ضجت كواليس المسرح الرئيسي في أكاديمية كلايفز بالحماس. لقد وقع الاختيار على مسرحية الفصل الثاني ألف لتكون عرض افتتاح أسبوع الاحتفالات. بدت القاعة ممتلئة تماما من واقع الضجيج المتسرب عبر الجدران. تحولت المساحة إلى ما يشبه غرفة تبديل ملابس حقيقية. فصلت ستائر خشبية المكان إلى مناطق تغيير ملابس. في القسم الرئيسي، غرق جدول طويل استند إلى الجدار الخلفي تحت النصوص والدعائم وبقايا إفطار متعجل.
تحركت كلارا بكتف تحمل حقيبتها ويد تقبض على قائمة مهام. هبطت هالات سوداء تحت عينيها. أمر متوقع تماما بالنظر إلى حجم الجهد الذي بذلته في المسرحية والتحضير لعرض نادي نسج التعاويذ يوم الأربعاء. ناهيك عن مهام الخادمة المعتادة مع إيريس وبقية أفراد العائلة. وصلت الأزياء الجاهزة من عند الخياط أمس. هكذا استغنى الطلاب عن ارتداء ملاءات السرير الملطخة بالتوت. ارتدوا بدلا منها عباءات رومانية بالألوان المناسبة.
أرجواني داكن للسيناتور، وأبيض باهت للمحامي، وقرمزي للقاضي.
صاحت شارلوت من خلف أحد السواقر حيث كانت تعدل زي فيليسيتي: "لا يثبت الغطاء في مكانه".
سألت فيليسيتي: "ألا يمكنك إعادة تثبيته بالدبابيس؟"
"أعدت تثبيته ثلاث مرات. إنه يستمر في الانزلاق. لن يبدو جيدا".
"أنت ببساطة لا تفهمين جماليات إليزيوم".
أطلقت فيليسيتي تنهيدة طويلة.
"المشكلة تكمن في قصر الدبابيس. أخبرت الخياط أن شعري سيحتاج إلى دبابيس أطول".
اقتربت كلارا لتتفقد الوضع. وكعادة الفتيات المراهقات من طبقة النبلاء، لم تكن المشكلة في الدبابيس. بل في تسريحة فيليسيتي المعقدة للغاية. تدرج الشعر في قمة الرأس حتى غدا برجا من التجعيدات لا يجد غطاء الكتان شيئا يستند إليه سواه.
"ربما يمكنك فك شعرك، الليدي فيليسيتي. أنت تؤدين دور امرأة عامة، ويُقال إنهن كن يرتدين الغطاء فوق شعر منسدل أو عقدة بسيطة".
"لكن أمي قالت..."
حدقت بها شارلوت بغضب.
"أُمك لا تدير هذه المسرحية".
تمتمت فيليسيتي بشيء غير مسموع وهي تشرع في إزالة دبابيس الشعر. مضت كلارا في طريقها. على الجانب الآخر من الكواليس، جلس وارن رايتون على صندوق خشبي, واضعا ساقا فوق الأخرى، ومراجعا نص إدوارد بقلم. لقد وصل مبكرا صباح اليوم. طلب الطلاب صراحة استمرار مساعدته بعد إسهاماته الأسبوع الماضي، متجاهلين إيريس تماما، ومما اثار استياء كلارا الشديد. ألا يملك وريث دوق أمورا أهم ليقضيها بدلا من التسكع في ويستويك؟
قال وارن وهو يدير دائرة حول شيء في الصفحة: "أعتقد أن بإمكاننا حذف هذا الجزء. يمكنك إيصال المعززة بشكل أفضل عبر نبرتك وحدها".
رفع إدوارد يده إلى ذقنه.
"يبدو النص أفضل حقا دونه".
يبدو أنه يقدر رأي وارن حقا. ليتهم يبدون هذه الاستجابة تجاهي.
