كان الجعة داكنة كالحبر، تعلوها طبقة كثيفة من الرغوة الكريمية التي تلتصق بحافة الكوب. راقبت كلارا استقرارها للحظة قبل أن ترتشف رشفة أولى. كان قوامها غنياً ومخملياً، وذكّرتها مرارة التحميص بالقهوة، مع لمسة خفية من الكراميل. لم تكن تشبه أي جعة تذوقتها من قبل، وإن لم تكن هي بالخبيرة في هذا الشأن.
قال ريكاردو وهو يلحظ تعبير وجهها: "إنها جعة داكنة. تشتهر بتخميرها ديرٌ قرب العاصمة، أعتقد أنه دير القديسة غوينيفير عند سفح جبل نيس".
ارتشفت كلارا رشفة أخرى من الجعة السلسة. كانت تنساب بسهولة، ولم تستغرب أن يفرط الناس في شربها دون أن يشعروا.
كان موريس يلوح بقطعة خبز ويقول: "وهناك انفصل ذراع الآلة في منتصف التأرجح وطار إلى البحيرة. أجبرني المدير على استخراجها بنفسي، رغم أننا كنا في شهر ديسمبر".
رد هارويك: "هذا طبيعي تماماً. فأنت تعلم أن تلك البحيرة معلم تاريخي، حيث أدت القديسة إيلوين معجزتها الأولى".
"كانت معلماً متجمداً أيضاً. كادت أصابعي تصاب بقضمة الصقيع".
"كفارة مناسبة لتهورك الأكاديمي".
ارتجف شارب هارويك بتسلية. ضحك ريكاردو بصوت أعلى مما سمعته كلارا منه من قبل. كان قد وصل إلى كوبه الرابع من الجعة الداكنة، أو ربما الخامس؛ فقد فقدت كلارا العد منذ أن بدأ هارويك بسرد حكايات عن حماقات تلاميذه السابقين. تحرر الفارس تدريجياً خلال الساعة الماضية، فحلّ ياقة قميصه، واكتست وجنتاه بحمرة واضحة.
اقترحت كلارا بلطف: "أيها الرائد، ربما عليك شرب بعض الماء".
فقد شرب من الكحول أكثر من أي شخص آخر لا يزال على الطاولة.
لوح لها بيده وهو يبتسم: "آنسة كاسويل، لقد انتصرت في مبارزة ضد أقوى فرسان المملكة. الليلة، أشرب احتفالاً. يمكنك تقديم إحدى 'اعتراضاتك' غداً، إن شئت".
احتفال... أظن أن لا بأس بذلك، أحياناً.
قال هارويك: "مع الرائد حق. حتى أكثرنا انضباطاً يجب أن يسمح لنفسه أحياناً بأن يكون بشراً فحسب".
"فلسفة عميقة".
"الخيط الفاصل بين المؤرخ والفيلسوف رفيع أحياناً. ما يمكنني قوله لك هو أن كل حضارة درستها، مهما كانت بعيدة، اخترعت مشروبات كحولية في نهاية المطاف. إنها ثابته كبرى من ثوابت البشرية".
رفع ريكاردو كوبه: "إلى البشرية إذن".
قرعوا كؤوسهم ببعضها، حتى إيما رفعت كأس عصير التفاح لتشاركهم. ورفعت كلارا كوبها أيضاً. انساب الحديث من موضوع إلى آخر بإيقاع مريح. عاد ليوفريك للانضمام إليهم بعد أن أوصل روينا إلى غرفتها، وأمتعهم بقصص من أيام دراسته. ثم حكى موريس عن إحراقه لملاحظاته البحثية بالخطأ، وتحدث ريكاردو عن مبارزته السابقة مع روينا قبل سنوات. كانت إيما مهتمة بالطعام في الغالب، تضحك بين الحين والآخر أو تروي حكايات عن عائلتها.
أنهت كلارا الرشفة الأخيرة من جعتها، كانت الثانية، وكانت واثقة تماماً بأنها ستكون الأخيرة. مسحت رغوة الكريم عن شفتها. شعرت بدفء ينتشر في صدرها ومؤخرة عنقها، فشدت ياقة قميصها. بدت الموسيقى، رغم جمالها، وكأنها تضغط على صدغيها.
نهضت من مقعدها وقالت: "اعذروني، أظن أنني سأخرج قليلاً".
نظرت إيما إليها: "هل أنتِ بخير؟"
"أنا بخير. أشعر ببعض الحرارة فحسب".
