فتحت حمالة الباب الخاص بالعربة المتقدمة خارج ساحة ويستويك. ترجل الدوق ماكسيميليان فون رينيا أولاً مرتدياً معطفاً رمادياً داكناً تباين بجمال مع شعره الفضي. مد يده المغطاة بقفاز إلى الدوقة أينهيلت التي ظهرت من العربة بثوب مائل للاخضرار ورُتب شعرها بعناية نحو الخلف. ثم ظهر كونراد. كان شعره الأسود أقصر مما تذكره كلارا لكن الخصلة الفضية بدت واضحة للعين. لان تعبير الدوق البارد وتحول إلى ما يشبه الابتسامة حين روى إيريس تقترب.
التفت إليها وفتح ذراعيه ثم سقطت شفتاه حين توقفت على مسافة خطوة كاملة وأدت انحناءة مهذبة. محاولة فاشلة يبدو الأمر كذلك.
قالت وهي ترفع رأسها: "أبي، أمي، كونراد. أهلاً بكم في ويستويك. أرجو ألا تكون الرحلة قد أرهقتكم كثيراً".
قال الدوق: "كانت الطرق مقبولة. أما الصحبة فأقل من ذلك".
تمايلت خصلات إيريس وهي تميل برأسها: "هل حدث شيء؟".
"اضطررنا للوقوف بين يدي الملك حين مررنا بالعاصمة".
قالت الدوقة: "عزيزي، كان لقاء لعشر دقائق فحسب. أنت تعلم أنهم لولا احترامنا لعدّوا الأمر جفاءً. امحُ الأمر من بالك".
تمتم كونراد: "لعلهم يستحقون جفاءً بين الحين والآخر".
فرمقته الدوقة بنظرة حارقة.
"حسنًا، على الأقل لن يحضر أفراد العائلة المالكة الحفل. كان سيكون ذلك مزعجاً بحق".
تنهدت الدوقة أينهيلت ثم تقدمت ووضعت يديها على كتفي إيريس: "تبدين بحال جيدة يا إيريس. أترى لونا يكسو وجنتيك؟".
ابتسمت الفتاة: "يبدو أن هواء ويستويك يوافقني يا أمي".
"مم".
قبلت الدوقة جبين ابنتها. ثم تجاوزت عينا الدوق ابنتهما ووقعتا على الخدم. أدى ريكاردو التحية بينما انحنت كلارا وإيما بعمق. أمال الدوق رأسه قليلاً إقرارا بالتحية.
قال ريكاردو: "صاحب السمو، الحامية تحت تصرفكم، وقد أُغلقت الطبقة العليا من الفندق لأجل إقامتكم. ستقيم العائلة في الجناح الشرقي بينما يشغل طاقم القصر الجناح الغربي".
"جيد".
تفقد الدوق المدخل ومرر بصره على طاقم الفندق وهم يحملون المشروبات والحلويات ثم على أزهار السحلبية المعروضة قرب النوافذ.
"هذا يفي بالغرض".
يُعد هذا مديحاً قاطعاً بالنظر إليه.
تهلل وجه إيريس: "أبي، يجب أن ترى الجناح. والمنظر من الشرفة! يمكنك رؤية كليفز من النوافذ و—أوه، يجب أن أُريك نتائج امتحاناتي. أنا في المركز التاسع في الرياضيات الآن".
كرر: "التاسع".
لم يتحرك تعبيره كثيراً لكن حاجبيه ارتفعا بمقدار ضئيل.
أضافت إيريس: "على مستوى السنة بأكملها".
"يبدو أن الأستاذ كان أنفع مما توقعت".
قال كونراد: "لقد كلف ألف مارك. آمل حقاً أنه يفعل شيئاً يبرر ذلك. كيف كانت موادك الأخرى؟".
"كان ترتيبي العام السادس والعشرين وهو ما يعود بتحسن بمقدار ثمانية عشر مركزاً عن العام الماضي. كان الأستاذ موريس كافياً لمعظم المواد وخصوصاً أساسيات السحر، على الرغم من أن معلمتي الحقيقية في الرياضيات كانت كلارا".
