لم يمضِ أسبوع على قدوم كلارا إلى "ويستويك بلازا"، لكن الفندق بدا مختلفاً تماماً الآن.
تلاشت تلك الألفة التي كانت تشعر بها حين تتنقل في الطوابق العليا بين الخدم وأتباع "فون رينيا"، وحلّت محلّها تذكيرات مستمرة بمكانة كلارا الجديدة: غريبة.
اقتربت من موظف الاستقبال وطلبت منه إبلاغ الدوق برغبتها في مقابلته. رمقها الرجل بنظرة غريبة، كان واضحاً أنه يقيّم ما قد تريده خادمة سابقة من مخدومها السابق، لكنه استجاب على أي حال، وأرسل صبياً للتأكد مما إذا كان الدوق سيستقبلها. تشبثت كلارا بحقيبتها وهي تنتظر.
كانت واثقة من أن الدوق سيجد وقتاً لها، أو على الأقل واثقة بالقدر الذي يمكن للمرء أن يبلغه حين يحاول استشفاف نوايا "ماكسيميليان فون رينيا".
فبناءً على طريقته في منصة الشهود، بدا جلياً أن لديه أجندة لا تقتصر على إدانة "روينا"
بأسرع وقت ممكن.
"سيرحب بك والدي".
كان الصوت مألوفاً، لكنه كان حازماً على غير عادته، وإن لم يخلُ من المشاعر. التفتت كلارا نحو المتحدثة. توقعت أن تأتي خادمة لاصطحابها، أو أن يكتفي موظف الاستقبال بإرشادها إلى الجناح الذي يتخذه الدوق مكتباً.
لم تتوقع أبداً أن تجد نفسها وجهاً لوجه أمام "أيريس"
و"إيما".
"الليدي أيريس".
خفضت كلارا رأسها.
"ألم يكن من المفترض أن تكوني في الصف؟"
"إن كان يهمك الأمر، كنت أتناول الإفطار مع عائلتي. لدي محاضرة مع البروفيسور موريس هذا الصباح، وسيتعين عليه ببساطة إعادة ما فاتني لاحقاً. ليس الأمر من شأنك يا آنسة كاسويل".
لم تكن محاولة "إيما"
لتقديم ابتسامة مطمئنة كافية لتخفيف أثر الفارق الصارخ في موقف "أيريس"
مقارنة بالأسبوع الماضي. شعرت كلارا بأنها غريبة تماماً عن الشخص الذي كان يوماً مرساتها الأقوى في هذا العالم. كانت جرعة مريرة، رغم أن هذا هو الطريق الذي اختارته لنفسها.
"بالطبع يا سيدتي. شكراً لك على الماكرون".
"همف".
لوحت "أيريس"
بيدها مستخفة.
"اعتبريه مكافأة على دفاعك عن شرف الرائد ريكاردو ضد افتراءات روينا. هو لم يكن ليقول أبداً تلك الأشياء التي نسبتْها إليه. على أي حال، سيستقبلك والدي في مكتبه. عليّ الذهاب إلى كلافز".
بدأت "أيريس"
بالانصراف، فرفعت كلارا صوتها.
"قبل رحيلك يا سيدتي، ثمة شيء أردت سؤالك عنه".
كانت قد خططت للذهاب إلى "كلافز"
لاحقاً للتحدث مع "أيريس"، لذا لن تضيع الفرصة ما دامت الفتاة أمامها الآن.
توقفت "أيريس"
في منتصف التفافتها، دون أن تنظر إلى الوراء تماماً.
"ما هو؟"
"حفل ليلة السبت".
خفضت كلارا صوتها.
"هل رأيت الليدي هيلينا تغادر في أي وقت؟"
زمّت "أيريس"
شفتيها.
"هل لهذا علاقة بقضية ريكاردو؟"
"قد يكون كذلك يا سيدتي. لم أكن لأسأل لولا ذلك".
"إن كان لا بد أن تعرفي، نعم. سكبت الليدي هيلينا الثمينة النبيذ على ثوبها. كانت خرقاء، حتى بالنسبة لها. اضطرت للذهاب لتغيير ملابسها، أظن أن الأمير اضطر لإرسال شخص إلى قاعة آشفورد لجلب ثوب آخر لها".
"في أي وقت كان ذلك؟ وكم استغرقت من الوقت؟"
"كان ذلك حوالي..."
توقفت "أيريس".
ضيّقت عينيها كأنها أدركت مغزى سؤال كلارا.
