قال: "الآنسة كاسويل. يبدو أن بيننا عادةً في اللقاء بغير ميعاد".
دوى رنين صاخب في أذنيها، وتيبست عضلات جسدها في مكانها، وعجزت عن النطق للحظة. لكن عيني ليوفريك الرماديتين لم تحملا سوى ذلك اللطف المعتاد.
قالت وهي تحاول ضبط نبرتها: "الأب ليوفريك. ظننتك مشغولاً في ندوة".
عدّل ياقة ثوبه الكهنوتي، وظهر خاتم مرصع بياقوتة كبيرة في إصبعه.
"كنتُ كذلك. انتهت بعد الظهر. ففي نهاية المطاف، لا يليق بي هجر رعيتي طويلاً".
"فهمت".
صاح السائق بشيء من الخارج، فاندفعت العربة إلى الأمام. اختلست كلارا نظرة إلى مقبض الباب. تملكتها رغبة جامحة في فتحه والفرار، لكن ماذا سيفيدها ذلك غير تقطع السبل بها في إيليزيا، وكشف أمرها لليوفريك؟ إن كان بالخطورة التي ظنتها، فسبيلها الوحيد للنجاة هو إقناعه بأنها لا تساورها أي شكوك. عليها تقمص الدور. تنهدت ونظرت من النافذة.
"أثمة خطب يا آنسة كاسويل؟"
"أوه، لا شيء يا أبتاه".
"أمتأكدة؟ رغم غيابك عن صلواتنا المعتادة، لا تزالين جزءاً من رعيتي. ومن واجبي الاستماع لما يؤلمك".
سمحت كلارا لنفسها بضحكة مريرة. لم تكن متصنعة تماماً، فثمة شيء مضحك وعبثي في تلقي رعاية روحية ممن تشتبه في كونه قاتلاً.
"حسناً، أراهن أنك سمعت بوضعي مع آل فون رينيا".
أومأ برأسه.
"الأخبار تصل، حتى إلى كهنة الرعايا المتواضعين. لا بد أن الدفاع عن السيدة روينا كان قراراً صعباً".
"كان كذلك".
أسندت كلارا ظهرها إلى المقعد وأرخت كتفيها، مبالغةً في إظهار إرهاقها الحقيقي.
"لا أزال أجهل إن كان الصواب. لا أريد إغضاب الليدي آيريس، أو الملكة".
"لا تبدو قدرة تلك السيدة الشابة على الغفران واسعة كقدرة الملكة. ومع ذلك، فحتى الملكة تضع حدوداً لا يمكن تجاوزها قط".
لطالما تحدث ليوفريك بجمل تحتمل تأويلات شتى، لكن المعرفة التي تملكها الآن جعلت كلامه أكثر ريبة.
"أجل يا أبتاه. ولهذا أتيت إلى إيليزيا. كانت لدي مقابلة عمل، لأعمل خادمة لدى عائلة تجارية".
"عائلة تجارية؟"
رفع ليوفريك حاجبيه.
"تلك خطوة للوراء مقارنة بخدمة السيدات".
"كما يقولون، لا خيار للفقراء. فبدون رسالة تزكية من آل فون رينيا، خياراتي محدودة للغاية".
تركت نبرة من المرارة تتسرب إلى صوتها؛ فاستخدام مشاعر حقيقية للتضليل يجعل الأداء أكثر إقناعاً.
"وكيف سارت المقابلة؟"
"بسوء".
تنهد متعاطفاً.
"تختبرنا الملكة أكثر ما تختبرنا حين نشعر بالوحدة. لكن لا تيأسي. أنا واثق أن لديها خططاً لك يا كلارا الصغيرة".
اتسعت ابتسامة ليوفريك، وفقدت الكثير من ودها. كان قلب كلارا يقرع في صدرها، أعلى من ضجيج عجلات العربة على طرق العاصمة المرصوفة. نظرت إلى الباب بجانبها. ألا يزال هناك وقت للفرار؟ كان خيراً لها أن تجرب حظها في مدينة إيليزيا على أن تظل في الطريق إلى ويستويك. ربما تستطيع الركض نحو ثكنات الجيش الملكي وإخبارهم أنها تعمل لدى الأمير لوكلان. مدت يدها نحو المقبض.
