أمضت كلارا قرابة الساعتين وهي تمشط شعر أيريس، تارةً وتتوقف تارةً أخرى. في الظروف العادية، يُعد هذا مبالغاً فيه حتى بمعايير أيريس فون رينيا الصارمة في العناية الشخصية، لكن الظروف أبعد ما تكون عن العادية. لتوها، تجرعت أيريس واحدة من أقسى الصدمات التي قد تواجه فتاة مدللة في مقتبل العمر، إذ تفوقت عليها غريمتها علناً. وفي مواجهة تعاسة كهذه، لا سبيل لأحد أن يظل هادئاً بالطبع.
قالت أيريس وهي تجلس بتصلب وتحدق في النافذة: "لقد سرقتها يا كلارا. راقبت عرضي، وحفظت تعويذتي في لحظتها، ثم... ثم فعلت ذلك ببساطة".
أعلم أن أيريس لا تقصد هذا المعنى، لكن حديثها يثير تساؤلات مثيرة حول ما إذا كانت حقوق النشر تنطبق على التعاويذ السحرية. رغم أن المرء قد يجادل بأن إلقاء التعويذة عملية أشبه بمسار تقني، مما يجعلها خاضعة لبراءات الاختراع لا حقوق النشر.
تابعت أيريس: "أضافت إسقاطاً ملموساً! وكأن الأمر لا شيء!".
أجبتها: "رأيت ذلك يا سيدتي".
ارتجف صوت أيريس: "والأسوأ، الأسوأ على الإطلاق، أنها انحنت وقالت: آمل أن يكون هذا كافياً. كافياً! إن كان هذا كافياً، فماذا كان عرضي؟ غير كافٍ؟ دون الكفاية؟ هل هذه كلمة أصلاً؟".
قلت: "لا أظن ذلك يا سيدتي".
"حسناً، يجب أن تكون، لأن هذا بالضبط ما جعلتني أبدو عليه!".
في الحقيقة، شاركت كلارا أيريس بعضاً من ضيقها. كان لديها شعور مقلق تجاه هيلينا روزوود. فإذا كانت هيلينا بالغباء الذي يوحي به مظهرها العام، فكيف يعقل أنها قادرة على مآثر سحرية أذهلت حتى البروفيسور موريس والفيكونت فينغلوري؟
استأنفت أيريس: "من تظن هيلينا نفسها؟ أوريليا التالية؟".
سألتها: "من؟".
"أوريليا! البابا!".
أطلقت أيريس ضحكة مريرة.
"قال أبي إن أوريليا كانت خلال اختباراتهم تصيغ جملاً طويلة ومتلاحقة باللسان المقدس، وتبتكر تعاويذ ذات عشرات التأثيرات. وانظري أين هي الآن! يسمونها أقوى ساحرة في التاريخ".
تباطأت حركة فرشاة كلارا. لقد تركت البابا انطباعاً قوياً في نفسها خلال محاكمة المحكمة العليا، إذ أسكتت ببرود قاعة كاملة تضم المئات، لكن سماع أن هيلينا قد تشاركها ولو جزءاً يسيراً من تلك الموهبة كان أمراً مقلقاً.
كان هناك شيء آخر يثير فضول كلارا: "كيف عرف الدوق فون رينيا بأداء البابا في الاختبار؟".
"كانا في الدفعة نفسها في أكاديمية كلافيس. الثلاثة جميعاً، أبي وأمي وأوريليا".
"في الدفعة نفسها؟".
بالنظر إلى هيئتهما، كانت كلارا تقدر عمر آل رينيا في منتصف الأربعينيات، بينما البابا تبدو أصغر من ذلك بعقد من الزمان.
أومأت أيريس: "إنهما في السن ذاتها. ومن طريقة حديث أبي، أظن أنهم كانوا أصدقاء آنذاك. قالوا حتى إنني التقيت بها من قبل حين كنت صغيرة جداً، قبل أن تصبح بابا. لكن كفانا حديثاً عنها! مشكلتي مع هيلينا".
