كانت الشمس تغرب حين وصلت كلارا إلى خارج غرفة أيريس في ويستويك بلازا. طرقت الباب، ففتحته إيما بابتسامة ارتياح.
"سيدتي، عادت الآنسة كلارا!"
كانت أيريس تجلس إلى الطاولة ترتشف الشاي؛ برغموت كالعادة، فقد عرفته من رائحته الحلوة والحمضية. ارتدت رداءً منزلياً باهت اللون فوق ثوب نومها، والتفتت إلى كلارا فور دخولها.
"ما الذي أخرك؟ لم تُرسلي إلا لتسليم رسالة في كليفز!"
قالت أيريس بلهجة ساخطة، لكن عينيها المنتفختين كانتا تفيضان بالقلق. شبكت كلارا يديها. اشتد الشعور بالذنب الذي نما في داخلها منذ غادرت غرفة لوكلان. بعد ما حدث لريكاردو، كان طبيعياً أن تقلق أيريس إن اختفت كلارا لساعات أطول مما ينبغي.
"أعتذر يا سيدتي. كما ترين، أنا بخير. لقد... تأخرت. استدعاني ولي العهد."
تغير مزاج أيريس فوراً. تلاشى قلقها وحل محله غضب بارد ذكر كلارا بكونراد.
"ماذا يريد لوكلان منك؟ كيف يجرؤ على استدعاء خادمة من بيت فون رينيا؟ هل فقد البيت الملكي كل ذرة من المنطق؟"
"كان الأمر بخصوص السيدة روينا. كان الأمير كياران حاضراً أيضاً."
ضيقت أيريس عينيها والتفتت إلى إيما.
"يمكنك الانصراف. لا حاجة إليك الليلة."
رمقت إيما كلارا بنظرة، ثم حنت رأسها، وتسللت عبر الباب، وأغلقته خلفها.
"أفترض أنهم يريدون منك الدفاع عن روينا."
أومأت كلارا.
"يعتقد الأمير كياران أن السيدة روينا بريئة، رغم اعترافها. ويرى الأمير لوكلان أنه إذا كانت هناك أدنى فرصة لصحة كلام أخيه، فيجب طرح قضيتها في المحكمة لتفادي المزيد من الضرر في العلاقة بين البيت الملكي وبيت فون رينيا."
ارتشفت أيريس شايها.
"إذن هم يخشون انتقامنا الآن. وهذا حقهم. ومع ذلك، يا لغرورهم حين ظنوا أنك قد تفكرين في الأمر! كيف كان رد فعلهم حين رفضتِ؟ يجب أن تخبريني بكل شيء! اجلسي."
تصلبت كلارا وهي تجلس. كنتِ تعلمين أن هذا سيحدث، يا كاسويل.
"كلارا؟ ما بك؟"
ها قد بدأنا.
"لم أرفضه يا سيدتي."
"لم ترفضيه."
كانت نبرة أيريس مشوبة بعدم التصديق.
"أنا... قلت فقط إني سأفكر في الأمر،"
قالت كلارا وهي تطرق ببصرها.
"أنتِ تفكرين في الدفاع عن قاتلة ريكاردو."
"لم أتخذ قراراً بعد يا سيدتي. أردت التحدث معكِ أولاً."
"كم أنتِ مراعية."
شعرت بالكلمات كأنها نصل موجه نحوها.
"هل أحتاج لتذكيرك بأن روينا قد اعترفت؟"
"أعرف."
"أحقاً تعرفين؟ لأن طريقتك في الحديث معي، وكأننا نناقش ما سنتناوله في الإفطار، تجعلني أتساءل إن كنتِ تدركين ثقل كلماتك."
قضت كلارا طريق عودتها من غرفة لوكلان في تكرار ما ستقوله لأيريس، وكان يفترض أن يجعلها هذا مستعدة تماماً. في حياتها السابقة، واجهت مديرين غاضبين، وعملاء محبطين، وخصوماً انتقاميين، ومع ذلك، لم ينجح كل هؤلاء مجتمعين في إرباكها بقدر تلك الفتاة في السادسة عشرة من عمرها الجالسة على الجانب الآخر من الطاولة.
