كان أسبوع الاحتفالات حافلاً بجدول أعمال ضيّق، وفعاليات متعددة كل يوم، تبلغ ذروتها في حفل راقص ومأدبة يوم السبت. تمحور اليومان الأول والثاني حول عروض الفصول الدراسية. كانت مسرحية الفصل 2-أ هي الأكثر إثارة بالطبع، لكن كلارا استمتعت ببعض العروض الأخرى أثناء تجولها مع آيريس.
نظم الفصل 3-ب مطعماً متكامل الخدمات يقدم مأكولات أجنبية، حيث تناولوا فطائر لذيذة وخبز "نان"
محشواً بجبن البانير من قارة هذا العالم التي لا تمت لآسيا بصلة. كانت هناك أيضاً ألعاب الكرنفال الخاصة بالفصل 1-د، بما في ذلك رمي الحلقات واختبار القوة بالمطرقة، حيث تفوق إدوارد على لوكلان في مشهد طريف. اليوم، وهو اليوم الثالث من الأنشطة، خُصص لعروض النوادي وطلاب المسار القتالي. كان الحدث الأبرز في الصباح، بطبيعة الحال، هو عرض نادي نسج التعاويذ. وقف البروفيسور موريس والفايكونت فاينغلوري في مواجهة بعضهما في وسط ساحة التدريب، بينما كان جمهور غفير يراقب من مدرجات مؤقتة على الجانب.
كان سياران وآيريس وكونراد في الصف الأمامي، رغم أن الدوق والدوقة لم يحضرا على ما يبدو. استطاعت كلارا بالكاد تمييز شعر وارن الأشقر المموج في أحد الصفوف الخلفية. كانت السيدة روينا، فارسة الأمير الثاني الشخصية التي أُرسلت من العاصمة لمراقبة سياران طوال الأسبوع، تقف جانباً، وكان من المستحيل ألا تلاحظها. كانت ضخمة. لم يكن ذلك بسبب طول قامتها فحسب—رغم أنها كانت تعلو الجميع برأس كامل—بل كانت ذات بنية جسدية تجعلها تبدو كحصن صغير في حد ذاتها.
اتخذت كلارا موقعها خلف الجدار الترابي المنخفض الذي يحيط بمنطقة العرض. لم يكن يشبه ذلك الحاجز المتعرج وغير المتناسق من تدريبهم الأول؛ فبفضل أيام العمل الكثيرة، صقلت سيسلي وفريق المؤثرات كلاً من التعويذة والتصور، وكانت النتيجة محيطاً أملس بارتفاع الخصر يلتف بانتظام حول الساحة.
نادت كلارا فريق المؤثرات: "هل يتذكر الجميع التسلسل؟"، فجاء الرد إيماءات بالموافقة.
رفع موريس عصاه فوق رأسه وقال: "سيداتي وسادتي، ضيوفنا الكرام، أهلاً بكم في العرض السنوي لنادي نسج التعاويذ!".
تصفيق مهذب.
"ما ستشهدونه الآن هو معركة بين كائنات ترابية متحركة يتحكم فيها أنا وقائد نادينا، الفايكونت فاينغلوري. سيقدم بقية أعضاء نادينا مؤثرات خاصة. اطمئنوا، هذه مجرد محاكاة، والجمهور في مأمن تام".
ضرب موريس عصاه بالأرض وهتف: "سيرغات تيرا!".
اهتزت الأرض، ونهض غوليم الخاص به على أجزاء، وكان أعرض وأكثر ثباتاً من نسخه السابقة. كانت الساقان أكثر سمكاً والكتفان أضيق، مما سيساعد في منع هذا العملاق الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار تقريباً من السقوط.
في الطرف المقابل، ابتسم ريجينالد فاينغلوري ورفع عصاه الفضية ببراعة: "سيرغات تيرا. فورميتور إن إيماجيني ميا".
تشكّل مصارعه أسرع من ذي قبل، وعلت همسات الإعجاب من الجمهور بينما اتخذ وضعية استفزازية.
