انتظرت كلارا خارج مكتب الحافلات الرئيسي في ويستويك مع تباشير الفجر. بعد حديثها مع الدوق، حجزت مقعداً للعودة إلى مدينة إليسيا في اليوم التالي، حيث ستستأجر عربة أجرة لتقلّها إلى ضيعة فون رينيا وتتحدث إلى كبيرة الخدم بريسيلا. لم تكن حافلة الركاب التي وصلت أخيراً تشبه عربات فون رينيا التي اعتادت عليها كلارا، ولا حتى عربات الأجرة المحلية داخل ويستويك. كانت مركبة مربعة، بنية اللون يكسوها الغبار، ذات عجلات صفراء بدت في نظرها المعاصر أشبه بسيارة مهرجين.
اصطفت أمامها أربعة خيول، يتصاعد زفيرها ضباباً في هواء الصباح البارد.
سأل سائق العربة، وهو رجل ضخم يتدلى غليون من فمه: "إلى إليسيا يا آنسة؟"
"أجل."
"في الداخل أم في الأعلى؟"
ناولته تذكرتها وقالت: "في الداخل، من فضلك."
أخذها، وهمهم، وأشار نحو المقصورة: "احذري عند الصعود. الدرجة اليسرى مخلخلة بعض الشيء."
انحنت كلارا عبر الباب الضيق وحشرت نفسها على مقعد بين تاجر يضمّ حزمة من الدفاتر إلى صدره، وامرأة في منتصف العمر تفوح منها رائحة خافتة من الخزامى، ورائحة أقوى من الروث.
هكذا يسافر "العامة"
إذن، كما كانت لتقول آيريس. وضعت كلارا حقيبتها على حجرها. كانت محشوة أكثر من المعتاد بسبب ملابس إضافية جلبتها تحسباً لاضطرارها للمبيت. حاولت إيجاد وضعية مريحة، لكنها استسلمت سريعاً لحقيقة أن الرحلة التي تنتظرها لأربع ساعات ستجعل مقعد الدرجة الاقتصادية في خطوط ريان إير يبدو تجربة مترفة. على الأقل لن يكون الأمر أسوأ من رحلتي الأخيرة. فرقع السائق بسوطه، وتحركت العربة بانتفاضة، وسرعان ما استبدلت شوارع ويستويك المعبدة بالطريق الترابي المتراص المؤدي إلى العاصمة.
كان المشهد، على الأقل، مبهجاً. تفتّح الربيع بكامل ألقه، وكانت الحقول على جانبي الطريق خضراء يانعة، تتناثر فيها الزهور ومنازل المزارع الصغيرة. أراد جزء منها الاستمتاع بالمشهد أكثر، كما كانت تفعل غالباً في لحظات الهدوء هذه. بينما لم يستطع جزء آخر التوقف عن التفكير في القضية، وفي ما قالته لها آيريس.
"إذا كان هناك حقاً ما هو أكثر من ذلك، إذا كنتِ تؤمنين حقاً بتلك السخافات التي تفوهتِ بها في المحكمة، فعليكِ التأكد من ظهور الحقيقة."
حركت كلارا شفتيها بصمت قائلة: "أمركِ يا سيدتي."
توقفت العربة مرتين في الطريق؛ الأولى عند نُزل على جانب الطريق لتبديل الخيول، والثانية في قرية صغيرة حيث نزل بضعة ركاب وصعد ثلاثة من عمال المزارع. وحين لاحت أسوار مدينة إليسيا الشاهقة، كانت الشمس في طريقها نحو كبد السماء. ترجلت كلارا في محطة مزدحمة بالقرب من مركز المدينة. أخذت لحظة لتمديد ظهرها، ثم اقتربت من رجل يرتدي قبعة مسطحة.
"عربة أجرة يا آنسة؟ إلى أين؟"
"ضيعة فون رينيا في الضواحي. رحلة عودة، من فضلك."