رفع يده وقال: "Claudatur ostium. Firmetur".
توهج الياقوت في خاتمه حين حاولت جذب الباب. لم يتزحزح قيد أنملة. تباً. لوح بيده بكسل بينما كانت تصارع المقبض.
"Sileantur parietes. Nulla vox exeat".
خيم ضغط في الأرجاء. كان شبيهاً بثقل تعويذة الصمت الجماعي للبابا، لكنه أقل اختناقاً، ولم يكن موجهاً إليها بل إلى العربة ذاتها.
"هذا سيضمن عدم إزعاجنا".
ترددت كلماته داخل المقصورة، وارتد الصوت عن الجدران. كان جلياً أن ما سيحدث هنا لن يصل صوته للسائق بالخارج. أنزل يده، وجلس كما كان تماماً: يداه متشابكتان، وقفته مسترخية، وساقاه متقاطعتان. لم ينطق أي منهما بشيء لوقت طويل، لكن الابتسامة لم تفارق وجهه للحظة. كسر ليوفريك الصمت.
سأل بهدوء: "وكيف حال الأم ميرابيل؟"
"هل أخبرتك أنني زرتها؟ ألهذا أنت هنا؟"
"أوه، يا للهول، لا. لم أرَ الأم الفاضلة منذ زمن طويل. سبع سنوات، أو نحو ذلك".
ضحك بحدة.
"أتعلمين، تلك كانت مشكلتي دائماً. أنا أكثر رحمة مما تقتضيه رتبتي".
إن لم تكن هي، فلا بد أن شخصاً آخر أخبره. ربما أرسلت كبيرة الخدم إخطاراً من ضيعة فون رينيا. أو ربما يراقب ليوفريك الميتم.
"تعتبر نفسك رحيماً؟"
الرجل قبالتها، بابتسامة المفترس، لم يبدُ رحيماً البتة.
"بالطبع. كان ينبغي أن أتعامل مع الأم ميرابيل منذ زمن بعيد، لأضمن ألا تقول ما لا ينبغي قوله. تماماً كما كان ينبغي أن أتعامل معك، بعد تمردك الصغير في المحكمة العليا".
"ما تسميه تمرداً، أسميه قتالاً من أجل حياتي".
"حياتك؟"
هز كتفيه تمثيلاً.
"ما قيمة حياة جرذ شوارع أمام مجد الملكة؟ رُبيتِ سنوات طوالاً من أجل مهمة بسيطة، ومع ذلك، في اللحظة الأخيرة، حين كان عليكِ أداء واجبك وملاقاة عناق الملكة الدافئ، خنتِنا جميعاً. لمَ لم تفعليها؟"
ضغطت أصابعها بقوة على المقعد. إذاً، فالأمر حقيقي. كانت ستيلا على صلة بالكنيسة، أو على الأقل بفصيل داخل الكنيسة يرغب في إيذاء آل فون رينيا.
والسبب في محاولتها إنهاء حياتها، أو "ملاقاة عناق الملكة"، هو أنهم أقنعوها بأنه واجبها عبر استغلال تفانيها الديني.
تفانٍ ربما عززه ليوفريك طوال طفولة ستيلا باستغلال منصبه في الميتم، ضامناً ولاءها له فوق كل شيء.
"غني عن القول، سؤالي بلاغي فحسب، إذ أدرك أنك تعانين من مشاكل في الذاكرة. لكنني أنوي معرفة ما حدث بالضبط، بما في ذلك كل شيء عن كيفية حصولك على مواهبك... الجديدة".
كيف عرف بشأن ذاكرتها؟ هل خانها أحد؟ لم تخبر سوى آيريس، وريكاردو، والبروفيسور موريس، والدوق فون رينيا. يصعب تصديق أن أياً منهم ذهب للكنيسة من ورائها.
