قالت فيليستي، وللحق لم تتردد في ردها: "كانت هناك... همسات يا محامية. بين بعض العاملين في القصر".
استرجعت كلارا الأمر؛ فقد كانت آيريس هي من اقترحت فيليستي شاهدةً على الفور، ناهيك عن اختيار لوكلان ليكون الجاني. هل يعقل أن آيريس ابتدعت كل هذا في اللحظة التي اقترحت فيها كلارا المسرحية؟
قالت آيريس وهي تمشي ببطء، مخاطبةً الجمهور بقدر ما تخاطب الشاهدة: "همسات. وهل أوحت هذه الهمسات بأن السيناتور يقضي أيامه في إغداق الاهتمام والهدايا الباهظة على هؤلاء العاملات؟ وليس هذا فحسب، بل إنه مقامر دائم في صالات النرد؟"
تعالت ضحكات حذرة من بعض أرجاء القاعة؛ لم تكن كلارا متأكدة كم كان سببها سمعة لوكلان التي تسبقه، وكم كان سببها المسرحية. على أي حال، كانت وسيلة آيريس تافهة لكنها فعالة لتصفية حساباتها، مع مساحة كافية من الإنكار المعقول أمام الجمهور. كانت كلارا لتجد الأمر مسلياً لو لم تكن قلقة للغاية بشأن بقية المسرحية.
وقف إدوارد وقال: "اعتراض! المحامية تبتعد كثيراً عن صلب الموضوع. لا علاقة للنزوات العاطفية للسيناتور بمقتل المندوب سيبتيموس".
كانت تلك ارتجالية جيدة من الادعاء. إذا التزم الجميع بأدوارهم، ربما لا يزال من الممكن إنقاذ الموقف.
قالت آيريس وهي تستدير نحوه: "بل على العكس. فهي تتحدث مباشرة عن شخصية السيناتور ووضعه المالي. الرجل الذي يخون التزاماته المقسم عليها بوقاحة كهذه، وببذخ كهذا، ليس شخصاً لا يمكن لهذه المحكمة أن تثق بكلمته فحسب، بل هو رجل لديه دافع للشر".
تعالت الضحكات أكثر هذه المرة. أطلق أحدهم في صفوف الأساتذة شخيراً مكتوماً بصعوبة. وضعت هيلينا يدها على فمها، وكان وارن، خلف الكواليس في الجناح المقابل، يهز رأسه. اقتحم لوكلان المشهد. لم يكن هذا موعد دخوله؛ فظهوره التالي كان مقرراً بعد ثلاثة مشاهد.
قال من بين أسنانه المطبقة: "السيناتور لا يرد على نميمة لا أساس لها".
التفتت إليه آيريس بدهشة مبالغ فيها: "لم يُطلب من السيناتور الكلام. لكن بما أنه أقحم نفسه بلطف، فربما تستفيد المحكمة من سماعه يواجه هذه الشائعات مباشرة؟"
كان الجمهور منغمساً تماماً في هذا التبادل الساخن، ومعظمهم يلتفتون برؤوسهم بين آيريس ولوكلان. صار وجه ولي العهد أحمر كلون شعره، وظنت كلارا أن الأمر قد يخرج عن السيطرة في تلك اللحظة.
لكن إدوارد وقف بينهما رافعاً يديه: "سيادة القاضية، يطلب الادعاء استراحة قبل أن يتعرض السيناتور لاستفزازات أخرى لا صلة لها بالقضية. ليس مفاجئاً أن تلجأ محامية شابة وعديمة الخبرة مثل فاليريا إلى تأجيج الإجراءات".
أومأت هيلينا بجدية، وهي تبدو كمن يحاول جاهداً الحفاظ على رباطة جأشه: "ستأخذ المحكمة استراحة قصيرة. يا محامية، اجعلي أسئلتك وثيقة الصلة بالقضية!"
كان تصرفاً لبقاً. على أي حال، كان الوقت قد حان لاستراحة منتصف العرض.
قالت آيريس وهي تنحني برشاقة: "بالتأكيد يا سيادة القاضية. سأجعل أسئلتي وثيقة الصلة بالقدر الذي يلتزم به السيناتور بوعوده".