ارتفع حاجبا الرجل: "ضيعة فون رينيا، تقولين؟"
جعل تعبير وجهه من الواضح أنه يعيد تقييم انطباعه عنها. لم تكن ترتدي بدلتها، بل اختارت بلوزة ستيلا القطنية البسيطة وتنورة بنية، لذا كان على الأرجح يتساءل عن سبب حاجتها لاستئجار عربة خاصة إلى مكان كهذا.
"سيكلفكِ ذلك اثنان وثلاثة يا آنسة. مقدماً، نظراً لهذه المسافة."
علمت كلارا أن السعر باهظ، لكنها، منهكة من الرحلة، دفعت دون جدال. كانت رحلة عربة الأجرة أكثر سلاسة من حافلة الركاب، وارتفعت الصورة المألوفة لقصر فون رينيا في سماء الظهيرة المبكرة. شعرت بألم في صدرها وهي تنظر إلى رايات النسر ذي الرأسين. كان هذا بيتها، مهما قصرت المدة. غادرته مع آيريس متوجهة إلى كلافيس، خلال تلك الرحلة بالعربة التي كانت بمثابة مصارحة للقلوب. لقد حققت كلارا بالتأكيد أفضل ما يمكنها منذ ذلك الحين، لكن العودة إلى هنا بمفردها، في عربة مستأجرة بلا زيّ وبلا سيدة، بدت كأنها عودة إلى مكان محظور.
كان شعوراً يجمع بين الحزن والحنين والتحرر في آن واحد. توقفت العربة عند المدخل، وعرفها الحراس المناوبون على الفور، فساعدوها على النزول ورافقوها إلى الداخل حين طلبت التحدث إلى كبيرة الخدم. لم يتركوها وحدها، مما أوضح أن خبر طردها سافر أسرع منها. نزلت بريسيلا الدرج الرئيسي، مرتدية ثوباً أبيض طويلاً جعلها تبدو صارمة للغاية.
"الآنسة كاسويل. يجب أن أقول، لم أتوقع رؤيتكِ هنا."
كانت نبرتها حادة، لكن ثمة إرهاق خلفها.
"كبيرة الخدم."
خفضت كلارا رأسها باحترام.
"جئتُ بإذن من سمو الدوق، أتطلع لمراجعة بعض الوثائق."
ناولتها مظروف الدوق. أخذته بريسيلا بكلتا يديها وفضّت الختم بمهارة. تحركت عيناها فوق كلمات الدوق دون تعبير، لكن إبهامها ضغط بقوة زائدة على حافة الورقة.
"فهمت."
طوت كبيرة الخدم الرسالة ووضعتها في جيب ثوبها.
"اتبعيني يا آنسة كاسويل. السجلات التي تبحثين عنها في مكتب سمو الدوق."
استدارت وبدأت صعود الدرج، وتبعتها كلارا. تراجع الحارسان بمجرد اتضاح أن كبيرة الخدم تولت أمر الزائرة. كانت الضيعة أهدأ مما تذكرت كلارا، دون أي من صخب الخدم المعتاد بين الغرف. كان انخفاض النشاط منطقياً، بما أن أياً من أفراد العائلة ليس هنا، لكن كلارا ظنت أن ثمة شيئاً آخر في الأجواء. وحين مرت بخادمة تنفض الغبار عن طاولة جانبية ولاحظت الشريط الأبيض المربوط حول كمّها، أدركت السبب.
كان البيت في حداد. وبريسيلا، بعينيها المثقلتين ورداء الأبيض الكامل، كانت الأكثر حداداً. أي نوع من العلاقة كانت تربطها بريكاردو؟ يا للهول، ماذا سببتُ أنا؟
"أنا آسفة."
خرجت الكلمات الخافتة دون تفكير.
"بشأن الرائد ريكاردو. كان رجلاً طيباً، ولم يكن معي إلا لطيفاً."
واصلت بريسيلا السير: "أجل. كان ريكاردو لطيفاً مع الجميع. غالباً، أكثر مما ينبغي."
لم تكن لدى كلارا إجابة على ذلك. دخلتا مكتب الدوق، واتجهت بريسيلا مباشرة إلى خزانة في الجدار البعيد، وفتحت قفلها بمفتاح حديدي صغير. تحركت يدها نحو الدرج الأقصى يميناً، ومررت أصابعها عبر الملفات بكفاءة. استخرجت ملفاً رقيقاً ووضعته على مكتب الدوق.
