أنهت كلارا ترتيب السرير وانفتحت أبواب الجناح بصوت عالٍ. تنفست الصعداء واستعدت للعاصفة، وتركت جانباً تلك الصورة المرسومة بعناية لسكين كانت تصقلها في عقلها طوال كل لحظة فراغ منذ يوم الاثنين. دخلت آيريس وألقت بحقيبتها على الأريكة بقوة جعلتها ترتد، ثم ألقت بنفسها بجانبها مباشرة.
صاحت في وجه السقف: "أنا... سأرسسب".
"أهلاً بك مجدداً يا سيدتي. كيف كانت المحاضرة؟".
"كارثية. مدمرة".
وضعت آيريس ظهر كفها على جبها.
"أعاد البروفيسور فلورنس اختباراتنا التجريبية اليوم".
"وماذا بعد؟".
مدت آيريس يدها إلى الحقيبة وسحبت ورقة مطوية دون أن تنظر إليها وأمسكت بها على مسافة ذراع حتى أخذتها كلارا. كان الاختبار مغطى بما عرفته كلارا بأنه معادلات جبرية. اختلف الرمز قليلاً عما اعتادت عليه ولكنه كان مفهوماً تماماً: تعبيرات تربيعية وتحليل عوامل وما شابه ذلك. وفي الأعلى بخبر أحمر: 34 من 100. اضطرت كلارا إلى منع نفسها من العبوس.
وقالت مجاهدة: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد يا سيدتي".
"حصلت شارلوت على سبعة وستين وهي تظن أن الوتر نوع من الحيوانات الغريبة".
كبحت كلارا ضحكة.
"ألم تساعدك دروس البروفيسور موريس؟".
"كان كافياً لتدريس معظم المواد. التاريخ والفلسفة الطبيعية وأساسيات السحر بالطبع. لكنه عديم الفائدة تماماً في توصيل الرياضيات".
تنفست آيريس الصعداء.
"تبدأ الاختبارات النصفية في أقل من أسبوع...".
"أنت قلقة بشأن الترتيب".
هزت آيريس رأسها بتعاسة.
"إذا وقعت دون المتوسط بعد كل ما حدث مع الأمير والمحاكمة...".
جلست كلارا أمام طاولة الشاي وبسطت الاختبار.
"أين تعثرت؟".
"ماذا؟".
"الرياضيات يا سيدتي. أريني ما يسبب لك المتاعب. قد أستطيع المساعدة".
رفعت آيريس جفنيها بذهول.
"وكيف عرفت ذلك؟".
"لا أضطر للدراسة في الأكاديمية لأفهم الأرقام".
كانت معظم الأشياء التي رأَت موريس يدرسها لآيريس، مثل التاريخ أو الجغرافيا، خاصة بهذا العالم، وبصراحة كانت تستمتع بتعلمها. لكن الرياضيات عالمية ولحسن الحظ كانت كلارا مولعة بها دائماً على الأقل بقدر ما يتعلق الأمر بالمحامين.
وابتسمت مضيفة: "أقرأ كثيراً أيضاً".
"من بين كل هذا الهراء...".
ضحك آيريس.
"حسناً يا كلارا. سأجاريك".
نهضت الفتاة من الأريكة وأخرجت كتاباً دراسياً سميكاً مجلداً بالجلد من حقيبتها وجلست بجانب كلارا على الطاولة.
حمل الغلاف عنوان "مبادئ التفكير الجبرية، الطبعة الثانية".
فتحته كلارا وبدأت تقلب الصفحات. لم تجد شيئاً يبدو وكأنه يمثل تهديداً لآيريس نظراً لذكاء الفتاة الحاد.
"يا سيدتي، عندما تعملين على هذه المسائل، هل تفهمين الخطوات أم تحاولين غالباً حفظ الطرق؟".
كان صمت آيريس إجابة كافية.
"ظننت ذلك. أعتقد أن مشكلتك تكمن في طريقة التناول".
قالت آيريس بجهامة: "طريقتي هي الحدق في الأرقام حتى تصبح منطقية أو يصيبني صداع".
"لنبدأ من البداية. ماذا تعرفين عن تحليل العوامل؟".
"يتضمن أخذ تعبير وتقسيمه إلى أجزاء أصغر".