"لا تبدي هذا القدر من الدهشة. كان الأمر جلياً منذ رأيتك في الكنيسة ولم يكن لديك أدنى فكرة عمن أكون. وعدم ردك على رسائلنا أكد ذلك. أفترض أنك لا تتذكرين شيئاً مما قبل محاكمة المحكمة العليا، صحيح؟"
"لمَ لم تتخلص مني ببساطة؟"
لم يكن لديها سبب للإجابة عن أسئلته، لكنها تستطيع على الأقل محاولة استقاء المزيد من المعلومات. وربما إن أشغلته بالحديث، سيتشتت لدرجة أنه سيبطل تعويذاته. أبقت يدها اليسرى ثابتة على مقبض الباب، مستعدة لدفعه إن تحرك.
"لطالما تمسكت بحماقة بأمل أن حتى أكثرنا سوءاً يمكنه العودة لنعمة الملكة. وكما أدركتِ بلا شك الآن، هناك دائماً خطر العواقب حين يُؤذى شخص تحت حماية آل فون رينيا المباشرة. والآن، تجدين نفسك مطرودة..."
بمعنى آخر، ربما ظن أنه لا يزال قادراً على استغلالها إن أعادها للكنيسة. لكن الآن بعد أن فقدت عملها، لم تعد تستحق الإنقاذ. سخرت كلارا.
قال ليوفريك: "بقدر ما يؤلمني الاعتراف، أرى الآن أنك حالة ميؤوس منها. خاصة بعد اقتراحك التجديفي في المحاكمة. سمعت كل شيء عن ذلك، يا كلارا الصغيرة".
قشعر بدنها كلما استخدم اللقب الذي كانت تناديها به الأم ميرابيل.
سألت كلارا: "بالحديث عن المحاكمة، كنت أنت، أليس كذلك؟"
"عليكِ أن تكوني أكثر تحديداً".
"علمت من الصيدلي الثرثار أن ريكاردو يحقق في أمر الحبوب، وأردت التخلص منه. لذا، بعد أن أخذت السيدة روينا إلى غرفتها، اختبأت داخل الخزانة واستخدمت سحر الوهم لتجعلها تعتقد أنها قتلت ريكاردو. ثم، بعد ساعتين، تسللت إلى غرفة ريكاردو، وقتلته في نومه، وسرقت الحبوب، وجررت جثته إلى غرفة روينا. استخدمت سحر الصوت لتمثيل شجار وخلق شهود، ثم قفزت من النافذة، مستخدمة السحر لتخفيف وطأة سقوطك".
حين أنهت كلامها، ظل صامتاً للحظة، ثم صفق بيديه ببطء.
"أحيي حدسك. كنت أنوي استعادة الحبوب المتبقية فور انتهاء محاكمة المحكمة العليا، لكن كبيرة الخدم تلك كانت أكثر إزعاجاً مما توقعت. سررت جداً بمعرفة أنها في ويستويك. استنتاج سديد يا كلارا الصغيرة، رغم التفاصيل الناقصة".
"وما هي تلك التفاصيل؟"
"ألا تظنين أن شق حنجرة ريكاردو، ثم جر الجثة الملطخة بالدماء كان سيخلف فوضى عارمة؟ يبدو أمراً مروعاً، حتى بالنسبة لي".
صحيح. لم يكن ليوفريك ليملك الوقت لتنظيف أثر دماء كهذا. مما يعني أنه كان عليه قتل ريكاردو بعد نقله لغرفة روينا. لكن ذلك كان سيوقظ ريكاردو، وكان بسهولة سيغلب ليوفريك، أليس كذلك؟ أو على الأقل يقاوم بما يكفي للفت الانتباه. إلا إذا...
قالت كلارا: "الأعشاب. وضعتها في شرابهم! ولهذا سكرت روينا، رغم قولها إنها شربت كعادتها. جعلت ريكاردو يفقد وعيه بأعشابك، مما سمح لك بحمله لغرفة روينا. وهناك، قتلته بسلاحها، بينما كان كلاهما فاقدين للوعي".
