كانت قاعة الرقص الكبرى في الطابق الثاني من "ويستويك بلازا"...
حسناً، لم تجد كلارا كلمة أدق من "كبرى".
طُلي السقف العالي كلوحة فنية ذكّرتها بكنيسة سيستينا، وتألقت النوافذ بزجاج ملون بديع. وفي الأعالي، قرب منتصف القاعة، كانت تعزف كمانات وكلارينيت وحتى بيانو، مقطوعة فالس بطيئة جعلت ألواح الأرضية تهتز تحت أقدامهم. كانت خاتمة تليق بأسبوع الاحتفالات.
همست إيما بجانبها: "كلارا، ذلك البيانو يعزف وحده".
ضحكت كلارا وأشارت إلى الخلف: "هناك موسيقيون يتحكمون به. انظري هناك".
كان هناك نحو اثني عشر عازفاً، رجالاً ونساءً، يلوحون بعصيهم كقادة أوركسترا.
"أظن أن عازف البيانو يتخيل كل مفتاح على حدة. أمر مذهل".
سجلت كلارا في ذهنها أن تسأل البروفيسور موريس عن التفاصيل لاحقاً. كانت القاعة تمتلئ سريعاً. اختلط الطلاب والزوار -من أفراد عائلات وخريجين وحتى بعض أهل البلدة ممن تلقوا دعوات- بين عامة ونبلاء، لكن تمييزهم لم يكن صعباً. ارتدى النبلاء كفيليبا وإدوارد فساتين وبدلات من الحرير والساتان الفاخر، مطرزة بتفانٍ. أما العامة، وبينهم عرفت كلارا جوناثان من نادي نسج التعاويذ وكثيرين من الأساتذة، فارتدوا ملابس بالقصات ذاتها، لكن من القطن والصوف، وزُينت بشرائط بدلاً من الدانتيل وبنحاس بدلاً من الأحجار الكريمة.
كمعظم قراء هذا النوع من الروايات، تخيلت كلارا كثيراً كيف ستكون حياتها لو تقمصت في عالم خيالي، وتصورت نفسها ترتدي فساتين كهذه. في الغالب، كانت تظنها جميلة لكنها غير مريحة. على أي حال، لم يكن ذلك مهماً. فكخادمات، كانت هي وإيما ترتديان زي العمل المعتاد، وتقفان عند الأطراف تحسباً لأي نداء.
نال الزوجان "فون رينيا"
شرف افتتاح الفالس. نظرياً، كان الأمر من حق لوكلان بصفته ولي العهد وأعلى النبلاء رتبة في القاعة، لكن يبدو أنه لم يكن يفتقر للحس السياسي لدرجة انتزاع شرف الرقص مع هيلينا أمام ماكسيميليان فون رينيا، خاصة بعد استيائهما منه بسبب ارتجاله أثناء المسرحية. رقص الدوق والدوقة بخفة، ومزجا بين الصرامة والانسيابية في أداء بدا سهلاً ومعقداً في آن. قادها في استدارة، فانتشر تنورها الماروني الطويل في قوس مثالي.
وحين جذبها إليه، مرت نصف ثانية استقرت فيها يدها على صدره، ونظر إليها بتعبير كان، على نحو يستحيل تصديقه، رقيقاً. ثم عادت إليه جديته المعتادة، وواصلا الرقص كأن شيئاً لم يكن.
قالت إيما: "إنهما جميلان. لم أكن أعلم أن كبار السن يستطيعون الرقص هكذا".
"إيما، إنهما في الأربعينيات".
"نعم، إنه أمر مثير للإعجاب، أليس كذلك؟"
يا لجرأة هذه الفتاة... هل تظنني عجوزاً أنا الأخرى؟ انتهت الأغنية الأولى، وتحولت الموسيقى إلى قطعة معاصرة -فالس أيضاً، لكن بإيقاع أكثر بهجة. بدأت أزواج أخرى في دخول الحلبة، وقبل لوكلان يد هيلينا وقادها إلى المنتصف. حملت سترة لوكلان الزمردية شعار الذئب المتوج بالذهب على كل كتف، وارتدت هيلينا ثوباً كريمياً ناعماً بدا كفستان زفاف عصري، وتدلى من عنقها لؤلؤ كبير. اقترب كونراد، الذي ارتدى سترة طويلة عنابية وربطة عنق معقدة بين الكرافات والربطة العصرية، من أيريس.