رفعت كلارا يدها: "ضباب".
رتلت سيسلي تعويذتها، وتمايل شعرها الأخضر الداكن بينما تدفق الضباب المضيء عبر الساحة، ليتجمع حول أقدام الكائنات. لكن بدلاً من غطاء موحد، طلبت كلارا منها تصور طبقات؛ ضباب أرضي كثيف مع خيوط تتصاعد كالدخان.
نادت كلارا تالياً: "أضواء"، فأنشأ فريق جوناثان كرتين متوهجتين في المكان الذي يجب أن تكون فيه عينا كل كائن.
قام موريس بالحركة الأولى. اندفع الغوليم إلى الأمام ولوح بذراعه اليمنى الضخمة في قوس واسع. تفادى مصارع ريجينالد الضربة، ثم رد بلكمة خاطفة قوية إلى جذع الغوليم.
صرخت: "فريق النار، أمطروا المكان بالشرر عند الاصطدام!".
رفع طالبان عصيّهما في وقت واحد وهتفا: "سينتيلي كادانت!".
اندلعت شرارات ذهبية من نقطة التلامس وتساقطت، وهي تعويذة ساعدتهم كلارا على صقلها لتبدو الشرارات وكأنها تتبع مسار الاصطدام. ترنح الغوليم لكنه استعاد توازنه، ووجه لكمة مضادة جعلت المصارع ينزلق إلى الخلف، بينما حفرت قدماه الترابيتان مسارات في الأرض.
أشارت كلارا للطالبين القريبين من منطقة الاصطدام: "الآن، نبضة الزلزال!".
رتلا معاً، وتموجت الأرض بين الكائنات في موجة صدمة وهمية، مما أثار هتاف الحشود. استمرت التبادلات العنيفة، حيث أطلق كل جانب هجماته القوية والأنيقة. والآن بعد أن تحرر البروفيسور من التركيز على المؤثرات، صار غوليمه نداً قوياً للمصارع، وتبادلا الضربات كالملاكمين المتكافئين، مع تصاعد الشرر وخطوط الأثر عند كل ارتطام. عندما اقتربوا من النهاية المصممة مسبقاً، أومأت كلارا لسيسلي.
ضيقت الفتاة عينيها ورتلت: "موتيتور نيبولا إن روبروم!".
كانت بصمات كلارا على هذه التعويذة أيضاً. ما تعلمته من العمل مع نادي نسج التعاويذ هو أن أهل هذا العالم لا يفهمون اللاتينية حقاً؛ بل يحفظون بعض الكلمات والعبارات الشهيرة. هي ليست طليقة فيها، لكن مقارنة بسكان هذا العالم، تبدو كأنها شيشرون. تحول الضباب عند أقدام الكائنات إلى لون أحمر قاني غاضب، وكأن الساحة نفسها تسخن بفعل المعركة. كان سياران يميل بجسده إلى الأمام في المدرجات لدرجة أن آيريس اضطرت لسحبه من ياقة قميصه.
في الختام، تشابكت أيدي الكائنات ودفع كل منهما الآخر. عدّت كلارا الثواني في رأسها. كانت عصا موريس ترتجف. وفك ريجينالد مشدود.
"الجميع، الآن!".
ألقى كل طالب في فريق المؤثرات تعويذته في وقت واحد. اندلعت النيران والشرر نحو السماء. ارتجفت الأرض. تبدد الضباب. وتحطم الكائنان معاً، وتفتتت أجسادهما الترابية في انفجارات متناظرة أرسلت الشظايا في الهواء في مسار دقيق لتسقط داخل الحلبة بعيداً عن موريس وريجينالد. انفجر الجمهور بالتصفيق. انحنى موريس وريجينالد، وهتف فريق المؤثرات. بعد ذلك، مشى موريس نحو كلارا، وكان غارقاً في العرق لكنه يبتسم من الأذن إلى الأذن.