أومأت كلارا برأسها وكتبت معادلة تربيعية بسيطة على ورقة: س تربيع + 5س + 6.
"هل يمكنك تحليل هذه؟".
عبست آيريس في وجه الورقة. التقطت القلم وأمسكته فوق الصفحة وكتبت '(س + )' ثم وضعته جانباً مرة أخرى.
"أعلم أنه يجب أن يكون هناك مجموعتان من القوسين وأن الأرقام بداخلهما تحتاج إلى الجمع أو الضرب للحصول على شيء ما. لكني لا أستطيع تذكر كيفية الوصول إلى هناك أبداً".
"أحب التفكير في الأمر بالطريقة نفسها التي أفكر بها في أي شيء آخر: ابدئي من الحقائق التي أمامك. في هذه الحالة، الرقمان خمسة وستة. ما الذي يمكنك ضربه للحصول على ستة؟".
حددت آيريس الأرقام على أصابعها.
"واحد وستة. أو اثنان وثلاثة".
"جيد. والآن أي من هذين الزوجين يجمع أيضاً ليصل إلى خمسة؟".
أجابت فوراً: "اثنان وثلاثة".
ثم توقفت مؤقتة.
"أه".
"إذن الصورة المحللة هي؟".
كتبت آيريس بخط أنيق '(س + 2)(س + 3)'.
"هذا كل شيء؟".
"هذا كل شيء".
"لكن البروفيسور فلورنس قضى ساعة في شرح هذا! وعندما كان البروفيسور موريس يستعرضه رسم بعض الأشكال وبدأ يستطرد حول الهندسة".
ضحكت كلارا.
"يفضل بعض المعلمين أن يوضحوا لك سبب نجاح شيء ما قبل أن يوضحوا لك كيف يعمل. أدرك سبب أهمية ذلك في نظرهم، ولكنه قد يجعل الأمور تبدو أكثر ترويعاً مما هي عليه".
قطبت آيريس جبينها.
"مرة أخرى".
هذه المرة جعلت كلارا الحد الأوسط سالباً وحدقت آيريس فيه باهتمام.
قالت كلارا: "هناك رقم سالب ورقم موجب. ماذا يخبرك ذلك؟".
نقرت آيريس بقلمها على شفتيها.
"أن الرقمين في الإجابة سالبان كلاهما؟ لأن سالبين يضربان ليعطيا موجباً، لكنهما عند جمعهما يظلان سالبين".
"بالضبط يا سيدتي".
مرت ساعة ثم أخرى وهما تعملان على عدة مسائل تباعاً. وفي المنتصف تقريباً تركت لهما إيما الشاي والبسكويت.
اعترفت آيريس: "هذا أنيق للغاية في الواقع بمجرد أن تعتادي عليه".
"أخبرني أحدهم مرة أن الأرقام يمكن أن تكون جميلة تماماً مثل القصائد".
سخرت آيريس.
"لن أذهب إلى هذا الحد".
استندت إلى الخلف في مقعدها ومدت ذراعيها فوق رأسها.
"شكراً لك يا كلارا. لنتابع هذا غداً".
"كما تعلمين، لدي واجبات أخرى".
لوحت آيريس بمهارة رافضة.
"يمكن لإيما التعامل معها. لن أسمح لشارلوت بهزيمتي".
مسكينة الفتاة. لكن هذا ربما يكون الأفضل مع قرب موعد الاختبارات النصفية.
"سأتحدث إلى إيما إذن".
نهضت كلارا من مقعدها.
"هل تحتاجين إلى أي شيء آخر لهذه الليلة يا سيدتي؟".
نظرت آيريس من النافذة وتنهدت.
"أظن لا. ليلة سعيدة يا كلارا".
"ما الخطأ؟ ظننت أن مزاجك سيكون أفضل الآن بعد أن استوعبت تحليل العوامل".
"ليس هذا. تذكر البروفيسور هارويك أثناء درس الصباح أن فصلنا لم يقدم مقترحاً لمعرض الحفل بعد".
سمعت كلارا خلال الأيام القليلة الماضية الكثير من الحديث عن الحفل. كان حدثاً رسمياً في نهاية شهر أبريل، وكان على كل فصل أو نادي تحضير شيء له. كانت كلارا متحمسة بشكل متزايد لتجربة مهرجان مدرسي عالمي خيالي حقيقي.
