لم تكد كلارا وموريس تعودان إلى حرم أكاديمية كلايفز حتى وصلهما الضجيج. كان في البدء مجرد طنين خافت يصدر من جهة المبنى الرئيسي. ثم تخللته صرخات متقطعة — فرح أو رعب، ومن يدري مع المراهقين. كان الطلاب يتدفقون خارج صفوفهم والمكتبة والكافيتريا، وكلهم يهرعون نحو الوجهة نفسها.
قال موريس بمرح: "آه، لا بد أن نتائج منتصف الفصل قد نُشرت. في موعدها تماماً".
ابتلعت كلارا ريقها. ليس لأنها كانت قلقة بشأن أداء إيريس — فقد كانت واثقة تماماً من أن الفتاة ستؤدي بشكل جيد بما يكفي. كلا، بل كانت المشكلة أخبث بكثير من الدرجات. لقد كان شعوراً بالرهبة وُلد من قضاء عدد أكبر من اللازم من الليالي في قراءة الروايات والمسلسلات الشبكية بينما كان حرياً بها مراجعة العقود. إذا حصلت شريرة على درجة أعلى من البطلة... ألقت كلارا نظرة على موريس الذي كان يتحسس جيوبه كأنه أضاع شيئاً.
لم يكن الأمر كبيراً، لكنه كان متغيراً.
"أيها البروفيسور، علينا الذهاب. حالاً".
"كنتُ أخطط لتناول الغداء قبل فترة ظهيرتي..."
"الغداء يمكنه الانتظار. أحتاج إلى أن تأتي معي".
"أثمة خطب ما؟"
قالت كلارا: "لست متأكدة بعد، ولكن إن وُجدت مشكلة، فسيكون مفيداً للغاية وجود عضو هيئة تدريس بالقرب منا. شخص يمكنه، افتراضياً، التحدث عن نزاهة الأداء الأكاديمي للطالب".
أسرعت في خطواتها، وهرول البروفيسور الحائر لمجاراتها. شقّا طريقهما بين مجموعات الطلاب المتجهة في الاتجاه نفسه، واخترق صوت مألوف الحشد تماماً حين بلغا المبنى الرئيسي.
"كلارا!"
كان شريط إيريس العنابي مائلاً قليلاً. وكانت إيما تتذيل خلفها.
"قيل لي إن النتائج قد عُلقت. لنرَها".
تحدثت إيريس بحدة، لكن كانت هناك رعشة خفيفة في كلماتها.
"سيدتي، أعتقد أنه يجب أن نكون حذرات بشأن..."
لكن إيريس كانت تمضي قدماً بالفعل. تبعنها إلى لوحة الإعلانات المثبتة على الجدار البعيد للطابق الأرضي. كانت لوحة خشبية عريضة خلف لوح زجاجي، وتكدس بحر من الطلاب حولها. وهبت منها رائحة كريهة وكثيفة للمراهقين المتجمعين في يوم مشمس من حقبة سبقت مزيلات العرق. تفحصت كلارا الحشد بحثاً عن الشعر الكستنائي ولم تجده. سيكون حسناً لو تمكنا من رؤية درجات إيريس والمغادرة.
سألت إيريس: "أترين اللوحة من هنا؟"
ضيقْت كلارا عينها ووقفت على أطراف أصابعها، مبحرة بين نحو مائة اسم في الترتيب العام لطلاب السنة الثانية. كانت فيفيان في القمة بالطبع، وإدوارد بعدها بمقرات قليلة، وتواجدت سيسيلي في المراكز العشرة الأولى أيضاً. ثم، أدنى من ذلك بكثير، لكنه ظل يتقدم على لوكلان هيلينا فيليسيتي فيليببا وتشارلوت، فرأت ذلك.
"أنتِ في المركز السادس والعشرين، الليدي إيريس. تهانينا".
كانت قفزة مثيرة للإعجاب، بالنظر إلى أن إيريس كانت في المركز الرابع والأربعين في نهائيات الشتاء. سخرت الفتاة.
"أظن أن هذا مقبول".