"آنسة كاسويل، كان ذلك عملاً رائعاً. لقد تحسن فريق المؤثرات بشكل هائل تحت إشرافك. يجب أن أقول إن أفكارك بشأن اللغة المقدسة مبدعة للغاية، ولديك موهبة في تنسيق الطلاب".
"أنا سعيدة لأنني ساعدت، بروفيسور".
"ليس من شيمي أن أتطفل على شخص أدين له بالكثير، ومع ذلك، إذا قررت يوماً التوقف عن التهرب بشأن مدى معرفتك باللغة المقدسة، فباب مكتبي مفتوح دائماً. مجازياً، بالطبع".
توقف قليلاً، ثم أضاف بابتسامة ساخرة: "أظن أن أجر مساعد التدريس والبحث أفضل من أجر خادمة".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
لم يكن ذلك عرضاً سيئاً في الواقع، وربما سيتعين عليها التفكير فيه بجدية لاحقاً. في الوقت الحالي، كانت كلارا سعيدة فقط لأن موريس—وكذلك آيريس ووارن—لم يصروا على طرح أسئلة محرجة عليها، رغم وضوح عدم كفاية عذرها المعتاد بأنها تقرأ كثيراً.
كان من المقرر أن تبدأ بطولة المبارزة بعد الغداء، في الميدان ذاته الذي شهد عرض نادي حياكة التعاويذ، والذي جرى تنظيفه وإعادته إلى حالته المرتبة، باستثناء آثار الحروق المعتادة وما شابه. كان ذلك الحدث الرئيس لطلاب المسار القتالي، وعادة ما يجذب حشوداً غفيرة خلال أسبوع الاحتفالات. استقرت كلارا في مقعدها إلى جوار آيريس. وفي الصف نفسه جلس سياران، وكونراد، وزوجا فون رينيا.
سأل كونراد للمرة الثالثة: "هل ستقاتل السيدة روينا حقاً؟"
ابتسم سياران ابتسامة ساخرة وقال: "أجل. ألا توافقني الرأي في أنها ستكون خصماً أكثر ملاءمة لسير ريكاردو من هؤلاء الحمقى في الحامية؟"
أشاح كونراد بوجهه بعيداً. إذن، سيتواجه ريكاردو وروينا؟ لم تكن كلارا يوماً من هواة الرياضة، لكن احتمال رؤية نزال بين فارسَين مخضرمَين كان كفيلاً بإثارة اهتمامها.
سألت كلارا: "سيدتي، ظننت أن هذه بطولة للطلاب؟ لماذا يتقاتل فارسان؟"
"من التقاليد إقامة نزال استعراضي قبل البطولة. فمشاهدة المحترفين وهم يستعرضون مهاراتهم تمنح الطلاب شيئاً يطمحون إليه. كان من المفترض في الأصل أن يكون النزال بين ريكاردو وقائد حامية ويستويك."
قال كونراد: "سترين. سيهزم ريكاردو روينا بالتأكيد هذه المرة."
هز سياران كتفيه: "أليس الأرجح أن يخسر مجدداً؟ في بطولة العاصمة، لم تكن لديه أي فرصة."
"كان ذلك قبل ثلاث سنوات. لقد تحسن الرائد كثيراً منذ ذلك الحين."
برقت في عيني كونراد نظرة حازمة.
عقد سياران ذراعيه وسأل: "وكيف لك أن تعرف مقدار تحسن المبارز؟"
"لأني واحد منهم. أتعلمين، لقد فزت بهذه البطولة مرتين حين كنت في كلافيس. في سنتي الثانية والثالثة."
تحول تعبير سياران إلى الفضول: "فزت مرتين؟"
رفعت آيريس ذقنها وقالت: "ليكن في علمك أن أخي هو أحد أكثر المبارزين الشباب واعدية في البلاد."
