أعاد وارن فنجان الشاي إلى صحنه بعد رشفةٍ منه.
لم يكن مزيج "فلاوري بيكو"
يوماً من المفضلات لديه، لكنه ساير اقتراح الدوقة وتجرّعه كي لا يبدو فظاً أمام مضيفيه. ومع ذلك، لو كان الأمر بيده لفضّل القهوة؛ فتلك هي مشروب الصباح الحق. لم يبدأ في تفضيلها إلا مؤخراً، وصار يعجز الآن عن تخيّل كيف كان يعيش من دونها. للأسف، لم تكن دعوة من بيت فون رينيا شيئاً يمكن رفضه باستهانة. جلس قبالته الدوق ماكسيميليان فون رينيا، وإلى جانبه الدوقة أديلهايد واللورد كونراد.
وبناءً على دعوة الدوق، انضم إليهم وارن لتناول شاي الصباح في ساحة ويستويك، وكانوا يتبادلون أطراف الحديث عرضاً حول أزمة الخلافة الأخيرة في أرش-مملكة نوراڤيا، حيث ادعى عدة زعماء أحقيتهم بالعرش الشاغر. لم تكن هذه التجمعات الاجتماعية تروق لوارن تماماً، لكنه لم يعد يمقتها كما كان يفعل سابقاً. فخلال الأشهر القليلة الماضية، تحرر وارن من قوقعته حقاً، ولم يعد يرى في تلك المناسبات أعباءً مرعبة؛
وحين يستحضر المدى الذي كان يبلغه في السابق لتجنبها، يكاد يشعر بتقلص جسده حرجاً. بدا من الصعب تصديق مدى التغير الذي طرأ على حياته منذ ذلك الحين. لم يعد يشبه ذلك المنعزل السقيم الذي قضى معظم وقته طريح الفراش أو غارقاً في القراءة، وكان يشكر الملكة كل يوم على شفائه المعجزة. وبالطبع، يشكر قداسة الحبر الأعظم. ومع ذلك، حتى مع أريحية وارن المكتشفة حديثاً في الأوساط الاجتماعية، كان يدرك تماماً أن هذا الشاي ليس مجرد شاي.
فدوق فون رينيا لا يوجه دعوات من دون غاية، وكانت نظراته الأرجوانية تستقر على وارن بتواتر متزايد طوال المحادثة.
قال الدوق بحزم: "سيسوي النوراڤيون أمورهم في نهاية المطاف. وفي غضون ذلك، تظل طرق التجارة الشمالية مفتوحة، وهذا ما يهم ألبيون، وبالتبعية أركاديا، أليس كذلك؟"
"سيوافق والدي على ذلك تماماً يا صاحب السمو. فدوقية ألبيون لا تكترث بمن يضع تاج نوراڤيا، طالما أدركوا أن السلام في بحر الشمال غير قابل للمساومة. لا يكاد المرء يتصور عودة أيام عصابات الزعماء الغازية."
سخر اللورد كونراد قائلاً: "ربما هناك من يستمتع بهذا التحدي."
فرمقته الدوقة بنظرة حادة.
رسم وارن على وجهه ابتسامة صغيرة متمرسة: "أنا واثق من أن الكثير من الزعماء سيفعلون يا لورد كونراد. لحسن الحظ، نبلاء مملكة أركاديا المقدسة أكثر تحضراً، أليس كذلك؟"
تحولت سخرية اللورد كونراد سريعاً إلى عبوس: "لست متأكداً من تسمية ذلك تحضراً، حين يتصرف فرسان العائلة المالكة تماماً كالغزاة القتلة."
قرر وارن ألا يرد. لقد هز فقدان السير ريكاردو عائلة فون رينيا في الصميم، وكان الوريث الشاب يظهر ألمه بوضوح.
قالت الدوقة محاولةً تحويل دفة الحديث بعيداً عن تعليق كونراد: "بالحديث عن التحضر، وصلني خبر من الدوقة دي براغانزا بأن والدها في إستانبول."
سأل وارن: "الدوق السابق في زيارة رسمية للإمبراطورية؟ ظننته يعتزل الناس بعد تقاعده."
تهكم كونراد: "يعتزل؟ ذلك الرجل؟ يستحيل حبسه حتى لو حاولنا."
