كان صباح السبت، اليوم الأخير من امتحانات منتصف الفصل، ووقفت كلارا مجدداً إلى جانب البروفيسور موريس في ميدان التدريب. لكن بدل نادي نسيج التعاويذ، اصطف أمامهم طلاب الصف الثاني (أ) لخوض الجانب العملي من اختبار أساسيات السحر. خرجت أيريس من معظم امتحاناتها بملامح يغلب عليها تفاؤل حذر. أما كلارا، فقد أمضت الأسبوع في تدريس إيما والعمل مع البروفيسور لفهم التأثيرات السحرية وصقل تعاويذها الخاصة، حتى نجحت في الحفاظ على اهتزاز النصل لأكثر من دقيقة.
في الجانب الآخر من الميدان، كان الميجور ريكاردو وبروفيسور لا تعرفه كلارا يشرفون على مبارزات طلاب المسار القتالي. ومعهم شخص يرتدي أثواباً بيضاء.. الأب ليوفريك؟ ربما كان هناك تحسباً للحاجة إلى سحر الاستشفاء. هل كان سحر الاستشفاء الكهنوتي موجوداً أصلاً في هذا العالم؟ بدا أن ليوفريك لاحظ نظراتها فمنحها ابتسامة وديعة. أشاحت كلارا ببصرها، وسرى في أوصالها شعور بالذنب كما لو أنها اقترفت خطيئة لعدم ذهابها إلى الكنيسة.
تقدم موريس، ممسكاً بعصاه، وخاطب الصف: "مرحباً بكم في الاختبار العملي لمادة أساسيات السحر. القواعد واضحة: أمام كل منكم ثلاث دقائق كحد أقصى لتقديم عرض مدروس للسحر الذي اخترتموه. سأقيّمكم بناءً على التحكم، والإبداع، ومستوى الأداء".
عدّل نظارته وأضاف: "كلمة تحذير: هذا اختبار، لا ساحة معركة. أتوقع عروضاً لا تشكل خطراً على الجمهور أو على الساحر نفسه. والآن، هل من متطوعين للبدء، أم أختار أنا؟"
كان أول المتقدمين صبياً بشعر رملي. وضع دلوين على الأرض بينهما متر، ونقل الماء من أحدهما للآخر ببطء دون أن تسقط قطرة واحدة. لم يكن العرض مبهراً بصرياً، لكن مع تقدير كلارا الجديد للتحكم السحري والتصور الذهني، وجدته مثيراً للإعجاب. توالى الطلاب بعده على النمط نفسه. فتاة استدعت دفعات هوائية صغيرة لتحريك أوراق الشجر في نمط محدد، وصبي تعثرت محاولته في الحفاظ على لهب مشتعل فجعل موريس يمد يده نحو عصاه، وشارلوت التي أحدثت دوي رعد عالٍ جداً جعل نصف الحضور ينتفضون، شبيهاً بما فعله البروفيسور أثناء المحاكمة.
ثم جاء دور فيليستي. توقعت كلارا عرضاً درامياً من فتاة تعيش من أجل جذب الانتباه، ولم تخيب ظنها. بدلاً من النظر للبروفيسور، التفتت إلى بقية الطلاب، وألقت تعويذة، ثم بدأت تحرك شفتيها. لكن بدلاً من صوتها، انطلق صوت شارلوت، وانفجر الصف ضاحكاً حين بدأت تتحدث عن تفوق سحر فيليستي على سحرها. باستثناء شارلوت بالطبع، التي كانت تعقد ذراعيها وتعبس في استياء. ابتلعت كلارا ريقها.
هذه تعويذة بالغة الخطورة في يد شخص مثلها. بعد فيليستي، تقدم إدوارد، الصبي الذي كان يجلس بجوار الأمير الأسبوع الماضي. حرّك كتفيه ومدد ذراعيه. علت وجهه ابتسامة هادئة، واستقرت يده فوق السيف المعلق بخاصرته، والذي كان مقبضه مرصعاً بحجر زمرد.
رفع موريس حاجبه: "آمل ألا تنوي مهاجمة أحد، لورد إدوارد. امتحانات المسار القتالي في الجانب الآخر، كما تعلم".