"هنا."
قلبت كلارا الوثائق. كانت هناك ملاحظات حول توظيفها الأولي، وسجلات أجورها على مر السنين، ومحشور خلفها، ورقة سميكة بلون كريمي تحمل مفاتيح ذهبية متقاطعة في أعلاها.
يسرني أن أوصي وأزكي لسيادتكم، لشغل وظيفة الخدمة المنزلية في دار فون رينيا، شابة مشهود لها بالاجتهاد وحسن الخلق، نشأت في مؤسستنا وتلقت تدريباً كاملاً على كافة المهام المطلوبة لهذا المنصب. في ضوء الملكة، الأم ميرافيل، المديرة دار القديسة بريجيد للأيتام، مدينة إليسيا
وهكذا، عرفت كلارا وجهتها التالية.
* * *
كانت دار القديسة بريجيد للأيتام تقع في ركن هادئ من إليسيا، خارج أسوارها الداخلية. مبنى حجري متواضع ذو سقف قرميدي، ولا تدل على تبعيتها للكنيسة سوى مفاتيح منحوتة فوق المدخل. امتدت حديقة على جانب العقار، حيث طاردت حفنة من الأطفال بعضهم بعضاً تحت شمس الغروب الحمراء. شعرت كلارا، أو ما تبقى من ستيلا داخلها، بدفء مألوف في كنيسة ويستويك. أما دار الأيتام فقد ضاعفت ذلك الشعور ألف مرة، وهجم عليها الحنين كأن كل طوبة في الجدران نُحتت في روحها.
سألتها مبتدئة شابة ترتدي ثوباً رمادياً وهي تقترب منها، وقد ارتسم في عينيها قدر مناسب من القلق لمن كانت تحدق في المدخل بتركيز: "آنسة، هل نستطيع مساعدتك في شيء؟"
قالت كلارا: "أوه، عذراً. كنت غارقة في أفكاري للحظة. اعتدت العيش هنا".
ابتسمت المبتدئة بلطف: "تفضلي بالدخول. من نشؤوا هنا مرحب بهم دائماً للزيارة".
تبعت كلارا المبتدئة إلى قاعة المدخل. حمل هواء الداخل رائحة الخبز والصابون، واصطفت على الجدران مقاعد خشبية بسيطة تواجه منبراً، في ترتيب كان يمكن أن يصلح لكنيسة صغيرة أو قاعة محاضرات، حسب من يقف هناك. طلبت كلارا بتهذيب مقابلة الأم ميرابيل. اتسعت عينا الفتاة قليلاً عند سماع الاسم، ثم اختفت بخطوات سريعة عبر باب جانبي. جلست كلارا تنتظر، وتفاقم ذلك الشعور الثقيل الذي انتابها من قبل.
هذه المرة، لم يكن هناك دفء مريح فحسب، بل كان تحت ذلك برودة، وشداً مريراً يشبه حلوى أُفرط في تمليحها. عادت المبتدئة وأشارت لكلارا لتلحق بها. مرتا بعدة أبواب، وعرفت كلارا تماماً ما خلف كل منها دون الحاجة للنظر. ثم دفعت المبتدئة أحد الأبواب بعناية. كان مكتب الأم ميرابيل غرفة صغيرة مشمسة في مؤخرة المبنى، بنافذة تطل على الحديقة. تذكرت كلارا هذه الغرفة بحب، لكن شيئاً ما بدا غير صحيح.
فبدلاً من أكوام الأوراق التي كانت تملأ المكان قديماً، لم تكن هناك سوى أشعة شمس الظهيرة فوق مكتب فارغ. واستُبدلت الملفات على الخزائن بالكتب. حين نظرت كلارا إلى المرأة الصغيرة الجالسة على مقعد وثير متهالك، فهمت السبب. كان شعر ميرابيل الذي يظهر من تحت غطاء رأسها قد صار خفيفاً ورمادياً، وأنهك الزمن عينيها الداخليتين اللطيفين. تدلى مفتاح خشبي بسيط من خيط جلدي ملفوف بإحكام حول معصمها النحيل.