"يمكنني مرافقتك".
كانت الفتاة قد بدأت بالنهوض.
وضعت كلارا يدها على كتف إيما للحظة وقالت: "لا تقلقي عليّ. ابقي ما شئتِ"، ثم شقت طريقها خارج قاعة المأدبة.
دفعت كلارا الباب، واستقبلت نسمات الليل الباردة في الفناء الأوسط لساحة ويستويك. كانت الموسيقى من هنا مجرد طنين خافت، يغمره خرير ناعم لنافورة الرخام. تعلقت بضع فوانيس بأعمدة حديدية على طول الطريق الحجري الذي سلكته. التفتت حولها، ولم ترَ غير شخصين يقفان قرب حافة النافورة. كان الضوء يغمر نصف جسديهما، لكنها عرفتهما قبل أن تتبين ملامحهما. بزة وارين ذات الطراز العصري لا تخطئها عين، ووقفته المنتصبة كأنها توقيعه الخاص، أما ريجينالد فقد كشفته دبوسة الألماس البراقة على طية صدره، والمتصلة بجيبه بسلسلة ذهبية.
كانا يتحدثان بصوت خفيض، ولم تستطع كلارا التقاط ما يقولانه. اقتربت منهما دون تفكير. لاحظها ريجينالد، فتلاشى كلامه فجأة. اعتدل في وقفته، وأومأ لوارين إيماءة مقتضبة، ثم استدار نحو مدخل الفندق دون أن يوجه كلمة واحدة لكلارا. لم يستدر وارين على الفور. وقف للحظة يحدق في الموضع الذي كان يقف فيه ريجينالد. ثم نقل ثقل جسده إلى الجانب وواجهها.
"كاسويل."
خطت نحوه، وتوقفت على بعد خطوات من النافورة. كان الرذاذ البارد يمنحها شعوراً مريحاً مقابل حرارة وجنتيها.
"رايتون. لم أقصد المقاطعة."
"لم تفعلي. كان ريجينالد يهم بالانصراف فحسب."
"كيف حاله؟"
ألقى وارين نظرة على الباب الذي اختفى خلفه الفيكونت، ولانت تعابير وجهه للحظة.
"يتحسن يوماً بعد يوم."
"جيد."
كانت كلارا تعني ذلك. جلست على حافة النافورة الحجرية المنخفضة. لم يكن هذا التصرف لائقاً بخادمة أمام نبيل رفيع، لكنها لم تشعر بكونها خادمة في تلك اللحظة.
"خشيت أن يغرق في اكتئابه بعد المحاكمة، لكنه كان رائعاً في عرض نادي نسج التعاويذ."
"كان كذلك."
كان صوت وارين أكثر تجرداً من المعتاد.
"يسرني أنه وجد ما يتمسك به في كليفز. سمعت أنك ساعدته في ذلك."
"ربما قدمت له بعض التشجيع."
"أجل، وأنا واثق أنه كان ملهماً جداً، مليئاً بحكم العامة حول المثابرة وروح الجماعة."
جلس هو الآخر على الحافة، تاركاً مسافة صغيرة بينهما.
"مع ذلك، لكِ امتناني."
شكر صادق من وارين رايتون، بلا استثناءات، ومعه إطراء مبطن خفيف؟ كانت مناسبة نادرة حقاً. أرخى وارين ربطة عنقه قليلاً. كانت بضع يراعات تطفو بكسل حول السياج النباتي.
"كنتِ مشغولة هذا الأسبوع. المسرحية، وعرض نسج التعاويذ، ووجود آل فون رينيا بالكامل في المدينة. ومع ذلك ها أنتِ هنا، في حفل واللون يكسو وجنتيك. لا تقولي إنك كنتِ تشربين."
"كأسان من البيرة الداكنة. قد لا أتعافى أبداً."
"إذن أنتِ ضعيفة التحمل. أمر غير مفاجئ."
ارتجفت زاوية فمه صعوداً. مالت كلارا إلى الخلف قليلاً، تاركة الماء يمر قرب شعرها.
"وأنت؟ ألا ينبغي لدوق ألبيون المستقبلي أن يكون في الطابق العلوي، يخالط النبلاء بدلاً من الجلوس بجانب نافورة مع الخدم؟"
"أتممت علاقاتي العامة. هناك حد لعدد المرات التي يمكن للمرء فيها مناقشة قوانين الذرة في ليلة واحدة."