هذه المرة، عمت الضحكات المكان. ضغط الدوق فون رينيا بيده المغطاة بالقفاز على فمه، حتى كونراد كان يبتسم. رمق لوكلان سياران بنظرة حادة. طرقت هيلينا بمطرقتها ثلاث مرات، وأشارت شارلوت للستارة، فنزلت إيذاناً بالاستراحة. صفق الجمهور بحرارة. وما إن لامس القماش الأرض، حتى التفت لوكلان إلى آيريس.
همس بحدة: "لم يكن هذا في النص".
"ألم يكن؟ لا بد أنني ارتبكت. لقد كانت هناك الكثير من التعديلات".
"أنتِ تعرفين تماماً ما فعلتِ".
"ما فعلتُه يا صاحب السمو، هو تقديم استجواب مقنع. وقد استمتع الجمهور به بالتأكيد".
ظهر إدوارد عند كتف لوكلان: "إنها ليست مخطئة. لقد أحب الحشد ذلك. ربما ظنوا أن كل شيء كان مخططاً له".
ثم نظر إلى آيريس: "لكن ربما تحذير في المرة القادمة؟"
قال لوكلان: "من الأفضل ألا تكون هناك مرة قادمة".
قررت كلارا أن هذه هي اللحظة المناسبة للتدخل قبل أن تتحول الاستراحة إلى مواجهة فعلية: "ليس أمامنا سوى بضع دقائق قبل أن نستأنف. هل لي بكلمة يا ليدي آيريس؟"
تبعتها آيريس خلف طاولة الديكور بهيئة من لا تشعر بأي ندم على الإطلاق.
"يا ليدي".
"قبل أن تقولي أي شيء يا كلارا، الجمهور أحب ذلك. وسموه يستحق ذلك بالتأكيد بعد محاولته التشكيك في درجاتي".
"مهما يكن من أمر، لا يزال أمامنا نصف المسرحية، وأنتِ لا تدرين ما قد يفعله الأمير للانتقام منكِ".
لوحت آيريس بيدها باستهانة: "أرجوكِ. الأمير جامد أكثر من أن يرتجل. وإذا كان هناك شيء، فقد منحته دافعاً. الشرير الذي تعرض للإهانة علناً سيؤدي مشهد المواجهة باقتناع أكبر".
تنهدت كلارا: "فقط... التزمي بالنص في بقية المسرحية. أرجوكِ".
"سآخذ ذلك بعين الاعتبار".
ارتفع الستار مجدداً، وبدأ الفصل الثاني. تنفست كلارا الصعداء؛ فقد التزمت آيريس بالنص. سارت بقية استجواب آيريس للمدعو فيليستي كما كتبته فيفيان تماماً، حيث أثبتت آيريس أن السيناتور غادر مدينة إليسيا ليواسي الشاب سيكستوس قبل أن تصله أنباء الجريمة. ثم استجوبت حراس منزل كريسوجونوس، مؤكدة غياب اثنين منهم عن مراكزهما في الأيام التي سبقت الجريمة. كانت حجج إدوارد المضادة حادة وموقوتة بدقة، إذ ركز على الثقل العاطفي لجريمة قتل الأب والتعقيد المتأصل في أي مؤامرة، تماماً كما دربه وارن.
ثم حانت لحظة لوكلان الكبرى؛ إذ استُدعي السيناتور للشهادة مجدداً، لكن هذه المرة من قبل الدفاع. حملت قبضتاه المطبقتان غضباً جعل من المستحيل التمييز بين الشخصية التي يؤديها والأمير الحقيقي.
بدأت آيريس: "سيناتور كريسوجونوس، لقد شهدت سابقاً بأنك غادرت مدينة إليسيا حين سمعت بمقتل ليجات سيبتيموس. ومع ذلك، أكد شهود مغادرتك قبل أن تصل أنباء الحادثة إلى العاصمة. كيف تفسر هذا التناقض؟"
تركت الصمت يمتد قبل أن يجيب. جيد.
"ربما أخطأت في ترتيب الأحداث. كان وقتاً عصيباً. لا بد أنني سمعت بالمقتل أثناء طريقي إلى ضيعتي في الجنوب."