اقتربت إيريس من خلف كلارا وقالت: "لست متأكدة من هذا".
ارتدت الفتاة الآن عباءة المحامي.
انسدل كتان أبيض باهت بأناقة على أحد كتفيها، وشُد وسطها بحبل ذهبي رفيع أصرت إيريس على ارتدائه قائلة: "لا يمكن أن تظهر المحامية فاليريا في الأماكن العامة بلا قوام، كلارا".
"تبدين ملائمة للدور، سيدتي".
"أعتقد أن الحافة تحتاج إلى قصر بربع بوصة على اليسار".
"تبدأ المسرحية بعد ساعة".
"وماذا في ذلك؟"
كتمت كلارا أنينا يكاد يخرج منها، ونادت الخياط الذي دفعوا له ليكون في حالة تأهب طوال اليوم، ثم مضت لتفقد هيلينا. جلست الفتاة بهدوء في زاوية بجوار فيفيان، وقد ارتدت عباءتها بالفعل وأخذت تعيد قراءة سطورها.
"كيف حالك، الليدي هيلينا؟"
فصعد بصر هيلينا وابتسمت.
"أعتقد أنني مستعدة. كانت فيفيان تساعدني في التدرب على خطاب النطق بالحكم".
"فقط تذكري: حين تلقي فاليريا مرافعتها الختامية، انتظري قليلا قبل البدء. هذا التوقف هو ما يصنع الأثر".
أومأت هيلينا باجتهاد. عجزت كلارا عن قراءة أفكار الفتاة تماما، حتى بعد بروفات عديدة. كانت مجتهدة ومتعاونة ونافعة، حتى في تفاعلها مع إيريس. ولكن على أي حال، كان الأمر سيان مع مارسلا. خرج لوكلان من خلف ساتر مرتديا عباءته الأرجوانية، واضطرت كلارا للاعتراف بأن الزي الملكي ناسبه بشكل مزعج.
سألت إدوارد: "كيف يبدو؟"
"كأنك ولدت لتؤدي دور أرستقراطي فاسد".
"هذا ليس مضحكا".
قال إدوارد: "إنه مضحك بعض الشيء".
أجل، إنه مضحك نوعا ما. بدا أن وارن شاركها الرأي، إذ ارتسمت ابتسامة خفيفة للغاية على شفتيه تعليقا على مزحة الفتى. همت كلارا بمراجعة ورقة الإشارات للمرة الأخيرة عندما فتح الجانب الباب وتسللت إيما إلى الداخل.
قالت بصوت هامس ونفَس متقطع بعض الشيء: "آنسة كاسويل. الدوق هنا. مع اللورد كونراد. والأمير... الصغير".
لم يكن مفترضا بأولياء الأمور وأفراد العائلة القدوم إلى الكواليس، ولكن من تجرؤ على إيقاف ماكسيميليان فون رينيا؟ يا للسماء، ما الذي فعلته لأستحق مواجهة هذا كله؟ استقامت كلارا في وقفتها مع دخول الدوق. جالت عيناه الجادتان في الغرفة, مفحصتين الأزياء والدعائم وتجمعات المراهقين، ثم أومأ برأس واحد موزون. تلاه كونراد بعبوسه المعتاد، وخلفه سياران الذي حاول بالكاد إخفاء تسليته.
وصلت رسالة تحمل الختم الملكي إلى ساحة ويستويك هذا الصباح، يرجح أنها تتعلق بمغامرة الأمير الثاني. لم تعرف كلارا فحواها، ولكن بعد قراءتها، أبلغ الدوق فون رينيا الطاقم بأن الأمير الثاني سيحضر أسبوع الاحتفالات كضيف لآل فون رينيا. رغم أن نبرته حين لفظ كلمة ضيف حملت طابعا لاذعا. هرعت إيريس نحوه.
"أبي! ظننتك ستكون في شرفة النظارة".