أدركت كلارا فوراً أن الأم ميرابيل تغيرت عن الشخصية التي عرفتها ستيلا؛ فقد كانت الأم في ذاكرتها طويلة وجميلة ومصدر أمان، كمرساة تربط ستيلا بهذا العالم.
قالت ميرابيل بحنان كان يمكن أن يصدر عن أم كلارا نفسها: "كلارا الصغيرة".
كم سنة مضت؟ لا بد أنها لم تتجاوز الخمس عشرة، لكنها بدت كعمر كامل.
قالت: "لا تقفي عند الباب يا ابنتي. لقد صببت لنا بعض الليمونادة. آمل أنك لا تزالين تحبينها".
أصدر المقعد صريراً تحت كلارا حين جلست. عن كثب، رأت الرعشة الخفيفة في يدي العجوز، وكيف مالت عيناها للبياض عند الحواف. رفعت الأم ميرابيل أحد الكأسين عن طاولة الشاي الصغيرة بكلتا يديها، وتناولته كلارا تلقائياً.
قالت ميرابيل بنعومة: "هكذا أفضل. أنت في بيتك الآن".
كانت تلك الكلمات الثلاث كافية لتحطيم حصونها، وانطلقت الدموع من عيني كلارا.
"أمي ميرابيل، أنا..."
"اشربي الليمونادة يا ابنتي. لدينا متسع من الوقت للحديث".
شربت كلارا. كانت الليمونادة حلوة أكثر مما ينبغي، وكان بوسعها تخيل طفل يعشقها.
"هكذا. هذا أفضل".
استقرت الأم ميرابيل في مقعدها بارتياح.
"تبدين مضطربة يا عزيزتي. هل تمنحين هذه الأم العجوز شرف سماع ما يؤلمك مجدداً؟"
ولدهشة كلارا الهادئة من نفسها، أجابت. تحدثت عن بيت فون رينيا، وعن شجارها مع أيريس، دون الخوض في التفاصيل. حكت عن حياتها في ويستويك، وعن البروفيسور موريس وإيما وطلبة الصف الثاني-أ. تجعدت عينا الأم ميرابيل باهتمام محب، وكانت تطلق أحياناً صوتاً صغيراً يعبر عن الموافقة أو التسلية، وهي تعيد ملء كأس كلارا من إبريق دون طلب منها.
"لقد كبرتِ كثيراً يا كلارا الصغيرة. كانت الأخت تيريزا ستفخر بك".
قالت كلارا: "الأخت تيريزا؟".
تشكلت صورة ضبابية في ذهنها، صورة ظلية لامرأة لم تستطع تذكرها تماماً، لكنها أدركت أنها كانت مهمة.
"هل لا تزال هنا؟"
"ذهبت إلى الملكة منذ سبعة فصول شتاء. بسلام، في نومها".
وضعت كلارا كأسها.
همست: "أنا آسفة لأنني لم آتِ أبكر".
"اصمتي يا ابنتي. لكل منا دروبه التي يسلكها. والملكة لا تحتفظ بسجل للزيارات، وأنا كذلك".
تواصل الحديث بعد ذلك، وأخذت الأم ميرابيل تقص عليها حكايات عن الأطفال الموجودين حالياً في دار القديسة بريجيد. بحلول الوقت الذي انتبهت فيه كلارا، كان الظلام قد حل في الخارج، وتذكرت سبب مجيئها من الأساس.
"أمي، هناك شيء أردت سؤالك عنه".
أمالت ميرابيل رأسها بفضول.
"توظيفي في بيت فون رينيا. كيف حدث ذلك؟ أعلم أنك كتبتِ لي خطاب توصية. هل تذكرين شيئاً عن ذلك؟ هل كان هناك سبب لترشيحي لهذا المنصب تحديداً؟"
"مم".
نظرت الأم ميرابيل نحو النافذة.