ضحك ليوفريك.
"ما لا أفهمه هو: لمَ تكبدت كل ذلك العناء؟ إن كان كل ما تريده هو التخلص من ريكاردو، فبالتأكيد كانت هناك طرق أبسط من توريط روينا والعائلة الملكية".
"أجل، لمَ؟ أنتِ قريبة جداً يا كلارا الصغيرة. أنا واثق أن بإمكانك إعمال عقلك المشاكس والتوصل للإجابة".
ضيقَت عينيها وفكرت في كل أفعال ليوفريك حتى الآن. ثم أدركت.
"فهمت الآن. أردت ضرب عصفورين بحجر واحد. لم تكن غايتك التخلص من ريكاردو فحسب، بل أردت أيضاً تدمير العلاقة بين العائلة الملكية وآل فون رينيا بشكل لا يمكن إصلاحه، وهو ما أردت تحقيقه أصلاً بإدانة آيريس قبل أشهر".
قال ليوفريك: "لو أنكِ لم تفسدي دورك في الخطة حينها، لكان يمكن تجنب فوضانا الحالية. بطريقة ما، دماء ريكاردو في رقبتك أكثر منها في رقبتي".
اضطرت كلارا لكبح جماح نفسها عن الانقضاض عليه. ظل يبتسم، كأنما يجريان ألطف حوار، مما أثار غضبها أكثر. أخذت نفساً عميقاً. فإثارة غضبها هو بالضبط ما يريده ليوفريك. عليها التفكير في الأمر بعناية. إن كان مستعداً للاعتراف بكل ذلك، فهذا يعني أنه على الأرجح لا ينوي تركها ترحل. أو تبقى حية. لم يظهر أي تراجع في قبضته على الباب. يمكنها محاولة مباغتته بلكمة، وتأمل أن يكون التشتيت كافياً لكسر تعويذته لتتمكن من الفرار.
لكن كل ما رأته حين اختلست نظرة من النافذة هو الأشجار والظلام. كانوا قد غادروا المدينة بالفعل، على بعد أميال من أي نجدة. بالإضافة إلى أن كلارا لم تلكم أحداً قط، ومن المرجح أن ضعفه مجرد تمثيل. هل تملك شيئاً يساعدها؟ لم يكن في حقيبتها الكثير سوى ملابس إضافية؛ تمنت لو أحضرت سكيناً. كانت هناك عصاها السحرية، لكنها عديمة الخبرة لتحدي ليوفريك سحرياً. وإن فكرت في الأمر، ربما هناك شيء ما.
كانت خطة بعيدة الاحتمال، لكن لا ضرر من المحاولة. أولاً، لتعاود إشغاله بالحديث.
"ماذا عن هيلينا؟ هل هي من صنعت لك الأوهام؟"
لأول مرة، قطب حاجبيه.
"أنا قادر تماماً على صنع مثل تلك الأوهام بنفسي. لا، الليدي هيلينا لها غاية أعظم".
بينما كان يتحدث، مدت كلارا يدها اليمنى بحذر داخل الحقيبة على حجرها، تتحسس محتوياتها حتى لمست أصابعها المعدن البارد. خاتما توأم الروح.
سألت: "غاية أعظم؟"
كان تكرار آخر ما قاله شخص ما بصيغة سؤال وسيلة أكيدة لحمله على الإسهاب.
"حتى في ظل الظروف الراهنة، لاستعدادي لإشباع فضولك حدود. كل ما عليكِ معرفته هو أن للملكة أدواراً لنا جميعاً، وستسطع الليدي هيلينا أكثر من أي منا. إنه أمر نترقبه جميعاً بشغف".
بحلول الوقت الذي أنهى فيه كلامه، كانت كلارا قد دست أحد الخاتمين في جيبها.
قال وابتسامته تعود لوجهه: "للأسف، علينا إنهاء هذا الحديث هنا، في الوقت الحالي. لقد وصلنا".
وصلنا إلى أين؟ نظرت للخارج مجدداً. توقفت العربة، لكن لم يكن هناك أثر لأي شيء حولهم.