"يريد معظم الفصل تمثيل مسرحية. اقترحت فيليسيتي قصة رومانسية وبالتأكيد أحبت الفيات ذلك، لكن ذلك يستلزم التعامل مع الأمير لوكلان وهو يطالب بغطرسة بأن يكون هو وميلينا البطلين. ويريد الصبيان تقديم قصة مغامرة عن فارس متجول، وهي كلها شكل بلا مضمون".
"هل لديك تفضيل؟".
"أفضل ألا أحرج نفسي. لقد كتبت إلى أبي، وهو قادم مع أمي وكونراد. يجب أن نفعل شيئاً عظيماً وممثراً".
بدأت آيريس في نوبة غضب حول ذوق فيليسيتي الفارغ في الرومانسيات، لكن عقل كلارا كان في مكان آخر بالفعل. لم يقتضور الحضور في الحفل على الطلاب فحسب، بل شمل الخريجين والعائلات. وبناءً على نوع الشخص الذي يذهب إلى كلايفز، فهذا يعني تجمعاً من الأثرياء وذوي النفوذ السياسي، بما في ذلك التجار الأثرياء وأعضاء البرلمان والنبلاء الكبار وربما حتى العائلة المالكة. كلهم مجتمعون معاً لمشاهدة مسرحية.
كان الوقت المثالي لزرع بدرة. بذرية يمكن أن تزهر، إذا سقيت بعناية، لتتحول إلى حياة مختلفة لها، حيث قد تكون أخيراً أكثر من مجرد خادمة.
قالت كلارا: "يا سيدتي، ماذا لو كانت مسرحيتك دراما في قاعة محكمة؟".
"ماذا؟".
"مسرحية تدور أحداثها في محاكمة. جانبان يترافعان في قضية أمام قاض، مع شهود وأدلة ومفקكات درامية، تماماً كما رأيت".
ضاقت عيناها آيريس.
"هذا يبدو مقنعاً حقاً".
أغمضت عيناها مانحة نفسها وقتاً للتفكير في الفكرة بينما كانت تمضغ قطعة بسسكويت.
"سنحتاج إلى نص جيد. شيء درامي بما يكفي لجذب الانتباه، مثل فارس يُلفق له اتهام من قبل أرستقراطي ماكر. لا يوجد شيء يحبه النبلاء أكثر من رؤية مؤامرة شخص آخر تحبط. هذا يجعلهم يشعرون بتحسن إزاء مؤامراتهم الخاصة".
لم تكن تلك بداية سيئة.
"هل سيوافق الفصل يا سيدتي؟".
قالت آيريس: "سأحرص على فعل ذلك. درس الصباح يوم الجمعة. أنت آتية معي. جهزي بعض البرازيليو غداً".
كان صف إيريس في مدرج شبه دائري ذي مدرجات في الطابق الثاني من المبنى الرئيسي. وقفت كلارا قرب المدخل، حاملة صينية مغطاة من كرات الشوكولاتة التي أعدتها الليلة الماضية، ومعها إيما حاملة صينية أخرى. نال الثنائي بضع نظرات غريبة من الطلاب، لكنهم بدا منهمكين جداً في الحديث أحدهم مع الآخر لدرجة لا تسمح لهم بالاهتمام بالخادمتين. كان الأستاذ هارويك، مدرس الصف، نحيلاً ذو شعر رمادي، وشارب عريض ينحني للأعلى، وقطعة عين على عينه اليمنى.
دخل الغرفة بخطوات هادئة، وبعد أن جلس خلف المكتب استغرق الأمر لحظات حتى خف الضجيج. جلست إيريس في الصف الأمامي، ومعها فليسيتي في أحد الجانبين وتشارلوت في الجانب الآخر. جلس ولي العهد لوكلان في الخلف تماماً، يحيط به ولدان لم تتعرف عليهما كلارا. وجلست هيلينا بالطبع في الصف قبل الأخير، ومعها فيفيان في أحد الجانبين ونافذة مطلة على الفناء في الجانب الآخر. محت كلارا البحث عن ريجينالد فاينغوري، لكن الفيكونت لم يبدو حاضراً.
