ما إن أتمت كلارا التمتمة حتى توهج الياقوت ببريق ساطع. شعرت بجذبة حادة وشرهة تسحب الطاقة من الحجر نحو حجر الرصيف، فثبتت تصورها الذهني. في البداية لم يحدث شيء، رغم تدفق الطاقة السحرية بوضوح. ثم بدأت نقاط زرقاء شاحبة تومض على الحجر، خافتة في البدء كنجوم السماء عند الغسق. تجمعت النقاط على بعد مترين تقريباً من قاعدة الجدار، وهو موقع يتسق مع نقطة هبوط شخص قفز من النافذة.
قالت: "انظر يا بروفيسور".
كان موريس قد جثا على ركبتيه، وعيناه الصفراوان المتوهجتان سحرياً متسعتان خلف نظارتيه. أخرج دفتراً وقلماً وبدأ يدون بسرعة مذهلة.
قال: "أرى ذلك. تبدو الآثار غائرة بعمق في الطبقة السطحية. يا لها من طريقة عبقرية لاستغلال حقيقة احتواء الدم على الحديد. انتظر، هل هذا..."
اشتد التوهج مع استمرار كلارا في تركيزها وتدفق المزيد من الطاقة من الياقوت. سرعان ما انتظمت النقاط في شكل لا يخطئه أحد.
هتفت كلارا وقد كادت تطير من الحماس: "إنها طبعة كف!".
شعرت وكأنها في أحد مسلسلات التحقيق الجنائي، وتمنت لو يخلع البروفيسور موريس نظارته ويلقي جملة درامية قاسية.
قال موريس: "آنسة كاسويل، أرى أن محاولتك لابتكار هذه التعويذة كانت نجاحاً متوهجاً بحق".
كادت تغص بريقها من الضحك. أقرب ما يكون. حافظت كلارا على التعويذة لأطول فترة ممكنة، طابعة النمط في ذاكرتها لتتمكن من وصفه في المحكمة.
كان من السخرية أن "بركة الحقيقة"
التي تحاول الطعن فيها هي ذاتها الأداة التي ستسمح لها بإثبات صحة هذا الدليل إن لزم الأمر. خبت حرارة الياقوت تدريجياً حتى لم يبق سوى خيط واهن من الطاقة بعدما كان نهراً متدفقاً. تلاشت الأضواء الزرقاء، وعاد حجر الرصيف إلى حالته الرطبة العادية.
نظرت كلارا إلى غرفة روينا وقالت: "هبط أحدهم هنا. والأرجح أن دماء ريكاردو كانت تلطخه".
لم يكن هذا دليلاً قاطعاً بعد. تخيلت ابتسامة وارن الساخرة وهو يجادل بأن الدم قد يكون نتيجة مشاجرة عابرة في زقاق لا علاقة لها بالأمر. لكنها بداية مهمة، وتأمل أن تجد ما يعززها بحلول موعد استئناف المحاكمة. أنهى موريس تدوين ملاحظاته وأعاد الدفتر إلى مكانه.
سأل: "آنسة كاسويل، لا بد أن أسألك، على أي أساس بنيت تلك التعويذة؟ بعض الكلمات التي استخدمتها جديدة علي تماماً. لا أظن أنني رأيتها في أي تعويذة من قبل".
غمزت كلارا وقالت: "ألم تتعلم بعد؟ أنا أقرأ كثيراً يا بروفيسور".
تنهد موريس، لكن طرف فمه ارتجف بابتسامة، وقال: "بالطبع تفعلين".
بعدما ودّعت البروفيسور موريس، حاولت كلارا تتبع خيط الحزمة المفقودة من بريسيلا، والتي ظنت أنها تحتوي على الأقراص المتعلقة بـ «واقعة»
ستيلا. توقفت أولاً عند الحامية، وبعد أن أغرت أحد الحراس بقطعتين نقديتين، سُمح لها بدخول غرفة ريكاردو، لكنها لم تجد أثراً للأقراص، ولا لأي شيء آخر ذا أهمية. ثم زارت العطّارين الثلاثة في ويستويك لتتحرى إن كان ريكاردو قد ترك الأقراص عند أي منهم لتحليلها. لو فعل، وتمكنت من استعادتها، لربما زعزع ذلك نظريتها حول دافع مقتله، لكنه سيهدئ أيضاً بعضاً من شعورها المتنامي بالذنب.