العلاقات العامة. ذكّرها أسلوبه في الحديث بأن وارين رايتون، محامي كاين وبوليس وسميث، لا يزال موجوداً في مكان ما تحت رداء وريث ألبيون. حسناً، لم يكن وارين خاصتها. كانت تقصد فقط وارين من زمانها، و...
"علاوة على ذلك، يبدو أن الرفقة هنا أكثر إثارة،"
تابع. لحسن الحظ أن وجنتيها كانتا محمرتين بالفعل.
"أقصد النافورة بالطبع. يمكن للمرء أن يحدق فيها لساعات،"
أضاف وارين.
قالت كلارا: "يسعدني أنني استطعت مرافقتك بجانب قطعتك المفضلة من البنية التحتية للسباكة."
"يجب أن يسعدك ذلك. الرخام ليس رخيصاً."
جلسا في صمت لبضع دقائق. ولسبب ما، لم يكن الصمت مزعجاً.
قال وارين أخيراً: "كانت المسرحية جيدة. لدى الليدي آيريس غريزة في الخطابة. كان الارتجال متهوراً، لكنه أدى إلى نتيجة نهائية أفضل."
"هذا تصريح قوي، قادم من الرجل الذي أمضى عشر دقائق يخبر إدوارد بأن إيقاعه 'مبتذل'."
"كان كذلك. ثم أصلحه. هذه هي النقطة."
أرجع وارين رأسه ونظر إلى السماء، ثم صار أكثر تروياً.
"هل كنتِ أنتِ؟"
"ماذا تعني؟"
"المسرحية. أفترض أنها كانت فكرتك، أليس كذلك؟"
"ربما كانت."
"إذا ما أخذنا ذلك مع المحاكمات، قد يبدأ المرء في رؤية نمط في أفعالك. نمط يتحدى مفاهيم أركاديا التقليدية عن 'العدالة'."
شعرت كلارا ببعض الاضطراب من سهولة كشفه لها.
"هذا تفسير سخي لخادمة حالفها الحظ في المحكمة مرتين."
"التواضع المصطنع لا يليق بكِ."
عاد صوته إلى حدته المعتادة.
"لا أعرف ما هي اللعبة التي تظنين أنك تلعبينها يا كاسويل، لكن يمكنني أن أخبرك أنها لعبة خطرة."
"خطرة كيف؟"
"أنتِ من العامة بلا لقب، ولا أرض، ولا حماية سياسية تتجاوز حسن نية دوق؛ حسن نية، أود الإشارة إلى أنها مرهونة برأي ابنة متقلبة المزاج."
انحدرت نظرة وارين من النجوم واستقرت عليها.
"وأنتِ، سواء أدركتِ ذلك أم لا، وأراهن أنكِ تدركين، تثيرين تساؤلات حول معصومية محاكم التفتيش."
شدت كلارا أصابعها على الحجر. كانت تعرف هذا نظرياً بالطبع، لكن سماعه مصاغاً بهذا الشكل منحه ثقلاً جعل مهمتها تبدو أخطر بكثير مما تخيلت، وطموحة لدرجة الجنون.
"أنا لا أحاول تفكيك الكنيسة."
التفتت إلى الجانب ومررت يدها في الماء المتساقط.
"ولماذا تخبرني بهذا على أي حال؟"
صمت وارين للحظة أطول من اللازم. عندما تحدث مجدداً، فقد صوته حدته.
"أردت فقط تقديم تحذير ودي. رؤية خصم كفء يُنتزع من اللعبة بقوى خارج قاعة المحكمة سيكون أمراً غير مرضٍ على الإطلاق. إذا كان مقدراً لكِ أن تخسري، فيجب أن يكون أمامي."
ضحكت كلارا.
"كم أنت شهم."
"أنا جاد يا كاسويل."
أخذت كلارا نفساً عميقاً. فكرت في فعل هذا من قبل، وكانت الفكرة دائماً ما تجعلها تتردد، لكن إن كان هناك وقت لطرح السؤال، فهو الآن.
"رايتون. بما أننا نتحدث بجدية، لدي سؤال لك."
ضيق عينيه قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً، وهو ما اعتبرته إذناً بالمتابعة.