"أختي العزيزة، أترقصين معي؟"
قالت أيريس بجمود: "لا".
"لا؟ لِمَ؟"
"سأرقص معك لاحقاً. خطرت لي فكرة رائعة".
التفتت مبتعدة عن كونراد، وتمايل ثوبها اللافندر مع حركتها. كان مزيناً بخيوط فضية على الصدر والأكمام، وصففت شعرها بتسريحة نصف مرفوعة مع دبابيس من الجمشت. سارت كلارا خلفها، على بعد بضع خطوات دائماً، حتى وصلتا إلى سياران. اضطرت للاعتراف بأن الفتى بدا أنيقاً بشكل لافت، مرتدياً بدلة مفصلة بدرجة أخضر أغمق من درجة لوكلان.
أدت أيريس انحناءة خفيفة ومدت يدها: "سموك، ارقص معي".
"أنا لا أرقص".
"لم يكن طلباً".
حدق فيها: "لماذا أفعل؟"
"لأن أخاك لن يعجبه ذلك".
مرت ومضة تسلية على وجهه، ففك تشابك ذراعيه وأمسك يدها ببعض التصلب. خطيا إلى الحلبة، وكانت أيريس أطول قليلاً من سياران، ورقصا. كانت خطواته دقيقة، وإن كانت سريعة قليلاً، لكن أيريس أبطأت إيقاعه بتعديل إيقاعها حتى وصلا إلى أداء متناغم. وحين مرا بالقرب من لوكلان وهيلينا، عبس ولي العهد، فردّا عليه بابتسامة. يبدو أن المهمة أُنجزت. بالقرب، لاحظت كلارا فيليسيتي ترقص مع إدوارد، الذي بدا مشوشاً قليلاً حول كيفية وصوله إلى هناك.
كان ثوبها اللازوردي من أكثر الأثواب بهرجة في القاعة. وللإنصاف، كان الفتى راقصاً بارعاً، تعامل مع حركات فيليسيتي الطموحة بخفة متمرسة. وفي لحظة ما، حاولت القيام بتميل درامي لم تستدعه الموسيقى، فأمسكها بابتسامة وأعادها لاستقامتها وكأن الأمر كان مخططاً له. انتهى الفالس، وانتقلت الآلات العائمة إلى مقطوعة أبطأ وأكثر مهابة. ترك سياران يد أيريس.
"كان أداءً مقبولاً، سموك. بصراحة، توقعت الأسوأ. لا أمانع الرقص مجدداً في وقت ما".
عبس سياران واحمرّ خجلاً في الوقت ذاته: "لم أكن أحاول إبهارك".
ضحكت أيريس ضحكة خفيفة، فتراجع هو إلى مؤخرة القاعة. ثم لوحت كلارا وإيما لتقتربا.
"أنتما. قيل لي إن هناك مآدب منفصلة اليوم، إحداها مفتوحة للجميع، حتى طاقم الأكاديمية والخدم. لا أتوقع أن أحتاج إليكما الليلة، لذا يمكنكما المشاركة في الاحتفالات".
أشرقت إيما: "هذا لطيف جداً، سيدتي أيريس. شكراً لكِ!"
احمرّ وجنتا أيريس قليلاً: "بالفعل. أيريس فون رينيا كريمة للغاية".
أعطتهما ظهرها وذهبت نحو كونراد.
كانت قاعة المأدبة أصغر من قاعة الرقص الكبرى، لكنها لم تكن أقل ترحيباً. اصطفت عشرات الطاولات في صفوف، غُطيت بكتان أبيض وتزینت بشمعدانات. كان تنوع الطعام مبهراً؛ لحوم مشوية، وسمك، وجذور خضروات مطهوة، وأرغفة خبز لا تزال تفوح منها حرارة الفرن، وأصناف شتى من الجبن، بل وأطباق فاكهة. أما المشروبات، فكان لها ركن مخصص يضم عصائر وليموناضة والكثير من الجعة.
