في يوم الاثنين التالي، وجدت كلارا نفسها في مكتب الأستاذ موريس مجدداً. هذه المرة، وبدلاً من الترتيب المعتاد، كان وسط المكتب فارغاً تماماً بعد أن دُفع الطولانيّ نحو الجدار. استقرّت على الطاولة صفوف من أغراض لا تبدو ذات صلة: عدة أحجار كريمة صغيرة، وعصيّ خشبيّة، ووعاء تفاح، وشمعدان.
"آنسة كاسويل، تفضلي بالدخول."
دخلت كلارا وأغلقت الباب.
"أعلى وشك إقامة أغرب نزهة في العالم؟"
"أظن أن الأمر يعتمد عليك."
ابتسم ثم أشار إلى الكرسي المجاور للطاولة.
"قبل أن نحاول إلقاء التعاويذ، يلزموني إجراء بعض الفحوص الأوليّة للتأكد من تقاربك السحريّ، أو، في حالتك أنت، الغياب الواضح لأي تقارب."
جلست حسب التوجيه، والتقط موريس حجراً أزرق شاحباً من المنصة، ممسكاً به بين إبهامه وسبّابته.
"هذا حجر زبرجد. منخفض الجودة، لكنه يكفي لليوم. سأمرر كمية ضтриلّة من الطاقة عبره وأقربه من نقاط مختلفة على جسدك. أخبريني إن شعرْت بأي نوع من رد الفعل."
كان ذلك غامضاً للغاية.
"ما الذي أبجث عنه؟"
"دفء، وخز، ضغط، غثيان... أي شيء حقاً."
رفع عصاه بيده الأخرى.
"فلوات فيس بير لابييديم."
فليتدفقّ السحر عبر الحجر، هكذا أدركت. بدأ الزبرجد يوهج بضعف، وحبست كلارا أنفاسها. قربه موريس من يدها اليمنى أولاً، ممسكاً به فوق راحتيها مباشرة. لكن شيئاً لم يحدث. حركه نحو يدها اليسرى، ثم ساعديها، وصدغيها، وحتى مؤخرة رأسها. أغمضت كلارا عينيها وجلست بلا مبالاة تامة، آملة في إيجاد شيء إن ركزت بما يكفي، لكن جسدها ظل جامداً بعناد.
"همم."
وضع موريس الزبرجد جانباً وخطّ ملاحظات في دفتره.
"لا استجابة محيطيّة على الإطلاق."
"أهذا سيء؟"
سألت بتردد.
"إنه مثير."
التقط حجراً ثانياً، كان أصفر باهتاً هذه المرة.
"لنُجرب الآن مع السيترين."
أعطى النتيجة نفسها، أو عدمها. ومثل ذلك فعل البيريدوت الأخضر بعده، ثم الكوارتز المدخن تلوه. بعد كل إخفاق، صار موريس أكثر حماسة، يخط بقوة، بينما ازدادت كلارا تردداً.
"جسدك لا يحمل رنيناً سحريّاً فطريّاً، بخلاف كل كائن حي آخر فحصته."
قال بعد الحجر الخامس.
"كأنك حياديّة تماماً."
"حياديّة."
قالت بحذر.
"يبدو ذلك تعبيراً مهذباً عن قول خاوية سحريّاً."
دفع موريس نظارته للأعلى.
"أفضل عبارة مبتكرة سحريّاً."
مدّ يده نحو إحدى العصي الخشبيّة وثبت ياقوتة صغيرة في التجويف على طرفها العلوي.
"هذه عصا توجيه أساسية، من النوع الذي يُستخدم لتعليم الأطفال."
ناولها إياها. كان الخشب أملس وخفيفاً بشكل مفاجئ.
"ماذا أفعل بها؟"
"المبدأ بسيط: ينطق ملقي التعاويذ بتعويذة باللغة السماويّة بينما يتخيل الأثر المقصود، فتتدفق طاقته السحريّة عبر حجر كريم أو بلورة، تعمل قناةً لتشكيل التعويذة."
أومأت كلارا؛ كان هذا إلى حد ما ما استنتجته عبر الملاحظة.