استقر بصر الدوق على كلارا مجدداً. حمل نظره حدة واضحة.
قال بصوت لم يحمل طابع السؤال: "أهكذا إذن".
تابعت إيريس: "الجبر تحديداً. علمتني التحليل لعوامل في ظهيرة واحدة. أمضى الأستاذ موريس أياما في شرحه ولم يحقق شيئاً".
سيدتي، أرجو أن تتوقفي. لقد ظنني مريبة بالفعل بعد المحاكمة. ومن المفارقات أن إيريس ظنت على الأرجح أنها تسدي خدمة إلى كلارا بإبراز إنجازاتها أمام الدوق.
"إنصافاً للأستاذ، لقد وضع الأساسات فحسب. لقد ساعدت السيدة إيريس على استيعاب الخطوات الأخيرة لا أكثر".
تبادلت الدوقة نظرة مع الدوق. عجزت كلارا عن إدراك كنه الحوار الدائر بين هاتين العينين — الأرجوانيتين والقرمزيتين.
قالت الدوقة: "نحن فخورون بك حقاً يا إيريس. ونحن نتطلع إلى مسرحيتك غداً. ولكن قبل أن نستمع إلى تفاصيل كل ذلك، لعلنا نخلد للراحة قليلاً؟ كانت الرحلة طويلة وأنا ووالدك نود تناول بعض الشاي قبل فترة الظهيرة".
"بالطبع يا أمي! لقد دبرت كل شيء بالفعل وهناك بعض شاي بيكو المزهر من متجر هارغروف الذي طالما قلت إنك تشتاقين إليه. كلارا، هلّا—؟".
"لقد أُعد بالفعل يا سيدتي".
كانت كلارا قد أعدت خدمة الشاي في جناح العائلة قبل ساعة كاملة إلى جانب تشكيل من المعجنات وطبق وفير من حلوى البريجاديرو التي نجت من الدفعة التي صنعتها البارحة لأجل فيفيان.
"إيما، هلّا ساعدت الحمالين في نقل الأمتعة؟".
"ن-نعم آنسة كاسويل!".
أسرعت نحو العربة الخلفية وكادت تتعثر بالدرجات. كانت المسكينة مرعوبة بشدة منذ أن اكتشفت أنها ستخدم الدوق والدوقة مباشرة.
راقب كونراد تعثر إيما ثم واجه إيريس: "أهذه خادمة جديدة؟".
"إنها خادمة صغرى تبنيتها برحمة بعد أن ارتكبت خطأ فادحاً في قصر فون رينيا. أنا أتولى تدريبها".
"برحمة".
أوحى نبر كونراد الحاد بأن له رأياً في الأمر لكنه لمح الدوقة فقرر الاحتفاظ به لنفسه.
"ربما يجدر بك خوض التجربة ذاتها يوماً. لا يبدو الأمر سيئاً بالقدر الذي توقعته".
مر حمالان أمامها وهما يصارعان حمل حقيبة بنية طويلة كانت تحدث جلبة مع كل خطوة. كانت إحدى الخادمات اللواتي جئن رفقة الدوق توجّههما على طول الطريق.
قالت إيريس بصرامة: "يا كونراد، لا تقل لي إن هذه الحقيبة القبيحة مليئة بالسيوف".
هز كتفيه: "عزيزتي الأخت، طالما أننا سنقيم هنا لأسبوع كامل، فيجب أن أجد ما يسلي نفسي".
هزت رأسها في استعراض مبالغ فيه لعدم الرضا وسار أفراد عائلة فون رينيا الأربعة باتجاه الفندق. وقبل أن يدخلوا توقف الدوق بجانب كلارا.
قال بصوت منخفض: "آنسة كاسويل. كانت رسائلك غنية بالمعلومات وإن اتسمت بالتكتم كالمعتاد. هذه المحاكمة الثانية. تلك التي تتعلق بالأستاذ".
"نعم صاحب السمو؟".
"لم تذكري أن معارضك كان وارث أسرة ألبيون".
حافظت كلارا على حيادية ملامح وجهها: "تولى اللورد وارن دور المدعي".
"همم".
توقف الدوق لحظة: "لنناقش هذا الأمر لاحقاً".