لحسن الحظ، أو لسوئه، أكد لها كيميائي مسن في محطتها الثالثة أن فارساً يطابق أوصاف ريكاردو جاء وسأل عن أقراص في اليوم السابق لمقتله. غير أن الكيميائي أخبره بحاجته إلى وقت لتحليلها، ورفض ريكاردو ترك الأقراص، فلم تقترب كلارا خطوة واحدة من معرفة مكانها. على الأقل، أكد هذا أن ريكاردو حصل عليها فعلاً. بعد توقف عند كشك في الشارع لتناول غداء سريع من النقانق المشوية والجبن، كان البند التالي في قائمتها هو التحدث إلى الأب ليوفريك.
لقد كان آخر من رأى السيدة روينا قبل الثامنة، مما يجعله شاهداً قيّماً؛ فربما لاحظ شيئاً يشير إلى طرف ثالث كان يختبئ في غرفتها، أو تسلل إليها بعد رحيله. لكنه كان أيضاً على قائمة المشتبه بهم؛ فهو يمتلك المعرفة بالسحر، والفرصة، ودافعاً محتملاً -وإن كان واهياً- بفضل صلاته بالكنيسة. شعرت كلارا باحتجاج غريزي في داخلها حين فكرت في ليوفريك كجاني، شعور بالخطأ، كأن مجرد فكرة الشك في الكاهن الطيب تسيء إليها.
طردت تلك الأفكار وحاولت التركيز على المهام التي أمامها. وبغض النظر عن مشاعرها تجاه الأب ليوفريك، فإن فكرة الذهاب لمواجهة مشتبه به بمفردها أثارت قشعريرة في جسدها. كانت بحاجة إلى نوع من الحماية، وفي مجتمع أرستقراطي كهذا، لا يوجد درع أفضل من الدم. وتحديداً، الدم النبيل. لكنها لم تستطع طلب العون من آيريس في هذا الموقف، حتى لو تغاضت عن كون الفتاة في حصصها الدراسية الآن.
وهكذا، جزّت كلارا على أسنانها وشقت طريقها إلى الحي العلوي في ويستويك، حيث تقع قصور أكثر سكان المدينة نفوذاً. بعد عشرين دقيقة من المشي، وجدته: منزل من ثلاثة طوابق بحجر داكن ونوافذ ضيقة يقع في نهاية طريق مسدود. تدلت راية وحيدة من نافذة في الطابق العلوي، تحمل أسداً على خلفية حمراء. شعار آل ألبيون. كان هو القصر الذي علمت أن وارن يستخدمه خلال إقامته الطويلة في المدينة.
سوّت كلارا مقدمة ثوبها، وعدلت الدانتيل عند ياقة قميصها، وقرعت الجرس بجانب البابين العريضين المصنوعين من خشب الماهوجني. كان الرجل الذي فتح الباب طويلاً ونحيلاً، ويرتدي معطفاً أسود رسمياً لا تشوبه شائبة. برزت خصلات رمادية قليلة فوق أذنيه، وفحصها بعينيه الضيقتين من الأعلى إلى الأسفل، ثم استقر فمه على ابتسامة صغيرة.
قالت كلارا: "طاب مساؤك. أنا هنا لـ..."
"لا بد أنك الآنسة كلارا كاسويل. أنا ألدوس شيبر، كبير خدم اللورد وارن. كنا نتوقع قدومك."
"تتوقعونني؟"
"بالفعل يا آنسة. أعطى اللورد وارن تعليمات دقيقة بهذا الشأن مساء أمس. تفضلي بالدخول بعيداً عن الرطوبة."