"سيدتي، هناك تناقضات. فكري في الإهانات التي تدعي السيدة روينا أن الرائد ريكاردو وجهها إليها. فكري في شرفه! ثم هناك السهولة التي هُزم بها فارس بمهارته. لا يمكننا إنكار احتمال أن يكون هناك شخص آخر هو الجاني."
"إن كنتِ ترين تناقضات، فأبلغي عنها."
صارت نبرة أيريس أكثر حدة مع كل كلمة.
"يمكننا حتى الذهاب للتحدث إلى ذلك اللورد الصغير من ألبيون، إن أصررتِ. أما عن شرف ريكاردو، فأنا واثقة أن الأمر سيتضح حين تظهر البركة أن ادعاءات روينا محض كذب. دعي التحقيق يقوم بعمله. ليس من مسؤولية خادمتي أن تقف في الجانب الآخر من هذه القضية."
"هذه هي النقطة التي أردت طرحها عليكِ تحديداً. نظام المحكمة لا يعمل إلا بوجود طرف آخر. إذا كان ذنب السيدة روينا مؤكداً كما يبدو، فلن يغير الدفاع السليم النتيجة. لكن إذا كان هناك خطأ ما، فقد يمنع ظلماً فادحاً يلحق بريكاردو وروينا معاً."
"لا يوجد خطأ."
نهضت أيريس وسارت نحو النافذة، مولية ظهرها لكلارا.
"ريكاردو ميت. وقاتلته اعترفت. وأنتِ تخبرينني أنكِ تريدين الدفاع عن المرأة التي فعلت ذلك والتي لا تزال تشوه سمعته بنشاط."
"أخبركِ أنني أفكر في الأمر يا سيدتي. أؤمن أن كل متهم يستحق..."
"يستحق. هل استحق ريكاردو الموت؟"
التفتت أيريس إلى كلارا، قابضة على حافة ثوب نومها بقوة.
"هل تتخيلين نفسك الملكة؟ أو ربما مجرد قديسة؟ هل تلقيتِ مهمة سماوية لضمان حصول كل رجل وامرأة وطفل في المملكة على المصير الذي يستحقونه؟"
كانت نبرتها المتوترة تقطر ألماً خالصاً.
"أشفقتِ على البروفيسور موريس حتى والأدلة كانت ضده. أشفقتِ على مارسيلا بينما كانت تتلاعب بكِ بنشاط. هل دافعكِ للتحرك كلما رأيتِ شيئاً تعتقدين أنه غير عادل هو الغرور، أم السذاجة؟ هل هذا لأنني كنت متساهلة معكِ، كما يكرر كونراد دائماً؟"
فكرت كلارا في نظرة كياران حين قال: 'هي الشخص الوحيد الذي بقي معي دائماً'. ربما لم تكن أيريس مخطئة في أن كلارا كانت رحيمة أكثر من اللازم، ومتمسكة ببرّها الخاص.
"ليس هذا..."
توقفت كلارا. تنفسي.
"سيدتي، أفهم كيف يبدو الأمر. وأفهم سبب غضبك. أعلم أنني لست حكمة العدالة، وأنه لا يمكنني—ولا ينبغي لي—محاولة تصحيح كل خطأ أراه. لكنني الوحيدة التي يمكنها اتخاذ موقف هنا. تستحق السيدة روينا دفاعاً لا يكتفي بالاستسلام وقبول الاعتراف كخاتمة للتحقيق."
"ولماذا هذا بالتحديد؟"
حدقت أيريس فيها.
"ليست سوى وحشية عنيدة أقسمت الولاء لنذل. بالطبع هي من فعلتها. وغداً، ستعترف تحت بركة الحقيقة، ثم ستنال العقاب المناسب الذي حددته القوانين التي أقرها البرلمان وصدق عليها الملك. وإذا كانت بريئة، بمعجزة ما، فستثبت البركة ذلك. ما الذي يمكن أن يكون أكثر عدلاً من هذا؟ هل تفهمين أكثر من عملية خدمت المملكة لمئات السنين؟"
تمسكت كلارا بموقفها.
"لقد رأيتِ إخفاقات تلك العملية حين وُجهت ضدنا يا سيدتي. لهذا السبب تحديداً أريد أن أكون حذرة. إذا كان هناك شيء يتوارى في الخفاء، فريكاردو يستحق الحقيقة."
"باستثناء السم أو سحر الذاكرة، لا يحمل الطعن لغزاً كبيراً. شخص دفع نصلاً، ثم مات شخص آخر. بسيط."