"كان ذلك حوالي الثامنة. غابت لعدة رقصات، لذا أقول إنها غابت لنصف ساعة على الأقل".
حوالي الثامنة.
تماماً حين عادت "روينا"
إلى غرفتها وطعنت "ريكاردو".
أو طعنت وهمه. بالطبع، قضاء بعض الوقت بعيداً عن حلبة الرقص ليس دليلاً على الذنب.
وكان هناك دائماً احتمال أن "أيريس"
تكذب، نظراً لكرهها لـ"هيلينا".
ومع ذلك، لم تظن كلارا أن "أيريس"
ستكذب حين يتعلق الأمر بكشف حقيقة موت "ريكاردو".
علاوة على ذلك، كانت "أيريس"
أذكى من أن تستخدم كذبة يسهل دحضها، حتى لو كانت ترغب في إلقاء اللوم على "هيلينا"، فأي شخص آخر كان في الحفل سيتمكن من تأكيد ذلك أو نفيه.
بأي حال، لن يسر "لوكلان"
أن تبدأ كلارا بتوجيه أصابع الاتهام إلى "هيلينا".
"شكراً لك يا سيدتي. هذا مفيد جداً".
"هيا بنا يا إيما".
بقيت نظرات "أيريس"
معلقة على الشريط الذي يزين ياقة كلارا للحظة، ثم اتجهت نحو المدخل.
"وأنت يا كلارا. إن كان هناك حقاً ما هو أكثر من ذلك، إن كنتِ تؤمنين حقاً بتلك الترهات التي تفوهتِ بها في المحكمة، فعليك التأكد من ظهور الحقيقة".
ألقت "إيما"
نظرة اعتذار أخيرة على كلارا قبل أن تسرع خلف "أيريس".
راقبتهما كلارا حتى انطبقت أبواب الفندق خلفهما. أخذت نفساً عميقاً، وعدّلت حزام حقيبتها، ثم شقت طريقها نحو الدرج. وقف حارسان ببدلتهما القتالية الكاملة في الممر المؤدي إلى الجناح الشرقي. عرفاها، فقد لاحظت ذلك من الطريقة التي سجلت بها أعينهما حضورها. لكنهما لم يبتسما، ولم يلقيا التحية. أشار أحدهما ببساطة لتتبعه، ثم طرق الباب مرتين على مكتب الدوق.
"الآنسة كاسويل، يا صاحب السعادة".
جاء الرد مكتوماً: "ادخلي".
كان مكتب الدوق المؤقت قد أُعيد ترتيبه لدرجة يستحيل معها تصديق أنه كان يوماً غرفة فندق. مباشرة مقابل الباب، قرب الجدار المقابل، كان هناك مكتب واسع من خشب الجوز مكدس بأوراق مرتبة. اكتنف جانبي المكتب طقمان من الأرائك الكريمية وطاولات الشاي، مما شغل معظم المساحة المتبقية. على الجدار الأيسر كانت هناك خريطة كبيرة للمملكة المقدسة أركاديا، والتي لم تكن بالتأكيد مجرد رسم لأوروبا الغربية يحاول جاهداً ألا يبدو كواجب مدرسي منقول.
وعلى اليمين كانت هناك خريطة تصور دوقية رينيا بالتفصيل. حملت كلتا الخريطتين دبابيس في مواقع مختلفة، لكن كلارا لم تستطع حتى تخمين ما تمثله.
كان "ماكسيميليان فون رينيا"
يجلس خلف المكتب بمعطف أبيض بسيط. لم ينهض حين دخلت.
"الآنسة كاسويل".
كان صوته كما هو دائماً.
"اجلسي".
خطت كلارا إلى الداخل، وانغلق الباب خلفها بنقرة.
"يا صاحب السعادة".
خفضت رأسها، ثم جلست على الكرسي المقابل له.
"شكراً لموافقتك على مقابلتي".
قال: "أظن أنني أحظى بالشرف المشبوه لكوني أول نبيل في المملكة يتم استجوابه من قبل عضو سابق في طاقم خدمه الخاص".
"آمل ألا أكون قد أسأت الأدب، يا صاحب السعادة".
"الدقة تختلف عن قلة الأدب، وإن لم يكن الاثنان متنافيين دائماً".
تأملها الدوق طويلاً.
"تحدثي يا آنسة كاسويل. لست في مزاج يسمح لي بالمراوغة هذا الصباح".
مباشرة إلى الموضوع إذن. حسناً، يمكنني لعب هذه اللعبة.