"وإن لم تكن لديّ طاقة سحريّة؟"
"كما ذكرت الأسبوع الماضي، يمكن شحن الأحجار الكريمة مسبقاً بالطاقة السحريّة. يُستخدم هذا غالباً للأغراض المسحورة، أو مضخماً لمن يمتلكون طاقة محدودة للغاية بأنفسهم."
أشار إلى طرف عصاها.
"قضيت الجزء الأفضل من الأمسية الماضية في شحن هذه الياقوتة."
"إذن تريد مني استخدام الطاقة التي خزنتها في الياقوتة بديلاً لطاقتي؟"
"تلك هي الفكرة."
رفع إصبع تحذير.
"يوجد مع ذلك استثناء مهم. عملية نقل الطاقة السحريّة إلى حجر كريم ليستخدمه شخص آخر ضعيفة الكفاءة بشكل بشع."
"ضعيفة الكفاءة كيف؟"
سألت. التقط موريس قلمه ورسم رسماً تخطيطيّاً فوضويّاً على ورقة فارغة. ظهرت دائرة كبيرة على اليسار كُتب عليها مدخل، متصلة بسهم إلى دائرة أصغر على اليمين كُتب عليها مخزن.
"عندما يوجه الساحر طاقته الخاصة عبر حجر كريم في الوقت الفعلي، يكون الفقد ضئيلاً، ربما عشرة أو خمسة عشر بالمئة. وعندما نشحن غرضاً مسحوراً بسحر مستمر، ترتفع النسبة لتصل إلى خمسة وعشرين بالمئة."
ثم رسم دائرة ثالثة، أصغر بكثير من الأخريات.
"لكن شحن حجر مسبقاً لاستخدام شخص آخر؟ اعتماداً على جودة الحجر، وتوافق ملقي التعاويذ، وعشرات المتغيرات الأخرى، قد تحتفظ في أحسن الأحوال بعُشْر ما دخل."
حدقت كلارا في الرسم التخطيطي.
"إذن لو صببت مائة وحدة من الطاقة في تلك الياقوتة، فسأتمكن من استخدام عشرة فقط؟"
"في يوم جيد، ومع حجر مقطوع بدقة وظروف مواتية. في يوم سيء، سيكون من حظك الحصول على اثنين أو ثلاثة. أُقدر أن الحجر على تلك العصا يحمل طاقة تكفي لثلاث تعاويذ، أو ربما أربع بسيطة."
"عمل أمسية كاملة لثلاث تعاويذ فقط؟"
"هذا هو عالم السحر التجريبي، آنسة كاسويل. ولهذا السبب تكون الأغراض المسحورة وبلورات التضخيم باهظة الثمن إلى حد غير معقول؛ لو كان الشحن فعالاً، لامتلك كل تاجر في المملكة جيباً مليئاً بأحجار التعاويذ. على حالها الآن، وحدها المؤسسات الأغنى، مثل الكنيسة نفسها، تستطيع تحمل تكلفة الحفاظ على بنية تحتيّة مسحورة بأي مقياس حقيقي."
سجلت كلارا ملاحظة في ذهنها لتتأمل التداعيات الاقتصادية لهذا لاحقاً. في الوقت الحالي، كانت هناك مسألة أكثر إلحاحاً.
"إذن. متى أحظى بالتجربة؟"
دفع موريس وعاء الفاكهة نحو منتصف الطاولة، ثم وضع السكين بجانبه. التقط إحدى التفاحات وضغط حافة السكين على قشرتها. بالكاد ترك النصل أثراً.
"كما ترين، هذه السكين أبلد من أن تقطع. مهمتك هي إلقاء تعويذة اهتزاز على النصل، مما يجعله يتأرجح، وهو ما سيسمح له بالمرور عبر التفاحة كأنها حادة."
"تعويذة اهتزاز."
كررت كلارا. كانت المكافئ السحري لسكين تقطيع كهربائيّة.
"ما هي التعويذة؟"
"تريمانت أسييس."
نطق موريس بكل مقطع بعناية. لتهتز... المحور؟ لا، ليس المحور. الحافة. تابع الأستاذ.
"بينما تتحدثين، يجب أن تحافظي على صورة واضحة في عقلك لما تريدين حدوثه بالتحديد. لا فكرة غامضة عن أن السكين ينبغي أن تقطع بشكل أفضل؛ تحتاجين لرؤية النصل وهو يتأرجح."