توقفت.
"وإذا كان لدى لوكلان مشكلة مع ذلك، فليقف في المحكمة كما فعلتِ. أو، إذا كان جباناً أكثر من أن يفعل، فليستأجر بروفيسوراً شهيراً، أو يستدعِ عضواً بارزاً في البرلمان من الموالين للعائلة الملكية، وليشرح لماذا لا ينبغي لنا الأخذ باعتراف روينا. هذه المهمة لا تقع على عاتق بيتي. ليس حين يتعلق الأمر بقاتلة ريكاردو."
"إذا كنتُ لا أؤمن بالدفاع العادل إلا حين يكون المتهم شخصاً أحبه، فأنا لا أؤمن به إطلاقاً. سيدتي..."
"لا تفعلي."
رفعت أيريس يدها.
"لا تشرحي لي النظرية ثانية. لقد سمعتها بالفعل. لقد اكتفيت تماماً من رحمتك يا كلارا."
"لا يتعلق الأمر بالرحمة. يتعلق بالإجراءات. إنه الفرق بين..."
"إنه ضعف،"
همست أيريس بحنق. سكتت كلارا للحظة.
"أهذا ما تظنينه؟"
"أظن،"
قالت أيريس بسلطة، "أنكِ ترين شخصاً يتألم ولا تستطيعين منع نفسك من محاولة تخفيف ألمه. سواء كان ذلك الشخص إيما، أو موريس، أو مارسيلا، أو كياران، أو حتى أنا. حتى حين يكون الشخص المتألم قد تسبب في ألم أكبر في مكان آخر. قد تسمينه مبدءاً، لكنني أسميه عجزاً عن رسم حدود."
"رسم حدود؟ وأي حدود تلك؟ تلك التي ترسمينها كما يحلو لكِ، لأنكِ النبيلة أيريس فون رينيا، وكل من يخرج عنها مخطئ أو ضعيف؟"
"اصمتي!"
صاحت أيريس.
"قلتِ إنكِ تريدين التحدث معي. لقد تحدثتِ، وجوابي هو لا قاطعة. من أنتِ لتتحدثي معي بهذه الطريقة؟ لم تكوني هكذا من قبل. ماذا حدث لكِ، ستيلا؟"
تجمدت دماء كلارا. ما الذي حدث للتو؟
"سيدتي، بماذا ناديتِني للتو؟"
لم تجب أيريس. كانت عيناها فارغتين، حتى قطرات المطر في الخارج بدت وكأنها تجمدت في مكانها. نهضت كلارا وأمسكت بيدي أيريس. وعندها شعرت به. كان هناك دفء يتدفق إلى أيريس من كل جانب، كحبات رمل تتساقط في ساعة رملية. رمشت أيريس مرتين، ثم عادت الحياة—والغضب—إلى عينيها.
"كلارا؟ ماذا تفعلين؟"
"سيدتي، ماذا قلتِ للتو؟"
فكرت أيريس للحظة.
"أنكِ لم تكوني هكذا من قبل. سألتُ ماذا حدث لكِ يا كلارا. رغم أنني الآن أرى أنكِ تبدين كما كنتِ دائماً."
"لا يا سيدتي، لقد ناديتِني ستيلا، وتجمدتِ لبضع ثوانٍ، و..."
سحبت أيريس يدها من قبضة كلارا.
"ولماذا قد أفعل ذلك؟ أتدعين أنني جُننت؟ لقد تجاوزتِ حدودك."
ألا تتذكر؟ وما كان ذلك الإحساس؟ هل لم تلاحظ أيريس أي شيء حقاً؟
"أعتذر يا سيدتي. لابد أنني أسأت السمع."
"مم."
نظرت أيريس إلى النار، تاركة الصمت يمتد. جعل الانعكاس القرمزي عينيها تشبهان عيني أمها تماماً. تحركت كلارا بعدم ارتياح، محاولة التفكير في شيء تقوله، شيء يمنع نهاية مريعة لعلاقتها مع أيريس. تبين أن الجدال ليس سهلاً حين تهتمين بالطرف الآخر. في النهاية، كسرت أيريس الصمت.
"إذا أمرتكِ ألا تدافعي عن روينا، ماذا ستقولين؟"
"سأقول،"
قالت كلارا بحذر، "إنني أسمعكِ."