"يا صاحب السعادة، قبل أن أسأل عما جئت لأجله، ثمة شيء أريد فهمه. بناءً على الطريقة التي صغتَ بها أسئلتك وإجاباتك في المحاكمة، هل كنت تنوي أن أشكك في بركة الحقيقة؟"
طال الصمت الذي أعقب سؤالها بما يكفي لتندم على صراحتها. لكنه ابتسم، للحظة فقط.
"بما أنك لم تعودي تمثلين بيت فون رينيا، فأفعالك تخصك وحدك يا آنسة كاسويل. إن كنت مذنباً بشيء، فهو فشلي في الشعور بخيبة الأمل من النتيجة".
كانت إجابة تقول كل شيء ولا شيء في آن واحد. يا صاحب السعادة، كان ينبغي أن تكون محامياً.
تابع: "الآن، أظن أن لديك شيئاً آخر لتسألي عنه".
عرفت كلارا ما جاءت لأجله، لكن الآن وقد حانت لحظة الحقيقة، وجدت نفسها غارقة في التردد. لكن وقت ذلك قد ولى. مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت ظرفين، ثم وضعتهما على المكتب.
"يا صاحب السعادة، وُجدت الرسالة الأولى من هاتين في غرفتي بضيعة فون رينيا قرب مدينة إليسيا، قبل المحاكمة في المحكمة العليا بفترة وجيزة. أما الثانية فوُجدت في غرفتي في كلافز قبل ثلاثة أسابيع".
قرأ الدوق الرسالتين، ثم عادت نظراته إلى وجهها، بانتظار المزيد من المعلومات بوضوح.
قالت كلارا: "كان الرائد ريكاردو يعلم بأمر هذه الرسائل. كان يحقق فيها نيابة عني. كنت أعاني من... مشاكل في الذاكرة، وأظن أنني ربما تورطت في أمر خطير. كتب الرائد إلى كبيرة الخدم بريسيلا حول الوضع، وكانت رسالتها الردية على مكتبه هنا في الفندق ليلة وفاته. لقد أرفقت بعض الحبوب التي قد تكون خطيرة والتي وُجدت في غرفتي، وقد تأكدت أن ريكاردو سأل عنها في صيدلية قبل وفاته. لم أستطع العثور عليها. كنت آمل الحصول على إذنك للوصول إلى سجلات توظيفي في ضيعة فون رينيا، تحسباً لكونها مرتبطة بكل هذا".
"وتظنين أن ريكاردو قُتل بسبب هذا التحقيق".
"أظن أن ذلك احتمال وارد يا صاحب السعادة. احتمال تدعمه أدلة ظرفية قوية قد تشير إلى مؤامرة أوسع".
"لماذا لم أُخبر بهذا فوراً؟"
"طلبت من الرائد ريكاردو التكتم. قال إن ما اكتشفه إذا كان يمثل تهديداً لليدي أيريس أو عائلتك، فسيبلغك فوراً. لكن حتى تلك اللحظة، اعتقدنا أنها مجرد مسألة شخصية".
"من الواضح أنكما كنتما مخطئين".
نهض الدوق واتجه نحو النافذة.
"أنا خائب الأمل. ظننت أنني رسخت فيك أهمية الشفافية يا آنسة كاسويل. لا يمكن للتسلسل الهرمي أن يعمل إلا إذا تسربت المعلومات الضرورية إلى القمة".
حسناً، ربما كان ينبغي أن يكون رئيساً تنفيذياً بدلاً من محامٍ. كانت كلماته لاذعة، لكنه لم يكن مخطئاً.
"أعتذر يا صاحب السعادة. لا يمكنني محو ما حدث، لكنني سأخبرك بكل ما أعرف. بناءً على محتوى الرسائل، أظن أن الكنيسة قد تكون متورطة فيما حدث. وبشكل خاص، يراودني الشك تجاه الأب ليوفريك، فقد كانت لديه الفرصة والوسيلة المحتملة، وتجاه الليدي هيلينا، بسبب تورطها المسبق في اتهامات محاكم التفتيش ضد الليدي أيريس وقدرتها المثبتة على تنفيذ سحر وهمي معقد".
التفت الدوق ليواجه كلارا.
"هيلينا روزوود؟ المفضلة لدى الأمير؟ لم أكن أعلم أنها خبيرة في إلقاء التعاويذ".