مالت آيريس برأسها: "من المثير للفضول كيف تخون الذاكرة أصحابها حين يكون ذلك ملائماً تماماً."
تواصل الأخذ والرد عبر أسئلة أخرى، كان كل منها يضيق الخناق حول رواية السيناتور. أثارت آيريس قضية الحراس الغائبين الذين عادوا بشكل مريب بعد الجريمة، واحتمالية أن الدماء التي وُجدت على يدي سيكستوس كانت مدسوسة. أدى لوكلان دور المتهم الذي تتفكك روايته ببراعة، فجعل إجاباته أقصر وأكثر اقتضاباً مع توالي الأسئلة.
ضربت آيريس المكتب بثقة: "لقد أثبتنا أن السيناتور كريسوجونوس غادر فيلته بشكل مريب قبل ساعات من تمكن أي شخص من سماع خبر الجريمة. وأثبتنا أيضاً أن حراس السيناتور امتلكوا الوسيلة والفرصة لارتكاب الجريمة، وأن الحراس المعتادين في ضيعة سيبتيموس كانوا غائبين بشكل مريب عن مراكزهم في ذلك اليوم بالذات."
أشارت إلى لوكلان مقلدةً وقفة كلارا في محاكمة مارسيلا: "الحقيقة واضحة. لقد أمر السيناتور بقتل ليجات سيبتيموس. وفي يوم الجريمة، سارع إلى ضيعة سيبتيموس ليتظاهر بمواساة سيكستوس، بينما كان هدفه الحقيقي تهيئة مسرح الجريمة ليبدو وكأن سيكستوس نفسه هو من ارتكبها."
لوّح إدوارد بإصبعه، وشعرت كلارا أنها تشاهد نسخاً مصغرة منها ومن وارن: "سيادة القاضي، أعترض. هذا استنتاج لا أساس له. تمتعنا المحامية بنظرية مؤامرة، لكنها تنسى العنصر الأهم: الدافع. لا يوجد سبب منطقي يجعل شخصاً مثل السيناتور يقدم على هذا. لا سجل لعداوة بينه وبين سيكستوس سيبتيموس أو ليجات سيبتيموس، ولا حتى أي منفعة يمكن أن يجنيها السيناتور من الجريمة."
عندها، أدخلت آيريس يدها في توجتها وأخرجت لفافة. قبض لوكلان بقوة على حاجز منصة الشهود.
"أنا ممتنة جداً لأنك أثرت هذه النقطة، أيها المدعي الفاضل. هذه عريضة قدمها السيناتور فور إعلان الجريمة. هدفها: مصادرة ضيعة سيبتيموس، ومنع الشاب سيكستوس من وراثتها، والمطالبة ببيعها في مزاد علني."
ثم أخرجت لفافة أخرى: "وهذه سجلات ذلك المزاد، الذي أقيم بعد أيام قليلة من الجريمة. سرعة مذهلة، أليس كذلك؟ وتنص السجلات على أن العقار 'اشتراه خادم رغب سيده في البقاء مجهول الهوية'. أستنتج إذن أن هدف السيناتور كان الاستحواذ على ضيعة سيبتيموس القيمة، التي مُنحت للّيجات تقديراً لخدمته في الحملة الشرقية!"
انتفض إدوارد، وشهق الجمهور في اللحظة المناسبة.
ثم جاء مونولوج لوكلان: "تظنين نفسك ذكية، أيتها المحامية؟ أنتِ التي تلجئين إلى وسائل دنيئة؛ من نميمة وتلميحات وخبايا نفس بشرية، لمحاولة هدم ركن من أركان مجلس الشيوخ، وجرّ أحد النبلاء في الوحل؟ كل ما تملكينه هو تكهنات! استنتاجات مقنعة، تستغل رغبة البشر الفطرية في الانحياز للضعيف ضد القوي!"
حتى كلارا اضطرت للاعتراف بأنه أفضل أداء قدمه حتى الآن. لكن لا داعي للحديث عن ذلك البناء القصصي المستوحى من الأساطير القديمة.