"ماذا لو تخيلتها خطأ؟ أو إن كانت هناك مشكلة في استخدامي للطاقة الموجودة في البلورة؟"
"في الغالب، لن يحدث شيء."
رمق موريس النافذة بنظرة عابرة.
"خلاف ذلك، سيقلب الملك عملة معدنية، كما يقولون."
ابتسم بأسف. وقفت كلارا أمام الطاولة. أمسكت العصا بيدها اليمنى ووجهتها نحو السكين. إن استطاع بيتهوفن تأليف وعزف سيمفونيات وهو أصلع، فَلِمَ لا أُلقي تعاويذ دون امتلاك طاقة سحريّة؟
"لا تعجلي،"
قال موريس، "ابني الصورة أولاً."
أغمضت عينيها وتخيلت السكين. تخيلته يتحرك، ويطين بسرعة تجعله يبدو ساكناً.
"تريمانت أسييس."
رتلت. سخنت الياقوتة، وشعرت كلارا بأنها تُسحب نحوها. كان الأمر غريباً، لم تستطع تحديد ما يحدث بدقة، لكنها عرفت بطريقة ما أن طاقة تتحرك حولها. صدرت خشخشة على الطاولة. انفتحت عيناها فجأة. كانت السكين تهتز. بشكل غير متساوٍ، ومتذبذب، تشبه هاتفا يتلقى مكالمة أكثر من كونها قاطعاً فوق صوتي. رغم ذلك، كانت تهتز. بدأت تبتسم كطفلة. ألقت كلارا كاسويل تعويذتها الأولى.
"هذا..."
التقط الأستاذ موريس دفتره.
"لا أصدق أن ذلك نجح."
سقطت على الكرسي. بدأ الأستاذ يخط بوتيرة جنونية، واستمرت السكين في التذبذب عبر الطاولة حتى سقطت على الأرض.
"أه."
نظر موريس إلى أسفل، ثم رتل، "ديسين."
توقف الاهتزاز.
"سار الأمر أفضل بكثير مما توقعت."
استمر في الخط بجنون لفترة، ثم التفت إليها.
"حاولي تحسين تخيلك؛ ركزي حقاً على جعل الحافة تتأرجح بما يكفي لتقطيع التفاحة."
كان قلب كلارا يقرع بقوة داخل صدرها، وما زالت تشعر بسحب الياقوتة ضد أطراف أصابعها.
"أيمكنني المحاولة مجدداً؟"
"بالتأكيد! ينبغي أن تظلي تمتلكين محاولتين أُخريين."
وقفت ورفعت العصا مجدداً. تخيلت الجزء الأرفع من السكين يتحرك ذهاباً وإياباً مثل بندول، مخترقاً التفاحة بنظافة.
"تريمانت أسييس."
في البداية، لم يكن هناك شيء، وبدت الياقوتة متجاهلة لأوامرها. فجأة ومضت بسرعة، ثم خبت. انحنى الأستاذ موريس خلف رف كتب.
"احذري..."
توهجت الياقوتة بفرقعة، وظهر صدع على التفاحة. بعد ثانية، انفرفت التفاحة، ناشرة محتواها في كل مكان على المكتب ومئزر كلارا. ضحك الأستاذ.
"أظن أنك ضمنت التفاحة في تخيلك؟"
أرخت كتفيها.
"...أجل."
"لا تشعري بسوء شديد يا آنسة كاسويل. هذا خطأ شائع إلى حد ما للمبتدئين."
التقط تفاحة أخرى من الوعاء ووضعها على المكتب.
"محاولة أخيرة في الياقوتة؟"
سألت كلارا. أومأ موريس. التقطت السكين وفحصتها بعناية قبل إعادتها إلى الطاولة. ثم رفعت العصا وأغمضت عينيها. أولاً، صفت كلارا ذهنها وركزت على الفراغ الخالي، دافعة بكل المشتتات بعيداً. ثم تخيلت السكين، الحافة فقط، بلا مقبض. تحركت من جانب لآخر، ببطء في البداية، ثم أسرع فأسرع حتى لم يبق سوى صور باهتة خفيفة على كل جانب.
