدا كخمس دقائق مؤلمة من الإذلال الطقسي: "لقد فعلت ما يكفي. اتركنا. سأتولى أنا الاستجواب".
"لكن، يا كبير المحققين..."
"اتركنا".
تذمر ألدريك، لكنه أطاع، مغلقاً باب الكوخ خلفه. نهض ليوفريك من كرسيه، وأخذ قطعة القماش، وجفف الطاولة بصبر.
"ترين يا كلارا الصغيرة، الأمر بسيط حقاً. أريد فقط أن أفهم ما حدث معك. كيف تحولت خادمة مجتهدة للملكة إلى... هذا".
نظر إليها، والتوى وجهه اشمئزازاً.
"وماذا سيحدث بعد أن تكتشف؟"
"سنرى".
كانت ابتسامته هي نفسها دائماً، لكن الآن بعد أن رأت المفترس خلف اللطف، أصبح لها معنى مختلف تماماً.
"أنا رجل رحيم، بعد كل شيء. توقعاتي منخفضة، لكن إن كانت هناك طريقة لإعادتك إلى خدمة الملكة، فسيكون ذلك مفضلاً على البديل. فقد استثمرت الكثير من الوقت فيك، في نهاية المطاف".
ضحكت كلارا.
"هذه طريقة طريفة لقول إنك قمت بتربية يتيمة لعقد من الزمان لتستخدمها كسلاح ضد خصومك السياسيين".
"كل خادم للملكة، من أعلى محقق إلى أدنى راهب، هو في النهاية راعٍ. الراعي يستثمر في قطيعه؛ يطعمهم، ويحميهم، ويوجههم. وعندما يحين الوقت، نعم، يأخذ منهم ما يحتاجه. هذا هو النظام الطبيعي، الذي أقرته الملكة".
كان في صوته نبرة متعالية لأستاذ يضطر لتكرار نفسه كثيراً.
"لقد أُطعمتِ، وكُسوتِ، وتلقيتِ التعليم، ونلتِ المحبة في دير بريجيد، حيث تعلمتِ أفراح الخدمة لهدف أسمى. وفي المقابل، طُلب منكِ تحقيق هدف واحد مقدس. إنها ليست صفقة سيئة، مقارنة بما كان يمكن أن يؤول إليه حال طفلة شوارع تُركت لرحمة أزقة إليسيا".
"من المتوقع أن يكون شخص مثلك خبيراً في إضفاء الطابع الأخلاقي على أفعالك الملتوية. لكن أخبرني، أي هدف مقدس هذا؟ ماذا تجني من معاداة عائلة فون رينيا؟"
هز رأسه.
"سأقول إنكِ حصلتِ بالفعل على إجابات أكثر مما تستحقين. سأكون أنا من يطرح الأسئلة من الآن فصاعداً".
أخذ الكأس عن الأرض، ومسح حافته، وسكب النبيذ.
ثم رفعه فوق رأسه بكلتا يديه وهتف: "في النبيذ الحقيقة".
توهج النبيذ، وأنزله إلى حافة شفتيها.
"اشربي".
أطبقت كلارا فمها ونظرت إلى حقيبتها، الملقاة في زاوية الغرفة.
حثَّ وارن حصانه على التقدّم، متبعاً شدَّ الخاتم. انطبقت الغابة حوله سريعاً، واضطر الركب إلى التخفف والاصطفاف في رتلٍ واحد لمواصلة الطريق. خلفه، كان الدوق فون رينيا يطلق الأوامر لحاشيته. غادر وارن على عجلٍ فلم يوجّه جنود الكنيسة لمرافقته، ولم يعد ثمة وقت لتدارك ذلك الخطأ.
"سيدي وارن."
حاذى الدوق حصان وارن حين اتسع الطريق قليلاً.
"لم تشرح بعد وجهتنا. أو حتى سببها."
تردّد وارن. كان يودُّ تجنّب شرح أمر الخاتم في إصبعه، أو ظروف شرائه، لماكسيميليان فون رينيا. لكنَّ الظروف لم تترك له خياراً.
"نحن نتبع قطعة حليّ مسحورة، يا صاحب السعادة. إنها جزء من طقم ينجذب نحو قرينه. أظن أنها ستقودنا إلى كاسويل."
انتقلت نظرة الدوق إلى يد وارن، ثم إلى وجهه، ثم عادت إلى الطريق أمامه. توقّع وارن سؤالاً متابعاً.