ضحك ولي العهد ضحكة حادة، تردد صداها في القاعة وكأنه يرتدي ميكروفوناً: "أهذا ما يمر كعدالة في إليسيا هذه الأيام؟ لا عجب أن مجتمعنا يتعفن من جذوره حين يمكن لأي محامية طموحة أكثر من اللازم أن تجلب الوحل إلى محاكمة قانونية مقدسة."
التفت إلى الجمهور: "هل تظنون أنفسكم مشاهدين في مسرحية، ترقبون تمزيق سمعة رجل شريف على يد متسلقة دنيئة نسيت مكانتها؟ هل أحتاج لتذكيركم بمن أكون، وبمن يجب أن تكون ولاءاتكم، بالحق والقانون؟"
خلافاً للتوقعات، بدا أن لوكلان قادر على الارتجال؛ فلم يكن أي مما قاله للجمهور موجوداً في النص. ومع ذلك، ألقاه بقناعة جعلت كلارا نفسها منبهرة، ولم يكن ليفوت أحداً المعنى المبطن. شدت آيريس قبضتها حول اللفافة التي تحملها، لكنها حافظت على تماسكها. كان دوق فون رينيا عابساً بقدر ما كان كونراد عابساً.
ردت ببرود، تماماً كما هو مكتوب: "إذا كانت العدالة تتطلب الوحل، فربما ما كان على السيناتور أن يبني بيته فوقه."
من تلك اللحظة، انطلقت المسرحية دون أي انحراف إضافي. ألقيت المرافعة الختامية بقناعة، حيث استغل كل من إدوارد وآيريس كل خيط نسجته فيفيان في النص. وهنا قدمت آيريس أداءً مقنعاً بشكل خاص؛ فثلاث دقائق متواصلة، بدت وكأنها تمسك بالقاعة بأكملها في كفها، مصيبةً كل وتر حساس.
قالت، وصوتها يبلغ كل ركن في الغرفة: "الحقيقة لا تخص سيناتوراً فاسداً. إنها تخص مواطني إليسيا. ومن خلال تحدي بعضنا البعض في المحكمة، نؤدي واجبنا لضمان ألا تُسكت أبداً."
تسارع نبض كلارا حين رأت الإيماءات والتصفيق من الجمهور. ثم أصدرت هيلينا حكمها بمزيج غريب من المرح والجدية، مؤكدة على واجب النبلاء في صون الأخلاق، ومدينةً السيناتور بينما برأت المتهم. بكى الصبي الذي يؤدي دور سيكستوس، وحافظ لوكلان على صمت وقور بينما اقتاده الحراس. سقط الستار. ساد صمت قصير، ثم تعالت موجة من التصفيق، أقوى بكثير مما سبق. اصطف طلاب الصف الثاني (أ) يداً بيد، بغض النظر عن أدوارهم؛
حتى آيريس ولوكلان، رغم أن أياً منهما لم ينظر للآخر. دخل إدوارد إلى الكواليس وجذب يد وارن ليدخله في المجموعة. قاوم الرجل لثانية، ثم تنهد وانضم إليهم، وارتفع الستار مجدداً. حين تقدموا معاً، تعالت الهتافات. ابتسمت كلارا من خلف الكواليس، راضية عن نجاحها في نشر فكرة المحاكمة الخصومية في عقول هذا الجمهور المؤثر. ومع ذلك، تمنت لو كان بإمكانها الانضمام للصف الثاني (أ) على المسرح لتحية الجمهور.
لو أن أحداً جاء ليمسك بيدها، كما فعلوا مع وارن. بالطبع، سيكون ذلك غير لائق لخادمة. شرد ذهنها عائداً إلى ما قالته آيريس عن سياران ووالدته.
أقيم احتفال صغير خلف الكواليس بعد انتهاء المسرحية، وبدت الفرحة غامرة على الجميع. استندت كلارا إلى الجدار قرب طاولة الأدوات، تراقب المشهد من مسافة مريحة. كانت إيما قد ذهبت لتقديم الماء للممثلين. تجمع الطلاب في حلقة غير منتظمة وسط الكواليس، يتناقلون زجاجتين من عصير التفاح الفوار الذي نجح إدوارد في تهريبه بطريقة ما. كانت فيليسيتي تقص مشهد شهادتها مع إضافة تفاصيل درامية متزايدة، بينما كانت شارلوت تصحح لها كل جزئية.