ضحك إدوارد: "لا تقلق يا بروفيسور. لا أظن أن هذه التقنية جاهزة تماماً لمبارزة حقيقية على أي حال".
رفع سيفه؛ اختفت الابتسامة وحل محلها تركيز شديد.
"فنتوس، سيلا أسيم!"
ظنت كلارا في البداية أن الصبي أخطأ، فلم يبدُ أن شيئاً حدث. ثم رفرفت تنورتها، وبدأت هبة ريح تتدفق نحو سيف إدوارد. تطاير شعر كلارا على وجهها واضطرت لحماية عينيها من الغبار. حين نظرت مجدداً، كان سيف إدوارد قد تغير، أو بالأحرى، اختفى. ضيقت كلارا عينيها. إذا ركزت، بالكاد تستطيع تبين ضبابية هوائية تلتف حول موضع المعدن السابق. لم يختفِ السيف، بل ابتلعه غمد من الهواء المتحرك.
لوّح به إدوارد، وظلت عينا كلارا تحاولان اقتفاء أثر الرأس دون جدوى.
قال صبي في الصفوف الأولى: "هذا ليس عادلاً! كيف يفترض بنا تفادي شيء لا نراه؟"
نقرت معصم إدوارد مرتين متتاليتين، فتبددت الريح وعاد النصل للظهور.
قال الفيكونت فاينجلوري من جانبه: "فكرة مثيرة للاهتمام، لورد إدوارد. أنا فضولي بشأن تفاصيل تصورك الذهني".
كان الفيكونت قد توقف عن التغيب عن المحاضرات بعد حديثه مع كلارا، لكن وقاره كان لا يزال أكثر تحفظاً مما كان عليه.
قال لوكلان وهو يتقدم بعبوس: "إدوارد، هل يمكنني استعارة ذلك؟"
ضيّق إدوارد عينيه، لكنه ناول السيف له على أي حال: "تفضل".
لاحظت كلارا أنه لم يستخدم أي لقب عند مخاطبة ولي العهد. سار لوكلان إلى مركز منطقة التدريب وغرز السيف في الأرض. ثم استل عصا نحيلة من خشب داكن من داخل سترته ووجهها نحو السماء.
"إجنيس".
كانت أبسط التعاويذ، لكن تأثيرها كان فورياً. تفتقت النيران من رأس عصاه، مشكلة عموداً قرمزياً شبيهاً بما فعله سحرة نادي نسيج التعاويذ. تراجعت كلارا خطوة حين لامستها الحرارة. لكن لوكلان لم ينتهِ.
هتف: "فستي أسيم"، ولوح بعصاه لأسفل.
انقسم العمود إلى خيوط منفصلة، التفت كالأفاعي حول السيف. قبض على المقبض وسحبه من الأرض، ممسكاً به بكلتا يديه أمام وجهه. ثم لوّح به، فترك القوس أثراً نارياً لا يزال عالقاً في الأفق. أمير بشعر كستنائي يحمل سيفاً نارياً مهيباً. لو لم يكن لوكلان فقط...
قال موريس حين انطفأت النيران: "حملٌ جيد، سموّك".
أومأ لوكلان برأسه باقتضاب وعاد إلى الصف، معيداً السيف لإدوارد بابتسامة ساخرة.
"لنرى، من لم يشارك بعد..."
قلب البروفيسور أوراقه: "آه، الليدي أيريس. تفضلي".
تقدمت أيريس ورأسها مرفوع. كانت تمسك عصا فضية برأس من الجمشت. رفعت كلارا إبهامها تشجيعاً، ثم أدركت أنها غير متأكدة من دلالة هذه الإشارة هنا، إذ لم تشتهر إلا بعد الحرب العالمية الثانية في عالمها، ثم أدركت أنها تبالغ في التفكير فاكتفت بابتسامة وإيماءة. فتحت أيريس يدها الحرة ووجهت عصاها نحوها. حبست كلارا أنفاسها، متحمسة لرؤية تعويذة الوهم التي بذلت أيريس جهداً كبيراً فيها خلال الأيام الماضية.