"لم أكن أعلم أنا أيضاً حتى وقت قريب. خلال امتحانات منتصف الفصل في كلافز، حصلت على المركز الأول في أساسيات السحر، بتعويذة وهمية ذات نطاق مذهل حقاً".
"هذا... مفاجئ".
مسح ذقنه. أومأت كلارا.
"نعم، كان أمراً غير متوقع بالمرة".
عاد الدوق إلى مقعده، ثم وضع مرفقيه على المكتب وشبك يديه تحت وجهه.
"الآن، لدي بعض الأسئلة الخاصة بي. ما حالة ذاكرتك؟"
"لا أتذكر الكثير مما قبل المحاكمة في المحكمة العليا، يا صاحب السعادة".
"ومع ذلك وقفتِ أمام المحاكم في ثلاث محاكمات منفصلة، ودربتِ ابنتي على الرياضيات وفي أدق تفاصيل التمثيل، والآن أقنعتِ أسقفاً بالكتابة إلى البابا بشأن طبيعة الحقيقة السماوية".
توقف قليلاً.
"أجد من الغريب أن يتيمة كنيسة قضت أيامها في تمشيط شعر ابنتي، ويزعم أنها لا تملك سوى ذكريات حديثة، قادرة على فعل كل ذلك".
قالت بحذر: "يا صاحب السعادة، لا يمكنني شرح نفسي لك تماماً. أعلم أن المهارات التي أملكها الآن غير عادية. ربما لاحظت أن اللورد وارن أظهر مهارات مماثلة خلال المحاكمة، وهي، مما فهمته، تختلف تماماً عن طباعه السابقة".
"آه، نعم، وريث ألبيون. الطريقة التي تصرف بها في المحاكمة كانت تختلف تماماً عن أي شيء رأيته أو سمعته عنه، لكنه لا يبدو أنه فقد ذكرياته".
"نعم، حالته تختلف قليلاً عن حالتي. بناءً على ما أخبرني به، هو نفسه في حيرة من أمره بسبب اهتمامه المفاجئ بالمسائل القانونية، وبسبب الطريقة التي تبدو بها أفعال معينة تلقائية بالنسبة له. أظن أن هناك ما هو أكثر من ذلك، تفسيراً لما حدث لكلتينا، لكنني لا أعلم ما هو".
صمت الدوق طويلاً. لم تغادر عيناه عينيها، وبالكاد رمش.
"آنسة كاسويل. هل تؤمنين بأن أي سر مدفون في ماضيك يتعارض مع مصالح بيت فون رينيا؟ وأن الأفعال التي قمتِ بها قبل فقدان ذاكرتك كانت تهديداً لعائلتي؟"
ها هي ذي. النتيجة الحتمية. سقطت نظراتها إلى الأرض. أخبرتها كل غريزة فيها أن تتهرب من السؤال. لا تختبئي منه. لا تجرئي على الاختباء منه مجدداً. رأيتِ إلى أين يؤدي ذلك. لا مزيد من المراوغات.
"أظن ذلك يا صاحب السعادة. لست متأكدة، لكن من المحتمل أنني تورطت في مؤامرة ضد الليدي أيريس، أدت إلى المحاكمة في المحكمة العليا. مؤامرة أظن أنها قد تكون جزءاً من تنظيم لا يزال نشطاً جداً ويتحرك ضد بيت فون رينيا".
لم يأتِ منه رد. سمعت كلارا درجاً يُفتح، ثم صوت خدش قلم على ورق. هل كان يوقع أمراً للحراس باحتجازها؟ طلباً لإعدامها؟ أبقت رأسها منخفضاً.
قال أخيراً: "تلك هي المرة الأولى التي تتحدثين فيها معي دون مواربة".
رفعت رأسها في الوقت المناسب لرؤيته يختم ظرفاً بشمع بيت فون رينيا.
"خذي هذه الرسالة إلى الضيعة، وستمنحك بريسيلا حق الوصول إلى الوثائق التي تبحثين عنها. في ظل الظروف الراهنة، لا يمكنني وضعك تحت الحماية المباشرة لبيت فون رينيا، لكنني أثق بأن أصحاب السمو قد قدموا لك تعويضاً كافياً لترتيب وسائل تنقلك".
"يا صاحب السعادة؟ ألا تشعر بالاستياء؟"
"يبدو أنك نسيتِ شيئاً جوهرياً يا آنسة كاسويل. بيت فون رينيا يتذكر أتباعه، وقد أريتِني من تكونين. انطلقي، وأحضري لي حقيقة موت فارسي".