بدأ الأستاذ هارويك: "صباح الخير أيها الطلاب. وكما ذكرتكم عدة مرات الآن، فإن مقترح معرض الحفل مطلوب اليوم. وأدرك أنكم استقررتم على مسرحية، لكنكم لم تقرروا أيها بعد. حسنًا، هذا جيد وجميل، لكني يجب أن أذّركم بأن الصف الثاني ألف هو الوحيد الذي لم يقدم مقترحاً. وإن لم تنهوا واحداً اليوم، فسأضطر لتكليفكم بشيء ما، ولا أظن أن أيّاً منكم سيستمتع بأداء الصلوات. هل لدى أحد شيء تتفقون عليه جميعاً؟"
رفعت فليسيتي يدها فوراً.
"أستاذ، لقد كنت أصقل مففهومي من أجل عمل رومنسي—"
نهضت إيريس من مقعدها، فسكتت فليسيتي.
"شكراً لك يا أستاذ هارويك. وشكراً لك يا فليسيتي على حماستك — أنا متأكدة من أن فكرتك كانت رائعة. لكني أؤمن بأن لدي شيئاً سيجعل صفنا حقاً حديث الحفل."
توقفت واستدارت نحو الطلاب الآخرين.
"دراما محكمة."
سرت تمتمات في الغرفة، وهُمِس باسم مارسيللا أكثر من مرة.
سألت فيفيان: "دراما محكمة؟ تقصدين مثل ما حدث الشهر الماضي؟"
"مستوحاة منها، لكنها خيالية تماماً."
شبكت إيريس يديها معاً.
"تخيلوا فرساً شريفاً، مُتهماً ظلماً بجريمة شنيعة من قِبل أرستقراطي مُحتال دبر لها ليخفي سوء أفعاله الخاصة. مصير الفارس يكمن في يد محامية عبقرية تكشف المؤامرة، عارضة الشرير الحقيقي في ذروة محكمة درامية."
قالت هيلينا: "يبدو هذا مثيراً. يا لها من فكرة رائعة، الليدي إيريس."
أضافت تشارلوت: "يبدو وكأن لها جوهراً فعلياً، على عكس بعض المقترحات الأخرى."
تأففت فليسيتي.
"مقترحى كان له عمق. وأحيطكم علماً بأنني أضفت حكاية فرعية عن مفاوضات تجارية."
تابعت إيريس: "جمال هذا المفهوم أنه يملك أدواراً للجميع. المحامية، والقاضي، والفارس المتهم، والشرير، وعدة شهود، ومتفرجون وحراس — ولأولئك الذين يفضلون العمل خلف الكواليس، فيمكنهم المساعدة في النص والغموض. وستساعدنا خادمتي أيضاً في تلك؛ فهي تمتلك خبرة كمحامية في المحكمة."
ودون أن تعطي أحداً وقتاً للاعتراض، نظرت إيريس إلى كلارا وأومأت.
"والآن، هل ترغبون جميعاً في مناقشة التفاصيل على بعض الوجبات الخفيفة؟"
تقدمت كلارا نحو وسط القاعة وكشفت عن كرات الشوكولاتة. كان هناك تفاعل فوري من الفتيات اللواتي كن في حفلة الشاي — فيفيان، تشارلوت، وفليسيتي.
سأل أحد الأولاد بجانب الأمير، واقضاً: "ما هذه؟"
توقعت كلارا أن يكون المحيطون بالأمير أرستقراطيين نمطيين، لكن الولد ذا الشعر البني كان يملك هواء سهلاً حوله.
أجابت فيفيان التي كانت قد أخذت واحدة بالفعل: "إنها علاج رائع للغاية، اللورد إدوارد. تعالي يا هيلينا، تحتاجين إلى تجربتها!"
وزعت كلارا الحلويات، وتغير مزاج الغرفة بأكمله. كان الطلاب الذين كانوا يتراخون قبل قليل يناقشون المسرحية بحماس الآن، وحتى الأمير لوكلان كان قد أكل ثلاثاً بالفعل، رغم عبوسه عندما قيل له إنه اختصاص من آل فون رينيا.
"الدور الرئيسي، بالطبع، هو محامية الدفاع. يجب أن تكون بليغة، ومسيطرة، وقادرة على جذب انتباه الجمهور."
أمالت إيريس رأسها إلى جانب ثم إلى الخلف.