ضحكت الدوقة أديلهايد: "ليست زيارة رسمية. لقد كان اللورد بيدرو يقوم بـ... جولة عالمية سرية، إن صح التعبير، الآن وقد اعتادت ابنته على واجباتها. إنه يستمتع بخصوصيته، لذا احتفظوا بهذا الخبر لأنفسكم."
قال وارن: "بالطبع يا صاحبة السمو. شفتي مطبقتان. لكن جولة عالمية؟ يا له من أمر مثير."
ربما تكون كلمة "غير مسؤول"
أدق، لو لم يكن اللورد كونراد خطيب الابنة الثانية للدوقة دي براغانزا.
قال الدوق، بنبرة تغيرت بمهارة كافية لتفوت على مستمع أقل انتباهاً: "لورد وارن، أثق أنك واثق من المحاكمة الجارية."
آه، ها هو ذا. ظننت أن هذا ما يريد الحديث عنه.
"آمل ذلك يا صاحب السمو. لا تزال قضية الادعاء قوية، رغم مساهمات المحامية كاسويل غير التقليدية."
ارتشف الدوق من شايه وقال: "غير تقليدية، تقول. أظنها صفة مناسبة لها. أنا مهتم بخبرتك... القانونية. هل أفهم أنك تعتقد بأن محكمة التفتيش ستنتزع إدانة؟"
لو سُئل وارن هذا السؤال قبل بضعة أيام، لكانت الإجابة نعم قاطعة. لكن بعد الحيلة التي قامت بها كاسويل، لم يعد متأكداً. بدت المرأة وكأنها طورت ميلاً لقلب الطاولة عليه حين لا يتوقع ذلك. وبكل المقاييس، كان يجب أن يكره الصعوبات التي تضعها في طريق عمله، لكنها في الحقيقة كانت تثير حماسه. الطريقة التي يشعر بها حين يتبارز معها كلامياً كانت تكاد...
"سادتي، اعذروا المقاطعة."
وقفت جندية من نظام إيلوين التابع للكنيسة عند الباب، تلهث قليلاً. عرفها كواحدة من المرابطات في حامية ويستويك.
سأل وارن: "ما الأمر؟"
انحنت له مباشرة، مما أخبره أن الأمر يتعلق بمحكمة التفتيش: "لورد وارن. يبدو أن حادثاً وقع على الطريق القادم من العاصمة. أبلغ عنه بعض المسافرين الذين وصلوا لتوهم إلى المدينة."
"أي نوع من الحوادث؟"
"أرجح أنه سطو يا سيدي. على عربة بريد. أمر غير معتاد في هذه الأنحاء، لكنه ليس مجهولاً."
لم يبدُ السطو أمراً جللاً يستحق قطع محادثة خاصة بين كبار النبلاء.
"لماذا تبلغينني بهذا؟ ألا توجد إجراءات روتينية لمثل هذه الأمور؟"
"يبدو أن السائق قُتل. أخبرونا عن جثة بسهم في العنق. يمكننا التعامل مع الأمر كالمعتاد يا سيدي، لكنك طلبت إبلاغك فوراً إذا وقعت جريمة خطيرة في نطاق اختصاصنا، وبما أن هناك قتيلاً..."
جريمة قتل على الطريق على بعد ساعات فقط من إليسيا؟ وقتل سائق في خدمة البريد الملكي أيضاً؟ جريئة. لكنها ليست مثيرة للاهتمام بما يكفي.
"أرسلي دورية للتحقيق. وأبلغيني إن كان ثمة شيء غير معتاد."
"علم يا سيدي."
ضربت الجندية صدرها بالتحية. لكن بينما كانت على وشك المغادرة، تحدث دوق فون رينيا.
"انتظري."
سألت: "يا سيدي؟"
كانت نظرات الدوق حادة: "لورد وارن. إن سمحت لي، سينضم بيت فون رينيا إلى فريق التحقيق. سأحشد قواتي."