"سنكون هناك قريبا. أردت أن أتمنى لك التوفيق قبل العرض".
رفعت ذقنها.
"آل فون رينيا لا يحتاجون إلى تمنيات التوفيق. سيكون عرضي استثنائيا بالطبع. يجب أن تجلسوا جميعا في الصف الأمامي وتعاروا انتباهكم جيدا. أنا متأكدة من أنكم ستستمتعون به".
"بالتأكيد. أمك هناك بالفعل".
تحول بصر الدوق إلى مؤخرة الغرفة.
"اللورد وارن".
حملق صوته العميق بسهولة في أرجاء الغرفة الواسعة. تقدم وارن بخطوات ملساء، ثم توقف على مسافة محترمة وانحنى بعمق أكبر مما رأته كلارا ينحنيه لأي شخص آخر.
"سموك. إنه لشرف لي".
"أبلغني أحدهم أنك كنت تساعد في عرض ابنتي".
"نجل ذلك، سموك. لقد نلت امتياز مشاركة خبرتي مع الطلاب الصغار".
تأمله الدوق, تماما بالحدة نفسها التي فحص بها كلارا من قبل.
"لم يتحدث أبوك معي منذ سنوات عدة. كيف حال الدوق ألبيون؟"
"منعزل بطبيعته. لكنه بصحة جيدة. سأوصل تحياتك".
"افعل. وأبلغه بأنه مهما مرت من سنوات بين محادثاتنا، فإن آل فون رينيا مستعدون دائما لأي شيء يمكننا فعله للمساعدة في ضمان استقرار الشمال".
"سأبلغ ذلك، سموك".
ساد صمت قصير. ظنت كلارا أن الدوق سيقول المزيد، لكنه اكتفى بالإيماء، فأومأ وارن ردا عليه. في اللحظة ذاتها، تجلت توترات من نوع مختلف قرب حوامل الأزياء. كان سياران يتجول في الكواليس متفقدا إياها بفضول. التقط سيف جلاديوس مزيفا ولوح به، حتى قاده مساره مباشرة نحو طريق أخيه. رفع لوكلان، الذي جلس بجوار هيلينا، بصره فتجمدت ملامحه.
"سياران".
"أخي".
كانت نبرة سياران خفيفة بينما واصل اللعب بالسيف.
"تبدو سيناتورا بارعا".
"ما الذي تفعل هنا؟"
"أنا ضيف الدوق فون رينيا. أذهب حيث يذهب مضيفي".
"لست ضيفا، بل طفل غير متوج تسلل في أمتعة شخص ما".
"أجل، لكل منا لحظاته، سموك".
رمق سياران هيلينا بنظرة عابرة.
"أنت تعلم ذلك".
للحظة ظنت كلارا أن لوكلان سيجيب برد محتدم كعادته. لكن حضور الدوق فون رينيا ووارن في الطرف الآخر من الغرفة بدا وكأنه يكبح أسوأ غرائز الجميع، فاكتفى ولي العهد بالاستدارة والابتعاد. التقطت عينا كلارا نظرة إيريس فأمالت رأسها باتجاه الباب. تبعتها إيريس، وخرجتا للتو خارج المدخل الجانبي إلى الممر المؤدي إلى كواليس المسرح.
سألت كلارا بصوت خافت: "ما الذي يجري بينهما؟"
ألقت إيريس نظرة إلى الخلف عبر الباب المفتوح.
"ألا تعلمين حقا؟"
هزت كلارا رأسها نفيا.
قالت إيريس بحذر: "سياران غير شرعي. وُلد لملك وخادمة قصر. شُرع لاحقا، لكن نسبه يجلب العار للعائلة المالكة".
رفعت كلارا حاجبها.
"إن كان قد شُرّع، فلم يهم الأمر؟ أليس هناك الكثير من أبناء النبلاء غير الشرعيين؟"
"هناك فرق بين أن يولد المرء من عشيقَة لائحة وبين خادمة. ليست كل خادمة مثلك يا كلارا. إنه عار كبير".