انطوى صوتها على مسحة من الكبرياء. حسنًا، كان الكبرياء حاضراً دوماً في صوت إيريس، لكن هذه النبرة تحديداً، الحذرة والمشوبة بلمسة حماس، كانت الأولى من نوعها. واصلت كلارا البحث في القوائم ونقل نتائج إيريس. المركز الثلاثون في تاريخ أركاديا، والحادي والعشرون في الفلسفة الطبيعية و... ابتسمت كلارا.
"سيدتي، أنتِ في المركز التاسع في الرياضيات".
أخذت إيريس نفساً حاداً.
"التاسع؟"
"على السنة بأكملها".
تراقص السرور على وجه الفتاة، ثم أفسح المجال للاستياء.
"التاسع؟ التاسع فقط؟ من هم الثمانية فوقي؟ أطالب برؤية..."
قاطعت كلارا بلطف: "سيدتي، المركز التاسع استثنائي. لقد كنتِ في المركز الخمسين الفصل الماضي".
"كان يجب أن أكون الأولى".
انتفخ وجنتا إيريس بشكل محبب.
"لقد تعلمتِ كيفية إيجاد العوامل قبل الاختبار بأربعة أيام".
"وأتقنتُها، لذا من الواضح أنه كان يجب أن أكون الأولى".
مدت كلارا يدها لتعديل شريط إيريس.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً، سيدتي".
ولكن عندما كانت تحاول إبعاد إيريس بلطف عن لوحة الإعلانات، رأتهما. لوكلان، إدوارد، وهيلينا، يقتربون من الخلف، بينما انفرج الحشد بسلاسة ليفسح لهم المجال. استعدت كلارا عندما ركضت هيلينا إلى الأمام بحماس.
أطلقت الفتاة صرخة: "انظروا! أنا الأولى في السحر!"
لا مفاجأة هنا. لحق بها الأمير ومنحها تربيتة على رأسها.
"أحسنتِ صنعاً، هيلينا".
ربما سيكون الأمر على ما يرام. ربما سيقتصر على تهنئة هيلينا على هذا ثم يغادران. تتبع بصره الترتيبات، وتخلت ابتسامته تدريجياً عن شكلها لتتحول إلى عبوس.
حمل صوت لوكلان عبر القاعة: "هذا مستحيل".
استدار مبتعداً عن اللوحة، وثبت عينيه على إيريس. ها قد بدأنا.
"إيريس فون رينيا".
تحرك الأمير نحوها، وتدافع الطلاب هرباً من طريقه.
"لقد قفزتِ واحدًا وأربعين مركزاً في الرياضيات، وثمانية عشر في الترتيب العام. في فصل واحد".
حنت إيريس رأسها.
"أنا مسرورة حقاً بالفعل، سمو الأمير. رغم أنني أعتقد أنني كان يمكنني تقديم أداء أفضل في الرياضيات".
"لا تلعبي دور المخادعة. لا أحد يتحسن بهذا القدر في فصل واحد دون..."
تنحنح إدوارد، كأنه يحاول منع لوكلان من قول المحتوم. لكن ولي العهد استمر في الاندفاع.
وأكمل بصق فكيه مشدودين: "دون غش".
تراجعت إيريس للوراء إثر الاتهام، وتضاعفت الهمهمات حولهما على الفور. استطاعت كلارا سماع بعضها. 'أسمعتَ، قال إنه غش'. 'بدا لي الأمر مريباً حقاً'. إن كان هذا سيسير وفق الكليشيهات، سيطالب الأمير الآن بأن تعيد إيريس اختباراتها علناً. لن تجبرها المدرسة بالطبع، لكنها ستكون في تلك اللحظة مهانة لدرجة أن الرفض سيعادل الاعتراف بالذنب.
وحينئذ— "فيات فراغور".
ضغطت كلارا بيديها على أذنيها عندما دوى الرعد عبر القاعة. أتمنى حقاً لو أنه يعطي تحذيراً قبل أن يفعل ذلك. تقدم البروفيسور موريس إلى الأمام، واضعاً نفسه بين إيريس ولوكلان. استقام ظهره الذي كان منحنيًا عادة بشكل كامل، وبدا وجهه صارماً. لم ترَ كلارا قط يبدو على هذا النحو تماماً.
"سمو الأمير. إن كانت لديك مخاوف بشأن نزاهة نتائج اختبار أي طالب، فإن الإجراء المناسب هو تقديم شكوى رسمية إلى مجلس الكلية".