تنحى جانباً بحركة رشيقة من ذراعه، ودُفعت كلارا إلى بهو من خشب داكن مصقول تفوح منه رائحة شمع العسل. كانت خادمة تنفض الغبار عن الأرض، وأخرى تنظف طاولة الطعام الطويلة في الغرفة المجاورة.
"من هنا، إن سمحتِ. اعذري حالة هذا القصر، فهو مجرد منزل مستأجر كما ترين. بطبيعة الحال، العقارات التي تملكها عائلة ألبيون لن تكون بهذا التقشف."
تقشف؟ أعني، ليس كقصر فون رينيا، لكن هذا المكان لا يزال... قادها ألدوس عبر ممر تصطف على جانبيه صور لرجال ونساء صارمي الملامح كان يُفترض أنهم أسلاف ألبيون، بناءً على اللوحات الموجودة تحتهم. باستثناء أن أياً منهم لم يشبه وارن في شيء. ألم يجد أحد هذا غريباً؟ فتح باباً في نهاية الرواق وأشار لها بالدخول. كان المكتب صغيراً لكنه منظم جيداً، مع أرفف مليئة بالسجلات المرتبة بنمط لوني ما.
وفي المركز كانت تقبع مكتبة من خشب الجوز مع مصباح مضاء بالفعل ليقاوم كآبة المساء، وعليه ظرف مختوم يحمل شعار أسد ألبيون.
"تفضلي بالجلوس يا آنسة كاسويل. كل شيء جاهز."
جلست كلارا ببطء.
"سيد شيبر، لا أقصد الإساءة، لكنني لست متأكدة تماماً مما يشير إليه 'كل شيء'. لقد جئت فقط آمل في طلب معروف صغير من اللورد وارن."
"يا للهول. وكنت أظن أن اللورد وارن قد..."
هز ألدوس رأسه، ثم استقر خلف المكتب بثقة من أدار منازل الأرستقراطيين لفترة أطول مما عاشته كلارا.
"لا يهم. يقع على عاتقي القيام بالمهمة إذن. ترين يا آنسة كاسويل، لقد توقع سيدي أنك، بعد رحيلك عن خدمة آل فون رينيا، قد تجدين نفسك بحاجة إلى ترتيبات معينة. لقد وجهني بإعداد منصب لتلك الاحتمالية. يبدو أن بعد نظره كان، كالعادة، دقيقاً للغاية."
منصب؟ قطبت كلارا حاجبيها. هل ظن وارن رايتون أنها ستأتي إليه لتتوسل إليه كي تكون خادمة لديه؟
سألت بحذر: "أي نوع من المناصب؟"
"أمين أرشيف ومكتبة آل ألبيون. ستكونين مسؤولة عن فهرسة مراسلاتنا، والحفاظ على مجموعة نصوص العائلة وسجلاتها التاريخية، وإعداد مواد البحث بناءً على طلب اللورد."
دفع الظرف نحوها.
كررت كلارا: "أمين أرشيف."
أضاف ألدوس بلطف: "وأمينة مكتبة. ذكر اللورد وارن ولعك بالقراءة، لذا اعتبرناه منصباً مناسباً. ولا داعي للقلق بشأن الارتباط بهذا المنزل الصغير في ويستويك، فستتبعينه إلى مقر ألبيون الرئيسي في دونفاراخ عند انتهاء عمله هنا."
كان في طريقة ألدوس شيء يعطي انطباعاً بأنه متحمس بشكل خاص لهذا الجزء الأخير. رايتون، سأخنقك. لقد كانا خصمين لعقد من الزمن، في هذا العالم والعالم السابق. كان العرض ترقية عن وظيفة الخادمة، لكن هل ظن وارن حقاً أن ما تريده كلارا في الحياة هو الاستمرار في قضاء المهام للنبلاء؟ هل كان كثيراً أن تُعامل كندية؟ حاولت ألا تظهر انزعاجها. عقلانياً، كانت تدرك وجود منطق في العرض، على الأقل بالطريقة التي قد يراه بها أرستقراطي.