عبست كلارا. كون المرء طفل خادمة يعد عاراً كبيراً. بالطبع، في مجتمع أرستقراطي، كانت تلك هي الحقيقة التي لا تقبل الجدل. ومع ذلك...
وهل نعتتني للتو بـ "لست مثل الخادمات الأخريات"؟
لكن قبل أن يتسنى لها الرد، صدح صوت شارلوت.
"الجميع، لنأخذ أماكننا!"
سألت إيريس: "أَنُنْصَرِف؟"
لم تجب كلارا، واكتفت باتباعها إلى الداخل.
بُني مسرح قاعة المحاضرات في كلافيس ليلقى فيه الخطيب، لا لتمثّل فوق خشبته، لكن الستائر المخملية الكثيفة وبعض سحر الوهم المتقن جعلاه يبدو ملائماً تماماً. وقفت كلارا في الكواليس، تمسك بنسخة النصّ وتراقب الممثلين بوضوح تامّ. ووقفت إيما إلى جانبها، تحضن سلة الدعائم وبدت مرتبكة كأنها صاعدة إلى الخشبة الآن.
"تنفّسي بعمق، يا إيما."
أخذت نفساً.
"ألا ترتبكين أبداً، آنستي؟ أنت هادئة دوماً."
"أرتبك بالطبع. الارتباك أمر طبيعي. التنفس يساعد، لكنّ هناك حيلًا أخرى تستخدمينها للحفاظ على تركيزك حتى في أوقات التوتر. ذكّريني أن أعلمك إياها لاحقاً."
ابتسمت كلارا ابتسامة مطمئنة. خفتت أضواء القاعة — كان بعض طلاب الصف الثاني يشغلون بلورات الإنارة من الكواليس المقابلة — وساد صمت مطبق بين الحاضرين. بدأت شارلوت تروي الأحداث، مختبئة خلف الستارة وممسكة ببوق كلام مسحور لرفع الصوت.
"في غسق إمبراطورية إيليزيوم، في عصر ما قبل السحر، حين بلغ فساد مجلس الشيوخ مبلغ فجور الإمبراطور، حلّت مأساة بعائلة شريفة ذات ذات يد محدودة: مقتل اللمات الشريف سيبتِموس في جوف الليل. والآن، يقف الابن متهماً بقتل أبيه."
انفطرت الستارة لتكشف عن المسرح وقد زُيِّن بما أخبرت كلارا الجميع بأنه إعداد لقاعة محكمة إيليزيومية، لكنه استوحى في حقيقته من محاكم العصر الحديث. جلست هيلينا خلف منصة القاضي وتبدو صارمة بصورة مدهشة، وإن ظللت ابتسامة خافتة ترتسم على خديها. وقف إدوارد خلف منبر الادعاء، وبدا على منصة الشهود صبي واهي البنية يؤدي دور المتهم، سيكستوس سيبتِموس. سارت المشاهد الأولى بسلاسة.
ضربت هيلينا بمطرقتها لتعلن بداية الإجراءات، وهي مطرقة طلبت كلارا صنعها من خراط محلي لأجل الحنين وحده. ثم ألقى إدوارد مرافعته الافتتاحية بثقة غرسها فيه وارين، عارضاً القضية ضد سيكستوس بدقة منهجية. بدا المتهم حائراً وخائفاً بالقدر المطلوب، وأومأت هيلينا برأسها في اللحظات المناسبة تماماً لتشير إلى انقلاب الكفة ضده.
"تلك تهم خطيرة،"
قالت بعد خطبة إدوارد.
"جريمة قتل الأب إساءة لأنبل قيم إيليزيوم. أيرغب أحد في الحديث نيابة عن المتهم؟"
أعطت كلارا إشارة، فارتفعت تمتمات من أنحاء المسرح — لا من المتفرجين، بل من سحر أصوات ألقاه طلاب الصف الثاني. ضربت هيلينا بالمطرقة مجدداً.