رفع وارن حاجبه. لم يكن طلباً غير منطقي تماماً؛ فكثيراً ما عملت قوات الدوق مع قوات الكنيسة. لكن السؤال هو لماذا يتطوع دوق فون رينيا بنفسه للتحقيق في أمر يبدو عادياً جداً. هل ثمة شيء أعمق تحت السطح؟
"يسر محكمة التفتيش التعاون مع بيت فون رينيا، لكن هل هناك شيء محدد في هذا الحادث لفت انتباهك يا صاحب السمو؟"
نقر الدوق بإصبعه على الطاولة وهو يفكر في رده: "قد يهمك أن تعلم أن الآنسة كاسويل غادرت أمس إلى مدينة إليسيا لجلب بعض المعلومات. قيل لي إنها لم تعد إلى ويستويك بعد. قد لا يكون للأمر صلة، لكن..."
نهض وتوجه نحو الجندية قبل أن ينهي الدوق كلامه.
"جهزي لي حصاناً فوراً. سننطلق بأقصى سرعة."
لم يكن الطريق السريع شرق ويستويك مثيراً للانتباه، كانت حوافر الخيول تقرع الأرض الصلبة بإيقاع يضاهي سرعة نبضات قلب وارن. سورت الطريق في بدايته صفوفٌ من الشجيرات ومزارع متفرقة، ثم تلاشت هذه تدريجياً لتحل محلها خطوط أشجار تزداد كثافة. تقدم وارن الركب وبجانبه الدوق فون رينيا. خلفهما سار اللورد كونراد والدوقة أديلهايد، ثم اثنا عشر جندياً، نصفهم من نظام إيلوين والنصف الآخر من بيت فون رينيا.
كان آل فون رينيا قد ارتدوا ملابس الفروسية؛ فارتدى الدوق وابنه معاطف داكنة طويلة وسراويل ضيقة، بينما ارتدت الدوقة سترة بيج فوق قميص بياقة عالية، وتدلت من تحتها تنورة بيضاء طويلة. في عجلة رحيله، لم يتوقف وارن ليغير بذلته المعتادة، وإن كان قد استل سيفه. لم يكن وارن رجلاً يميل للقلق، أو هكذا صار. القلق ترفٌ لا يملكه إلا قليل الاستعداد، وكان وارن رايتون يحرص دائماً على أن يكون مستعداً.
ومنطقياً، أدرك أنه لا يوجد ما يدعو للخوف. ربما لا تزال كاسويل في مدينة إليسيا تنهي أعمالها قبل العودة إلى ويستويك، وما الجريمة التي أُبلغوا عنها إلا عملية سلب عابرة على الطريق. لكن، بالنظر إلى صرير أسنانه وتوتر أصابعه فوق اللجام، كان جسده يرفض تصديق ذلك. والأبعد من هذا، لم يكن متأكداً حتى من سبب اندفاعه. لا رابطة تجمعه بكاسويل. هي مجرد عامية، ولا تعمل حتى في خدمة بيت ألبيون، لذا لا شأن له بها.
حضر آل فون رينيا لأنها كانت خادمتهم السابقة، لكن الأمر لا يعنيه. قد يتعاطف مع أي شخص في محنة، لكن رجلاً بمكانته لا يمكنه التدخل كلما وقع فلاح ضحية لقطاع الطرق. لماذا يشعر إذن بضيق في صدره؟ لمح العربة قبل أن يشير إليها الكشافون. كانت مائلة على جانب الطريق، وقد اختفت الخيول، إما هرباً أو سرقة. ظل جسد السائق مترنحاً على مقعده، وسهم مخضب بالدماء يبرز من جانب عنقه. ترجل وارن قبل أن تتوقف خيله تماماً، وناول اللجام لأقرب جندي.
تبعه الدوق بهدوء أكبر، مغرزاً عصاه في التراب، بينما قفز اللورد كونراد إلى جانبه.
أمر الدوق فون رينيا فرسانه: "انتشروا على طول خط الأشجار. إن وجدتم آثاراً، فأريدها قبل أن يغسلها المطر القادم".
اقترب وارن من العربة وفتح بابها. كان الداخل ضيقاً ومبعثراً، طرود ممزقة ومنثورة، وبعضها مفقود تماماً. كانت تنجيد المقعد الأيسر مهترئاً، وظهرت علامات على إطار الباب تشير إلى صراع لدفعه. ربما كان هذا فعل اللصوص، يلقون الباب بلا مبالاة أثناء نهب الطرود. أو ربما كان راكباً. اختطاف لطلب فدية، أو ما هو أسوأ. لم يفهم لماذا لم تطلب كاسويل منه المساعدة إن أرادت السفر للعاصمة.