"فلوريتي، إيماجينيس مياي. سورجيتي إكس أنيمو إت فيفيتي".
تفتحي، يا صوري. انهضي من عقلي وعيشي. كانت أطول تعويذة في العرض حتى الآن، وهي التي ساعدت كلارا أيريس في صقلها. نبض الجمشت بضوء بنفسجي عميق، وظهر شيء في يد أيريس: زهور. عرفت كلارا أنها أوهام، مصاغة من الضوء واللون، لكنها كانت زاهية وملموسة لدرجة أن الفرق لم يعد مهماً. اثنتا عشرة وردة بلون قرمزي عميق تفتحت أزهارها، وحملتها أيريس كباقة نحو البروفيسور.
شمّها موريس: "هل هذه... رائحة؟"
كانت رائحة دافئة وعذبة.
ثم دارت أيريس بمرح، و"رمت"
الزهور في الهواء، ولوحت بعصاها، فجعلت البتلات تنجرف مع النسيم حتى تلاشت ببطء.
صفقت هيلينا من الجانب بعينين زرقاوين تلمعان بالبهجة: "كان ذلك رائعاً، ليدي أيريس! لم أكن أعلم أن سحر الوهم يمكنه خلق روائح! كم هو مبدع".
انضم إليها بضعة طلاب في تصفيق مهذب، وعادت أيريس إلى الصف بابتسامة راضية، وإن ظلت نظراتها معلقة بهيلينا للحظة.
قال البروفيسور: "هذا تحسن كبير عن الفصل الماضي. عمل ممتاز، ليدي أيريس".
شعرت كلارا بفخر غامر، واختارت ألا تفكر في أخلاقيات أن يقيّم بروفيسور طالبة سبق أن درّسها سراً، ودفع أهلها ثمن حريته. توالى الطلاب بعد ذلك. فتاة تعاني من التلعثم تسببت في خطأ فني، فانفجرت الطاقة بها وطرحتها أرضاً. تأكد البروفيسور موريس من سلامتها، ثم عرض إدوارد مساعدتها للذهاب إلى العيادة. بعد ذلك، فتحت فيفيان كتاباً وألقت تعويذة جعلت النص يتوهج، مما سمح بالقراءة في الظلام.
أودُّ تعلم تلك التعويذة.
"من التالي؟"
استشار موريس أوراقه مجدداً: "ليدي هيلينا، هل تودين أخذ دورك؟"
سارت هيلينا إلى وسط الميدان بخطوات صغيرة، وشعرها يلتقط ضوء الظهيرة.
همس موريس لكلارا: "راقبي جيداً. أظهرت نمواً ملحوظاً خلال العام الماضي. حتى إنني رشحتها لنادي نسيج التعاويذ، لكنها لم تبدُ مهتمة".
حقاً؟ هي؟ افترضت كلارا أن هيلينا بالكاد تجيد... حسناً، كل شيء، وأنها تعتمد فقط على أسلوبها ودعم الأمير للوصول إلى مبتغاها. رفعت هيلينا يدها اليمنى. كان هناك خاتم من التوباز في إصبعها السبابة.
"خاتم؟ هل أنتِ واثقة من قدرتك على التحكم به؟"
"إذا كان ذلك مناسباً، يا بروفيسور".
أومأ موريس، وقطبت كلارا حاجبيها. قبل أيام، شرح لها أن الأشياء الطويلة المستقيمة كالعصا هي الشكل الأمثل لتوصيل الطاقة السحرية، وأن السحرة المتقدمين فقط هم من يستطيعون استخدام الحلي كالخواتم بفاعلية. أغمضت هيلينا عينيها ووقفت ثابتة تماماً لعدة ثوانٍ. داعب النسيم شعرها الأشقر، وبدأ بعض الطلاب يتهامسون. ثم فتحت عينيها وتحدثت.
"فلوريتي، إيماجينيس مياي. سورجيتي إكس أنيمو إت فيفيتي".