شيئاً من قبيل: "كيف عرفت أن الآنسة كاسويل تملك الخاتم الآخر؟".
بدلاً من ذلك، اكتفى الدوق بإيماءةٍ كانت أشدَّ وطأةً ممَّا قد يقوله، فصعدت الحرارة إلى وجنتي وارن. انحنى وارن فوق سرجه. كلما توغّلوا، ازدادت شدّة جذب الخاتم. لم يكن متيقناً من وجود كاسويل في نهاية هذا الطريق؛ بل إنَّ المنطق يهمس بأنَّ الاحتمال ضئيلٌ حدَّ الرثاء. لكنَّ وارن كان يعمل وفق شيءٍ يختلف تماماً عن المنطق الآن. حين بدأت الأشجار تتفرّق وتراجع الغطاء النباتي، لمح آثار أقدامٍ منغرسة في بقعةٍ من تربةٍ طرية.
توقفت المجموعة، وترجّل اللورد كونراد ليتفحّصها.
"خمسة أو ستة أشخاص، على ما أظن. الآثار حديثة نسبياً. أحدهم كان يحمل شيئاً ثقيلاً جداً. هذه الآثار أعمق بكثير."
أشار اللورد كونراد إلى التراب، وأدرك وارن مقصده فوراً.
قال الدوق: "أو شخصٌ واحد".
دفع وارن حصانه ليزيد سرعته. بعد نصف ساعةٍ أخرى، ومع ازدياد جذب خاتم توأم الروح مع كل وقع حافر، وصلوا إلى فسحةٍ في الغابة. أول ما وقعت عليه عيناه كان بحيرةً، وبحكم ضخامتها والاتجاه الذي سلكوه، لا بد أنها بحيرة إيلوين. أمامها استقرَّ كوخٌ خشبيّ صغير. كان سيبدو عادياً لولا وجود أولئك الأشخاص حوله. رجلٌ يرتدي أثواب محاكم التفتيش المقدسة القرمزية. وأربعة يرتدون دروعاً جلدية سوداء متطابقة فوق زيٍّ أحمر داكن، والأسلحة تتدلّى من جوانبهم.
ألوان المفاتيح المحجوبة. ما الذي يفعلونه هنا؟ ظننت أن مهامهم في الآونة الأخيرة تقتصر على العمليات السرية خارج أركاديا. كانت عمليات المفاتيح المحجوبة سراً حتى على معظم أفراد الكنيسة، لذا لم يمتلك وارن وسيلةً للجزم، لكنَّ حدسه أخبره أن احتمالية تورّط كاسويل قد تضاعفت بشكلٍ هائل. لم ترتكب جرماً بعد، لكنَّ صائدي الهراطقة لم يشتهروا بالعمل ضمن أضيق حدود القانون، ولهذا بذل التاج جهوداً كبيرة لكبح قوتهم على مدى العقود الماضية.
إن كانت المفاتيح المحجوبة قد لمحت أنها تسافر وحيدةً ليلاً... حسناً، يكفي القول إنهم قادرون على اختلاق الكثير من الأسباب لاستهدافها. ومن هنا جاءت كل تحذيراتي.
"يا صاحب السعادة، الأرجح أن كاسويل داخل ذلك الكوخ."
ترجّل وارن. أشار الدوق لجنوده، فترجّل البقية وتبعوا وارن. باستثناء الدوق الذي لم يحمل سوى عصاه، والدوقة التي لم تحمل شيئاً على ما يبدو، كان الجميع مدججين بالسلاح. حتى وارن وضع يده على مقبض سيفه. لم يدرِ لِمَ، فهو لا يخطط لمهاجمة محاكم التفتيش. كانت المفاتيح المحجوبة قد انتبهت لوجودهم، وبدأوا يهمسون فيما بينهم بحذرٍ بينما يقترب وارن. حين لم تعد تفصل بين المجموعتين سوى خطواتٍ قليلة، التفت الشخص ذو الأثواب القرمزية، فعرفه وارن فوراً.
ليس من توقعت رؤيته هنا. هل يحاول الانتقام من كاسويل؟
قال وارن: "المفتش ألدريك. يا له من مكانٍ غريبٍ للقائنا. هل هجرت دعوة محاكم التفتيش لتصبح صياد سمك؟".