خزنت كلارا تلك المعلومة لتسأل عنها لاحقاً. كان عليها الاعتراف بفضولها الشديد لمعرفة كيف أصبحت صديقة طفولة الدوق فون رينيا بابا في نهاية المطاف. نجحت أيريس في مواصلة نوبة غضبها لفترة أطول قبل أن ينفد صبرها. استمعت إليها كلارا وهي تومئ بتسامح حتى تعبت الفتاة أخيراً. غادرت كلارا الجناح وشقت طريقها عبر الدرج نحو مساكن الخدم. كان المهجع هادئاً في هذه الساعة، وحين وصلت إلى غرفتها، دفعت الباب برفق.
كانت إيما في فراشها، أنفاسها هادئة ومنتظمة، وذراعها متدلية على الجانب، وقد سقط قلمها ودفتر ملاحظاتها على الأرض تحتها. التقطتهما كلارا، وابتسمت برفق لملاحظات إيما التدريبية؛
فقد بدأت مؤخراً بنسخ قوائم تسوق أيريس، لتتعلم كتابة كلمات "ضرورية"
مثل المشمش والساتان. بعد ذلك، ارتدت كلارا ثوب نومها واستلقت على فراشها. مالت على جانبها الأيسر ووضعت ذراعها اليمنى تحت الوسادة الباردة، كعادتها. وهناك شعرت بشيء تحتها. كان... ورقاً؟ سحبت الورقة من تحت الوسادة، وفتحت الستائر قليلاً، ورفعتها في ضوء القمر.
كانت هناك حروف كبيرة وسوداء بارزة: "لا خلاص لمن لا يتوب".
هوى قلب كلارا في جوفها. ذهبت إلى الجزء الخلفي من خزانتها واستخرجت الرسالة الأولى. وبالمقارنة، حملت الاثنتان خط اليد نفسه، وكُتبتا على النوع نفسه من الورق المنسوج. الاختلاف الوحيد هو أن الجديدة لم تأتِ في مظروف. هل يعني هذا أن المرسل جاء إلى هنا؟ إلى داخل غرفتها؟ ستيلا، في أي ورطة أوقعتِ نفسك؟
قالت آيريس وهي تجلس إلى مائدة الشاي في جناحها وتمسك بالرسالة التي عُثر عليها: "كلارا، يجب أن نخبر الوالد بهذا الأمر".
كانت صبيحة اليوم التالي، وقد قررت كلارا أنه لا جدوى من كتمان الأمر عن آيريس. أيّاً كان ما حدث، فمن الواضح أنه ليس أمراً يمكن لكلارا التعامل معه بمفردها. لكن الذهاب إلى حد إخبار الدوق... إن كان ما فعلته ستيلا يمسّ مصالح آل فون رينيا، كما تشتبه، ألن يكون من مصلحة الدوق التخلص منها؟
"سيدتي، لست واثقة من حكمة إزعاج الدوق بأمر شخصي يخص خادمة. ربما يمكننا الذهاب إلى الرائد ريكاردو بدلاً من ذلك؟ إنه في المدينة، ويدين لي بمعروف. هل تظنين أنه موضع ثقة؟"
عقدت آيريس حاجبيها، غير مقتنعة. لكنها في النهاية لم تعترض.
"خدم السير ريكاردو آل فون رينيا لما يقارب العقد الآن. والدي يثق به ثقة عمياء، وأنا كذلك".
قالت كلارا: "إذن سأذهب إلى الحامية وأتحدث إليه".
"تقصدين أننا سنذهب، بالطبع".
كانت آيريس قد وقفت بالفعل.
وقبل أن تتمكن كلارا من الرد، تابعت الفتاة: "إنه يوم الأحد، والاختبارات النصفية انتهت. ليس لائقاً بتابعة أن تعترض على قلق سيدتها بشأن سلامتها".
ابتسمت كلارا، وغادرتا قاعة آشفورد معاً. بعد مشي قصير -كان ليكون أقصر لولا إصرار آيريس على التوقف عند صانع الحلويات لشراء 'ماكرون الإفطار'- وصلت الاثنتان إلى الحامية. كانت مجمعاً حجرياً ضخماً مستطيل الشكل، تتوسطه أبراج عند كل زاوية من الجدران وله مدخل واحد ببوابة. سمح الحراس لهما بالدخول حين عرّفت آيريس عن نفسها وقالت إنها جاءت لرؤية ريكاردو. كان الداخل يضج بالحركة كأنه مدينة قائمة بذاتها.