"والآن، بما أنني الوحيدة هنا ذات الخبرة الفعلية في مراقبة محاكمة من جانب الدفاع، فأنا بالطبع الخيار الواضح."
ابتسمت كلارا. بالطبع.
قال إدوارد، رغم أنه بدا مستسلياً أكثر من معارض: "يبدو افتراضياً بعض الشيء أن ترشحي نفسك لدور البطولة في مقترحك الخاص، أليس كذلك؟"
ضحكت إيريس ببساطة وتابعت.
"والآن، يمكننا جعل فليسيتي تلعب دور الشاهد الرئيسي، أليس كذلك؟ شابة جميلة تعمل خلف الكواليس وتعرف كل شيء."
بين هذا وكرات الشوكولاتة، راقبت كلارا تردد فليسيتي يتهاوى في الوقت الحقيقي.
"حسناً، أظن أن على أحدهم الارتقاء بطاقم الممثلين المساعدين."
"رائع. أما بالنسبة للشرير..."
جالت عينا إيريس في الغرفة.
"الأرستقراطي الذي يدبر التهمة للفارس الشريف يجب أن يكون شخصاً مهيباً، يمكن للجمهور تصديق أنه يملك قوة حقيقية. شخص يفرض حضوره على المسرح الانتباه."
توقفت، تاركة الكلمات تتدلى في الهواء، حتى استقرت عيناها في مكان ما في مؤخرة الصف.
"سمو الأمير، أؤمن بأنك ستكون مثالياً."
أوه. ألهذا السبب أرادت أن يكون الخصم نبيلاً؟ إن كان الأمر كذلك، فتلك كانت حبكة بارعة. انقبض حاجبا لوكلان النحاسيّان، وابتسم إدوارد بجانبه.
فقال: "تريدين مني أن ألعب دور الشرير."
قالت إيريس: "سمو الأمير، بما أن الشرير نبيل رفيع، فمن المناسب فقط أن يأخذ الدور الأكثر أصالة بيننا. فبعد كل شيء، لا يليق بشخص في مكانتك أن يلعب دور فارس عامة."
"إطلاقاً لا."
نهض لوكلان.
"لن أتزين في شوارع المسرح كبعض المجرمين المحتالين من أجل الترفيه."
قالت فيفيان بهدوء: "إنه تمثيل، سمو الأمير. والدور ليس انعكاساً للممثل."
"أنا أعرف ما هو التمثيل يا فيفيان."
أصرت إيريس: "حينها ستعرف أيضاً أن الخصوم غالباً ما يكونون الأدوار الأكثر احتفاءً. هم أولئك الذين يتذكرهم الجمهور، حتى بعد أن ينسوا البطل بفترة طويلة."
أشرقتا عينا هيلينا.
"أوه! سمو الأمير، أتذكر تلك المسرحية التي شاهدناها معاً؟ لقد أحببت تماماً أداء ميفيستوفيليس، على الرغم من أنه كان الشرير!"
انتقلت عينا لوكلان من هيلينا إلى إيريس إلى بقية الصف.
قال من بين أسنانه: "سأفكر في الأمر. لكني أريد أن تمتلك هيلينا دوراً هاماً أيضاً. يجب أن تكون القاضية."
تحدث الأستاذ هارويك للمرة الأولى منذ فترة.
"قبل أن نتوغل كثيراً في التفاصيل، هل اتفق الصف على هذا المقترح؟ هذه 'الدراما المحكمة'؟"
قال إيريس: "نعم، أستاذ."
وأومأ العديد من الطلاب الآخرين. شعرت كلارا بالارتياح لموافقة فكرتها، لكن كان هناك أيضاً شعور مزعج صغير حول كيف حدث ذلك. الطريقة التي تلاعبت بها إيريس بالناس ليأخذوا أدواراً معينة جعلت كل شيء يبدو وكأن الفتاة تخفي أجندة تتجاوز مجرد جعل لوكلان يلعب دور الشرير. ليس وكأن بإمكاني التذمر، بالنظر إلى أنني أملك واحدة أيضاً. إلى جانب ذلك، ربما أبالغ في التفكير فحسب.
"رائع. سأقدمه إلى لجنة الحفل. وهل يحضر لي أحدهم واحدة أخرى من تلك الكرات المصنوعة من الكاكاو من فضلك؟"