سألت إيما وهي تتلفت في المكان بحماس حذر: "أين نجلس؟"
لمحت كلارا وجوهاً مألوفة؛ أساتذة، وموظفين، وسكاناً من البلدة، وحتى بعض الطلاب من عامة الشعب. ومن بينهم، برزت خصلات شعر زرقاء فاتحة مألوفة عند طاولة قرب ركن المشروبات. كان الأستاذ موريس جالساً بالفعل، يلوح بيديه بحيوية وهو يمسك رغيفاً في يد وشوكة في الأخرى. وبإزائه، جلس الأستاذ هارويك، وقد استقرت عدسته اللاصقة في عينها، وارتفع شاربه إلى الأعلى.
قالت كلارا وهي تشق طريقها بين الحشود برفقة إيما: "هناك".
رآهما موريس ولوح لهما بالرغيف: "اجلسا، اجلسا! من الجيد أنكما هنا".
انزلقت كلارا على المقعد بجانبه، وجلست إيما بجوارها. ظلت عينا الفتاة تترددان على الطعام المرصوص فوق الطاولة المركزية.
"يمكنك أن تخدمي نفسك وتأكلي ما تشائين يا إيما. لا داعي لانتظاري".
أومأت إيما ووثبت واقفة، ثم اتجهت نحو الطعام دون مزيد من التردد.
حيّت كلارا الرجل المسن عبر الطاولة: "أستاذ هارويك. أردت شكرك على مساعدتك في المسرحية. قُدّر صبرك على جدول التدريبات".
أنهى هارويك قضم قطعة لحم، ثم مسح طرف شاربه بمنديل.
"كانت عملاً لصفّي. يسعدني الإسهام فيه، وإن لم يكن الموضوع يروق لي تماماً".
ابتسم هارويك بودّ.
"مع أنني أعترف بأنه كان أكثر تشويقاً مما توقعت. ربما وجدت نفسي على حافة مقعدي أثناء شهادة السيناتور".
قال موريس بمرح: "هذا ثناء عظيم من رجلٍ عُرف عن محاضراته في تفكيك الإمبراطورية أن صفوفاً بأكملها تغط في النوم بسببها".
رمقه هارويك بنظرة.
"محاضراتي دقيقة يا أستاذ موريس. إن وجد بعض الطلاب الدقة مملة، فهذا قصور في شخصياتهم لا في منهجي".
"بالطبع، بالطبع. كنت أقصد فقط..."
"كنت تقصد بالضبط ما قلت، وسأختار تجاهله، كما فعلت طوال السنوات الأربع الماضية".
ضحك هارويك.
"إنها عبء الشباب وفضيلتهم، الاعتقاد دائماً بأنهم يعرفون أفضل".
ابتسم موريس ابتسامة خجلة وحك مؤخرة رأسه. عادت إيما بطبقين ووضعت واحداً أمام كلارا.
"تفضلي يا آنسة كاسويل. أحضرت لك القدّ المملح وشرائح التروتة، بما أنك تحبين المأكولات البحرية كثيراً".
"شكراً يا إيما".
كان رد فعل كلارا الأول هو العبوس. لم تحب القدّ يوماً، حتى حين جربته في لشبونة. لكن فمها بدأ يسيل لعاباً، فقطعت السمكة بحذر. كان اللحم الذهبي متماسكاً وهشاً، وما إن لامس لسانها حتى شعرت وكأنها تخدش حكة لم تدرك وجودها. مضغت ببطء وتركت لنفسها الشعور بذلك المزيج الغريب بين الغرابة والألفة. كان لذيذاً. لذيذاً حقاً. لكنها كبحت حماسها، حذرة دائماً من الغرق في الاحتفال.
"آه، الآنسة كاسويل، والآنسة إيما. والأساتذة أيضاً".
جاء صوت جاد من خلفها، وظهر الرائد ريكاردو عند طرف الطاولة، وقد خلع درع المبارزة وعاد لزيّه الرسمي. وبجانبه كانت تقف السيدة روينا فارعة الطول، تبدو مهيبة كما كانت. كان زيها يشبه زي ريكاردو، لكن باللون الزمردي بدل العنابي، مع أهداب ذهبية أكثر تعقيداً.