رجال مدرعون يتنقلون من مبنى لآخر، فتيان يطعمون الخيول وينظفونها، ودخان يتصاعد من المدخنة حيث يعمل الحدادون على الأسلحة والدروع. كان هناك مزيج مبهج من الألوان أيضاً: معظم الفرسان يرتدون أبيض وذهبي الكنيسة، لكن كان هناك كثيرون يرتدون أحمر الجيش الملكي، بل وبعضهم يرتدي ألواناً مختلفة لميليشيات عائلات نبيلة بعينها. كان ريكاردو يجلس أمام أحد مضامير الجري ويربط حذاءه، ربما استعداداً لبعض التمارين الصباحية.
حين رآهما، وقف على الفور.
"الليدي آيريس. الآنسة كاسويل. هل هناك خطب ما؟"
قالت كلارا: "نحتاج إلى التحدث إليك يا رائد. إنه موضوع يتطلب بعض التكتم، لذا لدي مكان في ذهني. هل يمكنك القدوم معنا؟"
أومأ بجدية، وقادتهما كلارا عبر الشوارع الجانبية نحو مقهى ألبريشت. نظراً للوقت، كان معظم الناس يحضرون قداساً كنسياً، ومن لم يكن منهم كذلك فمن شاربي الشاي على أي حال. وكما هو متوقع، كان المقهى شبه فارغ حين وصلوا، ولم يكن فيه سوى رجل مسن يقرأ صحيفة والمالك يمسح المنضدة. اختارت كلارا طاولة في الخلف، بعيداً عن الزبون الآخر. سحب ريكاردو كرسياً لآيريس، التي كانت عيناها تمسحان كل تفصيل في المكان.
سألت آيريس: "ما هذا المكان؟ رائحته كأن أحدهم أحرق غابة".
"إنه مقهى يا سيدتي. يقدمون مشروباً يسمى القهوة، الذي..."
"أعرف ما هي القهوة يا كلارا. لم أدرك فقط أن هناك عدداً كافياً من الناس يشربونها طوعاً ليكون هناك مؤسسة بأكملها تلبي رغبتهم".
أما ريكاردو، فقد نظر حوله بفضول خفيف.
"ذكر ابن عمي أن القهوة بدأت تصبح رائجة في مدينة إليسيا، لكنني لم أكن أعلم بوجود مكان لها هنا".
طلبت كلارا ثلاثة أكواب، مع كوب حليب جانبي تحسباً لاحتياج إحداهما له. حين أحضر المالك الطلب، التقطه ريكاردو أولاً، وأخذ رشفة حذرة، ورفع حاجبيه.
"إنها جيدة حقاً في الواقع. مُرة، لكن لها عمقاً".
رفعت آيريس كوبها وشمته، ثم أخذت أصغر رشفة رأت كلارا شخصاً يأخذها في حياتها. تقلص وجهها عبر عدة مراحل واضحة من الاستياء.
قالت آيريس وهي تضع الكوب جانباً: "هذا مقزز. أفضل شرب الشاي الذي سكبته إيما على فستاني".
قالت كلارا وهي تستمتع بكوبها: "إنه ذوق يكتسبه المرء مع الوقت يا سيدتي".
"لا يا كلارا. كبد الإوز ذوق يكتسب. أما هذا فعقاب".
دفعت الكوب جانباً.
"والآن، إن انتهينا من تعذيب ذائقتي، ربما يمكننا مناقشة السبب الحقيقي لوجودنا هنا".
"رائد، لو أمكنك إلقاء نظرة على هاتين".
مدت كلارا يدها إلى حقيبتها وأخرجت الرسالتين، مناولة إياهما لريكاردو. انحنى إلى الأمام وتناولهما باهتمام جندي.
أوضحت كلارا: "الأولى سُلّمت لي في ظرف في ضيعة آل فون رينيا، بلا طابع أو عنوان مرسل، قبل يوم من المحاكمة في المحكمة العليا. والثانية وُضعت مباشرة تحت وسادتي الليلة الماضية في قاعة آشفورد".
قال: "إذن من أوصلهما دخل إلى مساكن الخدم".
أومأت كلارا. قرأ ريكاردو كلتيهما بعناية، وانعقد حاجباها الكثيفان.