ضاقتا عينا لوكلان.
"أيها البروفيسور..."
قال موريس بحزم: "ما ليس هو بالتأكيد، هو توجيه اتهامات بالغش علناً".
من يكون هذا الشخص؟ وماذا فعل بالرجل الوديع الذي أضاع نظارته تحت ألواح أرضيته؟
"ومن تكون لتعظني أيها البروفيسور؟ بعد عارك الأخير؟"
تقاطر الاحتقار من صوت الأمير. لم يتراجع البروفيسور.
"أنا رئيس قسم النظرية الأصحية في أكاديمية كلايفز، وحامل لشهادتين تقديريتين في البحث من الأكاديمية الكنسية، وأصغر شخص يُمنح منصباً ثابتاً على الإطلاق".
استغرق الأمر ثانية من كلارا لتدرك أن فمها قد سقط منفتِحاً.
"إن مصاعبي القانونية الأخيرة، والتي حُلَّت الآن، لا تقلل من مكانتي المهنية. ولا تمنح طالباً — بغض النظر عن نسبه — الحق في الطعن بنزاهة هذه المؤسسة".
صمت المتفرجون تماماً. بدا إيميت موريس وهو يقف شامخاً وسط القاعة، بينما يحدق عشرات الطلاب بذهول، كشخص لا يُناقش أبداً حين يتعلق الأمر بالمسائل الأكاديمية.
وتابع موريس: "علاوة على ذلك، لقد شهدتُ تحسن الليدي إيريس بنفسي، وأستطيع أن أشهده على اجتهادها المكتشف حديثاً. بصراحة، سمو الأمير، لا يسعني إلا أن أتمنى أن يطبق المزيد من طلابي أنفسهم كما فعلت هي".
احمر وجه لوكلان. فتح فمه، ولكن قبل أن يتكلم، وضع إدوارد يداً على كتفه وانحنى ليطأطئ متمسحاً بشيء ما. دارت تعبيرات الأمير بين الغيظ والإحباط وشيء قد يكون حرجاً قبل أن تستقر على حياد متصلب.
قال أخيرًا: "أرى ذلك. إذن أظن أن التهنئة واجبة".
قالت إيريس وبوجهها ابتسامة مشعة: "يا لك من لطيف، سمو الأمير. وقد أستغل هذه الفرصة لأعرب عن أمنياتي بأن تكون نهائيات الفصل أكثر رأفة بنتائجك الخاصة".
أطلق إدوارد بداية ضحكة وقمعها بسرعة محولاً إياها إلى سعال. عبس لوكلان، واستدار على عقبيه مبتعداً، وتبعته إدوارد من خلفه. ترددت هيلينا، وبقيت نظرتها معلقة على إيريس لحظة قبل أن تسرع خلفهما. بينما بدأ الحشد يتفرق لاستيعاب نميمتهم الطازجة، التفتت إيريس بسرعة لتواجه موريس.
"أيها البروفيسور، لقد أُدير الأمر بشكل جيد للغاية. لقد بدوت مخيفاً تقريباً! لم أكن أعتقد أنك تملك هذا في داخلك".
صفقت إيريس بيديها معاً. كانت كتفا موريس قد انحنيتا بالفعل لتعودا إلى وضعهما المعتاد؛ وبدا أقصر برأس كامل عما كان عليه قبل دقيقة واحدة فقط.
"آه، حسناً. لا يمكنني السماح بتلطيش اسم الأكاديمية العريق، أليس كذلك؟"
"لقد ارتفعت في تقديري. لن أعود أعتبرك مجرد "مُعلم يُحتمل تحمله"؛ بل أصبحت الآن "مُعلمًا كافيًا"! أو هو هو!"
راقبت كلارا وجه البروفيسور وهو يستوعب ذلك، وشعرت برابطة مفاجئة وعميقة مع الرجل.
قال بضعف: "أشكرك، أظن ذلك".
وقفت كلارا في الطابق الأرضي من بلازا ويستويك، وهي تتابع إيريس وهي تعبث بكل تفصيل في ردهة الفندق للمرة الثالثة خلال ساعة.
أعلنت إيريس: "الزهور غير مناسبة. أردت سحلب".