هتف ليوفريك: "Desine. السيدات أولاً".
فتحت الباب بحذر. لا جدوى من البقاء بالداخل إن كانت العربة متوقفة. نزلت، مبقية يدها اليمنى داخل جيبها حين لامست قدماها الأرض الصلبة. كان هواء الليل بارداً على وجهها، والطريق ممتد خالياً في كلا الاتجاهين، لا ينيره سوى ضوء القمر. كان السائق مائلاً للأمام على المقعد، وسقطت قبعته على التراب بالأسفل. شهقت كلارا حين رأت السهم المغروز في جانب عنقه. كان مجرد رجل يؤدي عمله.
لا ناقة له في هذا ولا جمل. كان الموقف عبثياً لدرجة أنها توقعت أن تستيقظ في مستشفى حديث ويُقال لها إنها في غيبوبة منذ تحطم الطائرة.
"آه، ها هي ذي".
جاء الصوت المألوف من بين الأشجار. خطا المحقق ألدريك إلى الطريق، وبدا ثوبه القرمزي أسود في الظلام. خلفه، ظهر أربعة جنود مسلحين من الظلال. كان ثلاثة منهم يضعون أيديهم على مقابض سيوفهم، والأخير يحمل قوساً. كانت ملابسهم بدرجة من الأحمر أكثر قتامة من ثوب ألدريك.
قالت كلارا: "المحقق ألدريك. أفاجأ برؤيتك هنا. بعد ما قالته قداستها في نهاية المحاكمة، ظننت أنك ستُجرد من منصبك على الأقل".
التوت شفتاه.
"أوه، ليس لديك أدنى فكرة كم انتظرت هذه اللحظة. لقد أهنتِني".
نزل ليوفريك من العربة خلفها وقال: "مهلاً، مهلاً يا ألدريك. ناقشنا هذا. الضغائن الشخصية دنيئة. نحن نفعل ما نفعله في خدمة الملكة".
انحنى ألدريك.
"أعتذر، المحقق الأعلى".
المحقق الأعلى؟ كان جلياً بالفعل أن ليوفريك ليس مجرد كاهن بسيط، لكن التفكير في كونه محققاً قوياً طوال الوقت... شعرت كلارا بالغباء لعدم توقعها ذلك. لكن إن كان قد شغل هذا المنصب طوال الوقت، لمَ لم يتعرف عليه أحد في ويستويك؟
بدا "المحقق الأعلى"
منصباً رفيع المستوى. حسناً، يمكن لهذا الانتظار. جالت عينا كلارا في المكان محاولة يائسة للتفكير في مخرج. أربعة جنود، مسلحون ومستعدون. وساحران قويان. كانت الأشجار على بعد خمس عشرة خطوة تقريباً من كلا الجانبين؛ مسافة أبعد من أن تصلها قبل أن يدركها سهم أو تعويذة.
أشار ليوفريك للجنود: "خذوها. أمامنا طريق طويل. وفكوا رباط الخيول وخذوا بعض الطرود. ينبغي أن يكون ذلك كافياً ليجعل الأمر يبدو كسطو مسلح".
إن أرادوا تصوير الأمر كسطو، فهذا يعني أنهم ينوون العثور على العربة. وبالنظر للمدة التي انقضت منذ رحيلنا، ربما نكون قد عبرنا بالفعل إلى ولاية ويستويك. اقترب الرجلان الأقرب إليها، فتظاهرت بالسقوط للخلف على الأرض. وقبل أن يصلا إليها، أسقطت الخاتم تحت العربة. وارن، ها أنا أقدم لك الجاني على طبق من ذهب، فمن الأفضل أن تأتي وتأخذه إن أردت الاستمرار في تسمية نفسك مدعياً عاماً.
والملكة، لا تظني أنني لا ألاحظ لجوءك لأسلوب اختطاف بطلات الروايات التقليدي. ربما كوني أكثر إبداعاً في المرة القادمة؟ ابتسمت كلارا بمرارة.