"أنت ممثل لمحاكم التفتيش. المفتش المتدرب الذي أدى طقس البركة في محاكمة الأستاذ. توبياس. أفترض أن لديك سلطة عليه؟"
"عُيّن لمساعدتي، نعم. لماذا؟"
"افتراضياً تماماً. هل من الممكن أن يلقي عليّ بركة الحقيقة؟"
مهما كان ما توقعه وارين، لم يكن هذا. تلاشت رباطة جأشه، واتسعت عيناه.
"افتراضياً،"
كرر، عاقداً ذراعيه.
"وهل لي أن أفترض أن هذا الافتراض لا علاقة له بمحاكمة؟"
أومأت برأسها.
"هل لي أن أسأل لماذا، أم أن هذا لغز آخر من ألغازك الساحرة؟"
نظرت كلارا إلى النافورة. لم ترد كشف الكثير، لكن إن كانت تطلب المساعدة، فعليها إخباره ببعض الحقيقة على الأقل.
"هناك أجزاء من ذاكرتي تبدو وكأنها غبشت. أشياء ينبغي أن أعرفها، ولا أعرفها. لكن عندما خضعت للبركة في محاكمتي، تمكنت من استرجاعها."
حافظ وارين على حياد حذر، وشفتاه مستقيمتان تماماً.
"إذن تريدين استخدامها كأداة استرجاع."
"بالضبط."
تأملها. غرق وارين في أفكاره مع توسع الصمت.
"ما كنت لأطلب لو كان لدي خيار آخر،"
أضافت. فك ذراعيه وأراح يديه على الحافة الحجرية، وكانت أصابعه قريبة من أصابعها لدرجة أنها شعرت بالدفء ينبعث منها.
ثم تحدث أخيراً: "أظن أن هذا هو سبب رغبتك في إنقاذ الأستاذ. لا بد أنك شعرتِ بخيبة أمل كبيرة من الحكم عليه، إذن."
"ساعدت الأستاذ لأنني آمنت ببراءته."
"بالطبع. أنا واثق أن حاجتك لسحر الذاكرة كانت مصادفة تامة."
ضحك.
"سأفكر في طلبك يا كاسويل. يمكنني... ذكر الفكرة أمام توبياس، وأرى كيف سيتفاعل."
"شكراً لك. هذا أكثر مما توقعت، إن كنت صادقة."
"إذن توقعاتك عني منخفضة بشكل مهين."
عادت تلك الابتسامة المألوفة.
"سأنتظر الفرصة المناسبة. توبياس متدين، وأي اقتراحات خارج العقيدة المعتادة تتطلب قدراً من الدهاء."
"يبدو أن الدهاء هو تخصصك."
"من بين تخصصات أخرى كثيرة."
عاد الهدوء بينهما، حتى فتح أحدهم بعض نوافذ قاعة الرقص، وتحولت الموسيقى من طنين إلى شيء أكثر وضوحاً. بدأت كلارا تنقر بقدمها على إيقاع الفالس.
"أنتِ من محبي الموسيقى، إذن؟"
سأل.
"لطالما استمتعت بالرقص."
وقفت ودارت حول نفسها، ثم تمايلت بخفة يميناً ويساراً.
"ألم تكن تحبه أنت أيضاً؟"
"لا أعتقد أنني اهتممت به يوماً."
"هيا الآن. لا تكن مملاً يا رايتون. هذا لا يشبهك. طلبت مني الرقص في المحاكمة، والآن لا تريد؟"
مالت كلارا إلى الأمام، وأمسكت يده وجذبتها، لكنه لم يتحرك. ثم سجل لمس بشرته في عقلها، وعاد الواقع ليقتحمها. لقد أمسكت للتو يد نبيل رفيع ووصفتها بالمملة. أفلتته واتخذت خطوة كاملة إلى الوراء.
"أنا... أعتذر بشدة يا سيدي. كان ذلك غير لائق مني تماماً. لا أعرف بماذا كنت أفكر."
خفضت رأسها.
"لا بد أن الشراب قد... ما كان يجب أن..."
"كاسويل."
توقفت. كان وارين ينظر إليها بتعبير لم تره عليه من قبل، في هذا العالم أو ذاك. كانت وجنتاه قد احمرتا، وشفتاه مفتوحتان قليلاً، كما لو أنه بدأ يقول شيئاً ثم فقد خيطه. نهض من حافة النافورة. ثم عدل سترته، وضبط ربطة عنقه، وتنحنح.
"أنتِ، كما تبين، ضعيفة التحمل،"
قال. كان صوته ثابتاً، لكنه أعلى بدرجة من المعتاد.