قالت كلارا: "رائد ريكاردو، سيدة روينا. انضما إلينا من فضلكما".
جلس ريكاردو قبالة كلارا، بجوار هارويك، وأخذت روينا المقعد بجانبه أمام إيما، التي تراجعت حين نظرت إليها روينا.
قال هارويك: "مبارزة ممتازة اليوم، لكما. رائد ريكاردو، حركة قدميك في التبادل الثاني كانت نموذجية. وأقول هذا بصفتي من كتب جزءاً من الكتاب المنهجي".
سألت كلارا: "أكتبت دليلاً للمبارزة بالسيف؟"
"فصلاً عن أساليب النزال التاريخية، كجزء من عملي الجوهري عن الإمبراطورية الإليسيانية المتأخرة. ولا يزال، على حد علمي، المرجع الحاسم لتقنيات السيف في العصر الإمبراطوري".
عدّل هارويك عدسته.
"والمثبّت الحاسم للأبواب في مهجع السنة الثالثة".
ضحك على دعابته. قبل ريكاردو الإطراء بإيماءة.
"شكراً يا أستاذ. كانت مباراة قوية. ضغط السيدة روينا كاد يكسرني في النهاية".
زمجرت روينا، التي كانت تفكك بانتظام ما بدا أنه نصف دجاجة مشوية.
"الكاد لا يربح".
كان صوتها منخفضاً، بمسحة خشنة.
"خدعتك بإسقاط النصل لن تنجح مرتين".
ابتسم ريكاردو: "أعلم. سأحتاج لشيء جديد في المرة القادمة".
مزقت روينا ساق الدجاجة وقضمتها، ثم أتبعتها بجرعات من الجعة. انفتح فم إيما دهشة.
خاطبتها كلارا: "سيدة روينا، هل تستمتعين بوقتك في ويستويك؟"
"الطعام كافٍ. والأسرة قصيرة".
مضغت بتفكر، ثم شربت المزيد.
"لكن يبدو الصبي أكثر سعادة هنا. كان أكثر ارتياحاً من القصر".
تقصد بـ "الصبي"
سياران على الأرجح.
"يبدو أنه يستمتع بوقت أكثر مما توقعت".
"مم".
أخذت روينا قضمة أخرى.
"الفتاة جيدة له. تذيقُه بعضاً من طباعه. هو يحتاج ذلك".
لم تكن كلارا واثقة إن كانت آيريس ستشعر بالإهانة أو الرضا من هذا التصريح.
حسناً، لن يرضيها بالتأكيد أن تُدعى "الفتاة".
"هل لي بالانضمام إليكم؟"
التفتت كلارا لترى الأب ليوفريك عند حافة الطاولة، يحمل طبقاً في يده وعلى وجهه تعبير هادئ. وبدلاً من أثوابه المعتادة، ارتدى قميصاً رمادياً بسيطاً.
قال ريكاردو وهو يفسح له مكاناً: "بالطبع يا أبانا".
استقر ليوفريك بجانبه. كان عازف الكمان في الزاوية قد انضمت إليه امرأة بطبلة يدوية صغيرة؛ لم تبدُ الآلات في هذه الغرفة وكأنها تعزف بمفردها. تبادل الجمع الحديث بمتعة في حوارات متداخلة، وانطلقت الضحكات بسهولة. أحضرت روينا أطباق لحم أكبر فأكبر، وأعاد الأب ليوفريك ملء كؤوس الجميع، حتى كلارا ذهبت إلى البوفيه لتأخذ المزيد. حين عادت، كان موريس يميل نحو روينا، التي احمرت وجنتاها وبدا بصرها زائغاً.
كانت الفارسة تمسك بكأس جعة أُعيد ملؤه لتوّه. كم يمكنها أن تتحمل أكثر؟ لا أظن أنني رأيت أحداً يشرب بهذا القدر، وهذا قول كثير، بالنظر إلى عدد الماليين الذين كانوا في حفلات شركتنا المعتادة.
قال: "سيدة روينا، لدي سؤال أكاديمي. حين تعززين ضرباتك بالسحر، هل تتخيلين القوى نابعة من الجوهرة، أم من عضلات ذراعك؟ مسارات التوجيه ستختلف كثيراً، وهذا له تبعات على..."