"بالطبع صاحب السمو".
أومأت بحذر. لكن قبل أن يتسنى لها التفكير في علاقة آل فون رينيا بآل ألبيون وما يمكن أن يطلبه الدوق منها، كانت هناك صناديق أمتعة ينبغي إدارتها وتجهيزات عشاء يجب إعدادها و— اخترق الصمت صرخ مدوية. استدارت كلارا نحو العربة. كانت إيما قد تعثرت للخلف من العربة الخلفية ووقعت على الأرض ضاغطة بيدها على فمها.
"هناك—هناك صبي! صبي ضال! داخل الأمتعة!".
غادر سيف ريكاردو غمده قبل أن تستوعب كلارا ما يجري وأحاط اربعة من الجنود المرافقين بالعربة شاهرين نصالهم. خفق قلب كلارا بقوة. أتسلل أحدهم إلى موكب الدوق؟ أقاتل مأجور؟ أم جاسوس؟
أمر ريكاردو وهو يتخذ وضعية بين العربة والفندق: "ابقوا خلفي".
كانت يد كونراد اليمنى قد تحركت نحو خاصرته بينما رمى بذراعه اليسرى أمام إيريس. أدركت كلارا أنه كان مسلحاً تحت معطفه. أسقطت بعض خادمات القصر الصناديق التي كن يحملنها.
قال ريكاردو وهو يتقدم شاهراً نصه: "ليبتعد الجميع عن العربة".
لحظة من الصمت المشحون.
"أنا لست ضالاً".
جاء الصوت من داخل العربة غضاً ومقتضباً والأهم من ذلك أنه كان مستاءً. وبعد لحظة تسلل شخص من بين صندوقين كبيرين وهو ينفض الغبار عن عباءة داكنة طويلة مبالغ في تطريزها بالنسبة لصبي شوارع. لم يكن ليجاوز الرابعة عشرة من عمره وكان له شعر أحمر داكن يتجاوز أذنيه بقليل. كانت عيناه رماديتين باهتتين وبارزتين وقد ضيقهما في نظرة غضب صوبت مباشرة نحو إيما.
كرر الصبي: "ضالاً. أيعتاد الضالون ارتداء أحذية صانع الأحذية الملكي؟".
مد قدماً واحدة من أسفل عباءته ليُظهر حذاءً جلدياً صُنع بإتقان بالغ.
لم يخفض ريكاردو سيفه: "عن نفسك إذن".
انتصب الصبي واقفاً بكامل قامته التي لم تكن مبهرة البطل وأزاح عباءته للوراء. كان يرتدي تحتها سترتان خضراء داكنة وقد ثبّت على صدره دبوساً استطاعت كلارا تمييزه فوراً: ذئب الأسرة المالكة الأركادية التاجي.
قال ببطء وتأنٍ: "سياران أو كونايل مور. وأنت على الأرجح السير ريكاردو. حدثتني عنك السيدة رووينا".
أهذا هو الأمير الثاني حقاً؟ لم تسمع كلارا الكثير عنه لكنها كانت تأمل أن يكون من النوع الهادئ والمفكر، أحدهم ممن يطالهم التهميش بحيث يمكن للقصة الأصلية أن تؤهله ليحل محل لوكلان لاحقاً. ومع ذلك وحين تنظر إليه الآن، فالكلمة الوحيدة التي تخطر بالبال كانت المدلل المشاكس. اهتزت ذراع ريكاردو الحاملة للسيف وتبادل الجنود نظرات واسعة العيون. التفتت كلارا نحو الدوق الذي كان يهم بالنزول من الدرجات نحو العربة بمسحة من الإحباط.
استعادت الدوقة ابتسامتها الرشيقة بينما كانت إيريس تختلس النظر من خلف كونراد.
"صاحب السمو، أترغب في تفسير سبب اختبائك داخل أمتعتي؟".
"بين أمتعتك. هناك فارق دقيق. كنت أسافر بحذر فحسب".
قفز سياران من العربة.
"بالمناسبة، أمنكم مزرٍ للغاية. لم يفحص أي شخص على الإطلاق داخل العربة الخلفية منذ أن غادرنا العاصمة".