اعتدل ألدريك في وقفته عند سماع صوت وارن.
"اللورد وارن. و..."
انتقلت عيناه خلف وارن نحو ركب آل رينيا، فتسلل الذعر إلى ملامحه.
"يا صاحب السعادة؟! ماذا—أعني، هذه المنطقة—ما الذي—"
رفع الدوق عصاه وأشار بها نحو ألدريك.
"هل الآنسة كاسويل داخل ذلك الكوخ؟".
أخفض ألدريك رأسه.
"يا صاحب السعادة، أيها السادة، يؤسفني إبلاغكم أن هذه المنطقة تقع حالياً تحت ولاية محاكم التفتيش المقدسة، بأمرٍ من مفتشٍ سامٍ. تُجرى هنا أعمالٌ مقدسة، ولا أملك صلاحية الإفصاح عن طبيعتها. لا أعلم ما الذي أتى بكم، لكنَّ القانون يلزمكم بالانسحاب فوراً."
رغم خضوع ألدريك في هيئته، كان أفراد المفاتيح المحجوبة الأربعة واضعين أيديهم على أسلحتهم. مفتشٌ سامٍ؟ لم يستطع وارن تخيّل أن يهتم أحدهم شخصياً بأمر كاسويل. فرغم تصريحاتها الأخيرة في المحكمة، تظل مجرد عامّية، والتجديف بين الطبقات الدنيا يقع يومياً، ولا يستحق وقت شخصٍ في مثل تلك المرتبة. هل يُعقل أن ثمة أمراً آخر يجري؟ على أيّ حال، إن كان مفتشٌ سامٍ هو من يعطي الأوامر، فلا وارن ولا الدوق فون رينيا يملكان سلطة نقضها.
حاول وارن التفكير فيما يمكنه فعله تالياً، كيف يحلّ الأمر سلمياً ويضمن سلامة كاسويل. لكنَّ الدوق فون رينيا لم ينتظر.
"سأعتبر هذا اعترافاً."
التفت إلى جنوده.
"سمعتم المفتش الفاضل. انسحبوا وعودوا إلى ويستويك. لا أرغب أن يواجه من في خدمتي تبعاتٍ غير مستحقة."
سأله أحدهم: "يا صاحب السعادة، هل أنت متأكد؟".
أومأ الدوق، فأدى الجنود الستة التحية، ثم عادوا إلى خيولهم وابتعدوا. التفت الدوق إلى وارن.
"اللورد وارن. ليس من شأني أن آمرك، لكن ربما يجدر بك التفكير في الانسحاب أيضاً."
ما الذي يخطط له؟ هل سيقوم بـ... قتال محاكم التفتيش؟ لا يمكن. لا تتمتع عائلة فون رينيا بعلاقةٍ طيبة مع الكنيسة، لكنَّ الذهاب إلى هذا الحد ضربٌ من الجنون. ومواجهة عملاء المفاتيح المحجوبة ستجعل نجاتهم أمراً مستبعداً. خطا اللورد كونراد والدوقة خطوةً للأمام.
سأل الدوق فون رينيا ألدريك مجدداً: "هذه آخر مرة أسأل فيها. هل الآنسة كلارا كاسويل داخل ذلك الكوخ؟ يجدر بك أن تزن إجابتك بعناية".
قطب المفتش حاجبيه.
"يا صاحب السعادة، حتى من هم في مقامك لا يمكنهم التدخل في—"
تنهد الدوق.
"عزيزتي، يبدو أنهم لا ينوون التعاون."
"بالفعل، يا عزيزي. يا للأسف، فهم لا يعرفون مقامهم."
خلعت الدوقة قفازها الأيسر. وفي إصبع الخاتم كان أكبر ماسةٍ رآها وارن في حياته.
"هاستا لوسيس. ترانسفيجي."
بينما كانت تتلو تعويذتها، استلَّ أفراد المفاتيح المحجوبة المذعورون أسلحتهم، وتراجع ألدريك خطوةً للوراء. التوى الهواء خلف كتفها الأيمن، وتشكّل جسدٌ من العدم: رمحٌ طويل من طاقةٍ فضيةٍ خالصة. حام الرمح برأسه للأمام لجزءٍ من الثانية، وأصدر طنيناً خافتاً، ثم انطلق بسرعةٍ مذهلة نحو الجندي في المقدمة. اخترق الرمح صدر المفتاح المحجوب وكأن درعه ليس سوى ورق، وخرج من الجانب الآخر، ثم تلاشى في ضوءٍ خافت.