"من هنا".
نقرت روينا وسط صدرها بقبضتها.
"أفكر في ضرب شيء بقوة شديدة، ثم أضربه بقوة شديدة!"
أطلقت ضحكة غير معتادة، أطلقها الكحول، ثم جرعت محتوى كأسها. أخرج موريس قلماً وبدأ يخط على منديل.
"مذهل. نموذج توجيه ذو منشأ جسدي. هذا يفسر المخرجات الخام، رغم أن فقد الكفاءة يجب أن..."
"إيميت".
كان صوت هارويك مسطحاً.
"نحن في مأدبة. ضع القلم جانباً".
"لكن هذا..."
"إيميت".
أدخل موريس القلم في جيبه على مضض، وضحكت كلارا قبل أن ترتشف رشفة أخرى من عصير البرتقال.
كانت إيما تقول على الجانب الآخر من الطاولة الطويلة: "...وأمي تصنع الخبز بنفسها، كل صباح. تضع فيه التفاح المجفف أحياناً، حين نستطيع تحمل ثمنه".
أومأ ليوفريك بتفكر: "خبز التفاح. اعتادت أمي صنع شيء مشابه. بالجوز".
"أوه، يبدو لذيذاً! كلارا، أتعتقدين أن بإمكاننا محاولة صنعه؟"
لا ينبغي لها مناداتي بكلارا إلا حين نكون وحدنا. لكن سيكون من القسوة تصحيحها الآن.
"لا أرى مانعاً. سنحتاج للعثور على مصدر جيد للجوز".
قالت إيما فوراً: "هارغروفز. الرف الثالث على يسار العرض".
رفعت كلارا حاجباً. ابتسمت إيما. نهضت روينا فجأة وأشارت إلى ريكاردو.
"أنت! قاتلني! سنتصارع!"
كانت كلماتها ثقيلة.
"سيدة روينا، أخشى أنكِ..."
"سأنتقم!"
وضعت المرأة الطويلة يدها على كتف ريكاردو، ثم تعثرت وسقطت على الأرض، مما جعل الطاولة تهتز.
قال موريس: "يا للهول".
تابعت روينا، بلسان أكثر ثقلاً وهي تدفع نفسها للنهوض: "سأنال منك يا ريكاردو!"
هز ريكاردو رأسه: "لست في حالة تسمح بالقتال يا سيدة روينا. دعينا نرتح لهذه الليلة، ويمكننا المبارزة غداً".
فكرت في الأمر قليلاً، ثم أومأت: "حسناً. إذن، سأرتاح أنا أيضاً".
حاولت شق طريقها خارج القاعة، لكنها تعثرت مجدداً.
"أظن أن السيدة روينا قد تحتاج إلى بعض المساعدة".
نهض ليوفريك وعرض عليها كتفه لتستند إليه، وظل ثابتاً بشكل لافت حين تشبثت به وهما يخرجان. جرع ريكاردو المزيد من جعتة. كان هو الآخر يشرب بكثافة، وإن لم يبلغ مبلغ روينا. أكانت عادة فروسية ما؟
سأل: "آنسة كاسويل، ألا تحبين الكحول؟"
"مم".
أغمضت عينيها وفكرت في الأمر بدلاً من الإجابة بالنفي تلقائياً. من حولها، كان هناك ضحك. وقرقعة أدوات المائدة بينما يستمتع الجمع بعشاء نادر ولذيذ. ونغمة عالية وعذبة من الكمان. حاول عقلها الانجراف نحو يد أمها في يدها، أو نحو طائرة تسقط من السماء، لكنها دفعت تلك الأفكار بعيداً وفتحت عينيها. كان العالم لا يزال هناك. الشموع لا تزال تومض. إيما تضحك على شيء قاله هارويك، بينما أسقط موريس كأس مائه.
كانت كلارا كاسويل محاطة بمعارف، وزملاء عمل، وربما أصدقاء، وتقضي أمسية سبت جميلة.
"أظن أن بإمكاني تناول مشروب".
أومأ ريكاردو بابتسامة وذهب ليحضر لها كأساً. لكن التوتر كان لا يزال يتصاعد على كتفيها.