كلارا خادمة في وضع صعب فقدت مصدر رزقها وحماية عائلة نبيلة، لذا كان من الطبيعي الاعتقاد بأنها ستبحث عن راعٍ مختلف. لا ينبغي أن تغضب منه لأنه لا يرى العالم بالطريقة التي تراه بها، خاصة وأنه لا يملك ذكرياته حتى.
"سيد شيبر، لا أريد أن أكون غير لائقة، نظراً للعناية التي بُذلت بوضوح في هذا الأمر. لكن يجب أن أرفض بكل احترام."
تعثرت ابتسامته للمرة الأولى.
"ترفضين؟"
أومأت برأسها.
"آنسة كاسويل."
شبك ألدوس يديه فوق المكتب.
"اغفري لي إلحاحي، لكنني أتساءل إن كنت قد نقلت الشروط بشكل غير كافٍ. الراتب وحده هو..."
"ليست مسألة تعويض."
بدأت كلارا تشعر بالذنب تجاه مدى خيبة أمل كبير الخدم.
"أنا ببساطة لا أبحث عن عمل الآن، فأنا في منتصف تمثيل موكلة في محاكمة. لقد جئت إلى هنا في الواقع بسبب تلك المحاكمة تحديداً، لأطلب من اللورد وارن مرافقتي للتحدث مع شاهد محتمل."
قال بهدوء: "آه. بالطبع. إذن ربما يمكنك التفكير في العرض بشكل صحيح بعد انتهاء قضيتك الحالية. إذا تكرمتِ بالانتظار هنا، سأتشاور مع اللورد وارن وأعود إليك بعد قليل."
أغلق الباب بنقرة، وبقيت كلارا وحدها مع الظرف المختوم. التقطته وقلبته بين يديها، ثم وضعته مجدداً. كان عليها الاعتراف بأنها فضولية بشأن حجم الراتب. كم كان اللورد وارن رايتون يظن أنها تساوي؟ لا، كلارا. أنتِ أفضل من هذا. لكن، هل هناك ضرر حقاً في المعرفة...؟ كانت تناقش نفسها حول ما إذا كانت ستفض الختم حين فُتح الباب.
"كاسويل."
دخل وارن الغرفة وجلس على كرسي ألدوس بابتسامة.
"رايتون."
"يخبرني ألدوس أنك لا تزالين تفكرين في عرضي السخي للغاية."
"حسناً، هذه بالتأكيد طريقة واحدة لوصفه."
ندمت فوراً على نبرتها. قد تكون كلارا كاسويل ووارن رايتون متساويين يوماً ما، لكن في الوقت الحالي، هما بعيدان كل البعد عن ذلك. كان من الصعب جداً فصل موقفها تجاه الرجل الموجود هنا الآن عن مشاعرها تجاه الرجل الذي كان عليه سابقاً.
"همف. تبدين وكأنك تضعين نفسك في مقام رفيع يا كاسويل. ومع ذلك، لسبب ما، أنا..."
عقد ذراعيه.
"لا يهم. قيل لي إنك تطلبين معروفاً."
"أجل. أردت أن أعرف إن كنت سترافقني إلى الكنيسة لزيارة الأب ليوفريك. أتخيل أنك حريص أيضاً على التحدث معه، كونه آخر شخص رأى روينا قبل أن تستيقظ."
رفع حاجبيه.
"بينما أنوي بالفعل التحدث مع الكاهن الطيب، لا يسعني إلا أن أتساءل لماذا تريد جهة الدفاع من جهة الادعاء الانضمام إليها في جمع الأدلة."
تنهدت كلارا: "أنا فقط أمارس بعض الحذر الذي طُلب مني مراراً وتكراراً أن أتحلى به."
"حذر؟ هل أفهم أنك تعتبرين الأب ليوفريك مشتبهاً به إذن؟ هل تخططين لجعل اتهام كل من يدلي بشهادته عادةً؟"
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه."
"بالطبع لا تملكين."
وقف.
"حسناً جداً، سأجاريكِ. لننطلق."