قالت كلارا: "سيدتي، أظن أن كلماتك الدقيقة كانت 'شيئاً أنيقاً'. اختار بواب الفندق زنابق، وغالباً ما تُستعمل في الأعراس".
"وفي الجنازات أيضاً. أَنُرحّب بعائلتي أم ندفنهم؟"
رفعت إيما يدها بتردد، وكانت تقف قرب كلارا ممسكة بقائمة مهام.
"يمكنني الركض إلى بائع الزهور في شارع كيتل، سيدتي. كانت لديه زهور سحلب في الواجهة بالأمس. لست متأكدة إن كان مفتوحاً صباح الأحد، لكن يمكنني المحاولة".
لوحت إيريس بيدها لتصرفها.
"على الأقل أحدهم يدرك خطورة الموقف. اذهبي، بسرعة. واحرصي على أن تكون أرجوانية!"
انحنت إيما واندفعت خارج الباب، وكادت تصطدم بالميجر ريكاردو في طريقها. تفاداها برشاقة واقترب من إيريس.
انحنى ريكاردو قائلاً: "الليدي إيريس".
كان يرتدي زيه العسكري الكامل اليوم، مع سيف احتفالي عند خصره.
"لمح الكشافة موكب فون رينيا على بعد نحو ساعة إلى الشرق. ينبغي أن يصلوا قريباً".
"ممتاز".
سوت إيريس مقدمة فستانها — قطعة عتيقة بلون العنابي الداكن مع تطريز ذهبي عند الأكمام، اختيرت بعد مداولات طويلة لدرجة أنها قد تُعد جمعية عمومية للمساهمين.
"كيف أبدو؟"
قالت كلارا: "متألقة كالعادة، سيدتي".
قال ريكاردو في الوقت ذاته: "مخيفة بشكل مناسب، سيدتي".
تأملت إيريس الإجابتين وأومأت برضا. التفتت كلارا إلى ريكاردو.
"أي خبر من الضيعة؟ بشأن… أمري؟"
خفض صوته.
"أجابت بريسيلا خطياً. احتفظت بالحبوب وترسلها مع ساعٍ — ينبغي أن تصل الأسبوع المقبل".
شعرت كلارا بالامتنان لأن رئيسة الخادمات احتفظت بالحبوب المتبقية. نأمل أن يقدم محتواها بعض الأدلة عما حدث لستيلا.
تابع ريكاردو: "أما سجلات التوظيف، فهي في دراسة الدوق، لذا ستتحتاج إلى إذن سموه للوصول إليها".
"وهذا يعني أنني إذا أردت رؤيتها، فسأحتاج إلى سؤاله بينما هو هنا".
قال ريكاردو: "نعم. قرار التحدث إليه يعود إليك وحدك. على الأقل حتى الآن، لم أجد شيئاً يجبرني على لفت انتباهه إلى الأمر رغماً عن إرادتك".
أومأت كلارا. كان عليها التفكير في هذا لاحقاً. إن أرادت الوصول، فإما أن تصارح الدوق — أو على الأقل بقدر ما صارحت إيريس وريكاردو — أو يمكنها استخدام نوع من العذر المناسب. كان هناك متسع من الوقت لتحديد ذلك، نظراً لأن العائلة ستكون هنا طوال الأسبوع لحضور معارض كلافس والحفل. قضيت الدقائق الخمسون التالية في خضم من الاستعدادات الأخيرة. عادت إيما، تلتقط أنفاسها قليلاً، وتحمل سلتين مليئتين بالزهور.
رتبت كلارا الزهور في المزهريات بينما كانت إيريس تملي تعديلات على قائمة طعام العشاء، كأن طاقم الفندق لم يقضِ بالأمس كله في التحضير. وقف ريكاردو متأهباً قرب المدخل، شابكاً ذراعيه خلف ظهره. ثم ترددت أصداء حوافر وعجلات على الحجارة المرصوفة من الخارج.
همست إيريس: "لقد وصلوا".
رأت كلارا عبر النافذة أربع عربات بيضاء يحمل كل منها شعار النسر ذي الرأسين تقترب من مدخل الفندق، يرافقها عشرة حراس بكامل دروعهم. قفزت إيريس إلى الخارج، وتبعتهما كلارا وريكاردو وإيما.