وأثنت مجموعة من الفتيان على أداء لوكلان، وبدا الأمير وقد ذاب جليده لدرجة أنه بدا خجلاً بعض الشيء أمام مديحهم. كانت آيريس في قلب الحدث بطبيعة الحال، تحيط بها معظم الفتيات، حتى هيلينا، يغمرنها بالثناء على مشهد الختام. وإن كان لا يزال في نفسها شيء من انتقام لوكلان، فلم يظهر عليها أي أثر. شعرت كلارا بالسرطان. صادقةً في ذلك، لأجل آيريس، ولما قد يعنيه هذا لمستقبل النظام القضائي في المملكة.
لكن... نظرت إلى كفيها. اليدان اللتان ساعدتا في إعادة كتابة مشاهد الاستجواب مراراً. اللتان رتبتا الأزياء والدعائم من المتاجر المحلية بعناية فائقة. اللتان أشرفتا على فريق الكواليس، وقضتا ظهيرة كاملة في تدريب آيريس وفيليسيتي على طبقات أصواتهما كي يسمعهما الصف الأخير دون صراخ. لم يكن أحد يذكر أياً من ذلك. ولماذا يذكرونه؟ إنها مجرد مساعدة. خادمة صادف أنها نافعة. بل إنهم سيرون أي إسهام قدمته ملكاً لآيريس.
لم تكن كلارا يوماً ممن يزدهرون بمديح الآخرين.
حتى في شركة "كاين، بوليس آند سميث"، حين كانت تتلقى التهاني من الشركاء أو رسائل البريد الإلكتروني المشيدة، كان شعورها بالحرج يغلب على فخرها.
لكن الأمر هنا لم يكن مجرد غياب للتقدير؛ ما كان يؤرقها ليس ما لم تنله، بل سبب عدم نيله. والسبب بسيط: في عالم النبلاء، من هي مثلها، يتيمة من أدنى طبقات المجتمع، هي ببساطة أقل شأناً. تنفست ببطء. أياً كانت كلارا كاسويل في الماضي، فهي هنا خادمة آيريس فون رينيا. إسهاماتها تساوي أربع علامات في الشهر؛ لا أكثر ولا أقل. لديها خطط وأهداف بعيدة المدى، بالطبع، لكنها ستستغرق وقتاً.
في الوقت الراهن، المساعدة من الظل هي الخطوة الاستراتيجية، وهي الخطوة الصائبة. رغم ذلك، كان الأمر مؤلماً. مع ذلك، ربما كان هذا هو الأفضل. إن لم تكن كلارا جزءاً من الاحتفال، فلن تضطر لمواجهة مخاوفها أو ذلك القلق الداهم الذي يصيبها دائماً في مثل هذه اللحظات. لن تضطر لتذكر والديها، أو طرح أسئلة مزعجة عن جدوى ما تفعله بحياتها. نعم. هو الأفضل بالتأكيد. كانت موقنة بذلك.
"آنسة كلارا".
رفعت بصرها. وقفت فيفيان على بعد خطوات، ضفائرها مائلة قليلاً من كثرة الركض خلف الكواليس، وفي كلتا يديها كوب.
"سيدتي فيفيان. تهانينا على نصك. لقد كان عرضاً رائعاً".
ابتسمت فيفيان بود، وقد احمرت وجنتاها قليلاً من أثر الشراب.
"أجل، يبدو أنه كان ناجحاً".
اقتربت خطوة.
"شكراً لك. لم تكن القصة لتصبح بهذا الجمال لولاك".
انقبض حلق كلارا.
"أقدر لكِ هذا، سيدتي فيفيان".
"أخواتي أحببن حلوى البريغاديرو، بالمناسبة".
ناولتها الفتاة كوباً من العصير. أخذته كلارا.
كان المشروب بارداً، وأكثر حلاوة من "الشمبانيا".
حركته في فمها لحظة، تستمتع بنكهة الفاكهة قبل أن تبتلعه ببطء.