"سيكون من غير المعقول أن أترك امرأة بلا سيطرة كاملة على حواسها تتعثر في رقصة فالس وحيدة في فناء، لتتعثر وتسقط في النافورة وتغرق. لا أريد أن أكون في الموقف المحرج المتمثل في اضطراري لمقاضاة نفسي."
مد يده نحوها، وباطن كفه للأعلى وأصابعه مقوسة قليلاً. أمسكتها. كانت أصابعه طويلة ونحيلة، وقبضته حازمة. جذبها وارين أقرب بحركة واحدة، وقبل أن تتمكن من التفكير فيما يحدث، استقرت يده الأخرى على أسفل ظهرها. تسلل لحن الفالس من قاعة الرقص، وحاولت كلارا قدر استطاعتها مجاراة خطوات وارين. لسوء الحظ، لم يبدُ أن رقص القاعات كان من بين الأشياء الكثيرة التي تجيدها ذاكرة عضلات ستيلا.
لكنه قادها ببراعة، موحياً لها بالالتفافات بسهولة وهما يتحركان في دوائر بطيئة حول الفناء.
"ظننت أنك لا تهتم بالرقص."
"هذا لا يعني أبداً أنني أفتقر إلى القدرة على أدائه."
تباطأت الموسيقى، وتكيفت خطواتهما بشكل طبيعي. كان هناك مقطع معين ضغط فيه وارين عليها بالقرب من خصره، وقشعر جسدها عندما شعرت بدفء أنفاسه. أرادت إخباره. أنا أعرفك. أعرفك منذ سنوات. أنت أكثر شخص مستفز حظيت بفرصة العمل معه، ومع ذلك أنت أقرب شيء إلى الوطن أملكه في هذا العالم. لكنها لم تستطع، فظلت ترقص، حتى تلاشت الموسيقى في الأعلى إلى تصفيق خافت. أغمضت عينيها، محاولة التمسك باللحظة لفترة أطول قليلاً.
ثم جاءت صرخة حادة من مكان ما في الأعلى، وتحطم السحر. انفصل الاثنان. كان وارين يتحرك بالفعل نحو الداخل، وتبعته، متأخرة عنه بنصف خطوة. كانت الردهة في حالة من الفوضى، مع تدفق الضيوف أسفل الدرج الرئيسي في حالات مختلفة من الذعر. شكلت مجموعة من موظفي الفندق صفاً أمام الأبواب الرئيسية، وأذرعهم ممتدة على اتساعها.
"سيداتي وسادتي، أرجوكم ابقوا هادئين!"
كان صوت موظف الاستقبال غير مستقر.
"يجب أن نطلب من الجميع التعاون والبقاء داخل الفندق في الوقت الحالي، حتى يتم إخطار الحامية بالحادث. يعمل موظفونا مع منزل فون رينيا لتأمين المبنى. أرجوكم، إن استطعتم العودة إلى غرفكم أو إلى قاعة الرقص..."
"ماذا تعني أننا لا نستطيع المغادرة؟"
كان رجل ضخم يرتدي سترة حريرية يوجه إصبعه نحو أحد الحمالين.
"لدي عربة تنتظر!"
"سيدي، أرجوكم، حتى يصل حرس المدينة، أمر الدوق فون رينيا..."
شق وارين طريقه عبر الحشد بثقة شخص يتوقع من الناس أن يفسحوا له الطريق، ولحسن الحظ، فعلوا ذلك.
"أنا وارين رايتون من ألبيون، ممثل محاكم التفتيش المقدسة. ماذا حدث هنا؟"
التفت إليه موظف الاستقبال بارتياح واضح.
"سيدي، وقع حادث في الطابق العلوي. قام حراس الدوق فون رينيا بتأمين المنطقة، وطلبوا منا إبقاء الجميع في الداخل حالياً."
"كلارا!"
جاء الصوت من أعلى الدرج. كانت آيريس تنزل درجتين في وقت واحد، رافعة فستانها حتى لا تتعثر. كانت الدموع تخط وجهها. وخلفها تبعها كونراد حاملاً سيفاً في يده وحارسين عند جانبيه، وكانت عبوسة وجهه أشد قتامة مما رأته كلارا من قبل.
"سيدتي، ماذا حدث؟ هل أنتِ مصابة؟"
"كلارا، إنه، إنه..."
تلعثمت آيريس، وصوتها المتهدج بالكاد يتماسك.
"إنه ريكاردو. إنه..."