تحولت ملامح الجنود إلى القلق. رفع الدوق ذراعه فأغمد ريكاردو سيفه ببطء وتلاه الآخرون.
"أيعلم البلاط بمكان وجودك؟".
أجاب سياران: "تُركت رسالة للبلاط. على مكتبي حيث يُفترض أن يكون أحدهم قد عثر عليها بالفعل".
تقدم كونراد وبدت عبوسته أعمق من ذي قبل بطريقة ما: "أبي، أكنت على علم بهذا؟".
"بالقطع لا".
قال سياران بخشونة أكبر من ذي قبل: "صاحب السمو. أعتذر عن هذا الاقتحام. كنت أردت الكشف عن نفسي فور وصولي إلى ويستويك، لكن خادمتك بدأت بالصراخ قبل أن يتسنى لي إبداء وقاري. صبي ضال، أعتقد أن تلك كانت كلماتها".
انكمشت إيما خلف كلارا: "أ-أنا آسفة للغاية صاحب السمو! لم أكن أعلم! كنت فقط—بين الصناديق و—".
قالت كلارا وهي تضع يدها على ظهر الفتاة: "لا بأس يا إيما".
تفحصت الأمير مجدداً وصار بوسعها الآن رؤية الشبه العائلي بلوكلان في شكل الفكين والمسحة البندقية في الشعر. ولكن حيث بدت ملامح ولي العهد أكثر وسامة كلاسيكية، كانت ملامح سياران أكثر حدة وزوايا.
تحدثت الدوقة بصبر من ربت طفلين مزعجين إلى حد ما: "صاحب السمو، أهناك سبب محدد جعلك... تسافر معنا؟".
عقد سياران ذراعيه: "سألتحق بكليفز في الخريف. أردت رؤية الأكاديمية قبل أن أُجبر على ارتيادها".
قالت إيريس التي كانت تراقب بفضول متقد: "تُجبر على؟ تجعل الأمر يبدو وكأنه عقوبة".
واجه سياران نظراتها مباشرة: "أليس كذلك؟ أن أدرس جنباً إلى جنب مع ولي العهد الذي يعشق وقته في كليفز. وهو ما يعني أنه متوقع مني أن أحبه أيضاً".
أكان لدى الأمير الثاني نوع من عقدة النقص؟ أم أن الشقيقين لم يكونا على وفاق فحسب؟
سألت الدوقة: "مع ذلك، لمَ التسلل؟ ولمَ لا تقوم بزيارة رسمية هنا برفقة عائلتك؟".
أدار الصبي وجهه: "لا أعتقد أن الملك كان ليهتم بأمر كهذا".
يبدو أن ثمة ما هو أعمق يدور في كواليس الأسرة المالكة.
نادى الدوق: "الميجور ريكاردو".
"صاحب السمو؟".
"اجعل الحامية ترسل كلمة إلى مدينة إليسيا فوراً. أبلغ القصر بأن الأمير الثاني بأمان وغير مصاب وبأنّه في عهدتي".
توقف برهة.
"احرص على استخدام تلك الكلمة تحديداً: عهدتي".
"حاضر صاحب السمو".
"آنسة كاسويل، لتُجهز غرفة إضافية في الفندق".
انحنت كلارا واستدار الدوق نحو سياران مجدداً.
"صاحب السمو، أنت ضيف لدى أسرة فون رينيا إلى أن يقرر البلاط ما يفعله بشأنك. ستتصرف وفقاً لذلك. ولن تتسلل إلى أي أمتعة. وستشرح نفسك بالكامل خلال الشاي".
فتح سياران فمه كما لو كان يعترض ثم بدا وكأنه أعاد التفكير: "حسنًا".
اقتربت منه إيريس وهي تبتسم بمشاكسة: "نحن نقول حاضر صاحب السمو".
ابتسم الأمير بسخرية في المقابل: "أعرف صيغة المخاطبة الملائمة. لقد اخترت الامتناع عنها فحسب".
عبست واضطرت كلارا لكبح ضحكة. الأمر ليس ممتعاً للغاية حين تكون في الطرف المتلقي للوقاحة أليس كذلك؟