"إن لم يتصدَّ أحد للدفاع عن المتهم، فلن يكون لدي خيار سوى..."
"تمهلي،"
قالت إيريس بصرامة، وهي تتقدم نحو المسرح. كانت كتفاها مستقيمتين وخطواتها موزونة.
"أنتِ... المحامية فاليريا؟"
سأل إدوارد. أخذت إيريس مكانها خلف منبر الدفاع.
"بالتأكيد. سأتحدث باسم المتهم."
"حسناً جداً. يمكنك تقديم مرافعتك الافتتاحية يا أكتو."
"أيتها القاضية الجليلة،"
بدأت إيريس، وبلغ صوتها بوضوح الصفوف الخلفية، "يطلب منك الادعاء أن تصدقي أن ابناً باراً استيقظ ذات صباح وقرر قتل الأب الذي رباه. وكما قلتِ، إساءة مخزية لققيم إيليزيوم. سأطلب منك خلال هذه المحاكمة أن تنظري في دافع الشاب سيكستوس لمثل هذا الفعل الشنيع، وما إذا كان آخرون قد استووا على مكاسب من هذه المأساة."
رأت كلارا الدوقة في الصف الأول، تميل إلى الأمام باهتمام. تصاعد الفصل الأول باطراد. استجوبت إيريس شهود الادعاء بأسئلة حادة، وأوقعتهم في تناقضات نسجتها فيفان بعناية في النصّ. دافع إدوارد وعارض واستجمع قواه، وبدت تبادلاتهما كأنها عفوية حقاً. وما إن صعدت فليسيتي إلى المسرح بصفتها الشاهد الرئيسي في الفصل الثاني — امرأة تدير شؤون منزل كريسوجونوس — حتى كان الجمهور مندمجاً تماماً.
انخرطت فليسيتي في الدور بحماسة، فتبعت سلوكاً متوترًا وصوتاً أعلى. أنهى إدوارد أسئلته، وتقدمت إيريس إلى منتصف المسرح لتبدأ استجوابها المضاد. كان التبادل التالي سيجري بوضوح: تثبت فاليريا أن الشاهد رأى السيناتور يغادر قصره قبل أن يصل خبر القتل إلى المدينة، وأنه كان يختلط بشخصيات مشبوهة.
"أنتِ تعملين في منزل السيناتور منذ سبع سنوات، أليس كذلك؟"
سألت إيريس.
"نعم، أيتها المحامية."
"وخلال تلك السنوات السبع، أصبحتِ على دراية بعادات السيناتور جيداً؟"
"كنت كذلك."
"جدوله، زواره، شؤونه... الخاصة؟"
ضاقتا عينا كلارا. راقبت الصفحة مجدداً. كان المفترض أن تكون الجملة 'جدوله وزواره'.
"أظن ذلك، أيتها المحامية،"
قالت فليسيتي، مترددة للحظة قبل أن تسيطر غريزتها المسرحية وتعصر يديها ببعضهما.
"إذن ربما يمكنك إضاءة أمر ما للمحكمة. لقد سمعت إشاعات. إشاعات مستمرة تحيط بالسيناتور كريسوجونوس."
حبست كلارا أنفاسها. خرجت إيريس عن النصّ تماماً الآن. ما الذي تحاول فعله بحق الجحيم؟ تابعت إيريس.
"إشاعات تفيد بأن السيناتور يأوي عشيقات. وأنه يفضل نساء الطبقات الدنيا، اللائي يخالطهن في دور السمعة السيئة."
علت ضحكة فورية من الصف الأول — كياران. وقف لوكلان، الذي كان يجلس بالقرب وينتظر دوره ليدخل، بوجه متجهم. يا لعنة الفوضى.