"تريمانت أسييس."
شعرت بالدفء والسحب، وأمكنها تمييز أن الطاقة المخزنة في الياقوتة تتناقص. تعثر السحب عندما تذبذبت أفكارها. لا تفكري في الطاقة. فكري في النصل. ثم استقرت مجدداً. صدر خفيف ناتج عن الطاولة، بالكاد مسموع. فتحت عينيها. لم تكن السكين تتحرك حولها كسابق عهدها، لكنها استطاعت الشعور بطاقة الياقوتة تنتقل إليها.
"أمسكي بها،"
همس موريس.
"أمسكي الصورة."
تخيل عقلها النصل مجدداً، بينما قبضت يدها على المقبض. شعرت باهتزاز طفيف للغاية، يكاد يكون معدوماً لو لم تكن تبحث عنه، وحركتها ببطء نحو التفاحة. عبر المعدن الفاكهة كأنها زبدة. استطاعت كلارا القفز فرحاً. سحبت السكين ومضت لقطعَة أخرى. لكن هذه المرة، توقف النصل عند القشرة. تنهدت.
"توقفت عن التركيز؟"
"توقفت عن التركيز."
قهقه موريس وأخذ التفاحة.
"مع ذلك، كانت قطَعة نظيفة. لقد تجاوزت توقعاتي بكثير، وهو ما أظنه القاعدة المعتادة معك."
التفت إلى كلارا.
"أعتقد أنني مدين لك باعتذار ما."
"على ماذا؟"
"عندما طلبت مني تعليمك السحر لأول مرة، وافقت أساساً لأنني وجدت المسألة النظريّة مقنعة. لم أتقبل حقاً توقع نجاحها. لقد كنت مخطئاً، وأتطلع لأن أكون مخطئاً بشأن عدد أكبر بكثير من الأمور في الأسابيع والأشهر القادمة."
"إذن من الجيد أن إثبات خطأ الآخرين تخصص لي."
ابتسمن كلارا.
"أظن أن هذا الحجر قد نفد تماماً."
رفع حاجبها.
"أكنت قادرة على استشعار ذلك؟"
"نعم. كان الأمر أشبه بالرمل عبر الساعة الرمليّة."
عاد للخط في دفتره. كانت كلارا على وشك جلب قماش وبدء تنظيف الفوضى عندما وقعت الطرقات المعتادة غير الصبورة، وانفتح الباب. نظرت إيريس إلى الطاولة، ثم إلى كلارا، ثم إلى العصا، واستقرت أخيراً على كلارا مجدداً.
"فعلتِ ذلك."
"لقد فعلتُ، سيدتي. أترغبين بشريحة تفاح؟"
"تهانينا!"
قفزت الفتاة نحوها بمعانقة.
"كنت أعلم أنك تستطيعين فعلها! قلت لك ألا تثقي بالأستاذ موريس حين قال إنك لا تمتلكين تقارباً للسحر. أحياناً، لا يكون دراية بما يقول."
تنحنح.
"أه، أنت هنا،"
قالت إيريس، كأن إيجاد الأستاذ داخل مكتبه الخاص مفاجأة. تركت كلارا والتفتت إليه.
"كان مفترضاً بك انتظاري. أخبرتك بالتحديد أنني أريد التواجد هنا عندما تلقي كلارا تعويذتها الأولى، وبدلاً من ذلك أنت فقط..."
أشارت إلى مجزرة التفاح.
"أي نوع من المعلمين يمتلك حساً منعدماً للمناسبات هكذا؟"
"ليدي إيريس، لا أعتقد أنك طلبت مني صراحة الانتظار..."
"كان الأمر مفهوماً ضمناً!"
طعنته بإصبعها.
"سيدتي،"
بدأت كلارا، "كان خطئي لعدم..."
"هراء يا كلارا. كنت مركزة على عمل تعاويذك،"
قالت إيريس، عاقدة ذراعيها.
"أستاذ، أتوقع رؤية كل ذلك الأسبوع القادم. واجلب تفاحاً أفضل؛ هذه مقرفة. الآن، لنخض في المسألة البشعة للفلسفة الطبيعية. لم يتبق سوى أسبوع للامتحانات بعد كل شيء."