"هذا ليس جواباً."
"لا،"
وافقتها.
"ليس كذلك."
تنهدت أيريس.
"لقد منحتكِ الكثير من اللطف يا كلارا. قبلتُ كل انحرافاتك. عاملتكِ كصديقة. ومع ذلك، حتى الآن، لا تزالين تعجزين عن الصدق معي. لقد جئتِ إلى هنا وقد اتخذتِ قرارك بالفعل، أليس كذلك؟"
"جئت لأطلب منكِ أن تتفهمي..."
"جئتِ لأنكِ أردتِ مني أن أقول لكِ إن الأمر صائب. وأن عليكِ اتباع مبادئك، مهما حدث."
كانت نبرة أيريس هادئة. وأدركت كلارا أن الفتاة محقة. لقد اتخذت قرارها بالفعل. كانت تبحث فقط عن تأييد.
تابعت أيريس: "لكنني لن أقول لكِ ذلك. لأنني غاضبة. ولأنني لا أفهم. لأنكِ تقفين في غرفتي تشرحين لي لماذا مساعدة قاتلة ريكاردو هي الصواب. رغم كل ما فعله بيت فون رينيا من أجلك منذ تركتِ تلك الميتم."
سقطت الكلمات كضربة في الصدر. فتحت كلارا فمها. قولي شيئاً. كانت محامية. ترافعت أمام مجالس إدارة، والآن حتى أمام المحاكم. وقفت أمام البابا وكادت تنعت المحقق بالكاذب. كلارا كاسويل لم تكن ممن يُخرسهم أحد. لكن بينما نظرت إليها أيريس بعينين محمرتين ووجه يطفح بالخيانة، لم تجد كلارا شيئاً. هذا لا يحدث. كادت تضحك على نفسها لهذا الظن. بالطبع هذا يحدث. كنتِ تعلمين أن هذا سيحدث. دخلتِ إلى هنا وأنتِ تعلمين أن الاحتمالات تجعل وقوعه مرجحاً جداً.
"سيدتي أيريس."
بدأت كلارا تقول شيئاً، ثم فقدته. فكرت في ستيلا، التي سرقت مكانها. نادتني ستيلا. كانت هذه حياة ستيلا، ووظيفة ستيلا، وعلاقات ستيلا. والآن كانت كلارا على وشك أن تطيح بكل ذلك.
"أتفهم يا سيدتي."
كانت يدا كلارا مضغوطتين على بعضهما بقوة لدرجة أنها استغربت أن أظافرها لم تجرح الجلد.
"حتى وإن لم تدعمي قراري، آمل أن تتجاوزي هذا. قلتِ لي يوماً إنني أستحق أن أكون هنا، حتى وإن لم أفعل شيئاً. أنا أقدركِ وأقدر بيت فون رينيا بعمق يا سيدتي. آمل ألا يقف هذا بيننا."
حتى وهي تنطق الكلمات، كانت تدرك عبثيتها. كانت محاولة مثيرة للشفقة ويائسة لتجنب عواقب قرارها. لا شيء أقل من معجزة سيوقف رد فعل أيريس الطبيعي تجاه هذه الكلمات. أشاحت أيريس بوجهها.
"هناك فرق بين ألا تفعل شيئاً وبين أن تقف ضدي. ضد عائلتي. لا يمكنني إبقاؤكِ في خدمتي إن مضيتِ في هذا."
ها قد حدث. أومأت كلارا ببطء شديد.
"أعتذر يا سيدتي أيريس."
"أحقاً؟ إذاً لا تفعليها."
"عنيتُ أنني أعتذر لأن الأمور انتهت هكذا."
التقطت أيريس فرشاة من على منضدة الزينة، وجلست، وبدأت تمشط شعرها.
"اخرجي."
ترددت كلارا. في هذه اللحظة، كرهت نفسها. كان هناك شيء بداخلها يصرخ لتتراجع، لتسجد أمام أيريس وتتوسل إليها أن تنسى حدوث كل هذا. أبعدت كلارا تلك الأفكار. الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله الآن هو التشبث بالأمل في أن تُصلح العلاقة بعد المحاكمة. انحنت باحترام.
"شكراً لكِ على كل شيء يا سيدتي."
لم تنظر أيريس إليها.