لم يرد الأمير الثاني، بل ضم شفتيه غارقاً في تفكير عميق. في الميدان بالأسفل، وقف الرائد ريكاردو قرب المنتصف، يتحدث إلى أحد مدربي المسار القتالي. كان يرتدي درع تدريب مبطناً فوق زيه الرسمي، معززاً عند المفاصل والصدر. وتدلت عند خصره سيف رابير تدريبي، ثلم النصل ومعدوم الحدة، كبقية أسلحة البطولة، لكنه زُيّن بحجر كريم أزرق شاحب في مقبضه. وفي الطرف المقابل، كان من الصعب ألا تلحظ السيدة روينا، التي انتصبت كالجبل.
كان شعرها الأشقر قصيراً، وحملت سيفاً طويلاً ثلم النصل، تحمله ببساطة كما لو كان سكيناً لتناول الطعام. وتوسط حجر كريم أحمر داكن مقبض سيفها.
قالت كلارا: "إنها شخصية مهيبة."
قال سياران باعتزاز: "السيدة روينا هي أقوى فارسة في فرقة الذئب. وهي الفائزة بالبطولة الكبرى الأخيرة."
جاء صوت عميق من الجانب، كان صوت الدوق فون رينيا: "هذا صحيح. لكن أعتقد أن نزالها مع الرائد ريكاردو كان أكثر تقارباً مما يتذكره سموك. أنا متشوق لرؤية كيف ستنتهي الأمور اليوم."
قدم مدرب المسار القتالي في وسط الميدان النزال الاستعراضي والمتسابقين. تعالت بعض التصفيقات، لكن الهتاف الحقيقي انطلق حين سار ريكاردو وروينا إلى موقعيهما وواجها بعضهما. غرست روينا طرف سيفها الطويل في الأرض أمامها وشبكت يديها فوق المقبض، تحدق في ريكاردو بحاجبين معقودين. وذلك، مضافاً إلى الندبة التي تمتد من جبينها عبر خدها الأيسر، جعل المرأة تبدو خطيرة بشكل لا يصدق.
في المقابل، استل ريكاردو سيفه التدريبي بحركة انسيابية واتخذ وضعية دفاع مسترخية.
رفع المدرب راية بيضاء عليها مفاتيح ذهبية متقاطعة، وقال: "تحية."
أخفض المقاتلان رأسيهما، وكان انحناء ريكاردو أكثر من روينا.
ثم أخرج المدرب ساعة جيب وألقى نظرة عليها: "بما أن الساعة قاربت على الاكتمال، سنبدأ حين يدق الجرس معلناً الثانية."
انتظرا، وعيناهما معلقتان ببعضهما. خفت همسات الحشود. دق جرس مدينة ويستويك مرة في البعيد، ثم ثانية، وعلى الفور حرك الفارسان شفاههما، متمتمين بتعويذات لم تستطع كلارا سماعها. وتوهج حجراهما الكريمين استجابة لذلك. اشتعل حجر روينا كجمرة، وسرى وميض على ذراعيها وعبر كتفيها. بينما نبض حجر ريكاردو مرة واحدة، صافياً وساطعاً، وتحولت وقفته بالكامل إلى وضعية أخف. تحركت هي أولاً، بخفة مدهشة لمن هي في حجمها.
قطعت المسافة في خطوتين جعلتا الأرض تتصدع تحت حذائها، عابرة عشر خطوات في لمح البصر. هوى سيفها الطويل بضربة وحشية شقت الهواء بصفير مسموع، فانتفضت كلارا. حتى بنصل تدريبي، ألا يمكن لضربة كهذه أن تشطر أحدهم نصفين؟! لكن ريكاردو كان قد ابتعد بالفعل، متفادياً الضربة بسرعة بالكاد أدركتها عين كلارا. ومع ذلك، لم تتوقف روينا، محولة الضربة الضائعة إلى طعنة صاعدة، ثم إلى اكتساح أفقي، كانت كل ضربة أثقل من سابقتها، والحجر الأحمر يتوهج مع كل حركة.