"لم يكن الأمر بالطريقة المعتادة، سأخبرك بهذا القدر. معظم أطفالنا ينتهي بهم المطاف في خدمة الكنيسة، أو يجندهم أحد البيوت النبيلة خلال احتفالات إيلوينزداي. نادراً ما نوصي بأحد للخدمة مباشرة بهذه الطريقة".
"إذن لماذا؟"
"كما ترين، طُلب منا من قبل كبار مسؤولي الأبرشية اختيار شخص كفء لترشيحه لبيت فون رينيا. لسبب يتعلق بماضيهم المضطرب مع الكنيسة".
"هل لهذا اخترتِني؟"
"أنا؟ أوه لا، هذا الفضل ليس لي".
ضحكت ميرابيل.
"كان ليوفريك الشاب. فقد كان هو المسؤول عن التعليم المنزلي للأطفال في ذلك الوقت. آه، واجبات الأب الشاب. أتساءل أين هو هذه الأيام".
ليوفريك. حين خرج الاسم من فم الأم ميرابيل، شعرت كلارا بالغثيان. كانت تشك بالفعل في ضلوعه في موت ريكاردو، بالنظر إلى مهارته في السحر كونه آخر من رأى روينا قبل الحادثة. لكن معرفة أنه كان المسؤول عن وضع ستيلا في بيت فون رينيا قبل عشر سنوات أكدت أن هناك ما هو أكبر بكثير، مؤامرة خطيرة لم تمتلك كلارا قطع أحجيتها، لكنها بدأت قبل المحاكمة في المحكمة العليا. وكان هناك المزيد: حين فكرت في الأمر، كان ليوفريك في كلافيس يساعد في الاختبارات القتالية في اليوم الذي وُجد فيه خطاب التهديد الثاني في غرفتها.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان بوسعها الوثوق بالأم ميرابيل تماماً، لكن إن كان ما قالته صحيحاً، فكل شيء يتطابق. كان على الدوق معرفة كل هذا. الأمر أكبر من كلارا وحدها. اختلقت عذراً للمغادرة على عجل وهرعت خارج دار الأيتام، آملة العودة إلى ويستويك فوراً. كان آخر ما تريده هو قضاء الليلة وحيدة في مدينة تخلو من وجوه مألوفة. كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة، لذا لن تكون هناك عربات خيول منتظمة تقوم بالرحلة.
شقت طريقها إلى مكتب البريد المركزي في مدينة إليسيا، آملة في استقلال عربة بريد؛ فعندما لا تكون هناك الكثير من الطرود، كانت تلك العربات تقل أحياناً بضعة ركاب يدفعون الأجرة. أسرعت كلارا خطاها، ملتزمة بقرب أعمدة الإنارة. كانت العاصمة مكاناً آمناً بكل المقاييس، لكن القلق كان يتسلق عمودها الفقري مع كل ظل. في لحظة ما، ظنت أنها مُتَعقَّبة، لكن ذلك كان على الأرجح عقلها يترك الظلام يلعب بها.
لحسن الحظ، وصلت إلى مكتب البريد في الوقت المناسب لتلحق بعربة الليل المجدولة في الحادية عشرة والنصف. بعد دفع مبلغ كبير جداً، وُجهت إلى المقصورة الصغيرة لعربة البريد. كانت مصممة بوضوح للسرعة لا للراحة، بمقعدين ضيقين يواجهان بعضهما، وكلاهما كان ممتلئاً جزئياً بالطرود. وضعت حقيبتها على حضنها وزفرت. كان المقعد صلباً والمساحة المخصصة للساقين مثيرة للشفقة، لكنها على الأقل ستتحرك قريباً؛
أخبروها أنها مسألة دقائق.
قد تعود إلى ويستويك بحلول الخامسة صباحاً، رغم أنها لم تكن متأكدة من شعورها بالأمان في "غلاية ومفتاح".
ربما تضطر لحجز غرفة في "بلازا"، أو، لا سمح للملكة، تطلب البقاء عند والدة وارن...
انفتح باب العربة. انحنى الأب ليوفريك ليدخل، ومسح ثوبه الرمادي إطار الباب. جلس على المقعد المقابل لها وضم يديه في حجره. حين أغلق السائق الباب، ابتسم ليوفريك.