توقفت أنفاس كلارا. إنها تنسخ تعويذة أيريس. تجمدت ملامح أيريس. لكن التعويذة لم تتوقف عند هذا الحد.
"تانجيتي تيرا إت إيام فستيتي".
كان مزيجاً من تعويذة لوكلان، وتعويذة أيريس، وشيء جديد كلياً. هل ارتجلت هيلينا هذا للتو؟ اندلعت الزهور على الأرض حول هيلينا. في البداية، شكلت دائرة صغيرة، لكنها سرعان ما انتشرت في موجة، سابقت عبر منطقة التدريب في كل اتجاه. زهور الخشخاش، وزهور الذرة، والأقحوان، وزهور الحوذان؛ زهور لا تحصى فرشت الأرض حتى صار الميدان بأكمله مرجاً بألوان الطيف.
تمتمت فيفيان: "أهذا... دفء؟"
التفتت كلارا إلى موريس. كان قلمه ساكناً، وفمه مفتوحاً. وفي الجانب الآخر، توقف طلاب المسار القتالي عن المبارزة وصاروا يحدقون بزهول في الزهور المحيطة. نظرت كلارا إلى قدميها. كانت الزهور الوهمية تتسلق حذاءها، وتضغط على كاحليها بنعومة بدت كأنها تلامس حقيقي. ركعت ومدت يدها نحو زهرة خشخاش، وكانت بتلاتها حريرية تماماً كما يجب، حتى تلاشت إلى ضوء عند لمستها. كيف كان هذا ممكناً؟
كان على هيلينا أن تتصور كل زهرة من هذه الزهور، وترسم بدقة الأحاسيس المرتبطة بها من وجهة نظر كل شخص يقف في الميدان. بالنسبة لكلارا، بدا ذلك فوق طاقة البشر.
قال الفيكونت فاينجلوري بصوت منخفض وعينين متسعتين: "هذا ليس مجرد ضوء ورائحة. الليدي هيلينا تبث أحاسيس ملموسة عبر الميدان بأكمله".
إذا كان هو نفسه مصدوماً، فماذا يعني ذلك عن تعويذة هيلينا؟ صمد المرج لثلاثين، ستين، تسعين ثانية؛ أطول بكثير من باقة أيريس. وقفت هيلينا في المركز وعيناها نصف مغلقتين وتعبيرها هادئ، كأن الأمر لا يتطلب جهداً خاصاً. ثم خفضت يديها، وتلاشت الزهور، ذائبة في السماء بوهج ذهبي يذكر ببركة الحقيقة. وعاد ميدان التدريب عارياً من جديد، بآثار الحروق وكل شيء. لم يتحدث أحد.
انحنت هيلينا: "شكراً، يا بروفيسور. آمل أن يكون هذا كافياً".
كافياً. كادت كلارا تختنق.
استعاد موريس قلمه الذي سقط على الأرض، ثم تنحنح مرتين قبل أن يتحدث: "ليدي هيلينا. كان ذلك... نعم. كان ذلك مناسباً جداً. سأحتاج لبعض الوقت لتقييم هذا بشكل صحيح. هل يمكن للطالب التالي متابعة عرضه؟"
تعالت ضحكات متوترة من الطلاب. أشفق على من سيضطر للقيام بالعرض بعد هذا. ابتسمت هيلينا وعادت إلى الصف بخطواتها الصغيرة نفسها غير المتعجلة، وبدأ لوكلان فوراً في الثناء عليها. لقد أخذت تعويذة أيريس، فكرتها التي ساعدتها كلارا في صقلها والتي تدربت عليها لأيام، وأنجزتها بشكل أكبر، وأوسع، وأعمق، ودمجتها مع مفهومين آخرين دون أن يرف لها جفن. لم تدرِ كلارا إن كان ذلك بدافع خبيث، لكن أيريس ستظن ذلك بالتأكيد.
ومع ذلك، تحسباً لها، كانت أيريس تقف ثابتة جداً وتعبيرها هادئ. لكن العصا الفضية التي تمسكها بجانبها كانت ترتجف بشكل طفيف للغاية. يبدو أن في هيلينا روزوود ما هو أكثر بكثير مما افترضت.