"بناءً على الخط، الشخص نفسه كتبهما بالتأكيد. هل تعرفين أحداً يضمر لك ضغينة؟ وما هي 'الصفقة' التي يذكرونها في الرسالة الأولى؟"
قالت آيريس: "هنا تكمن المشكلة يا رائد. إنها لا تتذكر".
رفع ريكاردو حاجباً.
"ماذا تعنين؟"
أخذت كلارا رشفة أخرى من قهوتها قبل أن تجيب.
"رائد، في اليوم الذي سبق محاكمة المحكمة العليا، استيقظت في غرفتي وسط دماء وأقراص دواء. تعتقد كبيرة الخدم أنها كانت محاولة انتحار"، قالت كلارا، واتسعت عينا ريكاردو كلما زادت في حديثها.
"بصدق، لا أعرف ما كانت. لكن نتيجة لذلك، أصبحت ذاكرتي عما قبل الحادثة... ضبابية. هناك الكثير مما لا أتذكره".
قال ريكاردو: "إذن ما تقولينه هو أنك تتعرضين للتهديد بسبب شيء قد يكون متصلاً بماضيك، لكنك لا تتذكرينه".
أومأت كلارا بحذر، وحبست أنفاسها. هل سيصدقها؟ أخذ رشفة أخرى من قهوته.
"إذن لدينا خيطان للبدء بهما".
زفرت بارتياح.
سألت آيريس وهي تعقد ذراعيها: "اثنان؟"
"انظري إلى لغة الرسالة الثانية. 'توبي' و'الخلاص' يشيران إلى صلة بالكنيسة. آنسة كاسويل، إن لم تخنّي الذاكرة، لقد نشأتِ في دار أيتام تابعة للكنيسة؟"
"نعم، هذا صحيح".
"هل تتذكرين أيها؟"
هزت رأسها نفياً.
"إذن هذا مكان للبدء. إن كانت هذه الرسائل متصلة بالكنيسة، فقد تكون دار الأيتام ذات صلة. ربما توجد سجلات في ضيعة آل فون رينيا من وقت توظيفك يمكنها توجيهنا إلى الطريق الصحيح".
سألت كلارا: "وما هو الخيط الثاني؟"
قال ريكاردو: "الأقراص. إن كانت بالفعل... محاولة انتحار، فإن أقراصاً كهذه لن يكون الحصول عليها أمراً هيناً. قد نتمكن من اكتشاف الصيدلية التي جاءت منها. هل احتفظتِ بها؟"
"لـ-لا".
لا أصدق أنني لم أفكر في هذا؛ إنه سريع البديهة.
"كبيرة الخدم هي من نظفت غرفتي في ذلك اليوم".
أخذ رشفة أخرى من القهوة -بحلول ذلك الوقت، كان قد شرب نصف الكوب بالفعل-.
"سأكتب إلى بريسيلا طالباً منها إرسال الأقراص لي وفحص أوراق توظيفك. وسأطلب من ابن عمي البحث في الأمر من قاعة مدينة إليسيا أيضاً".
قالت كلارا: "شكراً لك يا رائد".
قالت آيريس: "تأكد من تكتمك بشأن هذا يا سير ريكاردو".
"بالطبع يا سيدتي".
بعد أن غادرا المقهى، قادهما ريكاردو إلى صانع أقفال ليطلبا قفلاً أفضل لغرفة كلارا وإيما. استغلت آيريس هذا الوقت للذهاب إلى متجر مجوهرات، وسحب ريكاردو كلارا جانباً.
"آنسة كاسويل".
التقت كلارا بعينيه. كان تعبيره حذراً، لكنه ليس قاسياً.
"هناك شيء أريدك أن تفهميه. ولائي لآل فون رينيا، أولاً ودائماً. إن كان ما نكتشفه هنا يشكل تهديداً لليدي آيريس أو عائلتها، سأضطر لإبلاغ الدوق. ومع ذلك... لقد راقبت طريقتك في التصرف بعد حادثتك. طيبتك مع الليدي آيريس. دافعك للدفاع عن الأستاذ البريء في المحكمة. وأنا أؤمن بشدة بأن أفعال الماضي لا تحدد مستقبل المرء".
خف التوتر في كتفيها قليلاً.
"شكراً لك يا رائد".
آمل فقط ألا ينتهي الأمر بما نجده مغيرًا لرأيك فيّ.