كان رابير ريكاردو يتلقى كل ضربة بزاوية، محولاً مسارها بعيداً عن جسده. كانت ارتطامات الفولاذ بالفولاذ ترسل موجات صدمية عبر الأرض، وتتردد أصداؤها في المدرجات.
وقف سياران على قدميه: "انل منه يا روينا! اضربيه بقوة!"
سخرت آيريس: "بالطبع، طفل مثلك يفضل الوحشية على الأناقة."
إنه لأمر مسلٍ حقاً أن أرى آيريس تنعت أحداً غيرها بالطفل.
أضاف كونراد: "على النبيل الحقيقي أن يقدر المبارزة كفن، لا مجرد شكل من أشكال القتال يا سموك."
استمرت الاشتباكات المتلاحقة، وكان ريكاردو يتراجع بثبات بحركات دقيقة. ثم، حين أوشكا على الوصول إلى حافة المنطقة المحددة للنزال، تقدم ريكاردو داخل ضربة روينا الهابطة، ماراً بجانبها ليغرس طرف الرابير في إبطها المكشوف. زأرت روينا، ملتوية مبتعدة، لكنه كان في تلك اللحظة قد أصبح على الجانب الآخر، خارج نطاق وصولها. هتفت الحشود استحساناً، ووجدت كلارا نفسها تصفق وهي تميل بجسدها إلى الأمام.
دار الفارسان حول بعضهما، يتنفسان بصعوبة. كان تبادلهما الثاني أطول وأكثر شراسة. روينا، بلا أي ادعاء بالبراعة، ضغطت للأمام بضربات لا تنتهي، كلها بقوة معززة سحرياً لدرجة أنها كانت تحفر الأرض حين تخطئ الهدف؛ فقد بدأ الميدان يبدو كساحة معركة أكثر مما كان عليه في الصباح. مرتين حصرت نصل ريكاردو وحاولت انتزاعه جانباً، ومرتين أفلت منه بدوران انسيابي لمعصمه قلب قوتها الوحشية ضدها.
في المرة الثالثة، ثبت الاشتباك، وأطبقت روينا سيفيهما معاً. احتكت النصلات ببعضها، وكان كل من الفارسين يصب كل قوته في الصدام. توهج حجرها الأحمر بشدة جعلت كلارا تشعر بضغط صادر عنه. انثنت ركبة ريكاردو الخلفية، وانفرج وجه روينا عن ابتسامة قاسية. ثم أسقط ريكاردو نصله. صاح كونراد. لكن في حركة خاطفة، انحنى ريكاردو تحت السيف الطويل الذي فقد مقاومته فجأة، والتقط الرابير من حيث سقط، وظهر خلف روينا واضعاً نصله عند عنقها.
إنه مذهل. توقعت منه أن يكون جيداً، لكنني لم أكن مستعدة لهذا المستوى من البراعة.
سقطت راية المدرب: "الفائز هو الرائد ريكاردو من فرسان فون رينيا!"
انحنى ريكاردو. وقف الدوق فون رينيا وصفق بإيقاع منتظم، وتصفيق الحضور بحماس. كان بعض طلاب المسار القتالي، الذين يراقبون من الجانب، فاغري الأفواه ذهولاً. التفتت كلارا إلى سياران، الذي انهار عائداً إلى مقعده وبدأ يغرق في تذمره.
قالت له: "فارسكم قوي جداً."
"لم أظن أن روينا يمكن أن تخسر."
قال كونراد: "لقد قاتلت جيداً. أستطيع أن أرى أنها تحسنت أيضاً منذ البطولة؛ لا تزال تفتقر إلى السيطرة على سحرها، لكنه أفضل مما أذكر. أود أن أتبارز معها في وقت ما."
إذن، لديه بعض اللباقة، على الأقل حين يتعلق الأمر بالسيف. أعلن المدرب بدء جولات بطولة الطلاب، واستعدت كلارا للمشاهدة. ومع ذلك، شردت عيناها إلى حافة الميدان، حيث وقفت روينا بعبوس قاتم على وجهها المندوب.