نظر الجندي إلى الفتحة التي بحجم قبضة اليد في صدره بذعر. ثم انثنت ركبتاه، وتفجّر ينبوعٌ قرمزيّ. تناثر على التراب، وعلى أثواب ألدريك، وحتى على الدوقة أديلايد نفسها. ابتسم الدوق فون رينيا لزوجته.
"لطالما ظننت أن اللون الأحمر يبدو رائعاً عليك."
تكوم الجندي المطعون على التراب، وتراجع وارن غريزياً واستلَّ سيفه. لم يدرِ من أين يبدأ لاستيعاب ما حدث للتو أمام عينيه. القتل الوحشي لأحد المفاتيح المحجوبة، دون ترددٍ أو مراسم. إيماءة الدوق بالموافقة على مظهر زوجته الملطخ بالدماء.
"للأسلحة! أنزلوا عدالة الملكة على المذنبين!"
نادى ألدريك وهو يسحب عصا سحرية من تحت أثوابه. اندفع أفراد المفاتيح المحجوبة الثلاثة الباقون للعمل. هجم المبارزان معاً، تحرّك أحدهما لمباغتة الدوق، بينما اقترب الآخر من اللورد كونراد، في حين تراجع الرامي خطوةً وسحب سهماً، ووضعه على وتر قوسه ببراعةٍ مهنية. تلا ألدريك تعويذة. سخن الهواء، وانطلقت كرةٌ من نارٍ لافحة من عصاه، موجهةً مباشرةً نحو اللورد كونراد. لكنَّ اللورد الشاب كان أسرع، قفز جانباً وتمتم بكلماتٍ خافتة.
لمع حجر الزمرد المرصع في سيفه بوهجٍ ساطع حين أرجحه ليصدَّ سيف المفتاح المحجوب. تردّد صدى الاشتباك كأنه رعد، وتحطمت سلاح المفتاح المحجوب إلى قطع. أكمل اللورد كونراد حركته، وغرز نصله بوضوحٍ عبر عظمة ترقوة الرجل قبل أن يدرك الأخير ما حلَّ به. وارن، كعضوٍ في بيت ألبيون، قضى حياته كلها يتلقى التدريب على واجب النبلاء في اتباع تعاليم الملكة والتعاون مع الكنيسة—لقد رباه رجال الدين تقريباً.
ومع ذلك، في غضون بضع أنفاس، ذُبح رجلان مقدسان أمامه. هل عليه محاولة إيقاف هذا؟ مع علمه بأن آل رينيا يفعلون هذا لإنقاذ كاسويل؟ لم يتردد كونراد، متجاوزاً الجسد الساقط برشاقةٍ وحشية ومندفعاً نحو ألدريك بينما يتفادى المزيد من كرات النار.
"أيها الرامي."
ضرب الدوق فون رينيا بعصاه الأرض، فتوهج حجر الأمترين في مقبضها حين هتف: "موروس تيراي".
اهتزت الأرض، وارتفعت صفيحةٌ مستديرة من التراب المتصلب، معترضةً سهماً كان متجهاً نحو الدوقة.
قالت بنبرةٍ عادية: "شكراً لك يا عزيزي".
أعادت خصلةً متمردة من شعرها الداكن خلف أذنها قبل أن تطلق رمح طاقةٍ آخر اخترق جبين الرامي.
قال الدوق: "على الرحب والسعة".
وسط ذلك التبادل المنزلي الذي يبعث على القلق، أدرك وارن بهلعٍ أن مبارز المفاتيح المحجوبة الثاني يقف مباشرةً خلف الدوق الأعزل. لكنَّ الدوقة أعادت توجيه إحدى كرات نار ألدريك ببراعة نحو جانب الجندي، فأضرمت النار في زيّ الرجل. كان يُفترض بأفراد المفاتيح المحجوبة أن يكونوا نخبةً، اختارتهم محاكم التفتيش المقدسة بعنايةٍ لأخطر مهامها وأكثرها سرية. ومع ذلك، أُبيد أربعةٌ منهم في لحظة.
فهم وارن، الآن، لِمَ كان والده يحذّره دائماً من بيت فون رينيا. أطلق الرجل المحترق صرخةً مكتومة وهو ينهار.