حذرها من الخطر الذي يحدق بها، وكان بإمكانه تأمين سفرها تحت حراسة مسلحة. إنها طباعها دائماً، تسمح لكبريائها بأن يقف عائقاً أمام طلب ما تحتاجه. تراجع وارن خارج العربة وجثا على ركبتيه. خلفه، كان يسمع الدوق يوجه قواته، والدوقة تتحدث مع جنود الكنيسة قرب الجثة. لم يلتفت وارن إليهم، بل مسحت عيناه آثار الأقدام المتداخلة حول العربة. كان هناك عدة أشخاص. حاول تتبع مساراتهم، لكنها تلاشت داخل خط الأشجار.
مع الوقت وفريق تتبع ماهر، ربما أمكن العثور على أثر، لكن هذا تجاوز قدرات الرجال المتاحين، رغم محاولات فئة فون رينيا. لعن وارن حظه. لو لم يستنزف علاج قداستها لعلله طاقته السحرية، لربما استطاع فعل شيء. كان فقدان القدرة على استخدام السحر هو الأثر الجانبي المؤسف لشفائه. وقف ونفض التراب عن ركبتيه. بناءً على كل ما رآه، لا سبب لافتراض أن الأمر يتجاوز ما يبدو عليه: مشهد هجوم قطاع طرق لا علاقة له بكاسويل أو بالمحاكمة.
من المفترض أن يعود إلى ويستويك ويمضي في شأنه. ولو أراد الحيطة، لأمكنه إرسال رجال إلى إليسيا لتفقد النُزل. لم يعد هناك ما يفعله هنا. في نهاية المطاف، من بين كل الطرق التي قد تسلكها كاسويل للعودة من إليسيا، ما احتمالية أن تختار هذه العربة بالتحديد في هذا الوقت، ثم تقع ضحية لجريمة عشوائية؟ الفكرة بحد ذاتها تقترب من العبث. العبث. كانت كلمة مثيرة للاهتمام. مع المسائل التي تورطت فيها، كم من الأفكار العبثية انتهت بأنها حقيقة؟
لا ضير في إلقاء نظرة أخرى. انحنى وتحرك بحذر حول مؤخرة العربة، وعيناه تراقب أدق التفاصيل التي قد يكون غفل عنها. حينها رآه: وميض معدني محشور تحت العجلة، نصف مدفون حيث يضغط الإطار على التراب. مد يده وانتزعه من تحت العجلة. كان خاتماً. قلبه بين أصابعه المغطاة بالقفاز، تاركاً التراب يتساقط عن طوقه. رأى واحداً يشبهه مؤخراً. ذهب، بياقوتة مثبتة فيه. لكن هذا لا يعني أنه خاتم توأم الروح؛
فقد يكون مجرد تشابه. الياقوت على الذهب ليس ابتكاراً جديداً في عالم الحلي. حسناً، كانت هناك طريقة سهلة للتأكد. أدخله في إصبع يده اليمنى، وكان التأثير فورياً. كان الشعور أخف بكثير مما كان عليه عند الصائغ، لكنه كان يجذبه بلا شك شمالاً نحو الأشجار. تسمرت نظرات وارن على الخاتم في يده، وبدأ العالم يتباطأ حوله. حسناً، إنه خاتم توأم الروح. ومع ذلك، هناك العديد من الأزواج في مملكة أركاديا المقدسة، وكما قال صاحب المتجر، هذه الخواتم من بين أكثر قطعهم رواجاً.
قد يخص الخاتم المطابق أي شخص، أو لا يخص أحداً على الإطلاق؛ ربما كانت المجموعة في أحد الطرود التي مزقها اللصوص، وأسقطوا أحد الخواتم عرضاً أثناء فرارهم. ومع ذلك.
"اللورد وارن".
اقترب منه الدوق فون رينيا وعيناه ضيقتان.
"هل وجدت شيئاً؟"
"سنمتطي الخيول شمالاً".